Игра на выживание

– Ситуация со спонсорами до сих пор сложная, – этим признанием Нейтон открыл первое командное совещание. – Я взял в оборот сразу несколько крупных концернов, но никто пока не дает однозначного ответа. Участники собрания озабоченно нахмурились. В большом зале сидели все члены команды «МТА»: игроки, менеджеры, техники, тренеры, обслуживающий персонал. Всех в равной степени волновала судьба проекта. Нейтон заявлял и в прессе, и в частных беседах, что намерен найти спонсора, способного предложить тот же размер финансирования, что и несуществующая нынче телекомпания. Чтобы не пришлось ни уменьшать зарплаты, ни сокращать сотрудников, ни снижать требования к оборудованию. Команда высшего уровня должна выступать на высшем уровне, так это формулировал генеральный менеджер. Вот только никто не торопился им этот уровень обеспечить. – И чего же им всем надо? – проворчал Тожно. Нейтон усмехнулся. – А я скажу, чего. Всем нужны гарантии, что мы все еще способны выигрывать Чемпионаты Мира. Последние наши результаты наводят на размышления. К тому же, серьезные потери в составе. Никто не готов верить мне на слово. Вообще, у меня сложилось впечатление, что гарантии принимаются только в одной форме. – Выиграть? – скучным голосом спросил Тожно. – Выиграть, – кивнул Нейтон. – Ладно. Выиграем. – Тактический менеджер бросил взгляд на капитана команды, и тот пожал плечами. – Куда мы денемся? – Тэнс изобразил на лице уверенность, которой не испытывал. Последние два года действительно не задались, этого нельзя было отрицать. И сколько в том было его личной ответственности, вот вопрос. – Ну вот так и будем это формулировать, – невесело усмехнулся Нейтон. – Победим – выживем. Проиграем – закроем команду. Похоже, альтернатива такая. Все сидящие в зале украдкой переглянулись со своими соседями. Закрыть команду? Разрушить этот прочный, спаянный коллектив, где все понимают друг друга без слов? Гонщики, легко угадывающие действия друг друга. Тренеры, наизусть знающие слабые места своих подопечных. Менеджеры, умеющие разрешить любую сложную ситуацию. Механики, без лишних напоминаний способные настроить для каждого технику с точностью до доли значения. Как сейчас разбросать всех по разным проектам? Страшно представить. – Не пугай народ, – фыркнул Тожно. – У нас все в норме. А к концу года будет еще лучше. Первый тактический менеджер – это совершенно особая роль. Самые важные игры – полностью его ответственность. Порой и не разберешь, у кого больше власти и влияния в команде: у генерального менеджера или главного тактика. Так что реплика Тожно была встречена с тем же вниманием, что и речь Нейтона. – Ну, давай все-таки признаем честно, что до конца мы в этом не уверены. – Генеральный скептически поджал губы. Барн с преувеличенным вниманием принялся разглядывать отключенный монитор на стене за спиной Нейтона. Он знал, о чем идет речь. Тяжелая травма надолго вывела Барниса из игры. Операция прошла удачно, и врачи прогнозировали возвращение гонщика в строй уже в этом году. Но они не могли сказать в точности, как пойдет восстановление, когда они смогут дать Барну допуск к состязаниям и успеет ли он набрать нужную форму к Чемпионату. Команда в него верила. Его контракт был продлен на этот год с прежней суммой. Нейтон уверял, что перезаключит контракт и на следующий сезон независимо от того, сможет ли Барнис нынче выйти на поле. Но это, разумеется, в том случае, если продолжит существовать сама команда. Так что у Барна были веские основания стремиться в игру: его роль в общих победах сложно было переоценить. – Я в своих парнях уверен, – заявил Тожно. – Уже к Нинбуру основной состав будет в строю. Не нагнетай. Второй состав команды и их менеджер скромно помалкивали. Игроки с облегчением думали о том, что от их выступлений нынче мало что будет зависеть. Командный зачет и общее впечатление – да, но это такая мелочь по сравнению с грузом ответственности, который ложится на плечи Тожно и его подопечных! Заметно нервничал Киэнтэ, прежде бывший пятым номером, а теперь оказавшийся в основном составе. Он должен был играть вместо Барна, пока тот восстанавливается, и в другое время желал бы, чтобы врачи подольше не давали допуска товарищу по команде. Но сейчас он предпочитал вернуться в запасные до Чемпионата: слишком уж важна будет эта игра. – А если что-то пойдет не так? – резонно заметил Нейтон. – Есть у нас запасной вариант? – Придется натаскивать Кэриэна, другого выхода нет. Кэриэн удовлетворенно улыбнулся, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Его, сына чемпиона, позвали в команду защитником, не обещая никаких иных перспектив. Но год в «МТА» – хорошая школа, которая в любом случае не помешает, да и сумму предложили приличную, так что Кэриэн решился отложить ненадолго мечту о капитанском статусе и лидерстве на Чемпионате. Нет, он не собирался оставаться надолго, просто хотел использовать этот сезон как ступенечку на более высокий уровень. Из второго состава скромного коллектива – в основной состав топовой команды. Но теперь, если дадут возможность себя проявить… Да, тогда он еще подумает. – Общий план такой, – продолжил Тожно. – В первой половине сезона мы работаем на Кэриэна. Тэнс готовится в спокойной обстановке, без давления. Кэри тренируется быть лидером, Тэни ему по возможности помогает. Потом выходит Барн, мы быстренько прикатываем состав и выигрываем Чемпионат. Ничего сложного. – Упускаешь одну вещь, – поморщился Нейтон. – В начале сезона за нами тоже будут пристально следить. И делать выводы о наших способностях. Если мы сольем первую половину, спонсоры могут просто развернуться и уйти. – Либо им нужен Чемпионат, либо нечего тут мельтешить, – отрезал Тожно. – Пусть делают выводы по итогам, а не посреди. Да и потом: Кэриэн справится. Правда? – Менеджер повернулся к гонщику. – Я постараюсь, – с энтузиазмом закивал Кэриэн. А про себя подумал: лишь бы дали волю! Уж он бы показал себя. – «Нечего мельтешить!» – передразнил Нейтон. – Ты это спонсорам расскажи. – А ты ищи нормального спонсора, – парировал Тожно. – Сам попробуй! Думаешь, так много крупных корпораций, которых интересуют вложения в грависпорт? – Одна-то нормальная среди них найдется, – Тожно немного сбавил тон. Накалять обстановку не хотелось. И все же он не мог позволить, чтобы генеральный менеджер излишне нервировал гонщиков организационными вопросами. Хорошая рабочая атмосфера в команде нынче будет важна, как никогда. – Надеюсь, что найдется, – вздохнул Нейтон. Он тоже почувствовал, что пора закрывать эту тему.

***

В холле спорткомплекса было шумно и тесновато. Тэнс по краю пробирался в сторону раздевалок, стараясь, чтобы не заметили репортеры. Не хотелось сбивать настрой перед гонкой. – Тэни, привет! – Мирк отделился от группы гонщиков в черно-желтых полосатых футболках и шагнул навстречу. Тэнс остановился и дружески потрепал по плечу бывшего товарища по команде. Мирк здорово изменился. Будто разом возмужал за зиму. Под черно-желтой футболкой рельефнее обозначились мышцы: видать, все межсезонье налегал на тренажеры. Улыбка перестала быть смущенной, а взгляд – неуверенным. Кажется, парень нашел действительно свой коллектив. – Рад снова увидеться. – Мирк улыбался. – Здорово я вас подвел, да? Даже в этой фразе не звучало обычной для него неловкости. Просто констатация факта. Тэнс хмыкнул. – Это точно! Уши бы тебе надрать. Не пожалел хоть? Как новая команда? – Будто домой вернулся, в спортшколу, – рассмеялся Мирк. – У нас очень весело. Они называли себя Стаей. Официальное наименование – «Энтегро» – существовало только для протоколов, а в прессе и в среде болельщиков предпочитали использовать прозвище, которое они сами себе дали. Менеджер всю зиму талдычил о новой концепции команды, чем вызвал безмерный интерес к первой весенней гонке. Похоже, он спешил предъявить публике свою разработку, поскольку Стая назначила ряд дуэльных поединков еще до старта основного календаря. Насколько велик этот интерес, Тэнс понял сразу, едва вышел из спорткомплекса к стартовой площадке. Приветственный рев оглушил его. Народу за барьерами собралось столько, что казалось, половина пролезла без билетов. Очень редко на дуэльных встречах бывает такой ажиотаж. Зрители тянули руки, просили расписаться в блокнотах или на купленных у входа сувенирах; кажется, они уже забыли, как совсем недавно свистели вслед гонщикам «МТА». Появление полосатой команды тоже вызвало бурю восторгов. Это куртки новые, а персонажи старые. Под первым номером вышел Хьорно Дэзза, а уж он не уступал в популярности даже легендам грависпорта. Предстартовая суета затянулась. Кажется, даже нарушили временной регламент, но никого это не смущало, и режиссеры гнали в прямой эфир, как Хьорно ставит свою машину на дыбы. Кое-как все успокоилось, гонщики выстроились на старте. Никто из них особенно не волновался перед гонкой. Стадион несложный, погода ясная и безветренная, встреча ничего не решающая. Покататься, прощупать соперников, проверить собственную готовность к сезону, – ничего больше. Загудел таймер, и Хьорно с самого начала сильно вырвался вперед. За ним последовали братья-близнецы Рэн под вторым и третьим номерами. Гонщики «МТА» позволили соперникам захватить инициативу и неторопливо двинулись следом. Замкнул колонну Мирк, будто приглядывая за всеми. На первой развилке вправо ушел один Рэн, влево второй, а Хьорно проехал прямо и вышел в крутой вираж. Тэнс последовал за ним. Дэзза следовало считать самым опасным противником: экс-чемпион Мира, да и в своей команде с новой концепцией не зря получил первый номер. Сегодня Тэнс был звездным защитником и играющим тренером, и его капитанский номер скорее вводил в заблуждение соперников, чем обозначал статус. Предполагалось, что кольцо разыграет Кэриэн. Ему нужна была реальная гоночная практика, чтобы на Чемпионате стать надежной заменой лидеру и сыграть на подхвате. Так что Тэнс просто держал хвост главного соперника, надеясь, что мяч все-таки отдадут ему, и тогда можно будет попытаться отобрать. Хьорно носился совершенно бессистемно. Кажется, он просто старался собрать все сложные технические элементы стадиона. Тэнс держался за ним без особого напряжения. И вдруг началось. «Мяч у Рэмке». Тэнс невольно улыбнулся: знакомый голос. Под руководством Тарма Каринтона он в прошлом году проигрывал межнациональный чемпионат. Тожно быстро раздал короткие команды, и думать стало некогда. Тэнс мигом нашел точку на карте, названную менеджером, и рванул туда. Теперь уже Хьорно повис у него на хвосте. Решил воспользоваться подсказками Тожно. Его собственный менеджер подавал какие-то странные сигналы: «Рэмке, за тобой сзади. Мирк, легче впереди. Ронто, сейчас будет». Никаких указаний, кому куда двигаться. Стая непрерывно переговаривалась в эфире, гонщики уточняли местоположение своих и чужих, а Тарм сообщал об этом, и только. Понять, что задумали полосатые, было невозможно. «Тэни, четыре», – вдруг быстро скомандовал Тожно. Тэнс неплохо помнил карту: играя с Тожно, схемы и числа приходилось буквально зазубривать. Теперь он мигом сообразил, что для выполнения такой команды нужно резко изменить направление прямо здесь. Тэнс круто наклонил грав, заставляя его клюнуть носом, выжал пятками корму и с трудом вписался в поворот. И тут же пришлось заваливаться на другой борт, чтобы не вляпаться в склон холма. Спустя полминуты в наушниках раздался голос Хьорно: «Тарм, куда он делся?!» «Разворачивайся, – отозвался менеджер. – Он ушел левее». Вот оно что! Тожно заметил, что Дэзза немного отстал, и решил его сбросить. Тэнс усмехнулся. Но оказалось, что дело не только в этом. Сильнейший стратег ухитрился поразить одной командой две цели: новый маршрут вывел Тэнса прямиком на мяч. Робота прижимал к груди Мирк, Тэнс не столько разглядел номер, сколько узнал бывшего сокомандника по фигуре и посадке. Манера недавнего новичка изменилась, движения стали увереннее. Заметив преследование, Мирк резко накренил грав коленями и скрылся из виду за крутым холмом. Тэнс добавил. За два поворота успел нагнать Мирка и с азартом саданул в корму. Тот ухитрился удержаться, хотя и сжался в комок, сбросив скорость. Тэнс обогнал, зашел спереди. Затормозив, резко толкнул пятками бока грава, и его корма ударила нос грава Мирка сбоку. Вот теперь мяч все-таки вывернулся. Оба гонщика немедленно бросились в погоню, сшиблись, разошлись, снова столкнулись. Да, бывший помощник Тэнса действительно стал намного увереннее в драке. Сзади неожиданно налетел Хьорно. Он врезался в дерущихся с такой силой, что расшвырял обоих в стороны, подхватил мяч и припустил наутек. Этого Тэнс не мог допустить. Моментально выровняв машину, он бросился в погоню. Мирк, похоже, не сумел справиться с гравом настолько же быстро, поскольку где-то отстал. А навстречу, кажется, уже двигался Кэриэн, если Тэнс не запутался в подсказках Тожно. Вдвоем они Хьорно одолеют. Кэриэн не появлялся, зато мелькнул позади Мирк. Пора было переходить в атаку. Тэнс ударил сзади, но поколебать Хьорно не сумел. Гонщики входили в сложный поворот, и с новой атакой следовало повременить, но Мирк уже наступал на пятки… Тэнс решился. Видали, в конце концов, виражи и пострашнее. Тэнс на полной скорости ударил соперника бортом. Того швырнуло к внешнему радиусу поворота, и Хьорно пришлось выпустить мяч, чтобы удержаться на гребне. Но Тэнса с той же силой отбросило к внутреннему радиусу, и грав зацепился за крутой склон борозды. Секунду Тэнс полагал, что сумеет выровняться, а потом полетел кубарем. Когда он приподнялся на руках, никого из соперников рядом уже не было. Оба умчались, наверняка уже поймали мяч, и следовало догонять. Тэнс подскочил… и тут же правая нога стрельнула резкой болью от ступни до колена. Неужели вывихнул лодыжку? Жесткий ботинок должен прочно держать сустав; с другой стороны, падение оказалось не очень удачным: Тэнс крепко ударился ногой обо что-то твердое. А впрочем, некогда рассуждать. Лишь бы сесть в седло, а там как-нибудь. Сильно хромая, Тэнс добрался до перевернутой машины, с трудом поднял: нога скользила по камушкам, а на вторую он боялся опираться. «Тэни, что случилось?» – обеспокоился Тожно. – Ерунда, ногу ушиб, – небрежно сказал тот, хотя и чувствовал, что на «ерунду» ситуация не потянет. Стоило дать ускорение и упереться в подножки, нога тут же дала о себе знать. Тэнс заерзал в седле, пытаясь вцепиться коленями и снять напряжение с лодыжки. Хотя в поворотах нога держала, но пришлось забыть о сверхмощных ускорениях, разгоняться помягче. Из-за этого Тэнс не успел к основной баталии у кольца. Эта площадка была оформлена без затей: разгонный холмик совершенно круглый, забирайся на него с любой стороны. Конечно, гонщики предпочитали заскакивать сбоку, тогда не приходилось заканчивать прыжок, вляпываясь в силовой щит позади кольца. За этот удобный подъезд и шло сейчас сражение. Кэриэн сцепился с Мирком, а Сэн пытался отрезать от трамплина Хьорно с мячом. Тэнс видел, что вряд ли успеет, разве что выдаст одно из тех ускорений, которые всегда отличали его стиль… и на которые он сейчас не был способен. «Хьорно, Рэмке за тобой», – быстро подсказал Тарм. Вот оно. Так они сейчас и сыграют. Конечно, Хьорно неудобно бросать, когда ему мешает Сэн, значит, он отдаст мяч другому. И Тэнс, вместо того, чтобы предпринимать самоубийственный разгон, сдал правее, туда, где появился один из близнецов Рэн. Хьорно даже ухом не повел. Он продолжил движение, с хрустом вмазался в борт Сэна, и гонщиков расшвыряло и закрутило. Грав Хьорно поволокло наверх боком, и казалось, он вот-вот опрокинется. Каким немыслимым образом он успел развернуть автоматический руль поперек? Машина разгонялась по склону бортом вперед, а Хьорно в это время сидел в седле лицом к кольцу. Тэнс даже рот открыл, останавливаясь в изумлении. Что мяч окажется в кольце, он даже не сомневался, но вот каким образом Хьорно намеревается приземляться? Он справился даже с этим. Грав завертелся волчком, пока Хьорно возвращал руль в нормальное положение. Все же эта автоматика ужасно медлительна, недаром в крутые повороты нос приходится заправлять руками. Еще не закончилось вращение гравилета, а счастливый победитель уже потрясал над головой кулаками. Да уж, в техническом плане Хьорно действительно нет равных. Тэнс сокрушенно помотал головой. Все-таки ошибся. Не разгадал тактический замысел противника. И Тожно, похоже, не разгадал, раз не подсказал ничего. Да кто бы мог подумать, что Хьорно способен на такой кульбит?!

***

Заведя гравилет в гараж, Тэнс слез с машины… и едва не упал. Оказавшийся рядом механик подхватил его под локоть. Отчаянно морщась, Тэнс попытался двигаться самостоятельно и быстро понял, что неспособен на это. Гонщики всполошились. Сэн заставил его сесть обратно на седло, а Кэриэн вызвал медиков. В медицинском кабинете Тэнсу сказали, что он с ума сошел, гонять с такими травмами, и что у него сломаны кости стопы. Он обреченно вздохнул. Начало сезона как-то не задалось.