***
За «зимние каникулы» команды обычно стремятся объехать и разведать как можно больше игровых полей. Тренировочные лагеря проходят в южных странах не только оттого, что там теплее, но и потому, что именно там раньше всего начнутся гонки. Основной состав «Галактики» путешествовал по Карое. Два-три дня тренировок – и переезд. Герк хотел, чтобы гонщики, кроме прочего, привыкали и к подобному образу жизни. Летом пригодится. Совместная работа Кьяра и Сайма принесла плоды, новичок уже не терялся в игровых ситуациях, научился разыгрывать командную тактику, и Герк почти перестал волноваться. Кьяр оказался прав, настояв на своем, и по всем признакам новый сезон должен был сложиться успешно. Симонтэ быстро прижился в команде, бесконфликтно сработался с игроками и менеджментом, а капитана, похоже, очень уважал и даже старался подражать. Герку всегда находилось за что похвалить своих подопечных. На сегодняшней тренировке ребята тоже славно поработали, так что за ужином царила умиротворенная атмосфера. Большой обеденный зал, принимающий во время гонок множество команд, был сегодня пуст, и только один небольшой стол занят «Галактикой». Просторное помещение словно глушило звуки, общей беседы за столом не складывалось, все присутствующие переговаривались с ближайшими соседями, над чем-то негромко смеялись, о чем-то оживленно спорили. Кьяр и Сайм опять сидели рядышком, а Герк невольно наблюдал за ними. Честно говоря, зрелище было примечательное. Кьяр вне гонки всегда имел отстраненный, скучающий вид. Слова ронял по одному, будто экономил. Ну, иногда приподнимет скептически бровь, а так и не поймешь, слушает или нет. Сайм обычно хмыкал, фыркал и ухмылялся, и со стороны порой казалось, что он относится к собеседнику с полным пренебрежением. И вот в такой манере эти двое ухитрялись вести содержательный диалог, ни разу при этом не поссорившись. – Миф о герое! – Герк расслышал реплику Сайма, когда тот, увлекшись, чуть повысил голос. – Такой, наверное, в каждой культуре есть. – И у вас? – буркнул Кьяр, не отрываясь от своей тарелки. – Само собой. Только у нас над ним в последнее время больше издеваются. Ну вот такое, например. Взяли, одному парню сказали, что он герой из пророчества. Он отпирается: мол, какой из меня герой. А все уперлись, герой, и все! Ну, он и начал подвиги совершать, которые ему предсказаны. Втянулся потихоньку. А потом ему и говорят: мы ошиблись, это не ты герой, это вон тот настоящий герой. А этот уже! Уже стал тем самым героем, понимаешь? – И что дальше? – Кьяр поднял глаза и озабоченно нахмурился. – Как они разбирались? – Да там столько всего было! – Сайм лениво отмахнулся. – Я плохо расскажу. Лучше сам почитай. – Как называется? – А хочешь, я тебе сброшу? У меня есть. – Конечно! Сайм добыл из кармана компьютер. – Тебе на каком языке лучше? – А что, есть на разных? – удивился Кьяр. – Автор наш, тэйлианский, но есть переводы. У меня тут несколько вариантов. – А тертанский есть? Я в нем как-то лучше… – Конечно! Сейчас я тебе отправлю. Герк таращил глаза и боялся спугнуть. Он никогда раньше не замечал, чтобы Такьярне интересовался художественной литературой. Порой менеджер даже сомневался, что он вообще умеет читать. Но теперь Кьяр с интересом уставился на свой компьютер, который звякнул, приняв сообщение… и не отрывался от экрана до конца ужина. Когда Герк обнаружил, что Симонтэ подобным способом убедил Кьяра прочитать уже несколько книг, у него родилась идея. Улучив момент, он поймал Сайма в коридоре. – Слушай, как ты это делаешь? –Что я делаю? – не понял Сайм и нахмурился. – Кьяр начал книжки читать, – пояснил Герк. – До тебя он этим не занимался. Сайм ухмыльнулся – как будто ехидно, но все в команде уже привыкли, что он так делает всегда. – А что? Это важно? – Видишь, какое дело… Мы, то есть менеджмент, давно уже думаем о том, что Кьяру надо бы получить образование. Какое-нибудь. Сам посуди: он же ничего не умеет, только играть. А спортивная карьера, она короткая. А что дальше? Но он все, что мы говорим, пропускает мимо ушей. Если бы его как-то заставить… – Хм, понятно. А чему вы хотите его научить? – Да мы сами толком не поймем. Какие-то бы основы для начала. Чтоб потом сам решил, в менеджеры ему, в тренеры, в техники… Вообще, мы уже подготовили несколько вариантов заочных курсов, но как к нему подступиться, не знаем. – И я должен уговорить его пойти на курсы? – Лицо Сайма расплылось в ехидной ухмылке. – Ладно. Сделаю. Что вы там подготовили, дайте посмотреть. Герк просиял. – В самом деле можешь? Просто удивительно! Откуда у тебя такое влияние? Этот дикарь никогда никого не слушает! Нет, он слушает, но только когда сам спрашивает. А когда мы пытаемся, и ведь для его же блага, он только отмахивается. А к тебе прислушивается. – У моего дяди была ферма, – вдруг сказал Сайм, будто невпопад. – Я туда ездил мелким. И у дяди были собаки. Знаешь, эти огромные пастушьи собаки. Умные, почти как люди. Я обожал с ними возиться. И они меня всегда слушались. Наверное, у меня врожденная склонность к дрессуре. Но дома же нельзя было такую держать. И меня это ужасно расстраивало. В общем, я с детства мечтал завести себе собаку! Герк рассмеялся. А что, неплохая шутка. Кьяр недаром с первых дней своего капитанства заработал прозвище Бешеный пес. В нем действительно было что-то от собаки. Или, может, другого хищника, которого не всякий сможет приручить. Вдруг из-за угла, буквально в двух шагах от собеседников, показался Кьяр. Удивленно приподняв бровь, вопросительно глянул сперва на одного, потом на второго. Герк ужасно сконфузился. Надо же, как неловко вышло! Услышал ли он последнюю реплику своего напарника? Понял ли, к чему она относится? А может, вообще подслушал весь разговор? Сайм тоже выглядел непривычно смущенным. – Это просто шутка, – быстро сказал он. – Не бери в голову. – Я давно знаю, что шутки у вас тут странные. – Кьяр невозмутимо пожал плечами. – Сразу, как приехал, заметил, что не понимаю. И еще тогда решил не обращать внимания. – Мудрое решение! – с облегчением одобрил Герк.***
Дуэльная встреча со Стаей обещала быть интересной. Они уже расколотили «МТА», «Соброн» и «Таки-Тэйн», настала очередь «Галактики». Вечером перед игрой Герк внушал своим подопечным: – Точно слушайтесь указаний. Этих ребят можно переиграть только тактически. Если рубиться без плана, они могут оказаться для нас слишком сильны. Я за ними наблюдал, у всех очень хорошая техника. Но заранее придумать план против них невозможно. Никогда не знаешь, кого куда понесет. Поэтому – все четко по команде. Утром Герк сидел в менеджерской комнате и внимательно приглядывался к своему противнику. Тармис Каринтон выглядел совершенно безмятежным. Улыбался рассеянно, то разглядывал монитор, то переключался на Герка и судей, но в нем совершенно не было заметно обычной для тактического менеджера собранности перед игрой. Наконец, поехали. Гонщики по одному отделялись от группы в боковых коридорах. Тут же начались переговоры. Интересно, «Энтегро» всегда так много треплется? Гонщики постоянно спрашивали друг друга, кто где находится и что там видит. Даже менеджер время от времени присоединялся к беседе, отпускал шуточки. Герк насторожился. Не могут ли эти невинные реплики оказаться нелегальным шифром, вроде того, что использовал он сам? Но нет, вряд ли, вон как лихо Мирк пронесся мимо мяча, разойдясь с ним в повороте буквально на несколько секунд, а Тармис никак это не прокомментировал. Удача в этот раз оказалась не на стороне «Галактики»: первым на мяч вышел старший из братьев Рэн. Но Кьяр со своим верным помощником находился совсем рядом, и Герк быстро раздал указания. Тармис даже не пошевелился, а о том, что мяч пойман, сообщил остальным сам Рэн. Зато когда младший из братьев потребовал провести его туда же, менеджер «Энтегро» сработал очень четко. Кьяр успел первым. Действовал он в точности, как Босс когда-то: дернул локтем, направив на противника своего защитника, а сам остался позади. Сайм яростным рывком настиг Рэна, врубился в борт, потом еще. Кьяр незаметно подкрался сзади и после очередной атаки Сайма коротким и точным движением подтолкнул соперника в корму. Того завертело так, что он чудом удержался в седле. А Кьяр уже подхватил выпрыгнувший мяч. Дальше не должно быть сложно. Герк велел игрокам двигаться прямо на кольцо. Одновременно надо помешать добраться туда же другим, но с этим тоже выходило неплохо. Кирпси удачно оказался на пути Мирка, а более опытный Даддер давно крутился возле Хьорно. Правда, Рэн-младший уже встретился с братом, и теперь они вдвоем настигали Кьяра с мячом. Теперь вся надежда на то, что Сайм успел чему-то научиться за зиму. Сайм сыграл жестко. Наверное, даже слишком. Когда появились братья Рэн, он чуть отстал от капитана и сбил с курса переднего из преследователей. Удар был такой силы, что гонщиков швырнуло далеко на край дороги. Второй брат немедленно воспользовался этим, чтобы проскочить вперед. Этот Рэн сыграл даже жестче Сайма. Грав Кьяра опрокинулся, и тот покатился кубарем, поднимая клубы пыли. Положение становилось критическим. Сайм это видел, рванулся вперед. Но вместо того, чтобы кинуться за мячом, он атаковал Рэна! – Нет, Сайм! – крикнул Герк. Поздно. Тот Рэн, которого Сайм оставил позади, воспользовался моментом и обошел их. Схватил мяч и тут же помчался на кольцо. Сайм бросился следом, но не успел. Его атаковал второй из братьев, задержал, не давая прорваться. Кьяр уже прыгнул в седло, но и он не успевал. Первый Рэн разыграл кольцо.***
Сайм, непривычно мрачный, до самой раздевалки не проронил ни слова. И только закрыв за всеми дверь, хмуро сказал Кьяру: – Это моя ошибка. Я должен был гнаться за мячом. Если бы я его не упустил, они бы не смогли разыграть, и ты бы успел. – Да, – спокойно согласился Кьяр. – Все верно. Он плюхнулся на скамейку и принялся отстегивать ремешки защиты. Сайм нерешительно мялся в углу. Пару секунд спустя в раздевалку примчался Герк. – Сайм, зачем ты на него набросился? Я же сказал: нет! Надо было ловить мяч! – Он уже это знает, – перебил его Кьяр. – Что? – Герк на мгновение растерялся. – Он сам только что все это сказал, – ровно проговорил Кьяр. – Можешь не повторять. Защищает его! – с удивлением сообразил Герк. Такого он не мог припомнить. Большой Босс всегда давал возможность менеджерам высказать игрокам все, что они считают нужным, и казалось, его наследник перенял и это. И тут вдруг… Герк решил уступить из чистого любопытства. Он видел, что Даддер и Кирпси тоже с интересом на него таращатся, ожидая реакции. – Ну ладно, раз сам сказал… Что касается остальных, отыграли неплохо. Кьяр, ты сам как после падения? – В норме. – Кьяр как раз стащил через голову футболку, словно желая продемонстрировать, что не пострадал. – Ну, хорошо. Тогда переодевайтесь, – и наверх. Менеджер вышел. Потом ушли и Даддер с Кирпси, а Сайм все мялся в уголке, едва отстегнув половину ремешков панциря. Кьяр закончил шнуровать кроссовки и недоуменно на него оглянулся. – Что ты там возишься? – А ты ничего не хочешь сказать? – Например? – Например, что я никудышный игрок. Что загубил всю комбинацию. И что глупее ошибки не придумаешь. – А я должен все это говорить? – Кьяр удивленно поднял брови. – Зачем? – Зачем? Ну… – Сайм пожал плечами. – Тренеры же говорят. Наверное, чтобы гонщик проникся. Герк ведь собирался сказать, да ты ему не дал. – Герк иногда слишком заводится, – Кьяр чуть поморщился. – Какой смысл ругаться? Ошибки – это нормально. У тебя еще опыта нет, конечно, ты будешь ошибаться. – А я уж подумал, что ты решил сам меня хорошенько отругать. – Нет. Мы просто будем играть. Много. Сайм скривился в своей обычной усмешке и принялся, наконец, раздеваться.