Яшмовые путы

Лето в Аннуир’нир, государстве светлых эльфов, было любимой порой Шандира Сатори, младшего принца демонов из Песков Огненных Мантикор. Выходец из белой пустыни, чьи пески обжигали подобно раскалённым углям, принц наслаждался свежестью и прохладой налетающего с гор ветерка, яркими красками цветения и ублажающей взгляд изумрудной зеленью многочисленных садов и бескрайних лесов. Остановив своего тонконогого каракового жеребца на высоком холме, возвышающемся над столицей, Шандир ослабил конец карны*, прикрывающий его лицо, и вдохнул полной грудью. Воздух был напоён пьянящими ароматами цветов и спеющих плодов, дразнил влагой с полей и аппетитным запахом свежей выпечки, поднимающимся над городом, и даже ещё не осевшая пыль над дорогой нисколько не портила этого потрясающего букета. В такие моменты демон почти не жалел, что больше никогда не увидит родины, и тоска по сородичам уже не так глодала сердце. Действительно, к чему сожаления? Он давно сделал свой выбор – и выбрал жизнь. Пусть и среди чужаков. Поправив карну, Шандир тронул поводья. Жеребец недовольно всхрапнул и неохотно побрёл вниз по склону, по дороге к сверкающей столице эльфов. - Потерпи, мой хороший, – демон успокаивающе похлопал коня по шее. – Скоро сможешь поесть и отдохнуть. Он и сам очень устал после долгого утомительного пути и едва не валился с седла, но не мог не найти хотя бы пары ласковых слов для верхового, заменившего кочевнику-одиночке и семью, и друзей. Приободрённый незатейливой, но искренней лаской, жеребец тряхнул блестящей чёрной гривой и уверенно потрусил по тракту, тянущемуся через холм с запада. Столица эльфийского государства поражала своей чистотой и великолепием. Здесь и в помине не было зловония, характерного для человеческих городов, откуда держал путь демон и где жители спокойно выливали помои прямо на головы прохожим. Утопающие в кружевном наряде садов, дома поражали воображение изяществом украшений и высотой башен и шпилей, а улицы – разнообразием существ, съехавшихся со всего мира: несмотря на сдержанность и высокомерие, эльфы были самыми гостеприимными хозяевами. Ну и так как светлые являлись сильнейшими чародеями, всё было пропитано чарами, придающими особое, свойственное только эльфам очарование – прекрасные фонтаны, бьющие в небо затейливыми серебристыми струями, или раскрашивающие ночь фейерверки – ни одно другое государство не могло похвастаться таким обилием волшебных чудес, которые тут случались, казалось, на каждом шагу. Поэтому немудрено, что главной достопримечательностью эльфийской столицы был вовсе не восхитительный королевский дворец, окружённый превосходным парком, что вобрал в себя самые изумительные растения мира, а Школы чародеев – средоточие волшебства, где эльфы обучали всех желающих, наделённых силой. Правда, для этого чужеземцам приходилось подписывать и скреплять кровью особенный документ, отрекаясь от семьи и родины, но, насколько знал Шандир, эльфы, прошедшие обучение в какой-либо из Школ, к родным тоже не возвращались. Вот как раз к одному из этих учебных заведений и лежала дорога младшего принца из клана Сатори. Въехав в город, он спешился и дальше пошёл пешком, ведя коня в поводу. Белый кутар надёжно скрывал необычную внешность демона от чужих глаз, но он же и привлекал бы взгляды, останься Шандир в седле, а излишнего внимания к своей особе принц терпеть не мог. Да и перспектива затоптать кого-нибудь в этой толчее тоже была вполне вероятной... Пожалуй, запруженные народом улицы – единственное, что не нравилось молодому Сатори в огромной столице Аннуир’нира. Тем не менее, невзирая на быстро растущее раздражение, демон упорно продвигался вперёд и меньше чем через час достиг своей цели – высокого строения, состоящего из трёх башен, соединённых между собой мостами-коридорами, и окружённого внушительным забором, по которому до самого края взбиралась густая завеса плюща. При взгляде на эти башни у Шандира даже быстрее потекла кровь по венам, что с ним вообще очень редко случалось, слишком хорошо он привык себя контролировать, однако сейчас был как раз тот случай, когда принц не мог сдержать волнения – много зависело от визита в Школу Младших Чародеев, коей и являлось удивительное здание. Именно здесь странствующие рыцари, наёмники и прочие воины-одиночки могли обрести сопровождающего – помощника, друга и любовника в одном лице... именно за этим был здесь Шандир, решившийся разделить с кем-то свой одинокий путь. Оставив жеребца в конюшне на заднем дворе Школы, демон вошёл в главную башню и остановился посреди огромного холла в раздумьях, не зная куда идти – слева и справа из холла куда-то вели большие двустворчатые двери, больше напоминающие ворота, а прямо напротив входа громоздилась широкая лестница наверх. - Кель’тан** Сатори? – Принц обернулся на голос и с удовлетворением подумал, что покровительствующая ему удача не подвела и на этот раз – перед ним стоял сам магистр Санджие, глава Школы Младших Чародеев. – Какая неожиданная встреча, – окинув гостя странным довольным взглядом, произнёс эльф. – Что привело Вас сюда, кель'тан? - Приветствую, магистр, – Шандир ответил положенным поклоном. – Я бы хотел поговорить с Вами. - Я полагаю, что это нечто важное, не так ли? Что ж, пройдёмте в мой кабинет, так нам точно никто не помешает. Санджие направился к лестнице и принц без колебаний последовал за ним. Итак, полдела было сделано – демон без каких-либо затруднений добился беседы с главой, и это вселяло в него надежду на благополучный исход его визита. - Ну что же, – магистр, сохраняя полную достоинства осанку, опустился в кресло за свой письменный стол и указал посетителю на стул напротив, – присаживайтесь, кель'тан, и расскажите мне о цели Вашего посещения. - Думаю, Вы прекрасно об этом осведомлены, – холодно заметил Шандир. Казалось бы, нет ничего проще, чем произнести соответствующую правилам Школы фразу «Прошу Вас разрешить мне взять под опеку одного из Ваших учеников», однако горделивый принц, которого не удалось сломить никаким жизненным неурядицам, скорее отрезал бы себе язык. Он никогда и никого ни о чём не собирался просить, даже если бы от этого зависела его жизнь. Глава свёл на переносице тонкие брови и постучал пальцами по столешнице. - Если Вы намерены просить себе сопровождающего, то, при всём уважении, я вынужден отказать. К сожалению, охотники за артефактами, к которым принадлежите и Вы, кель'тан Сатори, слишком... низкий уровень, и не имеют права на такую привилегию. Демон насмешливо приподнял бровь и ослабил карну, демонстрируя эльфу язвительную усмешку. Он был прекрасно наслышан о том, что светлые сильны по части словесных игр, вот только играть в них не имел ни малейшего желания. - Я бы поверил, многоуважаемый магистр, если бы не знал, что через пару недель кое-кто из моих знакомых охотников получит чародея из Вашей Школы в своё полное распоряжение. – Шандир откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. – Имя Джиллианис Амортаре Вам ни о чём не говорит? - А, понимаю, – Санджие улыбнулся уголками рта, глядя на гостя из-под светлых ресниц. – Вы вдохновлены примером Вашего недруга и духом соперничества? Впрочем, это не важно, – он повёл ладонью, прерывая надменно нахмурившегося принца на полуслове. – Должен признаться, Вы правы, кель'тан, однако с господином Амортаре нас связывает давнее сотрудничество. О Ваших заслугах я тоже немало наслышан, но лично Вам ничем не обязан, да простите мне мою грубость. - То есть, – произнёс Шандир, качая ногой и задумчиво взирая на загнутый носок своего дорогого кожаного сапога, – сперва мне надлежит доказать свою пригодность, как покровителя, верно? Глава поднялся и, заложив руки за спину, подошёл к высокому, от потолка до пола, окну. - Именно так. Если Вы согласитесь выполнить и выполните моё поручение подобающим образом, то уже при выпуске, который состоится почти через три недели, можете выбрать себе сопровождающего из тех, кто не получил покровителя на зимнем отборе. Либо получите право принимать участие при следующем отборе в начале будущего года. Считаю своей обязанностью предупредить, – магистр коротко глянул на посетителя через плечо, – что в любом случае Ваш выбор будет ограничен. - На сильного мага мне можно не рассчитывать, я правильно понимаю? – усмехнулся демон. - Правильно, – со сдержанной улыбкой кивнул эльф. - Это не имеет значения, магистр. Мне нет абсолютно никакой разницы, какой силы чародей скрасит моё одиночество на вечернем привале. Санджие удивлённо вскинул брови. - Вот как... Что ж, полагаю, Вы согласны на мои условия? - Согласен, – твёрдо ответил принц. В конце концов, ему уже начал надоедать этот разговор, во время которого он, в принципе, не услышал ничего нового или неожиданного. Глава вернулся к столу и, вновь заняв кресло, буквально буравил Шандира пронзительным взглядом, после чего, будто разглядев что-то, ему необходимое, благосклонно улыбнулся. - Тогда перейдём к делу. – Он придвинул к себе стопку исписанных листов и, перебирая их, между делом поинтересовался: – Подозреваю, что в своих поисках Вы не раз бывали в Антари’ине, я прав? Всё же это самое древнее место нашего государства, там наверняка сохранились какие-нибудь руины и... - Да, – прервал его демон, теряя терпение. – Я должен что-то привезти оттуда? Антари’ином звался старый дремучий лес, образовывающий южную границу эльфийского королевства, сразу за которой начинались необжитые земли, предшествующие территории оборотней из клана Степных Собак. Принц действительно иногда наведывался туда и даже пару раз проезжал лес насквозь, пробираясь дальше на юг, а потому не понаслышке знал, с чем предстоит иметь дело. Дикая тысячелетняя чаща, поглотившая цепь приграничных городов и защитных фортов, появилась в результате аномального всплеска магии, однако там давно уже было всё спокойно и опасность могли представлять только многочисленные животные и естественные ловушки в виде осыпающихся руин, а также заросших ям и оврагов. - Не совсем, – осторожно возразил Санджие, и Шандир мгновенно насторожился. Он привык доверять своему чутью, а оно вдруг вовсю забило тревогу. – Вам нужно будет сопроводить туда кое-кого, а потом, в целости и сохранности, привезти обратно, в Школу. Принц застыл, чувствуя, как привычно каменеют мышцы лица и тела – так происходило всегда, когда что-то напоминало ему случившееся много лет назад, из-за чего он вынужден был навсегда покинуть родную пустыню. Демон опустил взгляд на свои ухоженные руки и покривился, будто недовольный набившейся под аккуратные ногти пылью, но на самом деле просто пытался вернуть подвижность лицу. - Кого, куда и зачем? – отрывисто осведомился охотник, немного совладав с собой. Что бы ни было там, в его далёком прошлом, Шандир научился с этим жить. - Насколько мне известно, – сквозь отступающую пелену удушающего страха до него донёсся ровный голос магистра, – в глубине Антари’ина до сих пор живёт старейший целитель моего народа, достопочтенный мастер Тамур’тин. Он – последняя надежда Вашего подопечного, молодого человека по имени Яспе Серха. Сам того не зная, а может быть – наоборот, прекрасно осознавая, Санджие безжалостно наносил сокрушительные удары по самообладанию младшего принца один за другим. Шандир уже почти вскочил, чтобы бежать без оглядки от магистра и собственных воспоминаний, но в последний момент огромным усилием воли расслабил мышцы, заставляя себя остаться на месте. Пусть ненависть к людям впиталась в каждую частичку его тела, он приложит все силы, чтобы с честью пройти это испытание. - Когда я могу встретиться с этим человеком? – невозмутимо спросил демон, и ничто в его позе и выражении лица не указывало на только что испытанное им потрясение. Замерев, глава прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, затем взглянул на гостя с хитрой усмешкой. - Прямо сейчас. В данный момент Яспе, абсолютно готовый к путешествию, любуется вашим великолепным жеребцом, кель'тан... Шандир едва смог скрыть удивление. - Неужели Вы с самого начала знали, что я соглашусь? - Я же сказал, что наслышан о Вас, кель'тан Сатори, – пожал плечами Санджие и протянул ему отобранные из стопки бумаги, оказавшиеся заранее приготовленными сопроводительными документами. Выхватив их из рук магистра, принц коротко распрощался и стремительным шагом покинул кабинет, мрачно размышляя: если этот Серха хоть пальцем прикоснулся к его любимому коню, Шандир не задумываясь оторвёт человечишке голову. *Полотняный шарф, который демоны обёртывают вокруг головы. Является неотъемлемой частью кутара – просторного многослойного одеяния, полностью скрывающего фигуру с головы до ног. **Обращение к младшему принцу.