Курфюрст поневоле

      Леопольд ещё раз оглядел стоящего перед ним человека. Нечёсанные, перепачканные в грязи волосы, разросшаяся густая борода, тонкие, по-норсийски бледные губы — его лицо было одновремённо до боли знакомым и при этом неуловимо чужим, словно у призрака.       Вокруг выстроились привёдшие гостя в лагерь следопыты. Бывалые воины нерешительно переминались с ноги на ногу, ожидая реакции младшего Фон Раукова.       Застыв как вкопанный, магистр медленно протянул визави руку.       — Брат, — крепко сжал пальцы Леопольда Вальмир Фон Рауков.       — Брат! — воскликнул мгновенно оттаявший рыцарь, стискивая курфюрста в объятиях.       Тяжёлая атмосфера взаимного недоверия, царившая до этого момента рассеялась, родичи, недавно похоронившие друг друга с трудом сдерживали эмоции.       — Как я рад, Сигмар раздери, — Леопольд наконец ослабил свою «медвежью хватку», давая старшему Фон Раукову перевести дух.       — А я то как рад, — засмеялся Вальмир.       Магистр приглашающе указал в сторону раскинувшихся за земляным бруствером палаток. Пять сотен воинов использовали время с умом, организовав хоть и простую, но действенную систему фортификаций, способную сдержать натиск орлесианцев.       — Прости, что сразу не пригласил, — чуть виновато прокомментировал зрелище младший Фон Рауков. — Когда мне сказали, будто ты пришёл, я, клянусь Сигмаром, не поверил.       — Господин, — склонился в поклоне командир следопытов, лично задержавший Вальмира около лагеря. — Извиняюсь. Это был… Конфуз.       Перебиравшийся через глинистую насыпь курфюрст лишь отмахнулся.       — Что он тут делает? — Леопольд указал на молчаливо плетущегося следом за Вальмиром иерофанта.       — Фриц помог мне выбраться из ловушки, — курфюрст решил пропустить ряд моментов. — Только благодаря нему у нас есть ключ.       — Это так? — рыцарь обратился к Мазенхурду. — Отвечай, или, клянусь Молотодержцем, когда мы вернёмся домой я лично прикажу тебя сжечь.       — Д-да, — запинаясь ответил Фридрих.       К этому моменту отряд уже миновал бруствер и оба Фон Раукова постоянно ловили на себе полные изумления и радости взгляды проходящих мимо солдат.       — Он не виноват, Лео, — одёрнул брата идущий мимо дежурившего возле насыпи караула Вальмир. — Юлисом всё это время был…       Тут курфюрст запнулся и оглядевшись примкнул губами к уху брата.       — Им был повелитель перемен, только тише, — прошептал Фон Рауков, не желающий поднимать панику.       — Вот как, — хмыкнул решивший не играть в конспирацию магистр. — Так это тоже ваших рук дело?       Леопольд указал в сторону окутанного каскадом молний пика.       — Да, — чуть подумав ответил Вальмир. — Но я тебя прошу, давай обойдемся без любопытных ушей.       Кивнув брату, Леопольд указал в сторону лежащей по центру лагеря хижины Ингмира.       — Подойдёт? — спросил магистр старшего Фон Раукова.       Ответом был лишь молчаливый кивок.

***

      Де Гарсьену было не привыкать нести тяжести армейской жизни. Вопреки собственному благородному происхождению, генерал орлесианской армии большую часть службы провёл в походах, где не жалел ни себя ни других. Вот и сейчас, Жан предпочел лично проинспектировать обустройство лагеря, который должен был стать тылом грядущий осады, а не оставлять это на откуп заместителям.       Дворянин изучил стройные ряды палаток, пообщался с шевалье-офицерами, магами и храмовниками, всеми, кто руководил собранным им десятитысячным войском, осмотрел строительство частокола вокруг лагеря и уже собирался возвращаться в штабной шатер, когда к нему подошёл носящий легкую кожаную броню гонец.       Стоящий посреди лагеря, Жан придирчиво смерил вытянувшегося перед ним человека взглядом, прежде чем дать незнакомцу заговорить. По всему выходило, что солдат был членом одной из разведывательных групп, высланных в окрестные предгорья на поиск передовых отрядов нежити.       — Есть новости, десятник? — маска скрывала лицо генерала, но в голосе Де Гарсьена плескалось раздражение. — Или вы решили отвлечь меня просто так?       — Так точно, господин генерал, есть новости! — бодро отрапортовал следопыт. — Отрядом под моим командованием выполнено прочесывание местности в одном из лесничеств расположенных рядом с горами. Следов демонов не обнаружено.       — Это всё? — прервал десятника Де Гарсьен.       — Да, господин генерал, — расправил плечи орлесианец.       — Тогда можете возвращаться, — нахмурился под маской Жан. — И впредь докладывайте вместе со всеми.       Отослав разведчика, генерал вернулся к прерванному моциону. Быстро достигнув пункта назначения в виде служившей штабом высокой палатки, Де Гарсьен отодвинул прикрывающую дорогу полотно ткани и вошёл внутрь.       Здесь, рядом с широким, заставленным картами столом его уже ждали двое. Верховный чародей и рыцарь-командор склонились над выцветшими листами пергамента и перебрасывались короткими фразами относительно сложившейся обстановки.       — Приветствуем, господин Жан, — кивнул вошедшему шевалье храмовник, увлеченно разглядывающий схему окрестностей.       — Рад видеть вас в добром здравии, — поклонился генералу колдун.       — Я тоже рад вас видеть, господа, — дежурно улыбнулся под маской орлесианец.       — Так понимаю, новости все слышали? — перешёл к главной теме спонтанного собрания командор. — Никакой нежити или демонов.       — Слышали, Люциус, — застывший во главе стола Жан, обратился к храмовнику по имени. — И должен сказать, что мне они не нравятся.       Собранная впопыхах армия остановилась на одном из немногих полей, обрамлявших подошвы исполинских гор. Вокруг частокола на сотни километров тянулись густые леса, где мог заблудиться любой, даже самый искушённый охотник. Но следопыты были лучшими из лучших и даже они не нашли ничего стоящего.       — Это ловушка, — рубанул воздух ладонью рыцарь. — Демоны хотят чтобы мы втянулись глубже.       — При всём уважении, склонен не согласиться, — верховный чародей указал на карту. — Армия и так почти достигла гробницы. Скорее всего враг планирует переждать осаду.       — «При всём уважении», — выделил эту часть храмовник. — Господин Луис, вы не военный и даже не боевой маг.       — Я поддерживаю первого чародея, — поднял руку призывая двух спорщиков замолчать Жан. — Сейчас не видно никаких признаков готовящегося нападения.       — Не видно признаков? — фыркнул Люциус.       — Именно так, — холодно отчеканил Де Гарсьен. — Разведчики прочесали почти всю дорогу к гробнице.       — Что с того? — упорствовал командор. — Вы знаете, для засады демонам не требуется личное присутствие.       — Думаете — враг использует магию? — задумчиво хмыкнул Жан. — Это вполне возможно.       На мгновение шатёр погрузился в тишину. Каждый из триумвирата взвешивал свои аргументы и оценивал позицию двух других членов.       Вот только общее молчание прервалось совсем не так, как рассчитывали собравшиеся люди. Раскаты далёкого грома донеслись до ушей Де Гарсьена, а следом сквозь шелковую вуаль входа пробилось изумрудно-зелёное сияние.       Ошарашенный, генерал первым выбежал из палатки, молясь Создателю, чтобы его худшие опасения не реализовались.       Увиденное потрясло Жана. Весь горный пик, ранее окутанный грозой, теперь горел в колдовском пламени. Языки зелёного огня доходили до предгорий и поднимались вверх к самой вершине, всё также скрытой за каскадом молний. Мгновение и серые тучи разогнала вспышка. Молнии словно копьё вонзились в небо, заставив Де Гарсьена пригнуться.       Когда генерал вновь поднял голову, всё было кончено. От огня и разрядов не остались и следа, гроза пропала и пик вновь выглядел безмятежным.       — Ч-что это было? — заикаясь спросил Жан у подошедшего первого чародея. — Милостью Создателя, что это было?       — Демоны, — пропустив вопрос мимо ушей проговорил маг. — Я их не чувствую.       — Телепортация, — поражённо выдохнул рыцарь-храмовник. — Но эти чары считались утраченными.       — Телепортация? — изумился Де Гарсьен.       Страшная догадка кольнула сознание генерала. Как он мог быть так слеп? Конечно же — это была ловушка.       — Именно так, — сложив руки за спиной, чародей прикрыл глаза, будто вслушиваясь во что то. — Я кажется знаю, куда именно.       — Куда?! — испуганный Жан едва не набросился на мага.       — Генерал, держите себя в руках, — брезгливо поморщился снявший маску командор.       Пришедший в себя Де Гарсьен мог лишь молча кивнуть. События последних недель совсем выбили его из колеи.       — Если возмущения в тени не врут, — начал объяснять Луис. — То точка выхода расположена возле побережья недремлющего моря, а точнее… А точнее рядом с Бральтом.

***

      Бральт никогда не нравился Герику. Вечно грязные улочки, дрянные трактиры с разбавленным пойлом, белёсая дымка тумана — это всё, чем было знаменито место, где он нёс службу. Пропахший рыбой город напоминал гноящийся труп какого то морского левиафана, чьё бездыханное тело волны вынесли к берегу.       Пламя демонов и кунарийские разбойники только усугубили ситуацию, заполнив Бральт толпами нищих бродяг, лишившихся крова и перспектив.       Стоящий в дозоре на западной городской стене Герик устало вздохнул, отгоняя непрошенные мысли. Как бы то ни было, он здесь родился. Он здесь вырос. Скорее всего, здесь он и помрёт.       Облокотившись на зубцы, стражник лениво посмотрел вниз. До конца смены оставалось немного, мысленно Герик уже был в одном из немногих приличных трактиров, для которых у бойцов гарнизона хватало денег.       Вдруг, что то привлекло солдата. Там, где раскинувшиеся за городом поля переходили в тянущийся на сотни миль лес, воздух дрожал как при пожаре.       — Эйдан, — окликнул Герик дежурящего вместе с ним сослуживца. — Глянь чего тут.       Помянув Создателя, названный Эйданом стражник быстро подошёл к указывающему в сторону деревьев приятелю и прищурившись внимательно огляделся.       — Мать моя кунари! — выдохнул он спустя секунду. — Позови старшину, быстр…       Договорить ферелденец не успел. Изумрудная молния ударила сквозь скрывающий небо туман и впилась в ту область пространства, где до этого наблюдалось загадочное марево. Словно повинуясь незримым командам, из земли вырвались протуберанцы зелёного пламени, мгновенно скрывшие лес от взглядов дежуривших людей.       Но это было не самое страшное. Огненная стена забурлила и… Выплюнула из себя первую шеренгу оживших скелетов. Процесс повторялся множество раз, пока демоническое воинство беззвучно маршировало всё ближе к городским стенам.       Герик мог лишь раскрыть рот в немом крике, глядя, как за стройными рядами костяшек следуют несколько групп ревенантов (*), сопровождаемых четырьмя демонами Гордыни. К счастью, на этом поток мертвецов иссяк. Пламя развеялось, исчезнув без следа и оставив лишь пятна обожжённой травы, а также целую армию нежити.       Вот только следом шла ещё одна плохая новость. В каскаде уже знакомых стражникам изумрудных молний в земли Ферелдена прибыло… Что то. Выглядящий, будто скелет гигантского гибрида птицы и человека, появившийся за спинами своей армии монстр быстро принял роль командира, после чего разразился громкими каркающими воплями.       Дальнейшего Герик уже не видел. Перепуганный стражник мчался по стене к башне и ведущей вниз спасительной лестнице. Однако неизвестный демон явно торопился. Направив на стену палец одной единственной уцелевшей руки, он заклекотал, вызвав из воздуха копьё ярко-зелёного сияния, тут же устремившееся к мечущейся фигурке бойца.       Заметивший опасность Герик упал ничком, а смертельное заклятие промчалось мимо, истаяв в небе.       Следующий выпад демона пришелся на стены Бральта. Несколько таких же копий вонзились в городские ворота, расплавив спущенную решётку и забрызгав собравшихся за ней стражников раскалённым железом.       Увидев цель, толпа мертвецов пришла в движение. Игнорируя вялый обстрел из луков, скелеты с ревенантами бросились на людей, пытающихся хоть как-то закрыть пролом.       Добежав до башни, Герик кинулся вниз по лестнице, молясь Создателю о том, чтобы выбраться из набирающего обороты боя живым.

***

      — Делааа, — протянул Леопольд, когда Вальмир закончил рассказ.       Компания из троих путников устроилась в брошенной хижине Ингмира, хозяин которой теперь помогал бойцам укреплять лагерь. Всё убранство дома было представлено грубой кроватью, кучей тряпья на ней, а также стоящим недалеко примитивным столом, за которым и расположились имперцы.       — Ты то как выбрался? — спросил курфюрст.       — Милостью Сигмара, — отмахнулся рыцарь, плохо помнивший события того дня.       — Тебя принесли в жертву, — холодно сказал иерофант.       — И? — сощурился Леопольд, бросив неприязненный взгляд в сторону мага. — Дальше то что?       — Скорее всего часть жизненной энергии вернулась к своему владельцу, — осторожно предположил Фридрих.       Младший Фон Рауков хмуро усмехнулся.       — Колдунец, сам чего сплоховал? Как можно было не разглядеть одержимого? — голос магистра был переполнен желчью.       — Высшие демоны хорошо маскируются, — виновато ответил Фридрих. — Тем более, ключ у нас.       Иерофант вытащил из складок мантии заветный медальон.       — А ну спрячь эту мерзость, — шикнул Леопольд, едва увидев эльфийскую реликвию.       — Что такое? — недоумённо наморщил лоб Мазенхурд.       — Что такое?! — разъярённый рыцарь, казалось, думал ударить собеседника. — Тебе объяснить, что такое в восьмиконечной звезде?       — Лео, хватит, — шикнул Вальмир. — Ты хочешь домой?       — Домой? — переспросил Леопольд. — Домой хочу.       — Тогда терпи, — огрызнулся курфюрст. — Мы сейчас по горло в бестигоровом дерьме.       Мгновение тянулась гнетущая тишина. Вальмир оценивающе оглядел борющегося с собой брата. Только бунта ему не хватало.       — Ладно, — фыркнул магистр, отойдя от стола. — Пусть колдунец готовится к ритуалу, но мы не закончили.       Выговорившись, Леопольд быстрым шагом покинул хижину, громко хлопнув на прощание дверью.

***

      — Готов? — спросил Вальмир стоящего у вырубленной в камне арки Фридриха.       Иерофант молча кивнул. Пять сотен остландских рубак построились шеренгами возле торчащей из земли скалы и ждали только команды курфюрста. Леопольд занявший место во главе строя неодобрительно глядел на медальон, расположенный по центру испещряющего каменную глыбу орнамента.       Вот, закончив с прелюдиями, Мазенхурд коснулся ладонью ключа и прикрыл глаза. Жёлтое сияния окутало пальцы колдуна, а затем принялось медленно растекаться по эльфийским рунам.       Дождавшись, когда гранит целиком покроется светящимися надписями, Фридрих отошёл назад и принялся шептать речитативы заклинаний. Тут же камень в границах горящей колдовским огнём арки как будто бы потерял плотность, проваливаясь сам в себя, пока не сформировал ведущий в черноту тоннель.       — Самое сложное, — выдохнул чародей, разводя руками.       Восьмиконечный амулет, висящий в центре дыры завертелася вокруг невидимой оси и словно снаряд устремился к открывшейся бездне. Мгновение ничего не происходило, а потом из тоннеля забрезжил тусклый свет.       Вальмир с интересом осмотрел портал, его мечта должны была наконец исполниться.       Постепенно стали различимы блеклые очертания нового мира. Красная, растрескавшаяся пустыня. Покрытое клубами чёрных туч небо. И шпиль, возвышающийся на линии горизонта.       — Это не остланд, — констатировал факт курфюрст. — Фриц, куда, цигор тебя дери, ты открыл дорогу?       — Я… — пришедший в себя иерофант недоумённо осмотрел врата. — Я не знаю, господин. Порталы намертво связаны друг с другом. Либо остланд, либо…       — Либо что?! — разъярённый Вальмир поморщился втянув долетевший из арки воздух. — Пахнет гнилью и… Хаосом.       — Это пустоши, — наконец ответил Фридрих. — Пустоши хаоса.       — Пустоши хаоса в Остланде? — поражённо переспросил Фон Рауков. — Ты же не думаешь, что…       Страшная догадка кольнула сознание Вальмира.       — Мы в будущем, — с неприкрытым испугом произнес иерофант. — Империя проиграла.