***
Арсений стоял около высокого дома. Отделка в виде узорчатых колонн навевала на него нестерпимую тоску — он никогда не любил работать с вычурными богачами. Рядом с домом оказались две дорогие машины, и Арсений так и не понял, почему они стояли снаружи при наличии гаража. Вокруг здания располагались клумбы с красивыми и редкими цветами, а рядом с ним находился маленький искусственный прудик. Вся эта картина навевала на мужчину ощущение некого спокойствия, пусть он и понимал, что по большей части это могло быть только иллюзией. Реалистичный настрой помогал ему собраться с мыслями, отчего он глубоко вздохнул и нажал на дверной звонок. Тут же откуда-то послышался голос, который поинтересовался о личности гостя. Мужчина осторожно откашлялся. — Здравствуйте, это Арсений Попов. Я звонил вам по поводу вакансии телохранителя, — представился он, в этот момент очень желая оглушительно чихнуть. Пытаясь найти источник звука, он вскоре увидел маленький прямоугольник, который, видимо, был навороченным аналогом домофона. Послышался щелчок, и дверь отворила невысокая горничная, одетая по стандартам американских сериалов. Арсений чуть хмыкнул и склонил голову в знак приветствия, на что она легко присела и посоветовала следовать за ней. Проводив Арсения до одной из резных белых дверей, она ушла, направляясь по своим делам. Мужчина вздохнул, поправляя галстук, разгладил ткань пиджака на плечах и осторожно постучался. Услышав приглушённое «Войдите!», он выдохнул ещё раз и отворил дверь. За ней оказалась большая, просторная комната, наверняка именуемая столовой. За длинным обеденным столом, выполненным в таком же изысканном стиле, как и все в этом доме, сидел мужчина средних лет. Периодически отпивая из чашки, он надламывал вилкой кусок торта, что стоял перед ним, сверкая устрашающим количеством крема. Арсений чуть воровато огляделся по сторонам, отмечая, что дом изнутри был таким же вычурным, но все же несколько красивым: расписные стены, витражи и высокие потолки. Вся эта «мишура» и изысканность навевала мысли о том, что он находится в одном из средневековых за́мков на экскурсии. Мужчина, видимо, хозяин дома, ещё раз вежливо попросил его зайти, рукой указывая на стул, что находился рядом с ним. Арсений, немного помедлив, подошёл ближе, скованно поприветствовав своего потенциального работодателя, и с некой неловкостью занял предложенное место, полностью обратившись в слух. — Арсений, вы достаточно молодой, но у вас за плечами немалый опыт работы, — начал он, осторожно промокая губы салфеткой. Арсений почувствовал себя неудобно из-за того, что прервал его трапезу, но не смог подавить небольшую улыбку этому чрезмерному аристократизму. — Читая ваше досье, я понял, что вы трудолюбивый человек, но сможете ли вы справиться с этой работой? Арсений закивал, становясь похожим на китайского болванчика, но не отказал себе в дерзости и поинтересовался, в чем будут заключаться его обязанности. Мужчина, чуть улыбнувшись, посмотрел на свою чашку, как ему показалось, с любовью, и пояснил: — Я хотел бы назначить Вас телохранителем моего сына. Антон — довольно сложный подросток, но охрана ему сейчас нужна как никогда. Недавно его пытались застрелить, а потому я ещё больше волнуюсь за жизнь своего сына. В его голосе Арсений расслышал нотки волнения, и понимающе кивнул. Конечно, он и представить себе не мог, каким надо быть человеком, чтобы покушаться на жить обычного мальчишки, но, тем не менее, сочувствовал родителю. — Разрешите мне немного подумать над вашим предложением. — Обязательно, — мужчина, в волосах которого чуть блестела первая седина, утвердительно кивнул. Он был достаточно неглуп, чтобы понимать, что и сам Арсений не хочет подвергать свою жизнь опасности, раз уж речь идёт о покушении. В столовой послышались гулкие шаги, отражающиеся от стен пустой комнаты. Лицо любящего отца, полное до этого аристократичной невозмутимости, смягчилось, а на губах заиграла нежная улыбка. К столу подошёл высокий молодой человек, тут же помещая свою ладонь на его плече. Арсений, пару раз моргнув, справедливо решил: это и был тот самый Антон, которого ему предстояло охранять. — Пап, у нас гости? Почему ты не предупредил меня? — он обратился к отцу с наигранным возмущением, а тот лишь с улыбкой сжал его пальцы на собственном плече. — Антон, познакомься, это Арсений Сергеевич. В ближайшем будущем он станет твоим телохранителем. Арсений — это Антон, мой сын и ваш непосредственный подопечный. Юноша удивлённо посмотрел на новое лицо в своем окружении. В его взгляде промелькнуло что-то неуловимое, такое, что Арсений даже не успел понять, недовольство это или восторг. — Ах, очень приятно. Шастун Антон Андреевич, —произнес он, сдержанно улыбаясь, и протянул руку. Он наклонился к его уху с наигранной радостью встречи на лице, даже не скрывая недовольства, и зло шепнул, сильнее сжимая руку: — Я всё равно тебя отсюда выживу. Арсений понял, что попал не просто в дом, а на поле боя, на территорию врага. Казалось, вот-вот — и он останется в проигравших. Он тихо хмыкнул, стараясь держать лицо. «Мы ещё поглядим, кто выйдет сухим из воды», — подумал он. Двуличность этого мальчика могла бы испугать, если бы стаж работы у него был чуть меньше. Сейчас же это вызывало лишь глухое раздражение, совсем немного раззадоривая интерес. Арсений мог бы сказать, что сразу же проиграл этим холодным зелёным глазам, но был намерен бороться и выиграть начинавшуюся войну. — Что ж, думаю, я согласен с вашим предложением, — Арсений лучезарно улыбнулся Андрею, чувствуя, как густеет от злости и раздражения воздух вокруг Антона. Работодатель чуть удивился, вскидывая брови, но тут же согласно кивнул. — Отлично. В таком случае, ваш рабочий день начнется прямо сейчас, — мужчина похлопал по руке сына, все еще остававшейся на его плече, внимательно глядя на собеседника. — Отвезете моего сына в школу, Арсений, и можно будет считать, что на службу вы заступили. Он встал, одернув задравшийся пиджак, и направился к выходу из комнаты, на ходу потрепав сына по волосам. Тот даже не отреагировал на прикосновение, немигающим взглядом уставившись на телохранителя. Оба остались стоять на месте и начали пристально рассматривать друг друга. Арсений, будучи максимально довольным собой, хотел сказать мальчишке, что никуда тот от него теперь не денется, но промолчал, боясь, что эти слова в будущем будут обращены против него самого.***
Андрей, отец Антона, попросил забрать сына из школы около пяти часов вечера. По словам же самого юноши, он сможет освободиться только к семи. Арсений дураком не был, а потому ровно в назначенное работодателем время прибыл к воротам школы, и сейчас стоял в ожидании, нервно постукивая по мостовой носком ботинка. Мальчик, выходя из здания школы, боковым зрением наткнулся на друзей, что стояли в школьной «курилке». Да, пусть он и был сыном обеспеченных родителей, — тем более именно из-за того, что он им был — за ним водился такой грешок, не совсем достойный образцового юноши, каким видел его отец. Проверив свои карманы на наличие сигарет, он направился к компании, но не успел даже выйти из ворот школы, как его тощее плечо схватила крепкая мужская рука. — Антон Андреевич, вы куда? — охранник, голос которого Антон узнал не сразу, развернул его к себе лицом, многозначительно изогнув бровь, а затем загородил парнишке проход. — Машина в другой стороне. — Ты что, иностранец? — возмутился вдруг он, высвобождая свою руку. — По-русски не понимаешь? Я тебе пару часов назад очень популярно все объяснил, но нет же, до тебя так и не дошло! Мне не нужен никакой охранник, сам справлюсь со своими проблемами! Никуда я с тобой не поеду, вдруг ты извращенец какой-нибудь! — язвительно и со всем своим подростковым максимализмом вбросил мальчик. Арсений удивленно воззрился на негодующего парня, а тот, списав его молчание на слабоумие, резко развернулся на пятках, стремительно зачесав вглубь школьного двора, намереваясь выйти через задние ворота. Однако, не рассчитав сил, он запнулся об собственную ногу, и точно полетел бы лицом на каменную брусчатку, но его вовремя подхватили ставшие уже ненавистными руки. «Ненавижу, когда нарушают мое личное пространство», — буркнул Антон сам у себя в голове и скривился. — Если ты не сядешь сам, я затащу тебя в машину силой, — пригрозил ему тем временем Арсений, поддерживая под локоть. — И, поверь, твой отец будет только рад, что ты цел. Ему совершенно плевать, каким способом я буду охранять тебя, главное — чтобы ты был жив, — большую часть своих слов он, конечно, вкинул в воздух, совершенно не подумав, но знал, что тактику он выбрал правильную. У Антона от вновь заклокотавшего внутри возмущения сбилось дыхание. Да кто он ему, этот телохранитель, человечишка второго сорта? Его всегда раздражали люди, поступающие на работу к богачам, обуславливая свое желание попросту побольше заработать ни за что огромным опытом. Конечно, к прислуге в своем доме он относился более, чем вежливо, да и то лишь потому, что все они были, можно сказать, частью семьи, были кем-то, кто занимал совсем маленькое место в каменном сердце трудного подростка. Мальчишка просто-напросто к ним привык — почти вся прислуга появилась в доме либо тогда, когда он еще не родился, либо тогда, когда он был совсем маленьким. Он совершенно не понимал, зачем отцу понадобилось нанимать для его охраны совершенно постороннего человека, а потому и отыгрывался на этом — как его? — Арсении. Он дёрнул рукой в попытке освободиться от жесткой хватки, но ничего не вышло, лишь рука заныла сильнее под давлением чужих пальцев, и вскоре он бросил эту затею. Как бы сильно ни хотелось признавать победу этого мужика, это было необходимо хотя бы ради того, чтобы «наемничек» не наябедничал отцу и тот спал чуть спокойней. Какой бы Антон ни был сволочью, а своего отца он очень любил. В его голове уже давно созрел план «Б», сразу после первой встречи. Он трезво оценил возможности своих тщедушных мускул, а потому и был уверен, что в плане силы накаченный мужчина справится с ним на раз-два. — Хорошо, солнце, — довольно, словно кот, объевшийся сметаны, проговорил он, — один-один. Арсений встал, как вкопанный, осознавая то, что мальчишка только что сказал, а тот, пользуясь секундным замешательством, посильнее дернул рукой, вырываясь, и, хоть курить и хотелось до одури, покорно дошел до машины. «Чувствую, это только начало» — подумалось охраннику, после чего он нагнал мальца, открывая машину.