Курфюрст поневоле

      Алый диск рассветного солнца медленно накрывал собою Вольфенбург, окрашивая древние камни города кроваво-красной палитрой. Ночной мороз еще не успел до конца выветриться и тонкие паутинки инея расходились дивными узорами на традиционно хмурой мостовой узких городских закоулков.       Вальмир фон Рауков грязно выругался, когда окованное железом копыто его коня скользнуло по одной из таких ледяных клякс. Потерявшая равновесие животина едва не опрокинула своего высокородного седока, бывшего, к тому же, в полном рыцарском доспехе.       К счастью, именем Сигмара, портовой бранью и дерганьем уздечки, но курфюрст оказался спасен и теперь, хмуро смотря на полупустые улицы, приближался к одним из ведущих в город ворот.       Покрытые металлической броней, их створки пережили множество битв, однако были обречены распахнуться перед одиноким путником с фирменным посохом колледжа.       — Милорд. — Качнулся он в столичном реверансе, чем вызвал недоумевающие взгляды пришедших с фон Рауковым гвардейцев. — Мои соратники уже на месте, вам лучше поторопиться.       — Кто и когда выедет. — Жуя слова проговорил Вальмир, косо глянув на мага. — Решаю я. Отпирайте!       Едва-едва захлопнувшиеся, ворота грохнули исполинскими цепями и начали со скрипом разъезжаться.       Из подсобок донеслось тяжелое кряхтение слуг, дарящих жизнь этому огромному механизму.       — Как вам будет угодно. — Качнул головой чародей, давая понять, что он принимает лидерство курфюрста. — Однако сей вопрос лучше уладить, по возможности, до истечения этой недели.       — Хаос? — Коротко буркнул остландец. Не смотря на краткость, тон, которым было произнесено слово, вселял самые худшие мысли.       — И не только. — Изящный конь мага прогарцевал в открывшуюся ему дорогу. — Боюсь, но император может переменить свое решение, а тогда страна лишится одного из важнейших козырей в битве с Искажением.       — Лучше сунуть ногу в пасть к отродью, чем бодаться с северянами без помощи этой колдовской машинерии. — Задумчиво хмыкнул едущий с ним по левую руку фон Рауков. — Хм. Кажется, я начинаю понимать…        -Ваш брат ждет на середине пути. — Решил «подсластить пилюлю» находчивый колдун. — Он взял с собою отряд рыцарей.       — Неужели опять собрался громить капища зверолюдов? — Проведя латной перчаткой по космам, Вальмир тяжело вздохнул. — И снова он впереди всех…       Галоп между грозно возвышающихся древесных стволов занял гораздо меньше времени, чем рассчитывал фон Рауков. Уже на пятой минуте оголтелой скачки, многовековые ели расступились, открывая курфюрсту прекрасный обзор на небольшую поляну.       Здесь их встречали.       — Ты мог бы послать отряд рыцарей во главе с прелатом…       — То есть курфюрст должен отправиться в поход против зверолюдов, а Орден предоставит ему какого-то замшелого прелата? — лысый гигант с огромной бородой уставился на Вальмира единственным карим глазом. — Вы отправляетесь в опасное путешествие, милорд, и я, как магистр ордена Быка, должен сопровождать вас.       — Только из-за этого, братец?        Леопольд фон Рауков, лишь развел руками.       — Ну может ради хорошей драки, достойной остландца!       Родственники рассмеялись, как и сопровождающие их лица, понимающие специфичный юмор этих мест. Мага в их числе, разумеется, не было.       — Чтобы ты повесил голову очередного минотавра в зале славы? Может другим рыцарям дашь возможность проявить свою удаль и мастерство?       — А я кому-то мешаю? — парировал магистр. — В отличие от некоторых я не запираю сына в городе, поручая ему государственные дела.       — Вольфганг должен в них разбираться, Лео. В отличие от меня у него есть время учиться и быть не только полководцем, но и правителем. Его время славы придет. И весьма скоро, если агенты Линдеманна не врут.       — Ходят тревожные слухи. — Родной брат курфюрста тут-же посерьезнел. — Слухи о Трехглазом Короле, что собирает племена норскийцев, троллей хаоса и даже некоторых демонов.       -Знаю. — Кивнул Вальмир, внимательно слушавший речь своего родича. — А потому Остланду понадобится кто-то способный не только к драке, но и к политике. Пойми, Лео, другие курфюрсты, они ждут, пока бык потеряет хватку. Ждут, чтобы вцепиться ему в глотку.       — Трехглазый Король… — Глаза мага хитро блеснули под капюшоном. — Значит, это все же произошло…       — Что именно? — Уцепился за неосторожно оброненную фразу знатнейший из фон Рауковых.       — Нам нельзя терять времени. — Лошадь чародея тяжело потянула воздух ноздрями. — Врата должны быть готовы как можно быстрее.       — Вра… — Магистр рыцарей быка кинул вопросительный взгляд в сторону брата. — Вальмир, он про ту каменную арку, к которой мы едем?       — Да. — Словно камень, бросил ответ курфюрст, разворачивая коня. — Мэтр, расскажите нам всё по дороге, выезжаем!       — Вторжение Хаоса близко. — Озвучил и так всем известную новость колдун, присоединяясь к кавалькаде. — А без найденного тут артефакта выстоять Империи будет… Сложно.       — Поверь мне, Лео, я сам знаю не больше твоего. — Решил успокоить начавшего пунцоветь брата Вальмир. — Ух, кровь Сигмара! Осторожнее, недоноски плешивые!       Конец фразы был обращен к гвардейцам, поднявшим слишком много шума во время совершения маневра.       — Как я понимаю, спрашивать на кой-хер вам потребовались эти замшелые валуны, бессмысленно? — Насупившись обратился Леопольд фон Рауков к посланцу колледжей.       — Вы правильно все понимаете, магистр. — И бровью не поведя, пришпорил кобылу чародей. — Эта тайна должна остаться между мной, императором, а также, возможно, даже Бальтазаром Гельтом.       — Надо будет не забыть откупорить ту бутыль разбавленного гномьего пойла по такому случаю. — Хитро прищурился родичь курфюрста, стремительно нагоняя мага. — В кои то веки нам доверили часть столичных тайн, хах, упаси Сигмар.       — А ну тихо! — Вздернул стальной кулак Вальмир, давая всем знак замолчать. — Я что-то слышал.       Лязгнув доспехами, курфюрст Остланда медленно привстал на стременах.       — Хм… — Тренированные глаза фон Раукова тут же выцепили клок грязной шерсти, оставшийся на одной из еловых веток.       Лошади испуганно заржали, ощущая присутствие тварей Хаоса.       Тренькнули мечи, выходя из богато разукрашенных ножен.       Маг Колледжа изо всех сил сжал деревяшку посоха.       — Зверолюды. — Полным ненависти голосом возгласил Леопольд фон Рауков, кивнув в миг окружившим его с курфюрстом рыцарям. — Чую, сегодня нас ждет добрая охота.       — Нет времени. — Сплюнул под копыто животного Вальмир.       -Они в часу бега от нас. — Принюхался к шерсти один из гвардейцев. — Мускус еще не успел обсохнуть.       — Тем лучше. — Клинок курфюрста вновь занял положенное ему место на поясе. — Значит, мы еще можем успеть.       — Тогда не будем зря терять время. — Магистр рыцарей Быка уподобился этому зверю и теперь поминутно фыркал, смотря вокруг покрасневшими буркалами глаз.       Чем дольше продолжался путь людей, тем хуже становилась дорога. Полноправный тракт и широкая лесная просека сменилась узенькой тропкой, мало чем отличающееся от окружающей её дремучей чащобы. Лес Теней, несмотря на достаточно долгое соседство с людьми, был во многих местах непроходим. Таящий в себе опасности, которые были куда страшнее зверолюдов, он являлся частью бытия каждого остландца, живущего вне стен городов или связавшего свою жизнь с защитой родного края.       — Дальше придется идти пешком… — Вальмир обернулся, с ужасом понимая масштаб трагедии. Эскорт растянулся далеко назад. — Леопольд, подтяни их.       — Придется сначала найти площадку, где гвардия сможет развернуться… В таком лесу зверолюды живо нам кровь пустят.       — Я уже отправил следопытов…       Словно подтверждая слова повелителя, из тьмы окружающих деревьев вышло трое лучников, одетых в простые кожаные одежды, служащие им единственной защитой.       — Милорд, врата впереди. Следов зверолюдов нет.       — Тогда поторопимся и закончим дело раньше, чем эти твари поймут, что мы вошли в лес.       Пройдя еще несколько метров, остландцы вышли на небольшое поле, не имеющее к их удивлению ни одного деревца. Ровный круг, в центре которого находилось огромная каменная арка, был лишен всякой растительности выше травы. Чутье фон Рауковых буквально взревело от неправильности.       — Лео, строй отряд. — Вальмир направился к Вратам, причине всей экспедиции, — Маг, занимайся своим делом.       Пока волшебник с энтузиазмом изучал изображенные на колоннах иероглифы, остландцы готовились к бою. Привычка, рожденная столетиями борьбы за собственное выживание — находясь в лесу, быть готовым в любой момент отбиваться от орд зверолюдов, облюбовавших чащобы. А учитывая насколько глубоко углубился имперский отряд, любой бой обещал быть крайне тяжелым.       Вальмир молча стоял рядом с магом, пока за его спиной кипела работа. Леопольд взял с собой немало солдат — сводный отряд остландских копейщиков и мечников, отряд следопытов из числа лучников Ферлангена, два взвода черных гвардейцев Вульфенбурга, чья рота была расквартирована в городе, да отряд мушкетеров. Добавив к этому небольшой отряд рыцарей выходила немаленькая дружина почти в двести человек. Людей, не понаслышке знакомых с врагами Остланда.       И теперь магистр ордена Быка строил это войско — сводная рота, составляющая большинство, разошлась полукругом перед холмом, на котором стояли следопыты и мушкетеры. Доппельзольдеры находились также в тылу, являясь одновременно резервом и прикрывающими фланги людей воинами. Все были напряжены. Все ждали нападения, но твердо знали — если суждено умереть, то они заберут с собой достаточно зверолюдов, чтобы твари проклинали их имена.       — Ну? — Вальмир ожидал ответов, пока маг, словно одержимый, изучал врата.       — Удивительно! Так похоже на таблички ящеролюдов… Но откуда здесь их колонии? Да еще так далеко от моря…       — Эй! Маг!       Курфюрст дернул ученого мужа на плечо.       — Что? Простите, милорд, я…       — В пасть Морра твое прощение. — выругался фон Рауков. — Что ты узнал?       — Очень похоже на описание пирамид ящеролюдов, что живут за Великим Морем. Странно, но так оно и есть. Что же до магии, то я чувствую их! Ветра сходятся здесь, но…       — Но что?       — Словно исчезают тут. Как будто это врата в Пустоту, буквально пожирающую магические ветра.       Пока Рауков переваривал услышанное, до его ушей донесся крик. Крик, который был для него самым неприятным. Не только сейчас, но и в течение всей жизни.       — Зверолюды! Отряд к бою!       Рука курфюрста дернулась к Руноклыку.       Толпа разодетых в рванье, источающих безумный смрад полуживотных высыпала на поляну, словно черный прилив.       Грязные, сжимающие между раздутых пальцев ржавые секиры, ватаги зверолюдей не стали тратить время на разговоры. Вместо этого они тут же бросились на ощетинившихся алебардами остландцев, стремясь как можно быстрее достигнуть человеческих рубежей.       — Пли! — Зычный голос Леопольда, будто гром среди ясного неба, пронесся между шеренг фузильёров и мушкетеров.       Дождь из перегретых пороховым газом свинцовых градин рухнул на вскинутые деревянные щиты отродий хаоса, собирая богатую плату.       Летели гнилые щепки, брызги ало-черной крови орошали землю, раздавались хрипы и стоны.       — Колим! — Алебардисты вытянули удлиненные древки, желая задеть подошедших слишком близко к ним врагов.       — Маг! — Курфюрст фон Рауков обрушился на выглядящего рассеянным минотавра, перерубая чудовищу его бурую шею. — Как идут дела?       Словно пылинка посреди бушующего урагана, тощая фигура имперского чародея уже кончала осмотр древней арки врат.       — Дайте мне еще пять минут. — Слабые легкие колдуна едва-едва переселили вой битвы.       Пять минут. Что же, он даст рабу ветров нужное ему время.       Руноклык прочертил огненно-красную дугу, рубя троих унгоров за раз.       -Проклятие! — дух Вальмира взорвался от дурных предчувствий. — Кто их сюда пустил?       Левый фланг пикинеров раздавлен, дюжина бестигоров окружила доппельзольднеров и теперь ничто не сдерживало более мелких тварей от удара.       Одна минута.       — Леопольд! — правитель земель Остланда вскинул меч, бросившись к рогатым ублюдкам. — На тебе центр!       Магистр «быков» кивнул и, пришпорив коня, проскакал с рыцарями в самую гущу сечи.       Руноклык визжит, заслоняя своего владельца от удара вражеской секирой.       Контратака, и чересчур самоуверенный гор заваливается на бок, а внутренности его вываливаются из распоротого верным клинком живота.       Две минуты.       — Идите сюда, говно норскийского мамонта! — будто портовый грузчик, Вальмир разразился отборнейшней бранью в сторону бестигоров, провоцируя этих зверей на необдуманный поступок. — Идите сюда, мать вашу!       Первый монстр стартует так быстро, что фон Рауков едва находит время отпрыгнуть.       Подсечка лезвием Руноклыка.       Больше похожий на коровий, рев раненной бестии проносится вокруг поля боя.       — Один есть! — Радостно кивает сам себе курфюрст-воин.       Три минуты.       Выудив из-за широкого кушака одноразовую пистоль, Вальмир разрядил ее в глаза зверю.       Теперь его атаковали двое. Правда, один враг был изрядно подранен, но даже он все еще представлял недюжинную опасность.       Четыре минуты.       Между ворот забрезжило янтарное марево, и по груди бестигора ударило копье, будто сотканное из чистой энергии.       Хрустнули ребра, вырывая из легких прислужника Хаоса трубный вопль. Ставший целью удара, монстр разъярился, набирая еще большую скорость и буквально прыжком кидаясь к Вальмиру.       — Посмотрим, кто кого. — Харкнув на примятую траву, фон Рауков «с места в гномий штрек» бросился вперед.       Мгновение, и вот человек-баран падает обезглавленным.       — Твой выход. — Еще один… Еще всего лишь один.       Пять минут.       — Они работают! Работают! — Радостные визги мага привлекли к себе внимание всех сражающихся. — Работают, Сигмар нас побе… Ой.       — «Самый жуткий момент в жизни, это когда метафизик говорит «ой». — Припомнил Вальмир древнюю шутку.       Больше напоминающий песчинку, белоснежный огонек в арке разгорался с каждым мигом, за секунду вырастая до габаритов человеческой головы.       А бестигор и не думал сдаваться.       Вновь засверкали клинки, зазвучали выстрелы из мушкетов.       Фон Рауков не заметил, как дымное щупальце молочного тумана нежно коснулось его запястья, будто бы приглашая отойти для приватного разговора.       — Куда попёр?! — Крякнув от натуги, Вальмир прицепился к рогам своего неожиданного визави и лишь тогда осознал, что его необъяснимо тянет в сторону древних каменюк.       — Аааа, отымей вас всех Циклоп! — Тяжело пыхтя, курфюрст ударил скрытым до поры до времени под броней кинжалом, метя по глазам.       Держаться становилось просто невыносимо, маг давно пропал из виду, потому остландец еще пару раз саданул на последок руноклыком, добивая таки противника, а затем разжал пальцы.       Мир крутанулся, врата блеснули подобно софитам, и глаза курфюрста застлала мгла.