…А теперь — к новостям. Только что нам поступило сообщение из генерального штаба Зоны 11. Подразделения имперской армии окружают гетто Сайтама на северо-западной окраине Токийского поселения. По имеющейся в распоряжении генштаба информации, на этой территории укрывается одна из террористических организаций «одиннадцатых». Командовать операцией по ликвидации террористов будет лично Вторая принцесса империи, Корнелия ли Британния. Ввиду присутствия действующего генерал-губернатора, прилегающие районы объявляются закрытой для посещения зоной. Как сообщают наши источники в военном командовании, полномасштабный штурм гетто начнётся уже через два часа. До окончания операции, подача электричества в районы Кавагоэ, Кавагучи…
Резкий треск застёгиваемой молнии заглушил речь диктора, вещавшего из приёмника на столе. Не отдавая себе отчёта, Лелуш сжал кулак руки, лежащей на закрытой сумке с его трофейным комплектом британнской штурмовой брони. Лишь несколько секунд спустя изгнанный принц почувствовал боль от впившихся в ладонь ногтей и перевёл взгляд на побелевшие от напряжения костяшки пальцев. «Вот значит кем ты стала, Корнелия?..» — пронеслось в голове у молодого человека. — Поддашься? На такую откровенную провокацию… Усилием воли вернув на лицо равнодушную маску, Лелуш повернул голову в сторону своей кровати. Юношу встретил отрешённый взгляд жёлто-золотистых глаз его самопровозглашённой «сообщницы». Зелёноволосая девушка в неизменном белом комбинезоне лежала на кровати, обняв подушку — и наблюдала за сборами Лелуша. — Корнелия приложила много усилий, чтобы отправить мне это приглашение, — улыбнулся молодой человек. За последние полчаса едва ли не все действующие в Зоне новостные агентства, теле- и радиоканалы успели объявить о военной операции в Сайтаме. — Будет просто невежливо проигнорировать его. К тому же, — добавил Лелуш уже без наигранного веселья в голосе, — у меня есть несколько вопросов к моей дорогой сестре… — Уничтожить Британнию или отомстить тем, кто лишил тебя семьи… — протянула C.C., переворачиваясь на спину. — Что же из этого тебе важнее?.. — Обе цели одинаково важны, — без раздумий ответил Лелуш, отвернувшись. Протянув руку к компьютерному столу, молодой человек выключил начавшее порядком раздражать его радио. Самое главное он уже услышал. — Это две части единого целого, — чуть тише продолжил юноша. — Мою мать наверняка убил кто-то из приближённых к императору — если не из самой императорской семьи. Никто другой не смог бы добраться до неё на нашей вилле в столице, — уверенно добавил изгнанный принц. — Моя мать и Нанналли… стали жертвами борьбы за власть, которую он разжигает, постоянно стравливая дворян друг с другом, — процедил юноша, чувствуя, как от воспоминаний о прошлой жизни внутри начинает подниматься гнев. — Но ведь в этом и заключается источник силы Британнии, — равнодушно заметила его собеседница. — Благодаря жестокой конкуренции у власти остаются только самые приспособленные — самые хитрые, решительные, дальновидные… А лучший из них — становится в итоге следующим императором. — Именно. А все те, кому не хватило сил защитить себя, обречены на изгнание… или смерть, — холодно ответил Лелуш, не глядя на C.C. Машинально посмотрев на немой приёмник, он едва слышно добавил: — Такова суть Британнии. Таков мир, который она помогает строить… Кровать за спиной опального британнского принца приглушённо скрипнула. — Выживание сильнейшего — это главный закон жизни… — А что тогда остаётся людям вроде Милли? Или Сузаку? Что должна была сделать Нанналли?! — юноша уже с трудом сдерживал злость, вызванную словами «сообщницы». — Им следовало сдаться и дать «сильным» смешать себя с грязью, только потому что сами они оказались «слабы»? Я отказываюсь признавать такой мир! — прорычал он, поднимаясь. — Я собственными руками!.. Развернувшись к C.C., Лелуш был готов резко осадить зелёноволосую девушку, решившую проповедовать ему имперские истины. Но прежде чем он успел высказать «сообщнице» всё, что думал о них — яростный взгляд юноши встретился с дулом направленного на него пистолета. C.C. стояла между Лелушем и единственной дверью, ведущей из спальни. На лице девушки застыло привычное молодому принцу холодно-отстранённое выражение — а в руке «сообщница» держала неизвестно где добытое оружие. Лежащий на спусковом крючке палец совершенно ясно говорил о том, что шутить ведьма не собиралась — и была готова выстрелить. — Не ходи туда, Лелуш, — не терпящим возражений голосом приказала C.C. — Я не могу позволить тебе умереть прежде, чем ты выполнишь свою часть договора. — Правда? Тебе не кажется, что твои действия противоречат твоим же словам? — сдержанно поинтересовался Лелуш. Под прицелом пистолета жгучая злость, кипевшая в нём ещё несколько секунд назад, стремительно сменялась острым и холодным как сталь сосредоточением. — Я не собираюсь убивать тебя, — рука с оружием немного опустилась. — Только прострелю ногу, чтобы поубавить прыть. — Ясно… значит сама ты Гиасс использовать не можешь? — предположил юноша. Секундное напряжение во взгляде C.C. и едва уловимое движение бровей заставили его губы изогнуться в удовлетворённой усмешке. — Так я и думал… если бы ты могла просто приказать мне, в подобных мерах не было бы нужды, верно? В таком случае… Правая рука Лелуша медленно поднялась к его груди, кисть скрылась под бортом чёрного мундира школьной униформы. Легко нащупав рифлёную рукоять во внутреннем кармане, молодой человек вытащил из него собственный пистолет, с которым старался не расставаться с момента появления C.C. в Эшфордской академии. Щёлкнув предохранителем, опальный принц направил оружие на свою «сообщницу». — Думаешь, что можешь испугать меня этим? — спросила бессмертная ведьма, не скрывая своего разочарования. Дуло её пистолета ушло чуть в сторону. — А я-то считала, ты уже… Выстрел оборвал речь девушки. Вскрикнув и отшатнувшись, она согнулась и схватилась левой рукой за живот. Быстро пропитав белую ткань комбинезона, между плотно прижатых к ране пальцев тут же начала просачиваться кровь. Пистолет C.C. задрожал, оружие вновь повернулось к Лелушу — и тогда юноша спустил курок ещё раз. Нога его «сообщницы» подогнулась, девушка упала на простреленное колено и издала ещё один болезненный стон. — Я не собираюсь убивать тебя. Только немного поубавлю прыть, — вернул ведьме её же слова Лелуш, нацелив оружие точно в лоб C.C. — Ты смогла пережить выстрел в голову, так что эти раны для тебя всего лишь временное неудобство, верно?.. — Я получила пулю в голову, спасая твою жизнь!.. — прошипела раненая девушка, исподлобья глядя на британнского принца. — И я помню это, — спокойно кивнул тот в ответ, признавая правоту слов C.C. — Поэтому позволь объяснить тебе кое-что, прежде чем я уйду… Следя за тем, чтобы медленно растекающаяся по полу кровь не попала на его начищенные до блеска туфли, Лелуш подошёл к C.C. и опустился рядом с ней на одно колено. Вырвав оружие из ослабевшей хватки девушки, молодой человек посмотрел прямо в глаза бессмертной ведьме. — Я был мёртв, пока не встретил тебя, — медленно заговорил он, тщательно взвешивая каждое своё слово. — Влачил жалкое существование бессильного трупа, у которого не было прав даже на собственное имя. День за днём смотрел на мир, который не мог изменить — и верил, что мне остаётся только ждать того момента, когда я лишусь даже этой фальшивой «жизни». Такое существование — всё равно что медленная, растянутая на годы смерть. Чем возвращаться к такому, я лучше пущу пулю в голову себе… Дуло пистолета упёрлось в мягкие зелёные пряди, закрывавшие лоб C.C. — …или тому, кто вздумает принуждать меня отказаться от жизни, — безжалостно закончил Лелуш. Несколько секунд ведьма молча держала его взгляд. Каким-то непостижимым образом, на бледное лицо истекающей кровью девушки вернулось непроницаемо-равнодушное выражение, с которым она обычно наблюдала за окружающим миром. Будто две пули из пистолета и вправду были для неё досадной мелочью, на которую уже вскоре перестаёшь обращать внимание. В разум Лелуша начало закрадываться опасение, что он зашёл слишком далеко — что на причинённую боль эта непостижимая бессмертная ответит чем-то гораздо более опасным, нежели подаренный ему Гиасс… но вдруг губы C.C. дрогнули — их искривила слабая, болезненно-печальная улыбка. — Я поняла тебя, — произнесла «сообщница», впервые на памяти Лелуша опуская глаза. — Действительно… такое существование… лишено всякого смысла. — Рад, что мы прояснили этот момент, — ответил юноша, стараясь скрыть охватившее его облегчение. Лелуш поднялся на ноги и отошёл назад. Отобранный у C.C. пистолет отправился в потайное отделение приготовленной для «прогулки» сумки. Спрятав туда же собственное оружие, юноша набросил на плечо ремень и поднял свою экипировку с пола. — Я позвоню Саёко. Попрошу её помочь вытащить пули и обработать раны, — обронил британнский принц, проходя мимо оставшейся на полу C.C. Бросив взгляд на съехавшее с кровати бельё, он буднично добавил: — Постарайся не запачкать простыни кровью до её прихода — их трудно будет отстирать. — На твоём месте я бы больше беспокоилась за пол, — отозвалась ведьма. Понять по её тону, шутит C.C. или серьёзно даёт советы только что подстрелившему её человеку, было невозможно. — Деревянные панели хорошо впитывают кровь — как бы не пришлось перестилать их… А, и тебе придётся достать для меня новый комбинезон! — поспешно добавила она, словно испорченный костюм был единственным, что её сейчас беспокоило. — Хорошо, зайду в магазин на обратной дороге, — с усмешкой пообещал юноша, выходя за порог. — Только не забудь написать мне нужный размер…***
— Принцесса, формирование оцепления вокруг гетто Сайтама завершено. Гулкий бас генерала Дальтона разорвал напряжённую тишину, царившую в командном центре мобильной базы. Широкий настенный экран ожил — на него вывели тактическую карту, где одна за другой стали появляться метки задействованных в операции подразделений. Британнские отряды полностью окружили территорию площадью порядка пятидесяти квадратных километров. Основные силы имперцев были сосредоточены на юге, где находился полевой штаб. А вторая по численности группировка войск сформировала кордон, перекрывший пути на север. С востока и запада гетто естественным образом ограничивали реки Аракава и Шиба — так что на этих направлениях не требовалось присутствия большого числа солдат. Достаточно было перекрыть мосты и отрядить несколько команд для контроля за берегами. Но на случай непредвиденных осложнений Корнелия также разместила там несколько частей из резерва. — Согласно полученным от наших информаторов сведениям, убежище «Братства Ямато» находится где-то в этом районе, — по команде генерала небольшой участок карты примерно в центре оцепленной британнцами территории сменил цвет на красный. — По крайней мере половина местных жителей сотрудничает с террористами и оказывает им поддержку. Поэтому… — …обойтись малой кровью у нас не получится, — спокойно закончила мысль Дальтона Корнелия. Пожав плечами, принцесса добавила: — Но мы и не рассчитывали на это. Как операция отразится на промышленном секторе? — Если верить прогнозу аналитиков, в основных отраслях возможно сокращение объёмов производства на 0,2%, — с готовностью ответил Дальтон. — Всё в пределах допустимых погрешностей, значит? Хорошо… Женщина позволила себе короткую усмешку, почти дословно повторив одну из любимых фраз старшего брата. Шнайзель всегда любил оценивать свои и чужие действия в цифрах. Настолько, что порой у окружающих создавалось ощущение, будто Второй принц не видит живых людей за сухими статистическими прогнозами. Корнелия не разделяла его пристрастия, однако сегодняшняя операция требовала от генерал-губернатора Одиннадцатой Зоны всестороннего анализа. Разумеется, повторять все детали непосредственно перед началом сражения не было нужды — только за последние сутки Корнелия уже дважды обсуждала их со своими подчинёнными. Просто у них с Дальтоном сложилась своеобразная традиция бегло проходить по некоторым аспектам плана, прежде чем приступать к действиям. Хотя обычно такие разговоры они вели не в командном центре, а через рации готовящихся к запуску найтмеров. Отрешённо постучав указательным пальцем по подлокотнику кресла, принцесса перевела взгляд на выстроившихся справа от неё офицеров в светло-серой форме. Нежеланное наследство, доставшееся ей от Кловиса — которому Корнелии пришлось найти применение… — Вы все участвовали в инциденте в Синдзюку, не так ли?.. — без особого интереса спросила генерал-губернатор. Ответ она знала и так — ведь сама распорядилась сформировать штаб из тех военных, которые смогли сохранить свои должности после убийства Третьего принца. — Так точно, — старший из офицеров склонился в поклоне. Мгновением позже и остальные мужчины покорно согнули спины, всем своим видом выражая смиренное почтение. — И мы безмерно благодарны вам за проявленное милосердие, принцесса… — Речь не об этом, — оборвала поток благодарностей Корнелия. Милосердие было последним резоном, которым она руководствовалась, подписывая приказы о назначении офицеров на сегодняшнюю операцию. — Разве обстоятельства не кажутся вам похожими? На то, что произошло в Синдзюку… Вкрадчивый вопрос принцессы вызвал видимое недоумение среди офицеров. Некоторые стали украдкой бросать взгляды на тактическую карту — на их лицах Корнелия с удовлетворением заметила следы подступающего осознания. Бывшие штабисты Кловиса с самого начала знали основной план операции — Дальтон предоставил им всю информацию, необходимую для эффективного руководства войсками. А вот что касается их сегодняшней цели… до этого момента все «местные» офицеры были уверены, что она заключается в уничтожении «Братства Ямато». Но сама Корнелия считала это «утешительным призом», которым придётся довольствоваться, если крупный зверь избежит расставленной ей ловушки… — Зеро — преступник театральный, любящий шокировать публику неожиданными и эффектными поступками, — задумчиво произнесла Корнелия, вспоминая свой последний разговор со Шнайзелем. — Что более важно, он — рисковый авантюрист, который чрезмерно уверен в собственных силах. После того, как я почти в точности воссоздала условия Синдзюку, Зеро вряд ли сможет удержаться от соблазна… — она машинально дотронулась до прикрытого краем плаща мундира, внутри которого лежал её заветный талисман. — …и придёт сюда, чтобы убить меня. — Генерал-губернатор!.. — лица офицеров мгновенно лишились красок. Похоже, неожиданные известия выбили их из колеи даже сильнее, чем ожидала Корнелия. — Ваше Высочество, неужели вы так легко готовы рискнуть своей жизнью?.. — На войне следует бояться не смерти, а поражения! — резко осадила принцесса позволившего себе слишком много офицера. Под её холодным взглядом мужчина стушевался и отступил назад. — Жизнь — это самое меньшее, что я потеряю, проиграв здесь Зеро. Верно… «Война — это поединок воль. И если ты не готова пожертвовать всем — значит уже проиграла», — сказала ей однажды покойная императрица Марианна. А проигравшим в Британнский империи была уготована незавидная участь. Победителей не судят — они получают всё, что им хватает сил забрать и удержать. Те же, кто потерпел поражение — остаются ни с чем. В лучшем случае, по сиюминутной прихоти триумфаторов или с расчётом на будущую выгоду, побеждённым сохраняют жизнь… но даже тогда собственная судьба им уже не принадлежит. Корнелия хорошо усвоила это за прошедшие годы, не раз становясь свидетелем тому, как претворяется в жизнь имперское кредо. И научилась использовать этот принцип — сделала правило «выживает сильнейший» одним из инструментов, которыми она пользовалась, чтобы обеспечить Юфи безопасное будущее. Любой ценой. Ведь как любил говорить Шнайзель: «Уже стоя под знамёнами дьявола, поздно отказываться от его меча…» — Дальтон! — принцесса встретилась взглядом со своим генералом. И решительно произнесла: — Бразильский сценарий. Всем, кто готов сотрудничать с имперским правительством и за оставшееся время добровольно передаст информацию о террористах или их пособниках, будет пожаловано имперское гражданство и дано право жить в Токийском поселении. А за особо полезные сведения после штурма они получат денежное вознаграждение. — Принцесса, эти дикари никогда не согласятся… — неуверенно подал голос один из офицеров Кловиса. — Всегда найдутся люди, способные рационально оценить ситуацию, — отмахнулась от возражений принцесса. — А те, кто не умеет работать головой… империи не нужны. «Простите меня, Лелуш, Нанналли… Юфи…» Будь её младшие брат и сестра живы, они бы наверняка возненавидели Корнелию за то, что она собиралась сделать. Наверно, даже Юфи не смогла бы терпеть присутствие старшей сестры, стань ей известно, как именно британнская Богиня Победы заслужила своё прозвище. Сколько крови пролила Корнелия — и ещё только собиралась пролить, чтобы добиться поставленных целей. Осуждающие лица самых дорогих для неё людей до сих пор временами посещали Вторую принцессу в ночных кошмарах. Мучали её, поливая проклятиями… Но несмотря на это, принцесса не собиралась останавливаться — не собиралась поворачивать назад. Свой выбор Корнелия сделала семь лет назад. И даже в редкие моменты сомнений никогда не забывала: ей осталась лишь одна дорога — вперёд. Чтобы уже принесённые жертвы не оказались напрасны… …ей предстояло пролить ещё больше крови. Поэтому, когда истекло время, отведённое на подготовку к штурму, Корнелия не колебалась. Поднявшись из командирского кресла, Вторая принцесса решительно сделала шаг вперёд. Острые края обломанной короны чёрной фигуры, спрятанной во внутреннем кармане мундира, врезались ей в грудь… — Именем Второй принцессы Священной Британнской империи Корнелии ли Британнии, — твёрдо произнесла генерал-губернатор, — приказываю провести зачистку гетто Сайтама! Найденных внутри кольца оцепления «одиннадцатых» считать пособниками террористов и казнить на месте! Детей младше семи лет — доставить на сборочные пункты и распределить по государственным приютам для номерных. Пора было заставить работать организованные Кловисом детские дома, которые большую часть своего существования служили только для отмывания денег… Командный центр наполнился деловитым шумом. Бывшие офицеры Кловиса, которым под надзором Дальтона предстояло руководить операцией, начали отдавать распоряжения штурмовым отрядам. По радиосвязи поступили отчёты о готовности подразделений, подтверждение первых пришедших приказов… Корнелия молча наблюдала за тем, как приходит в движение пробуждённая её приказом имперская военная машина. Как та готовится обрушиться сталью и огнём на жителей гетто Сайтама, которых семь лет назад лишили светлого будущего. Людей, все эти годы отчаянно боровшихся даже не за своё благополучие — за само право на жизнь… Уже в который раз за эти годы Вторая принцесса задалась вопросом: был ли другой выход? Могла ли она привести эту Зону к согласию иным путём?.. Нет. Милосердие и дипломатия работают, только если тебя заведомо не воспринимают смертельным врагом. В противном случае их расценивают лишь как слабость — или коварную западню. Семь лет прошло с того памятного дня, когда Япония прекратила своё существование — но её осиротевший народ так и не признал британнской власти, не принял своего поражения. И от вернувшейся на острова Британнской Ведьмы «одиннадцатые» не ждали ничего, кроме жестокости. Точно так же, как император Чарльз зи Британния не ждал от своей гончей «проявлений мягкотелости». И раз её судьба уже сложилась таким образом… раз принцесса уже приняла клинок Ада из рук своего отца… Корнелия даст им всем именно то, на что они рассчитывают. Она зальёт землю кровью и выжжет её догола, если это потребуется, чтобы уберечь Юфи и дать ей шанс на мирное будущее. Станет чудовищем, которым «одиннадцатые» будут пугать своих детей… …но кому нанести последний удар дьявольским мечом в своих руках — Корнелия выберет сама.***
Эхо очередного взрыва грохочущей лавиной прокатилось по лабиринту городских руин. Прежде чем вдалеке успел подняться к небу столб дыма, совсем в другом месте полыхнула новая вспышка. Затем — ещё одна, другая, третья… В гетто уже нечему было долго гореть, так что огни угасали почти так же быстро, как и появлялись. И там, где ещё недавно жили люди, оставался только дым и пыльная взвесь, царапавшая лёгкие при каждом вдохе. А тяжёлые орудия найтмеров продолжали изувечивать и без того мёртвые улицы, вырывая куски асфальта и земли, ломая стены заброшенных домов. Им вторил непрекращающийся треск штурмовых винтовок пехоты, визг сотен голодных пуль… За какофонией бойни криков самих умирающих «одиннадцатых» почти не было слышно. Но наблюдавшему за происходящим с крыши заброшенного дома молодому человеку в форме британнского солдата казалось, что он всё ещё может их различить. Для него они звучали так же отчётливо, как семь лет назад. «Британния не меняется…» На смену убитому Кловису пришла Корнелия, но это не изменило ни самой империи, властвовавшей над Одиннадцатой Зоной, ни её методов… в определённом смысле — всё стало только хуже. Ведь устроенная Кловисом в Синдзюку мясорубка была жестом отчаяния, своеобразным актом паники. Сиюминутным решением, которое покойный брат Лелуша принял, не выдержав давления обстоятельств и не справившись с собственным страхом. В обычных условиях Третий принц никогда бы не стал прибегать к таким «варварским» методам. Он всегда считал себя выше грубого насилия. Но Корнелия… То, что она устроила здесь, в Сайтаме, не было порывистым решением, принятым спонтанно. Вторая принцесса осознанно, расчётливо повторяла действия предыдущего генерал-губернатора, желая заманить Зеро в ловушку. Солдаты под её командованием методично загоняли «одиннадцатых» в подготовленные западни, точно разбежавшееся стадо. И хладнокровно забивали людей, словно действительно видели в них лишь скот. Дом за домом, улица за улицей, квартал за кварталом… С упоением пожирая чужие жизни, Британния демонстрировала здесь своё истинное лицо. Ненавистная юноше империя была подобна древней гидре. Отруби одну голову — и на её месте вырастет другая, ещё злее, кровожадней и опаснее предыдущей. Природу этого монстра нельзя было изменить. Не было смысла бесконечно резать отрастающие заново глотки в тщетной надежде, что однажды чудовище образумится. Не стоило и пытаться научить её уважению к тем, кого хищная тварь воспринимала только как свою добычу. Если позволить ей продолжать существование, гидра пожрёт всё живое в мире. А затем — её головы вопьются друг другу в горло и останется только бесконечная кровавая свалка… Британнской гидре была лишь одна дорога — в огонь. И Лелуш собирался стать тем, кто сожжёт этого проклятого монстра, не оставив от империи даже пепла. Треск бетонной стены за спиной заставил опального принца отвлечься от своих размышлений. С надсадным воем сматываемого троса, на крышу его наблюдательного пункта поднялся четырёхметровый «Сазерленд» в обычных для имперской армии фиолетово-чёрных цветах. Семитонный найтмер с грохотом приземлился в паре метров от юноши, старое здание вздрогнуло — но всё-таки устояло и не обрушилось. — Из какого ты отряда? — требовательный голос пилота, раздавшийся из динамиков машины, заглушил звуки идущего внизу сражения. — Назови своё имя и покажи личное удостоверение! — Дарио Торрес, третья разведывательная рота, — спокойно солгал Лелуш, повернувшись к наставившему на него оружие найтмеру. Раскрыв подсумок на поясе своей трофейной брони, он достал оттуда небольшую дискету. — Я нашёл этот диск с данными у одного из мёртвых террористов. Могу я попросить вас передать его в штаб? — Диск, значит?.. — удивлённо повторил пилот. После нескольких секунд напряжённого ожидания, Лелуш услышал, как британнец заглушил двигатель своего «рыцаря». Ещё одним мгновением позже задний люк кабины раскрылся, из-за плеча «Сазерленда» показалась голова мужчины лет тридцати с растрёпанными короткими волосами неопределённого блёкло-темного цвета. — Сначала, я должен проверить твою ID-карту, — произнёс пилот, вглядываясь в лицо юноши. — Разумеется, — опальный принц удовлетворённо улыбнулся, глядя прямо в глаза военному. — Но прежде, позвольте одолжить ваш «Сазерленд»… Уже знакомое ощущение, сравнимое с волной жара, прокатилось от затылка к передней части головы — и выплеснулось из левого глаза, на миг застлав зрение алой пеленой. Возможность отдать любому человеку один приказ, которого невозможно ослушаться… Полученная от C.C. сила оказалась невероятно полезным инструментом, без которого даже Лелушу было бы проблематично начать войну с Британнией в текущих условиях. Гиасс стал самым надёжным оружием в арсенале опального принца — и ещё ни разу не подвёл своего владельца. Вот и сейчас просьба, подкреплённая импульсом этой могучей силы, возымела волшебный эффект на британнского военного. — Хорошо, — невозмутимо кивнул пилот, спускаясь на землю. — Позаботься о нём. — Благодарю сердечно… Забравшись в кабину, Лелуш вставил в порт борткомпьютера электронный ключ от машины и ввёл код доступа, продиктованный прежним владельцем. «Сазерленд» ожил. На обзорных экранах появилось изображение с наружных камер, дополнительные информационные дисплеи запестрили данными о текущем состоянии машины. Уверенно взявшись за рукоятки управления, Лелуш направил винтовку найтмера на его прежнего хозяина, растерянно оглядывавшегося по сторонам на краю крыши. И выстрелил из надствольного гранатомёта винтовки. — Может быть стоило поступить так же с женщиной из Синдзюку?.. — задумчиво протянул Лелуш, подстраивая управление боевой машины под свой вкус. — В конце концов, нет свидетелей — нет и проблем… Надо учесть на будущее. Но пока… Опальный принц перевёл взгляд на тактическую карту, где скопление ярко-голубых маркеров британнских отрядов отмечало расположение штаба генерал-губернатора. — Корнелия… Почти восемь лет прошло с того момента, когда он видел свою единокровную старшую сестру в последний раз. На взлётно-посадочной полосе Пендрагонского аэропорта, где собрались немногочисленные желающие проводить изгнанных детей императрицы Марианны. Корнелия держала за плечи Юфи, порывавшуюся броситься к Нанналли и Лелушу. Держала — и стыдливо отводила взгляд, боясь встретиться глазами с младшим братом… Это было больно — видеть, как женщина, которой он восхищался, смотрит в сторону, вместо того чтобы помочь Лелушу и Нанналли. Невероятно больно… но каким-то образом изгнанный принц нашёл тогда силы простить Корнелию. Ведь на тот момент она уже вряд ли могла что-то для них сделать. Может быть, если бы Лелуш отправился в тот день к Корнелии, а не устроил сцену в тронном зале имперского дворца — всё бы сложилось по-другому. Но после встречи с отцом что-либо изменить было уже невозможно. Решения Чарльза зи Британнии не подлежали обсуждению, и опальному принцу оставалось только расплачиваться за собственную импульсивность. Но потом… когда Лелуш узнал, что именно Корнелия вела в бой один из боевых корпусов, возглавлявших атаку на Токио… после того, как он на протяжении нескольких лет наблюдал за своей старшей сестрой, добровольно ставшей доверенным палачом британнского императора… …в нём не осталось ничего, кроме ненависти. — Благодарю за приглашение, дорогая сестра. Я давно ждал возможности станцевать с тобой…***
— Сектор F-7, никаких признаков противника. Продолжаем движение… — Сектор D-24, все вражеские силы уничтожены… — Сектор B-12, подавление сопротивления завершено. Захватили два десятка «одиннадцатых» в точке 5-1-6, просим предоставить эскорт для доставки их на сборочный пункт. — Принято, ожидайте, — отозвался один из собравшихся у тактической карты офицеров. Потратив несколько секунд на поиск подходящего отряда, он отдал приказ: — Сэр Говард, двигайтесь к точке 5-1-6. Сопроводите захваченных «одиннадцатых» до ближайшего кордона и возвращайтесь в гетто. — Слушаюсь, милорд. Выдвигаемся к точке 5-1-6… Корнелия пристально следила за происходящим в гетто, вслушиваясь в отчёты командиров полевых отрядов. Зачистка шла по плану. Безоружные «одиннадцатые» не могли оказать сопротивления имперской армии, а редкие и непродуманные попытки террористов дать отпор едва ли наносили какой-то урон британнским силам. По большому счёту, эти комариные укусы и не могли считаться «попытками дать отпор». Стычки происходили лишь в том случае, когда имперцам удавалось загнать группы вооружённых повстанцев в угол — или перехватить отступающие в спешке отряды. «Братство Ямато» даже ни разу не ударило по конвоям, которые выводили из гетто захваченных детей. Создавалось ощущение, что эти «бравые борцы за свободу Японии» просто забились в самую глубокую нору в ожидании чуда… Корнелия тоже ждала его. Но пока не видела никаких свидетельств присутствия Зеро на поле боя. Несмотря на колоссальную работу, проделанную её штабом с момента приезда в Зону 11, принцессе так и не удалось напасть на след убийцы Кловиса. Анализ информации об известных лидерах японского Сопротивления не принёс никаких результатов. Безликий террорист в маске полностью соответствовал своему имени — был настоящим нулём, ничем, бесплотным призраком, вышедшим из пустоты. Единственными ведущими к нему ниточками, что остались у Корнелии, были Куруруги и леди Вилетта Ню. Но установленная за сыном последнего японского премьер-министра слежка уже подтвердила, что в последние дни тот не совершал ничего подозрительного. После разговора с Корнелией он не предпринимал попыток лично связаться с людьми вне Токийского поселения или передать им сообщение. Куруруги никуда не исчезал и почти всё время находился на виду у наблюдателей принцессы. Большую часть времени он проводил за работой в спецкорпусе — и даже ночевал в общежитии, предоставленном подчинённым графа Асплунда. А когда юноша не присутствовал на рабочем месте — его всегда можно было найти на территории академии Эшфордов, куда Куруруги зачислили по просьбе Юфи. С учётом того, что нападение на базу «Крови Самураев» прошло без каких-либо осложнений — террористы оказались совершенно не готовы к прибытию войск Корнелии — у принцессы не осталось серьёзных поводов подозревать жалованного британнца в связях с Сопротивлением «одиннадцатых». Однако он всё равно был для Корнелии неизвестной переменной. Судя по данным СКПИР, юноша обладал почти невозможно высокими навыками пилотирования найтмера. Но принцесса пока не была достаточно уверена в его лояльности британнской империи. Потому она и не использовала спец-корпус в нынешней операции — не хотела рисковать, полагаясь на то, что Куруруги без колебаний выполнит приказ уничтожить гетто, полное его соотечественников. Подобная проверка верности была слишком жестока. И Корнелия не хотела заставлять Куруруги проходить через этот бой — даже просто наблюдать за ним, терзаясь выбором между империей и своей кровью. В память о том, что он когда-то дружил с Лелушем, Корнелия сделала Куруруги подарок, который подобные ему люди тайно желали всем сердцем — лишила его возможности выбора. Что же касается второй нити… принцесса сдержала обещание, данное Джеремии: отряд пуристов под командованием леди Вилетты она бросила в самую гущу сражения — хотя это слово было стыдно применять к той бойне, что учинили британнцы по её распоряжению. Пуристы из шкуры лезли, чтобы доказать свою пользу новой госпоже, безжалостно расправляясь с «одиннадцатыми». От их команды ещё не поступало ни одного запроса на эвакуацию пленных. Корнелии не хотелось гадать, не попадалось ли им детей, которых она приказала захватывать живьём — или же… В любом случае, претензий к работе леди Вилетты пока не было. За передвижением её отряда следил один из штабистов Корнелии, а в поле за женщиной зорко приглядывал Джеремия, который тоже не сообщал ни о каких аномалиях. Больше половины территории гетто уже было зачищено британнскими войсками. Реакция террористов позволяла считать, что они оказались не готовы к визиту Корнелии, а значит — утечек информации ни из спец-корпуса, ни со стороны армии не было. И даже после объявления о готовящейся зачистке по всем информационным каналам — на поле боя не было ни следа присутствия Зеро… Могла ли Корнелия где-то просчитаться? Могла ли переоценить своего противника? И если да, в чём была её ошибка? В том, что слишком положилась на его гордость и самоуверенность? Или переоценила его силу, находчивость, готовность противостоять британнскй армии?.. Непривычный звук вывел Корнелию из мрачной задумчивости. Среди переговоров штабистов и сигналов о разных входящих сообщениях, он был почти незаметен. Но сегодня прозвучал впервые и потому — привлёк внимание принцессы. Писк тактической системы, сообщавший о потере одного из «рыцарских доспехов». — Машина сэра Говарда потеряна, — произнёс кто-то из офицеров. — Капсула пилота катапультирована, пытаемся восстановить связь… В этот момент всё изменилось. Корнелия много лет провела, сражаясь во славу империи. Она воевала в десятке стран, командовала сотней сражений — и научилась тонко чувствовать течение боя. Это чутьё подсказало ей: баланс был нарушен. Маятник боя начал движение в обратную сторону. — Группа Гестер — связь потеряна! — донёсся голос с другой стороны штаба. — засада террористов в точке 3-3-8. Перенаправляю отряд Никс, готовимся перехватить врага в точке… — Враг замечен в сектор G-47. Отряд сэра Казински вступает в бой… — Внимание! Срочное сообщение от сэра Аластора! — в голосе ещё одного штабиста прорезалось напряжение. — Враг использует британнские найтмеры! Подтверждено присутствие пяти «сазерлендов» с отключёнными системами распознавания. Проверить все резервные посты, необходимо узнать откуда… — Резервный пост 5-8 не выходит на связь! Не можем получить информацию о состоянии 20 запасных машин… Боевой порядок британнской армии разваливался на глазах у Корнелии. В течение считанных минут враг, до того не проявлявший никакого желания сражаться, кардинально изменил тактику и начал бить британнцев. Это нельзя было назвать полноценной контратакой — террористы не пытались сформировать линии фронтов, не удерживали ключевых точек и не разворачивали ответного наступления. Вместо этого они на полную использовали запутанный лабиринт, в который превратились городские кварталы после войны с Британнией. И тот факт, что вошедшим в его глубь войскам империи волей-неволей пришлось рассредоточиться. Террористы били по удалённым отрядам, к которым не могли быстро подойти подкрепления. С почти сверхъестественной точностью находили одиночные машины, патрулировавшие захваченные территории. Заманивали штурмовые отделения в ловушки, били в спину — и исчезали без следа, избегая крупных подразделений, пользуясь своими тайными подземными путями. Выбранная террористами тактика мало походила на то, что предприняла бы сама Корнелия, окажись она в тех же условиях. И скорее соответствовала манере Шнайзеля — сложные схемы и комбинации ударов, хорошо просчитанные ловушки были его излюбленным modus operandi. Возможно… почувствовав укол боли в груди, Корнелия подумала, что похожий метод боя мог бы избрать и Лелуш — если бы любовь к стратегическим и тактическими играм завела сына Марианны на путь военного командующего. Если бы он выжил… На секунду прикрыв глаза, Корнелия усилием воли выгнала из головы услужливо подсунутый воображением образ повзрослевшего Лелуша. И сосредоточилась на текущем моменте, прислушиваясь к напряжённым переговорам штабных офицеров. Точность атак террористов, выверенность действий и скорость реакции на манёвры имперских подразделений — по мнению офицеров Кловиса, всё свидетельствовало о том, что переговоры британнцев прослушивались. Но смена шифровок и переход на аварийные каналы связи, который проводился автоматически по команде из штаба, ничего не давали. Британнцев били — жестоко, безжалостно… и бывшие подчинённые её единокровного брата ничего не могли с этим поделать. Они начинали паниковать, действовали всё более безрассудно, не привычные к тому, что враг оказывал такое жёсткое, бескомпромиссное и главное — успешное сопротивление славной имперской армии. Но несмотря на ухудшающую ситуацию на поле боя, впервые за этот день Корнелия почувствовала, как внутри неё растёт мрачное удовлетворение. Резкая перемена в поведении загнанного в угол врага. Агрессивные контрудары, засады и мастерское применение тактики «ударь-беги». Почти невозможное всеведение противника. Использование украденных у Британнии резервных найтмеров. Всё это Вторая принцесса уже видела — в отчётах об инциденте в Синдзюку. В конце концов, её план сработал. Зеро ответил на приглашение. Пришла пора захлопнуть ловушку. — Достаточно, — произнесла принцесса, привлекая внимание всех офицеров в командном центре. — Прикажите войскам немедленно отступить на сборные пункты. Дальнейшие потери бессмысленны. — Отступить?! — взвыл один из старших штабистов, который в начале операции пытался отговорить Корнелию от использования себя в качестве наживки. — Прошу прощения, принцесса, но мы всё ещё способны сражаться! Мы можем продолжать битву! — Но не победить, — холодно осадила Корнелия излишне голосистого мужчину. — С этого момента оперативное руководство войсками переходит моим подчинённым. Генерал Дальтон, принимайте командование. Всем подразделениям немедленно отступить за периметр гетто. Сохранять формацию не обязательно. — Yes, Your Highness! — кивнул её наставник, отстраняя от тактической карты офицеров в серой униформе. Корнелия была готова идти на жертвы — осмысленные жертвы, которые приносили реальный результат. Но она не собиралась бездумно бросать британнских солдат в мясорубку в отчаянной попытке задавить вражеское сопротивление живой силой. Это то, чего не понимали многие имперские полководцы: войска под их командованием не были просто метками на тактической карте — безымянными фигурами, что прорубали командующему путь к победе и своими телами прокладывали ему дорогу к триумфу и славе. За безликими метками на тактической карте скрывались живые люди. Да, солдаты империи клялись отдать свою жизнь за Британнию. Однако невидимый многим парадокс заключался в том, что настоящий лидер должен был приложить все усилия, чтобы его подчинённым не пришлось этого делать. А если поступить иначе становилось невозможно, если всё же приходилось осознанно жертвовать солдатами — убедиться, что их смерть имела смысл и внесла реальный вклад в достижение победы. Сегодня Корнелия пожертвовала несколькими десятками британнских солдат и бесчисленным количеством «одиннадцатых», чтобы заманить Зеро в ловушку. Настало время сделать так, чтобы эта жертва не оказалась напрасной. «Победа будет за мной», — в мыслях пообещала самой себе принцесса, чувствуя, как давит на грудь фигура чёрного короля. — Готов выступать, мой верный рыцарь? — спросила Корнелия, повернув голову к стоящему рядом Гилфорду. Мужчина положил сжатую в кулак руку на сердце и без колебаний ответил: — С радостью исполню любой ваш приказ, моя принцесса.***
— Корнелия, ты уже проиграла. Влиться в ряды беспорядочно бегущих из гетто британнцев оказалось для Лелуша проще простого. С самого начала боя заняв позицию относительно недалеко от ставки командования, мятежный принц мог даже не беспокоится о благовидном предлоге, который позволил бы ему подобраться к сестре. Ближайшая точка сбора войск как раз находилась у мобильной базы Корнелии — и именно туда, судя по тактической карте, направлялась группа найтмеров, к которой присоединился Лелуш. Ему оставалось преодолеть лишь одно последнее препятствие: придумать, как незаметно проникнуть внутрь самого штаба. «Даже с учётом моего Гиасса, стандартные меры безопасности делают проникновение слишком опасным, — подумал опальный принц, остановив своего «рыцаря» перед громадой передвижной имперской базы. — Полагаю, придётся пробить брешь, как в случае с Кловисом. Выманить отсюда часть войск вместе с личной гвардией Корнелии…» Однако судьба сегодня была непривычно щедра на подарки опальному имперскому принцу. Как раз когда в голове у Лелуша начал формировать план для подходящего отвлекающего манёвра, в сторону гетто выдвинулось две группы «рыцарей». Одна состояла из окрашенных в оттенки фиолетового машин, отдалённо напоминавших «Сазерленды». Вооружённые массивными электромагнитными копьями, с кевларовыми бронеплащами, прикрывающими «спины» антропоморфных машин… должно быть, это вступили в бой знаменитые «Глостеры». «Механизированные рыцарские доспехи», разработанные специально для боёв с захваченными у Британнии «рыцарями» и найтмероподобными поделками других стран. Личная гвардия Второй принцессы. А в качестве сопровождения вместе с ними выдвинулся небольшой отряд обычных «Сазерлендов» с окрашенными в алый цвет наплечниками. Вспомнив сражение в Синдзюку и авантюрную операцию по спасению Сузаку, Лелуш определил, что это были машины фракции пуристов. — Вижу, ты совсем отчаялась, Корнелия, — довольно протянул молодой человек, провожая взглядом смешанный отряд. — Бросаешь в бой свою личную гвардию, лучших из лучших. Но зачем тебе понадобились пуристы?.. Потратив несколько секунд на анализ ситуации, он заключил, что проштрафившихся и потерявших доверие пуристов Корнелия решила использовать в качестве наживки для террористов. Так бы поступил сам Одиннадцатый принц — подставил под удар слабые, не имеющие ценности фигуры, чтобы выманить силы врага и атаковать их элитными бойцами. Конечно, при желании эту схему можно было разыграть и наоборот. Использовать гвардейцев как приманку, заставить противника открыться и потерять осмотрительность в погоне за большим кушем, а затем — нанести удар в спину с помощью пешек… Но годы пристального наблюдения за «подвигами» Корнелии на поле боя и сбора крупиц достоверных сведений о проведённых ею операциях подсказывали Лелушу, что его сестра вряд ли бы решилась на такое. Она слишком ценила своих приближённых, чтобы отдать им роль наживки. Нет, своей личной гвардии Корнелия доверит захлопнуть ловушку после того, как пожертвует несколькими опальными рыцарями. И после фиаско маркграфа Готтвальда во время несостоявшегося «суда» над Сузаку пуристы должны были плясать от счастья, раз им позволили стать приманкой для Зеро — а не отправили гнить в имперские застенки. — Что ж… в этой игре могут участвовать двое, моя дорогая сестрица, — мрачно прошептал Лелуш, прежде чем включить «одолженную» у одного из «одиннадцатых» рацию. — Говорит Зеро. N-1, включи систему распознавания «свой-чужой». Притворись британнским солдатом и медленно отступай к точке 5-8-3. — Понял. «Ты станешь моей приманкой, — подумал Зеро, продолжая по рации раздавать приказы другим террористам. — Заманишь солдат Корнелии вглубь гетто, где твои дорогие друзья подготовят засаду… и отомстят за неминуемую смерть своего товарища. Право слово, до чего же удобные фигуры эти террористы!..»***
— Новый сигнал в секторе F-33, — машинально отметил один из связистов Корнелии, когда на тактической карте загорелась новая отметка. — Один найтмер, передаёт британнский код опознавания и сигнал бедствия. Движется на северо-восток… Принцесса ничего не сказала, следя взглядом за медленно ползущим по тактической карте значком имперского «рыцарского доспеха». Отправив Гилфорда со своей личной гвардией и отрядом Вилетты Ню в гетто, она уже не могла просто сидеть на командирском «троне» в качестве красивого украшения главного штаба. Сердце звало британнскую Богиню Победы на поле боя — требовало сесть в кабину личного «доспеха» и выдвинуться на передовую вместе с верными рыцарями. Но пока Корнелия не могла оставить командный пункт. И чтобы хоть немного ослабить накопившееся внутри напряжение — присоединилась к генералу Дальтону, стоявшему у основной тактической карты. — Передайте координаты, — раздался из динамиков голос Вилетты Ню, канал связи с которой Корнелия приказала держать открытым. — Я отправлю часть своего отряда на помощь, пока… — Леди Вилетта, уничтожьте этот найтмер — ровным голосом отдала распоряжение Корнелия, не дав командиру пуристов закончить. — Ваше Высочество!.. — поражённо выдохнула бывшая «правая рука» Джеремии. — Я приказала войскам покинуть территорию гетто, — не меняя интонации сказала принцесса, переведя взгляд на один из настенных экранов, куда выводились изображение из кабин «рыцарей» Гилфорда и Вилетты. — Командиры полевых отрядов подтвердили, что все оставшиеся в строю найтмеры отступили на точки сбора у кордонов. — Должно быть, его задержали террористы! Нельзя так просто… — не сдавалась Вилетта. Подобная верность боевым товарищам могла бы считаться похвальной, однако сейчас она явно переходила черту дозволенного. — Поклявшись в верности Британнскому Трону, солдаты империи вверяют свою судьбу в руки командиров. С этого момента у них остаётся простой выбор: исполнить приказ и выжить — или умереть пытаясь, — холодно напомнила пуристке Корнелия то, о чём ещё совсем недавно размышляла сама. — Мне не нужны солдаты, которые не исполняют моих приказов, леди Вилетта. Вы меня поняли? Почти неприкрытая угроза, прозвучавшая в последних словах Второй принцессы, заставила смуглокожую британнку судорожно сжать рычаги управления найтмером. А промелькнувший в её жёлтых глазах страх подтвердил: новоиспечённая командующая отрядом пуристов прекрасно осознавала, каким шатким было сейчас их положение. Неподчинение прямому приказу дочери императора Британнии могло стать последним гвоздём, забитым в гроб их фракции. Причём — далеко не только в фигуральном смысле… — Yes, Your Highness… — ответила Вилетта после секундного колебания. — Сэр Джеремия, сэр Кьюэлл — за мной. Сближаемся и открываем огонь по готовности. Остальным — рассредоточится, окружить позицию противника и прикрыть ударный отряд. — Гилфорд, — Корнелия обратилась к своему рыцарю, отдавать приказы которому у Вилетты не было прав. — Следуйте за пуристами до точки 5-6-2, — женщина перевела взгляд на тактическую карту. — Затем раздели гвардию на две группы. Обойдите отряд Вилетты и направляйтесь к точке 5-8-3. Судя по карте, там отличная позиция для засады. Пока пуристы шли на сближение с целью, в штабе царила напряжённая тишина. Корнелия внимательно следила за отметками «рыцарей» на тактической карте. Чутьё не обмануло Вторую принцессу: подавшая сигнал бедствия машина направлялась прямиком к месту предполагаемой засады. А как только Вилетта вошла в контакт с подозрительным найтмером — тот не колеблясь открыл ответный огонь по имперцам. Рыцари Корнелии также не теряли времени даром. Обогнав пуристов, они вышли к обозначенной точке, где вступили в бой с двумя отрядами террористов — «одиннадцатые» как раз отступали из полуразрушенных высоток, которые при других обстоятельствах стали бы идеальными позициями для удара по имперским подразделениям. Застав их врасплох, Гилфорд быстро разделался с террористами, а Вилетта к тому моменту уже вывела из строя найтмер-приманку. — Ещё одна метка появилась к востоку от наших сил, — доложил один из офицеров Корнелии, сместив изображение на тактической карте. — Точка 6-2-6, удерживает… нет, начал движение к заброшенному больничному комплексу в секторе R-23! — Повторяются?.. — задумчиво пробормотала принцесса, разглядывая мерцающую иконку найтмера. — Увеличьте масштаб карты, — после того, как женщина внимательно изучила получившуюся картинку, её губы сложились в не предвещавшую ничего хорошего усмешку. — Раз мы знаем о вероятной засаде в этой точке, неожиданной атаки у них не выйдет. Гилфорд, направляйтесь прямо к цели, огонь по готовности. Леди Вилетта, следуйте за моей гвардией. Используйте коротковолновые передатчики для уточнения маршрута, не засоряйте основной канал связи, — сказав это, Корнелия начертила на тактической карте несколько линий и отправила шифрованный пакет данных командующей пуристами и Гилфорду. — Е-есть, Ваше Высочество, — Вилетта сосредоточенно кивнула и временно отключила передачу звука, чтобы отдать распоряжения своим подчинённым. Британнские найтмеры быстро перегруппировались и выдвинулись к новой цели. Едва пройдя полпути отряд пуристов разделился. Обогнав личную гвардию принцессы, соратники Джеремии почти в точности повторили недавний манёвр рыцарей Корнелии. Только на этот раз их целью был не очевидный в качестве места для засады больничный комплекс, а руины в паре кварталов от него, мимо которых пролегал кратчайший путь погони за найтмером-обманкой. — Ваше Высочество, они ушли, — доложила Вилетта, как только её отряд осмотрел цель, указанную в пересланном пакете данных. — Здесь только несколько брошенных реактивных гранатомётов и открытый вход в подземный коллектор. — Понял, что мы собирались сделать, да? — удовлетворённо произнесла Корнелия, проследив взглядом за исчезнувшей меткой машины террористов. — Хотя приказа окружить эту точку я не озвучивала… — Значит, как мы и думали, принцесса? — поднял голову генерал Дальтон. — Верно, — кивнула в ответ женщина. Штабисты Кловиса считали, что террористы прослушивают радиопереговоры между боевыми отрядами и штабом — и пользуются полученной таким образом информацией, чтобы наносить свои удары. Но ещё во время изучения отчётов об операции в Синдзюку принцесса стала сомневаться в этой версии. Точность, с которой проводились атаки по имперским силами и координировались действия террористов, была невозможна при простом радиоперехвате. Последние действия подчинённых Зеро подтвердили правоту Корнелии. Даже перехватив шифрованный пакет с настоящими приказами, «одиннадцатые» просто физически не могли вскрыть его достаточно быстро, чтобы среагировать. А значит… — Они не ведут прослушку переговоров. Зеро использует одну из наших машин с постоянно работающей системой распознавания, чтобы в реальном времени получать информацию о положении британнских войск, — озвучила свои мысли Корнелия. И коротко усмехнулась. — В таком случае… отключить общевойсковую систему тактической поддержки! — Принцесса! Но тогда ваша личная гвардия и отряд леди Вилетты не смогут координировать свои действия! Они окажутся практически слепы!.. — похоже, одному из офицеров Кловиса всё-таки остро не хватало чувства такта и инстинкта самосохранения. Иначе объяснить его манеру критиковать чуть ли не каждое решение Второй принцессы Корнелия уже не могла. — Противник всё равно не настолько вежлив, чтобы передавать информацию о своём положении нам в штаб, — ледяным тоном ответил Богиня Победы и одарила штабиста таким тяжёлым взглядом, что тот мгновенно предпочёл за лучшее замолкнуть и попытаться стать как можно незаметнее. — Моим рыцарям будет достаточно информации, полученной от факт-сфер. Уверена, — Корнелия подняла глаза к изображению Вилетты на боковом экране, — что и члены прославленной фракции пуристов не пренебрегали тренировками ведения боя в условиях активного действия систем постановки помех и отсутствия прямой связи с командованием. Не так ли, леди Вилетта?.. — Так точно, — уверенно ответила командующая пуристами. — Мы вас не подведём. Если Корнелия права, то после отключения системы поддержки ослеплены будут не её подчинённые, а именно террористы. Захваченные у британнских войск найтмеры разорвали связь с тактическим центром и отключили системы распознавания «свой-чужой». Террористы даже не использовали сенсоры собственных машин, активное применение которых легко было отследить. Они всецело полагались на указания Зеро, предположительно находящегося в машине, пока ещё подключённой к имперским банкам данных. Система тактической поддержки была полезна во время масштабных сражений, когда в операции одновременно участвовало множество отдельных отрядов и машин. Благодаря ей, не возникала опасность огня по своим, а командиры могли быстро принимать решения, зная местоположение ближайших союзных подразделений. Но прежде всего, постоянный поток информации требовался именно офицерам штаба, которые с его помощью руководили действиями всех войск. Однако… в случае, когда природа боя менялась и начиналась охота одних одиночек на других — рыцарям уже не требовались команды Корнелии, чтобы действовать. Хотя бы потому, что любые сведения о положении противника в первую очередь получали сами бойцы с помощью факт-сфер своих найтмеров — и уже потом они дублировались в штаб. Проще говоря, сейчас Корнелия не могла использовать тактическую систему для управления своими силами. В то время как Зеро продолжал пользоваться ей, чтобы отслеживать имперские машины и передавать информацию о «засвеченных» противниках своим террористам. Эффективность британнских войск не снизится, если отключить тактическую поддержку. А вот Зеро… лишится своего «ясновидения» и не сможет координировать атаки слепых отрядов. Исключив из уравнения боя влияние главнокомандующих, Вторая принцесса получала ситуацию, исход которой зависит лишь от технического оснащения сторон и способностей солдат. А в таких условиях закалённые в сражениях воины Британнии не могли проиграть террористам, не прошедшим военной подготовки и едва освоившимся в управлении трофейными найтмерами. — Пожертвуй сливой, чтобы спасти персик… так, кажется? — вспомнила Корнелия название одной из восточных стратагем. Принеси в жертву заведомо слабый элемент, чтобы развить преимущество армии в других аспектах. Проследив за тем, как офицеры выполнили её распоряжение, принцесса обратилась к полевым командирам: — Гилфорд, леди Вилетта… начинайте охоту. Не считая «Глостеров» и машин с маркировкой пуристов, все найтмеры в пределах гетто считать противником и уничтожать на месте. — Yes, Your Highness! Адаптируйся. Приспосабливайся. Учись, даже у своих врагов. Многие британнцы принимали своё превосходство как данность и кичились титулом самой могущественной сверхдержавы мира. Они жили в достатке и благоденствии, не задумываясь о том, как легко могут их потерять. Считали, что одного только британнского происхождения достаточно, чтобы оказаться на вершине пищевой цепочки. Они слышали, но не слушали своего императора. Не понимали, что принцип «выживает сильнейший» требовал от своих последователей постоянного совершенствования — и не прощал самодовольной лености. То же самое относилось и ко многим военным империи. Корнелия не была настолько самовлюблённой, чтобы считать всех военачальников Британнии, кроме себя, безмозглыми дуболомами. Но в большинстве конфликтов хватало одной только подавляющей военной мощи, чтобы сломить противника. Победы достигались не столько тактическим превосходством над врагом, сколько грубой силой. Эффективными, но прямолинейными ударами отрядов Рыцарского Корпуса, которые при поддержке других соединений могли проломить практически любую оборону. Однако там, где для триумфа хватало таких простых действий — не требовалось благословение Богини Победы и присутствие её рыцарей. Император Чарльз использовал войска Второй принцессы там, где стопорились другие командующие. Там, где стандартных тактик и выполненных по учебнику манёвров было недостаточно, а другие военачальники оказывались неспособны адаптироваться к изменившейся ситуации. Поэтому Корнелия лучше многих понимала необходимость гибкой тактики и важность неординарных решений на поле боя. Она стала самым прославленным полководцем империи не потому, что обладала каким-то чудесным тактическим гением. Но благодаря тому, что быстрее других реагировала на меняющиеся условия боя и не закостенела в слепом следовании британнским военным традициям. Знала, когда наступал момент обрушиться на противника всей мощью имперской машины войны, а когда — достаточно было точно выверенного хирургического удара или рискового гамбита, чтобы закончить затянувшееся противостояние. — Ты проиграл, Зеро, — произнесла Богиня Победы, пока её рыцари и пуристы уничтожали один за другим украденные у Британнии найтмеры и расправлялись с дезорганизованными отрядами пехоты. — И теперь… пришло время поставить тебе шах и мат.***
«Невозможно. Это просто… невозможно!..» Сжимая кулаки в бессильной ярости, Лелуш из захваченного кабины найтмера наблюдал за тем, как его фигуры сметают с доски. Лишившись доступа к информации о положении врага, он уже не мог отслеживать передвижения личной гвардии Корнелии и отряда пуристов. Не считая панических выкриков по рации от террористов, на которых вели охоту имперские рыцари, он вообще больше не получал никаких сведений о происходящем на поле боя. Опальный принц оказался в позиции гроссмейстера, который не видел игрового поля. И это было лишь половиной беды. Бесчисленные шахматные матчи приучили Лелуша держать в голове образ виртуальной доски. Даже без имперской системы тактической поддержки он мог предугадать действия известных отрядов противника и руководить собственными фигурами. В конце концов, принцу ведь и до того приходилось держать в уме позиции террористов, не отображавшихся на британнской карте. Но лишившись чёткого руководства даже на краткий миг, «одиннадцатые» начали действовать самостоятельно. Они самовольно меняли позиции, бездумно бросались в бой — и погибали, неспособные победить в сколько-нибудь честной схватке против кадровых военных Британнии. Разрозненные шайки повстанцев понятия не имели о командной работе и тактике, они били наугад, без поддержки других отрядов… А как только первые потери подорвали их хрупкую надежду на победу — стали повально дезертировать с поля боя и сдаваться в плен. Не то, чтобы это помогло им избежать смерти. Насколько Лелуш знал свою сестру, Корнелия не оставит никого из выступивших против империи мятежников в живых. — Миссия завершена, — заговорили динамики в кабине, передавая оповещение имперского штаба. — Всем войскам: перестроиться в четвёртую формацию… «Они действительно разбиты? Так просто? — думал Лелуш, всё ещё с трудом осознавая собственное поражение. — Это совершенно не похоже на прошлую партию!..» Он знал, что Корнелия получила славу лучшего военачальника империи не за красивые глаза и родство с императором. И всё равно не верил, что в реальности его старшая сестра окажется настолько лучше Кловиса. Памятуя о том, как британнская пропаганда куёт из членов правящей династии едва ли не полубогов, опальный принц делил хвалебные оды сестре на два, а то и на три. Юноша оказался совершенно не готов к тому, что имперская Богиня Победы сможет одержать верх в условиях, которые не оставили Третьему принцу ни единого шанса на спасение. Лелуш недооценил своего оппонента… нет, неверно. Опальный принц недооценил не только Корнелию, но и подчинённых ей солдат, чей уровень подготовки на голову превосходил способности террористов из числа «одиннадцатых». Жалких, безмозглых террористов, только и способных, что бить в спину ничего не подозревающим маленьким отрядам да взрывать бомбы в торговых центрах… — Приказ всем пилотам найтмеров, — неожиданно раздалось из рации. Больше восьми лет прошло с тех пор, когда Лелуш слышал этот голос вживую. Но опальный принц всё равно узнал его обладательницу, как будто их последний разговор состоялся только вчера. — Открыть люки и приготовится к проверке личности! «Корнелия!..» Он допустил ещё одну ошибку. Раз старшая сестра догадалась отключить тактическую систему — она поняла, что командующий террористами использовал имперскую машину. Было очевидно, что следующим шагом Корнелии станет проверка пилотов «рыцарей». Но Лелуш слишком много времени потратил, пытаясь спасти положение и заставить «одиннадцатых» выполнять приказы. Следовало бежать, как только противник лишил его главного преимущества в бою. Теперь было слишком поздно. Отступив вместе с другими британнскими рыцарями к ставке командования, Лелуш завёл свой найтмер прямо в сердце вражеских войск. Хуже того — сюда же вернулись отряды пуристов и личной гвардии Корнелии. Незаметно покинуть поле боя уже не получится… «Что делать? — мысли судорожно метались в голове юноши. — Маска Зеро осталась в академии. Если я покажусь, моё настоящее лицо станет всем известно. Нельзя этого допустить!.. — пытаясь найти выход из положения, он стал отчаянно перебирать все доступные варианты. — Воспользоваться Гиассом? Не получится. Он бесполезен, если нет прямого зрительного контакта. Против людей в найтмерах… но ведь можно отдать приказ пилотам, уже покинувшим кабины. Нет, не выйдет! Их слишком много, как заставить всех посмотреть на меня?.. — отчаянная идея осенила Лелуша, обрушившись подобно холодному душу. — Есть один способ. Придётся открыто заявить, что я — британнский принц. А затем? Прорываться силой? Невозможно. Попытаться провернуть такой трюк с рыцарями Корнелии будет равносильно самоубийству!..» — Открывай люк. Твоя очередь. Посторонний голос вырвал молодого человека из размышлений. Лелуш бросил взгляд на один из обзорных экранов — почти всё изображение занимал тёмно-фиолетовый «Глостер», остановившийся перед машиной опального принца. По бокам от него стояли ещё два найтмера личной гвардии Второй принцессы. Все они были вооружены электромагнитными копьями, которые рыцари Корнелии мастерски использовали в ближнем бою. Вариант отступить с боем потерял последние шансы на успех. Юноша не успеет даже вернуться в кабину найтмера, прежде чем его машину уничтожат… — Мой люк был повреждён во время битвы, — с трудом скрывая дрожь в голосе, ответил Лелуш, пытаясь выиграть себе ещё хоть толику времени. — Понятно, — последовал немедленный ответ. — Тогда я сам вскрою кабину. Поверни машину спиной. «Других вариантов уже нет, — понял молодой человек. Как только эта мысль пронеслась в его голове, взявший было над опальным принцем страх ушёл, сменившись мрачной решимостью. — Придётся встретиться с Корнелией. Вряд ли её рыцари казнят меня на месте, скорее — поведут в штаб, к своей госпоже. Я смогу подчинить их с помощью Гиасса. И тогда останется только убить всех нежеланных свидетелей, чтобы уже никто не смог сообщить обо мне императору…» Видя, что пилот машины перед ним медлит с исполнением приказа, рыцарь Корнелии нетерпеливо произнёс: — Давай поторапливайся! — Хорошо, — медленно заговорил Лелуш, беря в руки рычаги управления. — Сейчас я… — Это Зеро! Зеро обнаружен! — Что?! Не веря своим глазам, молодой человек слегка повернул найтмер, чтобы лучше видеть руины перед имперским штабом. На вершине одного из разрушенных зданий неподвижно замерла фигура в развевающемся чёрном плаще с алым подбоем. Увеличив изображение, Лелуш ошеломлённо уставился на хорошо знакомую ему личину Зеро. — Не может быть… — выдохнул юноша. — Схватить его! — немедленно приказал пилот «Глостера» перед ним. — Третья и пятая группы — за мной! Отрезать ему пути отступления! — Есть! — с готовностью отозвался Лелуш, приводя найтмер в движение. Вместе с десятком других «рыцарей», он бросился в погоню за человеком в маске…***
— Бесполезно, — произнесла Корнелия, наблюдая за поспешно развёрнутой погоней. Один из патрулей, оказавшихся ближе всего к Зеро, открыл огонь по террористу. Неясно было, попали солдаты в свою цель или нет, но террорист упал с крыши — по другую сторону здания от имперских штурмовиков. Однако бросившиеся следом солдаты и подоспевшие к месту действия найтмеры, которые привёл Гилфорд, никого не нашли на земле. Зеро снова растворился, и погнавшимся за ним войскам досталась только пара пятен крови, смешанной с грязью. Имперские силы продолжали поиски в надежде напасть на след террориста, но шансов на успех у них было немного. Генерал Дальтон задумчиво кивнул, соглашаясь с мнением принцессы. — Если Зеро лично показался нам, у него наверняка был подготовлен план отхода, — предположил мужчина, изучая карту окрестностей. — Возможно, вместе с западнёй для преследователей… — К тому же, мы не можем быть уверены, что видели именно его, — продолжила Корнелия, недовольно хмурясь. — В костюм Зеро мог переодеться кто-то из выживших «одиннадцатых», которым они решили пожертвовать ради спасения командира, — тяжело вздохнув, принцесса отошла от тактической карты. — И всё же, пусть отряды прочешут окрестности. С особой тщательностью и осторожностью. После всего, что было сделано, я не хочу упускать ни единого шанса поймать Зеро — каким бы мизерным он ни был… — Как прикажете, принцесса, — отозвался её наставник. — Что будем делать дальше? Продолжим зачистку гетто? — Не имеет смысла, — покачала головой Корнелия. — Выжившие террористы уже наверняка сбежали через подземные тоннели. А те, кого захватил Гилфорд, скоро расскажут нам, где находилась их главная база. «Братство Ямато» разбито. И хотя местное население их поддерживало, геноцидом «одиннадцатых» мы здесь ничего не добьёмся… Даю полчаса на поиски Зеро. После этого мы подорвём базу террористов и вернёмся в Токийское поселение. — Есть. Покинув командный центр, принцесса избавилась от тяжёлого плаща и направилась к электромагнитной катапульте мобильной базы, где её уже ждал личный найтмер. Теперь, когда основная часть операции завершилась, командование можно было без опасений оставить в руках штабных офицеров. А самой Корнелии уже ничто не мешало присоединиться к подчинённым в поле, чтобы хоть немного успокоить грызущую изнутри совесть. Уже когда её машина покинула утробу мобильной базы и выехала за границы командной ставки, женщина достала из мундира отполированную тысячами прикосновений фигурку обсидианового короля и задумчиво посмотрела на неё. В конце концов, сегодня Корнелия поступила ничем не лучше Зеро. Наблюдала за боем из безопасности оперативного штаба, пока имперские солдаты и простые «одиннадцатые» гибли по её приказу. Можно было сколько угодно оправдываться тем, что у действий принцессы имелась цель. Но реальности это не изменит: она пожертвовала несколькими сотнями жизней ради призрачного шанса поймать Зеро. И в итоге эти жертвы оказались бессмысленны — террорист всё равно ушёл, избежав расставленной на него ловушки. Больше такого не повторится. Шнайзель нередко корил сестру за то, что та без нужды рисковала собственной жизнью. «Место командующего — в штабе, а не в первых рядах атакующих», — повторял он, обсуждая с Корнелией проведённые ей операции. Но ученица Марианны, как и сама покойная императрица, прежде всего считала себя имперским рыцарем. А уже потом — особой королевских кровей, чья жизнь должна была цениться превыше обычных солдат. Поэтому в следующий раз… в следующий раз она сама встретит Зеро на поле боя. Корнелия лично разрушит его планы, прольёт собственную кровь, если это потребуется — но не даст террористу уйти. Хватит с неё прятаться за спинами своих солдат. Вспомнив старшего брата, принцесса вновь задумалась о том, что уже посещало её голову во время сражения. Премьер-министру Британнии редко приходилось лично командовать боевыми операциями, но за последние семь лет чего только не случалось. А помогая Второму принцу готовить почву для грядущего дворцового переворота, Корнелия научилась до определённой степени понимать ход мыслей своего брата, когда-то учившего Лелуша основам тактики и стратегии. По крайней мере, так ей самой казалось. И поведение Зеро… то, как он использовал имеющиеся в своём распоряжении войска… Корнелия не могла отделаться от ощущения, что тактика командира «одиннадцатых» почему-то казалась её смутно знакомой. Корнелия… ты уверена, что Лелуш мёртв? «Нет, невозможно!» Женщина сжала фигурку короля, прогоняя из головы непрошенные мысли. Лелуш погиб во время британнского вторжения в Японию. Если бы он выжил… если бы он только выжил… то наверняка попытался связаться с прилетевшей на острова Корнелией. Она не смогла помочь младшему брату после того, как сам император распорядился изгнать опального принца из Британнии. Но тогда, в Японии, вдали от глаз их отца — Корнелия не раздумывая встала бы на сторону Лелуша. Даже если бы тот не пожелал возвращаться в Пендрагон, она бы что-нибудь придумала. Скрыла его от агентов Чарльза, подготовила безопасное убежище, защитила… Лелуш знал это. Должен был знать. Должен был понимать, что Корнелия никогда не предаст своего любимого брата, как никогда не предаст Юфи. А значит… Писк системы целеуказания отвлёк Корнелию от мрачных размышлений. Факт-сфера найтмера засекла неподвижный «рыцарский доспех» на соседней улице. Приготовив к бою уже не раз выручавшее её копьё, принцесса свернула в ближайший проулок и направилась прямиком к мерцавшей на карте метке. Притаившись за давно обугленной бетонной стеной, её ждал имперский «Сазерленд». Двигатель машины был отключён, кабина пилота — открыта. Сенсоры и тепловизоры «Глостера» говорили о том, что поблизости нет живых людей. Помедлив секунду, Корнелия отправила Дальтону короткое сообщение и заглушила собственный найтмер. После этого, принцесса выбралась наружу и осторожно приблизилась к «Сазерленду», не спуская глаз с окрестностей. Всё ещё не видя признаков западни, она почти машинально забралась в кокпит найтмера, удобно стоявшего на коленях рядом с грудой обломков. Внутри было пусто. Внимательней осмотрев приборные панели, женщина обнаружила, что электронный ключ от «Сазерленда» всё ещё находился в своём разъёме. Но включив борткомпьютер с помощью собственного командного кода, Корнелия испустила разочарованный вздох. Кто бы ни управлял этим «рыцарем», оставив его, пилот запустил экстренный протокол очистки бортовых банков данных. Информация о действиях машины во время боя была безнадёжно утеряна. Вернув найтмер техникам и установив его серийный номер, можно было бы выяснить личность приписанного к нему пилота, позывной машины. А затем — свериться с записями из мобильной базы, чтобы восстановить схему перемещения этого «рыцаря». Однако принцесса сомневалась, что полученная таким образом информация будет иметь хоть какую-то актуальность и поможет ей найти Зеро. Покинув брошенный найтмер, Корнелия снова посмотрела на так и оставшегося в её руке чёрного короля. — Я найду тебя… обещаю, — одними губами прошептала женщина, сама не зная кому.***
По памяти ориентируясь в запутанной подземной сети, Лелуш бежал из гетто Сайтама. Дождевой коллектор, который использовали террористы для перемещения пеших отрядов, сыграл неплохую службу и их командиру. Едва отойдя на достаточное расстояние от других подразделений, пустившихся в погоню за «Зеро», юноша отключил систему распознавания украденного найтмера. После чего спрятал машину в руинах, недалеко от неотмеченного на картах провала, ведущего под землю. В душе опального принца бушевал настоящий шторм. Разгромное поражение в бою уже было достаточным поводом для злости. И тот факт, что Лелуш сам, добровольно согласился сыграть на предложенных противником условиях, нисколько не помогал унять горечь от провала операции. Но юноша чувствовал, что настоящая причина терзавших его сейчас чувств заключилась в ином. Из всех возможных вариантов, проигрыш именно Корнелии почему-то казался Лелушу особенно неприятным — сильнее всего бил по его гордости. Возможно потому, что когда-то он восхищался единокровной сестрой? Из-за того, что все эти годы мечтал встретиться с женщиной, которая бросила их с Нанналли на произвол судьбы? Той самой, что по собственной воле продолжала служить императору, подписавшему смертный приговор роду ви Британния? Встретиться, когда построенная её усилиями империя будет лежать в руинах, и Корнелии не останется ничего другого, как умолять преданного ею человека о милосердии… Или всё дело было в том, что?.. В тенях впереди юноша заметил движение. Замедлив бег, Лелуш настороженно остановился перед вышедшей из мрака фигурой, закутанной в чёрный плащ. — Почему ты спасла меня? — потребовал ответа опальный принц, буравя взглядом человека в маске. — Говорила ведь, — безмятежно произнесла C.C., снимая личину Зеро. — Мы — сообщники. Твоя смерть для меня недопустима. Хотя ты явно не ценишь мои попытки уберечь твою жизнь, — добавила ведьма, приправив голос ядом и смерив Лелуша насмешливым взглядом. — Предпочитаешь рисковать без нужды, прекрасно зная… — Условия были те же самые! — резко оборвал её юноша. — Я не должен был проиграть! — Признавать поражение ты определённо не умеешь, — разочарованно протянула девушка. Отвернувшись от Лелуша, она принялась играть с его маской, подбрасывая ту в воздух. В очередной раз отправив личину Зеро в короткий полёт вверх, C.C. нравоучительно произнесла: — Даже самыми лучшими условиями не удастся воспользоваться, не имея для этого достаточной силы. — Значит, я заполучу её… Маска с приглушённым хлопком упала в руки ведьмы. Прекратив показное баловство, C.C. повернула голову к опальному принцу. Эта мысль маячила на краю сознания юноши с того момента, как вышедшие из-под контроля Зеро террористы вынудили его бежать от имперских войск. Хотя он и раньше понимал это, именно сегодняшний бой самым наглядным образом продемонстрировал, что использовать неорганизованные группировки террористов недостаточно для победы над британнской армией. Недостаточно, чтобы нанести поражение Корнелии, которая оказалась способна почти играючи сбросить с доски все наспех собранные пешки Лелуша. Если он хочет сражаться с ней… если хочет уничтожить Британнию и осуществить свою месть… изгнанному принцу понадобится нечто большее, чем малочисленные и почти не обученные отряды повстанцев. — …Силу. Собственную армию, которая не проиграет британнской, — прорычал молодой человек, исподлобья глядя на свою сообщницу. — Людей. Страну. «И тогда… я сломаю тебя, Корнелия», — поклялся Лелуш.Заметки к части
I. Меня всегда интересовала фраза, которую говорит Корнелия в седьмой серии одному из бывших офицеров Кловиса. Хотя бы потому, что виденные мной варианты её перевода на русский либо плохо соотносились с контекстом, либо явно опускали часть сказанного. К сожалению, сам я японским владею на уровне фаната аниме, а переводчик Google не особо сильно помог разобраться в смысле сказанного… Но нет ничего невозможного, если человека есть друзья! Поэтому я обратился за консультацией к подруге, которая и сама изучает японский язык, и знает других, более подкованных в этом вопросе людей. Позволю себе привести выдержку из нашего диалога, может кому-то из фанатов тоже будет интересно: Итак, про фразу Корнелии — 戦とはな 誇りと命の奪い合いだ. Я не могу уловить разницы в написании на японском между «война — это борьба гордости и жизни» и «война — это борьба за жизнь и гордость». Знающие люди говорят: «Смысл в том, что поражение в битве (проигрыш в войне) — это потеря жизни и гордости». 奪い合い — это битва, схватка. 誇り と 命 — тут понятно, это гордость и жизнь. 戦 — война, всё легко. Интересно становится с とはな — это грамматика самого сложно уровня N1, вроде. とは выделяет определяемое или объясняемое слово или выражение (то которое стоит перед ним — война). А ещё тут есть な — то есть это вообще должно бы стать прилагательным. Высказывание философское, поэтому тут очень накручено с грамматикой. Я бы интерпретировала так, что проигранная война — это потерянные жизнь и гордость. А с учётом того, что она говорит эту фразу в ответ офицеру, можно немного вывернуть и получить что-то вроде «не стоит опасаться за жизнь и гордость, стоит бояться проигранной войны». То есть — «я не боюсь умереть, я боюсь проиграть». Отталкиваясь от этого, я немного поработал напильником и получил собственный адаптированный вариант диалога. В конце концов, от меня не требовалось идеально дословно воспроизводить сцену из сериала. Вдобавок получилась небольшая отсылка к основополагающим имперским принципам и повод приплести сюда ещё одно распространённое высказывание про войну, вложив его в уста наставницы Корнелии. II. Я долго мучился, пытаясь точно определить место проведения операции по зачистке Сайтамы. Не помогало делу то, что писательскую деятельность не раз приходилось откладывать из-за трудностей в реале. Дважды мне удавалось найти район, который я почти со стопроцентной вероятностью считал нужным — и дважды я его терял. Сначала потому, что забыл записать ориентиры-координаты. Во второй раз — из-за помершего компьютера, который забрал с собой в цифровой рай часть черновиков. Когда я уже решил, что совсем не судьба и можно просто оставить примерное указание на территорию между Аракавой и Шибой — меня снова осенило. Зона боевых действий располагалась на окраине современной Сайтамы и была ограничена реками Аракава и Шиба, а также линией Мусасино. Не то, чтобы это знание сыграло какую-то великую роль или принесло мне большую пользу. Признаться честно, к тому моменту я уже и забыл, искал ли эту информацию просто ради возможности сориентироваться и сослаться при случае на какие-то реальные объекты — или была какая-то другая причина. Oh well…