Сладости

Спать посреди пещеры на самодельной кровати – ужасная идея. Спина болит, поэтому Элл с трудом встает, когда паникующий Чарли тянет её за плащ. Всё еще сонная и ничего не понимающая, она пытается прийти в себя, а потом слышит крики и разговоры охотников где-то недалеко от пещеры. Всё бы ничего, но снаружи шел сильный ливень. Элл собрала все свои вещи, захватила потухшее перо, взяла парочку яблок и ягод из оставленных запасов и, накинув капюшон на голову, выпрыгнула наружу вместе с лисом, который помчался за ней. Сапоги несли её в неизвестном направлении, но после сегодняшней ночи она полностью им доверяла. Как она могла не услышать грозу? Ливень был ужасный, а это означало, что ближайшее время вообще не вариант идти по тропе. Нужно опять найти укрытие, где её не достанут охотники. Вдалеке она замечает какое-то черное пятно, и радуется, когда обнаруживает какой-то заброшенный дом прямо посреди леса. Крыша не протекает, да и всё выглядит не таким уж и старым. Элл вопросительно смотрит на промокшего Чарли, пока тот нюхает дверь, и после его одобрительного кивка, они заходят внутрь, тут же закрываясь. Темно, холодно, но довольно просторно. Элл вся мокрая, ей бы сейчас не помешал хороший костер. Не хотелось использовать перо, ибо вдруг она вообще весь дом подожжет? Сапоги приводят её прямо к старому и пыльному камину. Рядом можно нащупать бревна, которые Элл закидывает внутрь. Достает перо и, набрав немного воздуха в легкие, дует на него, не в силах скрыть восхищения от тонкого пламени, которое падает прямо в камин. Тепло. Очень тепло. А еще светло. Элл радуется, что они смогли отыскать более-менее безопасное укрытие. Пришлось проверить корзинку, которая хоть и намокла, но сладости, что остались внутри, были целыми и невредимыми. Всё так же приятно пахли, выглядели, как свежие и довольно аппетитные. Резкий, глухой стук заставляет Элл и Чарли тут же привстать и обернуться. В доме был кто-то еще. Звук шел из комнаты в углу, где дверь была сломана и висела чуть ли не на одних петлях. Элл тут же посмотрела на лиса, который пытался вынюхать незнакомца, но он слишком долго не давал ответа. Как только он стал медленными шагами направляться к комнате, Элл последовала за ним, достав перо и кинжал – единственные дары, которые могут причинить боль. Хотя, возможно, она еще не знает всего потенциала сапогов и Чарли. Чем ближе они подходили, тем лучше Элл могла разобрать странное сопение. Тяжелое, мучительное, опасливое. Что-то или кто-то боялся новоприбывших точно так же, как и Элл с лисом боялись неизвестности в доме. Лис осторожно заглядывает в комнату и моментально расслабляется, что-то замечая. Он смотрит на хозяйку и одобрительно кивает, чтобы та смогла зайти. У Элл слишком много доверия к Чарли, поэтому она тоже опускает перо с кинжалом и прячет их в карманы одежды, когда заходит внутрь. — Ахринеть! — вылетает из неё совершенно случайно, когда она видит перед собой самого настоящего белого пегаса с… с обрезанными крыльями. — О, черт, черт… Животное явно мучилось. Оно смотрело на Элл со страхом, но и с немой просьбой как-то помочь. Со спины хлестала кровь, и, судя по всему, он приковылял сюда совершенно недавно. Возможно, он тоже скрывался от охотников под ливнем и пытался отыскать место, где бы ему передохнуть. Элл открывает корзинку и начинает сканировать оставшееся сладости. Горячий шоколад? Нет, не подойдет. Ванильное мороженное? Чутьё опять говорит нет. Сэндвич с арахисовым маслом? Да, определенно. Подходит к пегасу слишком быстро, и тот пугается и начинает возмущенно шипеть. Его длинный рог постоянно царапает стену, и Элл пытается показать, что в ней нет ничего опасного. Она вытягивает перед собой ладонь, и видит, как лис её обходит, чтобы подойти к раненному и обнюхать его. Наверное, у них происходит диалог на каком-то телепатическом уровне, и пегас тут же успокаивается. Он позволяет Элл приблизиться и протянуть ему лакомство, которое он с удовольствием поглощает, а затем происходит то, что и должно было произойти. Он встает на ноги, длинные и красивые, оборачивается и наблюдает за тем, как его крылья будто бы сплетаются из тонких нитей, во всю длину. Покрытые белыми перьями, огромные и увесистые, еле помещаются в этой комнате, и когда он пробует ими взмахнуть, на Элл обрушивается мощный порыв ветра, из-за чего она прикрывается руками и чувствует, как её капюшон спал, и пыль, что была вокруг, тут же поднялась в воздух. — Прости, я не хотел… Элл опускает руки и видит перед собой молодого юношу, с утонченными чертами лица, довольно худого, но подтянутого. Он, как и Чимин, был полностью обнаженным, поэтому Элл вновь смущенно сделала ширмочку из ладошки и отвернулась. Величественный рог был у него не только на голове. — Не мог бы ты… — А-а-а, прости, — он виновато смеется и берет первую попавшуюся простынь с ближайшего стола. — Так, думаю, лучше. Он осматривает себя, а потом удовлетворенно кивает. — Т-ты… ты в порядке? — Лучше не бывает! — он жизнерадостно улыбается и подмигивает. — Черт, ты же целитель! Я думал, таких, как ты, уже не существует! — он подходит, но затем чихает и шмыгает носом. — Чертов дождь. О, ты зажгла огонь! Я чувствую знакомое тепло… ты знакома с Чонгуком? Они подходят ближе к камину и пегас садится прямо напротив, подставляя руки. Он так быстро говорит, что Элл немного не поспевает, но садится рядом и, сняв красный плащ, накидывает его на немного смущенного юношу, который кивает с благодарностью. Лис тоже садится рядом и поджимает под себя лапки, с интересом наблюдая за беседой. — Да. Буквально вчера с ним встретилась. — И он дал тебе своё перо?! Во дела. Он редко делится своим огнем хоть с кем-то, говнюк, — парень как-то по-доброму ухмыляется, и Элл чувствует, что он может рассказать ей и об остальных. — Кстати, можешь звать меня Хосоком. — М-м... Элл, — она кратко улыбается, но решает, что имена сейчас меньше всего её интересуют. — Почему... почему Чонгук редко делится огнем? — Потому что он самодовольный петух, — Элл ухмыляется, потому что лучше сравнения она бы не придумала. — Чимин всегда его ругал за это, ведь Чимин – очень щедрый и относительно молодой. Судя по всему, ты с ним тоже знакома? — Да. Он был очень дружелюбным и… — …хитрым, — Хосок издает смешок. — Околдовал он тебя… эм… как тебя зовут? — Элл. Можно еще Красная Шапочка, — скоро она выучит это наизусть. Может, лучше стоить написать на бумажке и приклеить прямо к груди? — Элл. Хм, звучит… лаконично. В любом случае, даже ты, Элл, смогла попасть под его чары. Он всегда очень мил с противоположным полом, — он смотрит куда-то вверх, явно вспоминая какие-то случае из жизни. — Но… я не помню, чтобы он кому-то давал своих лисов. — Он, как и Чонгук, подарили мне Чарли, ибо я их спасла, — Хосок переместил взгляд на Элл, внимательно слушая. — От охотников. Еще, Намджуна и Юнги, которые дали мне вот этот клинок и вот эти сапоги, — демонстрирует дары, которые Хосок, судя по всему, уже видел, и не раз. — Хм. Намджун говорил с тобой? Ты видела его истинный облик? — Д-да. — Вот это да, — Хосок щурится и задумчиво осматривает Элл. — Интересно. Он никогда не появляется перед людьми в своем обличии, ибо считает себя слишком жутким для человечества. Ну, знаешь, эти рога, глаза, клыки, та даже чешуя. — Что за бред? — Элл правда не понимала, как можно считать нечто настолько прекрасное – жутким. — Все, кого я встречала, были чуть ли не произведением искусства величайших художников и скульпторов. — Даже я? — Хосок довольно ухмыляется и выпрямляет спину. — Даже ты! — Не думал, что я буду так смущаться, — он забавно прикрывает лицо руками, но затем опускает их и с улыбкой смотрит на огонь. — Забавно, что и Юнги, который не давал мне даже примерять его сапоги, отдал их тебе. Наверное… в тебе что-то есть, раз ты отыскала многих из нас. — Нас? — Видишь ли… Не успевает Хосок закончить, как они слышат стук копыт и ржание лошадей вместе со звоном оружия и криками охотников. Они оглядываются на дверь и тут же подрываются. — У нас мало времени, — Хосок стягивает с себя плащ и накидывает его обратно на Элл. — Наверное, они пришли по моим следам. Послушай сюда, — он хватает её за плечи, а затем легко касается кончиком рога лба Элл. — Ты спасла мои крылья, ты дала мне возможность жить, ты исцелила меня. Я даю тебе возможность общаться с животными, любыми животными, — он опускает взгляд на Чарли, и Элл тоже смотрит на своего лиса. — Наконец-то ты можешь меня понимать, — раздается в голове у Элл, и та хочет от шока закричать или же сказать, что она не может в это поверить, но её тут же затыкают. Хосок целует очень быстро, хаотично, но очень глубоко и страстно. Он будто бы вкладывает в поцелуй всю свою благодарность, всю радость от знакомства и общения c Элл, на какую только способен. Ему приходится наклонять голову, чтобы не царапать рогом, но это не мешает ему доставлять Элл знакомые бабочки в животе и трепетание сердца в груди. Только она хочет положить свои руки на его плечи, как он отрывается, и она может увидеть в свете камина тонкую нить слюны, что соединяет их губы. Сглатывает и пытается успокоиться, а Хосок взглядом изучает лицо Элл, о чем-то напряженно думая. — На вкус, как сахар. И пахнешь ты очень сладко… Дверь распахивается и на пороге они видят сборище охотников, разъяренных, вооруженных, целеустремленных и готовых пролить как можно больше крови. Элл не на шутку пугается и хочет достать всё своё доступное орудие, но Хосок хватает её за руки и мотает головой. — Я их отвлеку, уведу, а ты – беги, как можно дальше. Будь осторожна, — он подмигивает, задорно улыбается и превращается в снежного пегаса, который встает прямо напротив Элл, позволяя ей убежать. Она слышит, как охотники с криком мчатся на Хосока, но тот лишь взмахивает крыльями, и те отлетают и врезаются в стены. — Пошли, дура! — Как ты меня сейчас назв… — Не тормози! Прыгай через окно! Оставляет на потом серьезный разговор с лисом, который всегда казался ей милым и дружелюбным, а на деле он её оскорблял у себя в голове. Тем не менее, он прав. Они вылазят через окно и Элл радуется, что ливень слегка утих. Сапоги несут её вперед, но она оглядывается, когда слышит какой-то гул. Хосок взмыл вверх, ломая крышу, и умчал куда-то ввысь, в противоположную сторону от Элл. Охотники что-то кричали, явно пытаясь разделиться, поэтому и стоило убежать как можно дальше. — Стоит добраться до реки, пересечь её, и тогда нам останется всего ничего, — раздается голос в голове. — Откуда ты знаешь, куда мне нужно? — с трудом спрашивает во время бега, так как воздуха катастрофически не хватает. — Чутьё. О, замечательно. То есть, не только она им руководствуется? Может, она и не человек вовсе? Может, она тоже может превратиться в животного? — С-стой, мне надо… о… Боже… фух, мне надо… передохнуть…, — Элл останавливается, ибо чувствует давящую боль в легких. — Надо двигаться, дубина! Охотники на лошадях, а они намного быстрее не то, что тебя, но и меня, — лис встает прямо напротив и с укором смотрит на Элл. — Потерпи еще немного, выжми из себя всё до последней капли! Элл правда хотела упрекнуть Чарли за его обидные слова, но дыхание было важнее. — Помогите! Помогите! Элл хмурится и смотрит на лиса. — Это не я. — Помогите, кто-нибудь! Над ними пролетает крохотная птичка, но опускается рядом с путниками и смотрит на них, часто дергая головой и длинным хвостом. — Ты меня слышишь? Слышишь? — Д-да, — осторожно отвечает Элл, а птичка радостно взмахивает крыльями. — Отлично! Пошли! Мне нужна ваша помощь! Очень-очень срочно, — её слегка писклявый голос давит на голову, но Элл пытается вслушаться в слишком быструю речь. — Погоди. Мы, вообще-то, тоже торопим… — Мой хозяин в опасности! Пожалуйста, помогите! Его поймали охотники, накинули на него сеть из королевского серебра, и теперь он не может использовать свои чары! — Элл клянется, что она слышит, как птичка плачет, но не видит и слезинки на её крохотной мордашке. — Он успел лишь послать меня за помощью, а потом… потом… пожалуйста, помогите! Охотники вот-вот уведут его к королю или, не дай Всевышний, убьют прямо на поляне! — Мы поможем, — кивает Элл, в очередной раз чувствуя прилив сил. Чутьё. Чутьё зовёт. — Показывай, куда идти. — Спасибо! Спасибо Вам! К счастью, дождь уже перестал идти, лишь моросило, но это не мешало. Птичка полетела вглубь леса и Элл с Чарли последовали за ней, надеясь, что охотники не доберутся до них. — Смотри в пол, мразь! — Не смей даже пытаться призвать кого-то на помощь! Одно движение – ты труп. — Черт возьми, да Король за него отвалит не хило так золота! — Еще бы. Если бы вторая группа не упустила дракона, мы бы стали самыми богатыми в королевстве. — Неудачники, как можно было упустить дракона?! Он же сидел в клетке и… — А ты, что, не слышал? Объявился целитель, который спасает любое попавшее в наши руки существо. Сраный борец за справедливость, я думал, они все подохли. — Я тоже. — И я. Как он мог выжить? — Всем интересно, а особенно пострадавшим. Король уже готовит указ на поимку целителя. Вроде как она ходит в красном плаще, вот дура. Нам же легче её заметить. — Может, она какая-то неопытная целительница? Охотники продолжали обсуждать Элл, пока она сидела недалеко за камнем вместе с лисом и крохотной птичкой, которая не замолкала. Она без конца тараторила о том, что её хозяин должен быть спасенным, и что Элл обязана помочь. — Ты можешь заткнуться, — не выдержал Чарли и рыкнул на птичку. — Если не заткнешься, я тебя сожру. — Успокойся, — прошептала Элл. — Нам нужно подумать, что сделать. Остальных животных мне не выйдет собрать, слишком мало времени. Призывать на помощь я тоже не хочу – охотники могут их поймать. — Мы тоже не можем помочь. Животные разбегаются в страхе, когда видят охотников! Видите ли, они думают, что мы можем быть колдунами или ведьмами, хотя мы обычные животные!!! Лис раздраженно зарычал и попытался лапками закрыть уши, вставая на две задних, а Элл продолжала оценивать обстановку. Четверо охотников стоят вокруг человека, которого придавила сетка из тонкого королевского серебра. Он не может пошевелиться и, вполне возможно, он без сознания. Огонь тут не поможет – есть вероятность навредить пострадавшему. Сапоги тоже не вариант, а клинок не сможет разрезать сетку, как говорил Намджун. — Может, мы попробуем их отвлечь? — предлагает Чарли. — Нет. Даже если вы сможете увести отсюда четверых охотников, то мне не хватит времени поднять сеть и утащить его в лес. Я не такая уж и сильная, — выдыхает Элл и продолжает напрягать собственные извилины. — Ну должен же быть какой-то выход! — не унималась птичка. — Прошу прощения. — Все вздрагивают, когда перед ними на булыжнике появляется небольшой жучок, заставший в ожидании. — Я слышал, что Вы нуждаетесь в помощи? Элл правда пыталась не удивляться каждому цветочку или листочку, но разговоры с жуками уже наталкивают её на мысль, что она сходит с ума. Может, она и вправду сидит где-то в темнице, одержимая демонами? — А ты можешь помочь? — осторожно интересуется Элл. — Вы можете общаться с животными. Значит, Вы обладаете редким даром Небесного Пегаса, — слишком вежливо отвечает жук. — Я почту за честь помочь Вам. Тем более, как я вижу, Прекрасный Принц самих эльфов находится в опасности. Ладно-ладно, теперь Элл может открыть рот и тихо выдохнуть от шока. Она кладет ладонь на голову, и пытается точно осознать, что же сейчас происходит и кого же ей нужно спасти. Как-как там Мистер Жук сказал? Эльф? Элл со всех сил сдерживает истерический смех. — И как же ты планируешь нам помочь? — спрашивает Чарли, ни разу не насмехаясь. — Не хочу тебя обидеть, но… ты маленький жучок. Я могу тебя лапой прихлопнуть. — Очень грубо с Вашей стороны, сэр. Я не один. Элл напряглась, как и лис с птичкой, когда они услышали жужжание вокруг. Перед ними появился целый рой жуков, самых разнообразных как по цвету, так и по величине. К сожалению, у Элл была неприязнь к подобными насекомым, и она не могла спокойно дышать, наблюдая, как её окружают крохотные жители леса. — Вау, — Чарли совершенно не боится жуков, но зато искренне восхищается. — Мы можем напасть на охотников, безжалостно покусать их, впрыснуть в них яд, залезть под кожу, в рот, отогнать отсюда, — совершенно спокойным и даже беззаботным голосом вещал жучок, всё так же не двигаясь с места. — За это время Вы, Целитель, сможете освободить Прекрасного Принца и утащить в лес с открытого пространства. — Отличный план, — слишком быстро отвечает Элл, но всё еще с опаской сглатывает, пытаясь сжаться в комочек, чтобы на неё не сел ни один из насекомых. — П-приступайте. — С превеликим удовольствием. За одну секунду все жуки взмывают вверх, создавая целую симфонию жужжания и писка. Естественно, охотники не могут не обратить внимания на подозрительный звук и оборачиваются на черную и устрашающую волну, что выныривает из леса и направляется прямо к ним. С криками и неразборчивыми указаниями, они разбегаются в стороны, пока Элл выглядывает из укрытия и с нескрываемым шоком наблюдает за картиной. Она еще не слышала вживую, чтобы люди так истошно кричали и молили о помощи, чтобы они так бегали и сами ударялись о кору дерева, а потом замертво падали. Честно сказать, она сглотнула, радуясь, что ей повстречался Хосок. — Вперед! Давайте вытащим хозяина! Элл очнулась и, схватив корзинку, подошла к сетке, осматривая, нет ли гвоздей, которыми она прибита к земле. Удостоверившись, что она сама сможет со всем справиться, её пальцы коснулись королевского серебра и с легкостью откинули его в сторону. Если она не ощутила жжения или же боли, значит, она обычный человек. Ну хоть с этим разобрались. Элл переворачивает лицом к себе пострадавшего и… застывает. Никогда в жизни она не видела такой красоты. Молодой парень, что лежал перед ней, привлекал острыми ушами, невероятно длинными волосами и бледной кожей. От него прямо чувствовалась светлая аура, которая могла стать лунным сиянием во тьме ночной. Его лицо было идеальным, и Элл впервые в жизни могла бы сказать, что она натурально засмотрелась на лежавшего перед ней почти мертвого красавчика. Эльф. Он ведь эльф, принц эльфов. Не стоит удивляться. Элл уже должна была вообще забыть о слове “удивление” в этом мире. — Нужно его оттащить подальше отсюда! — пищит птичка, а Элл со всех сил пытается поднять эльфа, но он слишком тяжелый. — Нет, так не пойдет, — она устало выдыхает и лезет в корзину. — Нужно дать ему поесть, восстановить его баланс магии. — Жуки отвели охотников, так что ты можешь пока не торопиться, — спасибо Чарли, который пытается успокоить дрожь в пальцах временной хозяйки. Достает баночку с ванильным мороженным, беря на заметку, что корзинка уже почти пустая. Открывает её, где к крышечке, скорее всего, наставник Элл прицепил ложечку. Она с легкостью набирает кружочек, открывает рот эльфа, и заставляет того проглотить. Как по волшебству, он открывает глаза и мычит, всё еще лежа на земле. — М-м, что же это было такое вкусное? Могу ли я еще испробовать предоставленный деликатес, — удивительно спокойным, но мелодичным голосом спросил эльф. Элл тут же подносит ему еще пару ложек, и когда понимает, что он, вообще-то, уже полностью исцелился и просто лежит, то недовольно отставила баночку, что возмутило эльфа, и тот приподнялся. — Требую еще. — Мой Господин, Вы, наконец-то, пришли в себя! — птичка радостно летала вокруг, а затем села на плечо к хозяину. — Я привела помощь, как Вы и сказали. — Помощь? Ах, да, меня же поймали, — он, как потерянный, смотрит на сеть, загадочно улыбается, а затем смотрит на хмурую спасительницу. — Так вот кого ты привела. Целителя. — Меня зовут Элл, но можешь звать меня Красной Шапочкой, — она встала и отряхнула свой плащ вместе с одежкой. — Стоит как можно быстрее уйти с открытого пространства – вполне возможно, сюда скоро прибудет подкрепление охотников. — Я и вовсе забыл представиться! — эльф тут же вскакивает на ноги, проверяет своё одеяние и, улыбнувшись, вежливо кланяется. — Меня зовут Джин, Прекрасный Принц великого народа эльфов, будущий наследник трона и само совершенство. Мистер Скромность поразил Элл до глубины души, но всё, что она могла сделать, это прыснуть от смеха, что, конечно, искренне изумило Джина, который в замешательстве смотрел на спасительницу. — Очень приятно с Вами познакомиться, о Великий Принц Эл… — Просто Джин, — он улыбается, и Элл тут же перестает хихикать над новым знакомым, ибо его улыбка стоит миллионы золота. — Ты – спасла мою жизнь, пошла за моей милой птичкой, которую я смог попросить найти хоть кого-то в самый последний момент, — он печально вздохнул и почесал крошечному зверьку у шеи. — Я и не надеялся, что меня смогут спасти. — Прекрасный Принц, нам стоит отойти в укрытие, — вмешался Чарли, понимая, что его хозяйка совсем чуть-чуть околдована красотой эльфа. — Я слышу охотников. — О, Чарли. Видимо, ты знакома с Чимином? — он вскидывает брови, но тут же спокойно продвигается в лес настолько расслабленно, словно они сейчас зайдут в его палаты. — Не стоит беспокоиться, мой дорогой друг, я смогу нас защитить. Я не ожидал такой подлой ловушки и не успел среагировать, ах, люди столь жестокие существа, — он театрально вздохнул. Как только они оказались на более-менее безопасном расстоянии, Джин остановился и с доброжелательной улыбкой посмотрел на Элл, которая правда не знала, как себя вести с принцем. — Я уже давно не встречал целителей в этом лесу. Я знал одну, которая жила в гуще, постоянно перемещала свой дом, чтобы её никто не нашел, — он потянулся пальцами к листьям дерева и загадочно провел по ним, словно гладил по шерстке животного. — Но я давно её не видел. Мне кажется, ты как-то с ней связана, — он задумчиво нахмурился и осмотрел Элл с головы до пят. — Помню, у неё была дочка, а еще внучка… — Что-то такое мне говорил Юнги. То есть, что он знал целителя. — О, ты и с Юнги знакома? Забавно, — он скрестил руки на груди, но Элл не сказала бы, что он выглядит устрашающе или недоверчиво. — Я чувствую от тебя энергию почти всех семерых хранителей. — Стоп-стоп-стоп, — Элл подняла ладони вверх, дабы остановить внезапный поток новой информации. Ей стоит свыкнуться сначала с тем, что она может быть из рода ведьм или колдунов, а тут ей говорят, что есть еще каких-то семь хранителей. — Ты вообще о ком? — Ты не знала? Я, как самый старший, решил основать некий союз с сильными, великими, умными, проворными и способными к мощной магии существами, — он сложил руки позади спины и стал расхаживать вокруг Элл. — Первым я решил привлечь мудрого дракона, Намджуна, который долгое время скитался в горах. Затем, изобретательный Юнги, который смог создать чудесные сапоги. Хосок, который знал каждого животного в этом лесу и оберегал любого, кто пострадает от руки человеческой. Чимин, такой неопытный, такой потерянный лис, который нуждался в заботе и обучении, очень был похож на Чонгука, что восстал из пепла и был удивительно яростным, однако мы смогли обуздать его молодую энергию. Все мы создаем группу семи хранителей… — Но, получается, что вас шестеро, — Элл загнула пальцы, вспоминая каждого, кого она встретила. — Сэр, мне кажется, Вы забыли упомянуть еще одного, — напомнила птичка, всё так же сидя на плече у эльфа. — Ах, да, проказника, который… — Я слышу охотников, — Чарли встал на дыбы и не мог посмотреть в одну конкретную сторону – он постоянно оборачивался. — Они знают, где мы. Нас окружают! — Ну что за грубость, — Джин раздраженно выдыхает и в его руках моментально появляется длинный, деревянный посох. В нем словно переплетались вены, где текла зеленая кровь. На кончике был небольшой камушек, который будто бы обнимал полумесяц. — Я веду беседу со своим спасителем, а меня нагло прерывают. Он стучит посохом и Элл чувствует странную волну, которая прошлась по земле. Тут же вокруг них раздалась новая порция истошных криков, и по звукам можно было понять, что охотников обвили длинные корни, а затем утащили под землю. Жуть. — На чем я остановился? — Ваше Величество, прошу прощения, но нам нужно идти. Скоро вновь солнце сядет, а нам нужно успеть до дома целителя, — Чарли был непривычно вежливым, и лучше бы он точно так же общался и со своей временной хозяйкой. — Как жаль, — Джин глубоко вздыхает, подходит к Элл и вновь дарит ей обольстительную улыбку. — Если бы не ты, то мир бы потерял самое прекрасное, что в нём есть. В благодарность, я хочу отдать тебе свой посох, — он протягивает дар, который Элл не сразу забирает, пребывая в глубоком шоке. — Ты видела, как он работает. Тебе стоит стукнуть им о землю, и все, кто недружелюбен к тебе, кто несет в себе ненависть и пагубную злость, будет побежден силами природы. — Н-но… Н-но разве он не должен всегда быть с Вами? — Элл правда не могла принять что-то настолько мощное. Она с трудом может управиться с пером, а тут целый магический, мать его, посох! — У меня таких куча, — он беспечно машет рукой и ухмыляется. — Не переживай, Шапочка. И, да, позволь мне наделить тебя еще одним даром, который сможет спасти тебя в самую трудную минуту. Элл опускает посох и не двигается, предвкушая поцелуй. Чего таить, ей ужасно интересно узнать, каково же это будет с самым прекрасным эльфом. Поэтому, она совершенно не сопротивляется, когда Джин невероятно нежно, почти воздушно обволакивает ладонями шею Элл, наклоняется к ней и мягко целует. Так медленно, так трепетно, словно Джин наслаждался тем самым мороженным. Он вежливо проникал языком внутрь, словно просил разрешения, и обдавал приятной прохладой, будто бы успокаивал. Всё так же мокро и так же вязко, но очень приятно и волшебно. Элл от удовольствия закрыла глаза и сама потянулась пальчиками к одеянию Джина, но тот вовремя остановился, чем заставил свою спасительницу одернуть руки. Вау, что это было? — Тебе стоит всего лишь произнести моё имя, и я приду, — он поправляет выпавшую прядь у Элл и чистосердечно улыбается. — Ступай, и помни, что главное – свет во тьме. Они кланяются друг другу и, наверное, впервые Элл уходит от хранителя, а не наоборот. Джин всё так же стоял и махал на прощание, а птичка быстро щебетала благодарности и пожелания хорошей дороги. — Вот это да, — не выдержала Элл, в слух произнеся собственные впечатления. — Хранители. Целитель. Внучка. Сила природы. Что еще возможно в этом мире? — Очень странно, что ты звучишь, как новоприбывшая, — комментирует Чарли, не отводя взгляд от дороги. — Все тебя знают, но ты буквально ничего не знаешь об этом мире. — Странно, правда? И уже прошло столько времени, я встретилась почти со всеми хранителями, и я всё равно не знаю, кто я и зачем я здесь. Точно ли для того, чтобы спасти их? — Думаю, все ответы тебе предоставит целительница, которая ждет у себя в доме. Мы уже почти пришли, вон и мост у реки, — Чарли побежал рысью к указанному месту. — Мы можем попить отсюда, если тебя мучает жажда. — Хотелось бы… Присев у берега, Элл с радостью набрала в ладоши чистейшей воды и сделала несколько блаженных глотков. До сих пор она и не задумывалась о потребности в какой-либо жидкости, тем более такой вкусной и прозрачной. Чарли мирно лакал рядом и тихо молчал. Утолив жажду, Элл встала и осмотрелась, поражаясь красоте. Последние пару дней она не могла остановиться, чтобы насладиться живописностью вокруг, которая была вот прямо под носом. Высокие деревья, приятный аромат природы, журчание реки, пение птиц где-то в глубине, самый настоящий дух леса, который заставлял всё вокруг дышать. Прекрасно. Если честно, Элл уже сомневается в том, что хочет как можно быстрее отсюда выбраться. И как только на её лице появляется неоднозначная улыбка, они с Чарли слышат громкий, девичий крик на той стороне леса. Они переглядываются и, не думая, мчатся на звук, перепрыгивая камни и ветки. — Помогите, пожалуйста! — Закрой свой рот, — Элл впервые слышит настолько злобный и тяжелый голос. — Думала сбежать? Дурочка, — противный смех, который сопровождается смехом других мужчин. Они приближаются к открытой дороге, которую Элл до этого еще не встречала. Каменная и проложенная на долгие километры вперед, намекающая, что по ней путешествуют обычные люди, но также и охотники. Спрятавшись за деревьями и кустами, они с Чарли смогли оценить обстановку. Позолоченная карета, у которой были четыре аристократических лошади, смирно стоявших. Вокруг не меньше шести охотников, которые держали в руках разное оружие: лук, арбалет, копьё. Они наблюдали за тем, как их король, одетый в красную мантию с белоснежным мехом, тащил по земле крохотную девчушку. На ней был ошейник, а руки и ноги были скованны наручниками из королевского серебра, что натолкнуло лишь на одну единственную мысль. Это очередное мифическое существо и, вполне возможно, последний хранитель. — Ты от меня не сбежишь. Я тебе сейчас устрою. Не могла дождаться, когда мы доедем до замка, а? — он противно ржет, из-за чего у Элл почти кровь закипает в жилах. — Раз уж ты не можешь дотерпеть до моей спальни, то придется заняться тобой прямо здесь, — и дверь в карету захлопывается. — Вот сука, — шипит Элл, а Чарли согласно рычит. — Я ему сейчас устрою. — Стой, а план?! — К черту. Элл наслышалась и насмотрелась на жестокость, которую проявляют ничтожные охотники, конечно же, по приказу этого куска дерьма. Он делал всё, что хотел, истреблял всех, кого только мог, да по его вине исчезли целители, которые могли бы держать жителей леса в здравии! Чутьё внутри буквально кричит во всю глотку, заставляет Элл выйти прямо на дорогу и уверенными шагами приблизиться к карете. В одной руке она сжимала посох, а во второй корзинку, и она чувствовала, как её красный плащ развивается позади, словно у самой смерти. — О, черт, это же…! Охотники ничего не успели сделать, они даже не успели пискнуть или же предупредить короля, как Элл стукнула посохом по каменной земле и все шестеро противников были окутаны толстыми корнями. Их вытянуло вверх, они пороняли оружия, они громко мычали, но король не мог их услышать. Еще один стук, и их втягивает в землю, откуда они больше никогда не смогут выбраться. Элл на ходу достает клинок и обрезает поводья, которые удерживали лошадей, тем самым освобождая. Черные скакуны убегают в лес, выкрикивая благодарности, а Элл тем временем достает перо и сапогом выбивает дверь. Откуда у неё столько силы? — Что за…? Король, который огромным валуном навис над бедной девушкой, не мог ничего сделать, когда увидел перед собой целителя. Элл дунула огнем прямо ему в лицо, и тот упал назад, тем самым освобождая от своего могучего веса жертву и распространяя пламя по всей карете. Пришлось вытащить девушку из кареты и заставить её повиснуть на спине. Она была такой крохотной, почти ребенком, и это вызывало еще больше злости и ярости. Элл отошла назад и, набрав еще больше воздуха в легкие, дунула на перо и заставила воспламениться, словно костер от искры, целую карету, выуживая из поганого короля настолько мучительные крики, что даже Чарли, который стоял рядом, с опаской прижал уши. — Ты что наделала? — раздался шокированный голос девочки, когда они отошли на приличное расстояние. — Ты что, блин, наделала?! — Вообще-то, я спасла тебя, глупая, — Элл всё еще поражалась своей силе, но, наверное, даже без таинственного адреналина она бы с легкостью могла донести девочку – настолько она была худой и маленькой. — Отпусти меня! — Ты, что, дурочка?! Да он же тебя чуть не изнасиловал! — В этом и был план! — Прости? Не успела Элл полностью прочувствовать весь шок и возмущение, как вместо легенькой девочки она почувствовала громадную тушу и, не удержавшись, завалилась вперед лицом, упустив из рук корзинку и посох. — Не стоит лезть туда, куда не нужно, — вместо писклявого и тоненького голоска на ухо, Элл услышала грудной бас, от которого мурашки пошли по коже. — Я целую неделю проходил в образе маленькой девочки, носил на себе это сраное серебро, а потом пришла ты и всё испортила. Он встал с Элл, и она смогла, хоть и снизу, рассмотреть парня, который перед ней стоял. Высокий, такой же обворожительно красивый, как и все шестеро, которых Элл встретила до него. Он, в отличие от остальных, был живучим и бодрым, но на его открытом теле можно было заметить синяки, порезы, следы от ударов розги и прочие ужасы. — Я обезвредила короля, что тебе еще нужно? И как ты собирался его убивать со связанными руками и ногами, — немного кряхтя, Элл поднимается на ноги и в какой уже раз отряхивает одежку. Стоит бы её постирать, да и самой Элл ванна бы не помешала. — У меня был план, я готов был в последнюю минуту принять истинный облик и задушить его, — рычит парень, всё еще пребывая в очень недовольном состоянии. — И как бы ты разделался с охотниками, которые окружали карету? — Импровизация. Слышала о таком или нет? — он почти готов кинуться на Элл, пока та закатывает глаза. Еще один говнюк, наверняка они с Чонгуком очень хорошо ладят. — Я подпалила его, вряд ли он останется в живых, — Элл спокойно подбирает посох и подходит к хранителю, который делает несколько шагов назад. — Ты… ты знакома с Джином? Он дал тебе свой посох? — Да, а еще Юнги предоставил сапоги, — пока Элл рассказывала о всех дарах и от кого они ей достались, а незнакомец внимательно её слушал и, кажется, не верил ни одному слову, она стукнула посохом и тонкий корень, который выбрался из земли, разобрался с замками, освобождая руки, ноги и шею парня. Тот потер покрасневшие места на коже и прищурился, смотря на то, как его спасительница достает из корзинки последнюю сладость – горячий шоколад в бутылочке. — Выпей и тебе полегчает. Меня, кстати, зовут Элл, но Чимин придумал мне забавную кличку, которую я сказала каждому, с кем я уже встретилась. Красная Шапочка, — Элл пыталась быть дружелюбной, правда, ибо, судя по всему, хранителю действительно досталось. — М-м… Тэхен. Некоторые зовут меня Привратник, — он осторожно открыл бутылочку и с подозрением понюхал. — Ты и вправду целительница? — Честно? Сама не знаю, но, предполагаю, что, да. Впервые на лице у Тэхена проскочило что-то на подобие улыбки, и он решил довериться незнакомке. Сделал пару глотков, а затем и вовсе с жадностью осушил бутылочку. Его взгляд тут же упал на руки и ноги, где исчезли следы от королевского серебра, а всё тело вновь стало чистым и гладким, без единого повреждения. — Ух ты. Значит, ты действительно целительница, — он ухмыляется и, видимо, обретя какую-то уверенность после исцеления, кидает бутылочку Элл, которая чудом её схватила. — Спасибо. Но, знаешь, король, вполне возможно, всё еще жив. — Невозможно. Он горел на моих глазах. — А ты не заметила красную мантию, которая была на нем? — Тэхен задорно ухмыльнулся и стал медленно подходить к Элл, которая уже пожалела, что спасла его. — Ничего тебе она не напомнила? Пауза. Секунду. Стоп, секунду. Элл вспоминает одеяние короля, и только сейчас до неё доходит, что его мантия сделана из точно такого же материала, что и её плащ. — Что? — Да. Видишь ли, — Тэхен берет красную ткань и показывает её Элл, словно она никогда на неё и не смотрела, — король истребил целителей не только из-за его ненависти к тем, кто пытается помочь таким существам, как мы, но и для того, чтобы соткать для себя главную накидку. Ты целитель, и ты не знаешь, из чего сделан твой плащ? — Понимаешь, я до сих пор ничего о себе не знаю, — с какой-то досадой отвечает Элл. — Меня просто ведет чутьё и… и всё. Тэхен выгибает бровь, а затем хмурится в замешательстве. Осматривает дары, обдумывает услышанное и понимающе улыбается. — Ткань сделана из редких магических нитей, которые приведут тебя к нуждающемуся в помощи существу. Ты не задумывалась над тем, почему ты встретила всех семерых хранителей за каких-то два дня? Неужели, ты думала, что всё это лишь случайность? — на его губах усмешка, пока Элл ловит самое настоящие прозрение. Нет, конечно, она не исключала и такого варианта, но то, что её красный плащ сам вёл её к Чимину, Намджуну, Юнги, Чонгуку, Хосоку, Джину и Тэхену – удивлял. Чарли был всего лишь сопровождающим, который помогал во многих ситуациях, но по большей части Элл шла сама. Да, лис указывал на звуки, говорил об опасности, но ведь сначала её ноги привели к Чимину. Красные нити судьбы? — Я запуталась, — она устало вздыхает, но не замечает, как спиной натыкается на дерево, ведь Тэхен всё еще наступал на неё. — Ты… ты хочешь сказать, что король пользуется магическими тканями, чтобы отыскать всех вас? — Именно. А еще ваши плащи могут выдержать огонь, укрыть от снега и холода, и ты самая настоящая дурочка, раз не знала всего этого, — он ухмыляется и, уперевшись рукой о ствол дерева прямо рядом с ухом Элл, наклоняется чуть ближе. — Может быть, ты покалечила короля, но ты его не убила. — Значит, моей задачей была не его смерть, а твоё спасение, — смело высказывает догадку Элл, на что Тэхен лишь хихикает. — Ну да, ну да. Ты спасла меня, спасла мою жизнь и привела моё тело в порядок, — он пальцами проводит по щеке, заставляя Элл немного вздрогнуть. — Я хочу тебя отблагодарить. В его ладони тут же появляется белая маска, почти нейтральная, но сделанная четко для лица целителя. Элл берет её в руки и рассматривает, пытаясь понять, зачем она. — Ты можешь надеть её, и твой облик изменится. Хочешь стать охотником? Пожалуйста. Мной? Что ж, я буду не против. Ты можешь примерять на себя внешность любого, кого ты видела. Думаю, тебе это очень поможет, — он подмигивает, но не отступает ни на миллиметр, наблюдая за лицом Элл. — Звучит… очень полезно. — Ну это явно будет полезней, — с ухмылкой говорит Тэхен и, обхватив пальцами челюсть Элл, приподнимает, чтобы нагнуться и поцеловать. Она почти роняет маску вместе с посохом, ведь в очередной раз она удостоверяется в прелести поцелуев хранителей. Губы Тэхена очень чувственные, но его язык проникает слишком резко, да и его пальцы довольно грубо сжимают челюсть и щеки. Элл мычит не потому что ей больно, а потому что ей очень приятно, и она чувствует, как внутри просыпаются знакомые бабочки, не дающие ей покоя. Тэхен слабо причмокивает, когда отрывается, и довольно ухмыляется, дергая бровями. Элл слишком глубоко дышит, что уж очень его тешит. — Зови меня, когда я понадоблюсь, Шапочка, — он подмигивает и отходит, чтобы дать возможность целителю прийти в себя. — С тобой было весело. На её глазах, он тут же превращается в маленького мальчика, какого-то сына фермера или же продавца фруктов, задорно смеется и вприпрыжку убегает куда-то в лес. Ну, что ж, по крайней мере, Элл осталась жива, как и Тэхен. Присаживается у коры дерева и хватается руками за голову, обдумывая всё, что она узнала о себе от семерых хранителей. Что же мы в итоге имеем? Красный плащ сделан из нитей судьбы, которые приводят целителя к нуждающемуся. Король убил всех целителей и обзавелся их тканями для поиска попроще. Вполне возможно, у каждого охотника в кармане имеется по клочку, дабы тот приводил их к жертвам. Плащ не пропускает ни огня, ни льда, заботясь о жизни носителя. С этим мы разобрались. Далее… Элл, возможно, принадлежит к роду целителей, и та, к кому она направляется, её родня либо же наставник. Судя по словам Джина, Элл может являться внучкой, которая унаследовала странное чутьё и плащ. Если бы она полностью вспомнила о своей жизни с начала до конца, возможно, она бы вспомнила и свои умения к исцелению. Может, она сама умеет готовить подобные сладости, которые возвращают к жизни? Хранители. Есть семь хранителей, которых собрал эльф, но вот зачем? Конечной цели Элл так и не услышала. Просто собрать воедино сильнейших существ, которые могут оберегать лес? Но они не могут сберечь самих себя, какая тут защита? Тем не менее, ткань привела Элл к каждому из них, создала некий союз, благодаря которому она может без проблем позвать одного из них на помощь. Король охотиться на существ, убивает их, терзает, пытается уничтожить всех и вся, пытается очистить лес от… нечисти? То есть, у него тоже есть причина, но у Элл не было как-то возможности лично узнать у него подробности. Одно лишь ясно – за последние два дня он чуть не уничтожил всех семерых хранителей. Что же осталось? Осталось добраться до дома целителя, узнать остатки, которые всё еще зудят в голове и не дают покоя. — Думаю, нам стоит идти. Уже почти вечер, а мы с тобой очень устали, — говорит Чарли, который последнее время ведет себя очень даже мило. — Да, согласна. Нам пора, — она встает, берет посох и смотрит в пустую корзинку. — И с чем же я вернусь? — Может, это и была твоя цель? Раздать сладости нуждающимся? — лис наклоняет голову вправо и с интересом смотрит на хозяйку. — Звучит вполне себе… логично. Забрав все свои вещи, Элл накидывает капюшон и двигается куда-то в неизвестном направлении, сквозь гущу леса. Элл не знает, сколько они шли, но прошло где-то два часа. Они тихо шагали, прислушивались к каждому звуку и пытались скрыться от блуждающих охотников. Иногда попадались животные, с которыми Элл общалась и пыталась разузнать, есть ли где-то поблизости дом целителя, но те лишь отрицательно мотали головами. — Когда ты меня доведешь – вернешься к Чимину? — странно, но ей очень не хочется слышать ответ. — Думаю, что да, — Чарли поднимает желтые глаза на Элл и с интересом смотрит. — Ты не хочешь? — Нет, просто… не знаю. Ты был моим единственным спутником, и если бы я была одна, то я, наверное, сошла бы с ума, — она хватается ладонью за голову, чувствуя, как начинают покалывать виски. — Я, как человек, который не до конца уверен, кто же он такой, очень нуждался в таком, как ты. Лис весело замотал хвостом – его явно потешили слова временной хозяйки. — Прости, но у меня есть своя жизнь, там, в лесу. В благодарность за то, что ты спасла хранителя, я согласился с тобой путешествовать. И у тебя очень приятная аура, я знал, что ты мне не навредишь. — Ой, это так ми… — Тихо! Они вдвоем останавливаются и Чарли тянет Элл за край плаща, чтобы та спряталась за ближайшим деревом. — Чую охотников. Много охотников. И жареную плоть, — лис со всех сил пытается вынюхать источник запаха, но его слова уже дают Элл знать о цели. — Король… — Иди за мной, но четко за мной, ни на шаг в сторону, — командует Чарли, и Элл послушно кивает. — Здесь ловушки, много ловушек. Я их чую. Будь осторожна. Они двигаются исключительно аккуратно, огибая невидимые сети, капканы и ямы. Элл пытается ступать прямо на то место, где была лапка лиса, а затем оглядывается по сторонам, чтобы удостовериться, что никого нет. Они петляют и, наконец-то, доходят до широкой тропы, которая ведет прямо к… — Дом целителя, — сообщает Чарли и садится у дерева. — И куча охотников, — с ужасом замечает Элл. Дюжина… нет, две, а то и три, стоят вокруг дома, не подпуская и малейшей пылинки. Внутри тихо, не слышно криков или стонов, что уже хорошо, но охотники о чем-то шепчутся, и Элл не может разобрать о чем. — Кажется, король тебя вычислил. — Наверное, это из-за того, что он увидел моё лицо, — размышляет Элл. — Но, ведь… нам говорили, что домик целителя очень трудно отыскать. Она постоянно мигрирует. — Я не знаю, как они это сделали, — Чарли еле слышно рычит и припадает к земле. — Нужно придумать план. Нам не справиться с ними, даже с тем количеством даров, которые у тебя есть. — И неизвестно, что король подготовил в самом доме, — согласилась Элл и стала нервно покусывать губы, что помогло ей кое-что вспомнить. — Я знаю. Я знаю, что мы сделаем… Пока Элл вещала свой план Чарли, тот внимательно слушал и соглашался с каждым пунктом. Он одобрил задумку временной хозяйки и помог ей снять плащ. Глубоко вздохнув, Элл посмотрела на маску, которую ей предоставил Тэхен, и со всех сил пыталась вспомнить самого первого охотника, которого она чуть не убила. Когда необычный материал коснулся лица, Элл тут же превратилась в совершенно другого человека и вопросительно глянула на Чарли. — Тебя не узнать. Скажи что-то. — Эм… меня зовут… — Да, твой голос тоже изменился, — Чарли нюхает новый образ Элл. — Но твой запах сахара всё равно остался, — он чихает и лапкой трет нос. — Как хранители его выносят? — Потом поговорим о моем запахе, нужно действовать! Кто знает, может, он там мучает целителя, — Элл взяла посох, засунула все дары себе в карманы, а сапоги натянула поверх новой одежки. — Сиди здесь и сторожи корзинку. — Да, хорошо. Будь осторожна! А как же по-другому? Вдох. Выдох. Всё получится, всё обязательно получится. Она хватает плащ, комкает его в руках и выступает на дорогу. Пытается как-то пародировать походку уставшего после сражения мужчину, и, кажется, у неё получается, потому что охотники узнают в её лице старого знакомого. — Да ладно, ты жив! — Как тебе… это что, посох Принца?! — А это… красный плащ того целителя? — Д-да! — Элл прочищает горло и гордо выпячивает грудь. — Я нашел её и жестоко убил во имя короны. Она навредила королю, сорвала все планы и я, конечно же, сумел отыскать эльфа, дабы забрать этот посох и преподнести Его Величеству! Не слишком ли она переигрывает? Охотники дружно охали и ахали, расступались перед своим сородичем и пропускали вперед, прямо к дому. У самой двери стояли два высоких и мощных охотника, которые были больше и сильнее всех остальных. Один из них постучал в дверь и сказал, что “пришел один из наших с интересным уловом”. Элл встает прямо у двери, сглатывает и пытается сдержать рвущееся наружу чутьё, которое заставляет использовать посох и убить всех. Но Элл-то знает, что здесь никакой посох не справится – противник слишком силен. Даже сапоги пытаются заставить её развернуться и уйти отсюда, настолько здесь опасно. Дверь медленно открывается и… она видит на пороге самого короля, только в очень потрепанном виде. Голова наполовину в повязках, шея полностью прикрыта бинтами, одна рука спрятана под мантией, а вторая сжимает ручку. В его глазах столько ненависти, столько злобы и отвращения, что Элл еле заметно вздрагивает, но всё еще сжимает посох и свой плащ. Взгляд короля падает на улов охотника, и тот удивленно вскидывает брови. Подходит ближе и внимательно осматривает красную ткань. — Что ж, это достойно похвалы, — кивает король. — Ты очень хорошо справился. Как тебе это удалось? — Я шел по следам, поймал её, когда она уснула. Но, до этого, я смог пригрозить эльфу, выпустив в него несколько стрел из королевского серебра. Мне пришлось отсечь ему голову, ведь практика показывает, что если не убивать сразу, они спасаются, — вау, Элл говорит поразительно уверенно, четко и ясно, и король впечатлительно кивает. — Очень хорошо, мой дорогой друг. Ты сумел облегчить мне задачу, — он улыбается и берет из рук Элл плащ, пока не трогая посох. — Паскудная девчонка. Думала, что я не найду её дом? — он хрипло и до боли противно смеется. — Думала, что мои охотники её не уничтожат? Ты, мой дорогой друг, сумел помочь нашему миру стать чище, — король поднимает взгляд на Элл, скалясь и хрипя. — Все эти… твари, волшебные, дьявольские твари, которые мешают нашему миру быть идеальным. Никакой магии не должно существовать в моём мире, никаких эльфов и драконов. Они лишь чума, которая уничтожают контроль, которые нарушают баланс. Наука и логика – вот что правильно, вот что истина. Все должны сдохнуть, как целители, которые теперь гниют под землей вместе со своей матушкой природой, — он хохочет вместе со своими охотниками. Элл бы тоже смеялась, но она словно проглотила язык. Её кулаки сжались до такой степени, что посох затрещал, но никто этого не заметил. — В нашем мире столько тайн… стоит их уменьшить, чтобы не сбивать никого с толку. Ты, дорогой друг, достоин величайшей похвалы, — он протягивает плащ обратно, слащаво улыбаясь. — Теперь ты можешь сам выслеживать этих тварей и уничтожать во имя Великого Короля. Дрожащими руками, Элл забирает свою накидку и, сжав челюсть, не стесняется подарить королю полный брезгливости взгляд, который тот, в свою очередь замечает и напрягается. — Позвольте доложить, сэр, кого я видел по дороге. — Хм… позволяю. Облизнув губы, Элл ухмыляется и, приподняв нос, четко и ясно произносит следующее: — Чимин. Намджун. Юнги. Чонгук. Хосок. Джин. Тэхен. Король хмурится, явно не узнавая имен, но потемневшее небо, яркие вспышки, рык и взмах крыльев настораживают всех вокруг. Охотники оглядываются, что-то кричат, а король в страхе смотрит куда-то за спину Элл. — Это, что, пегас? — Там феникс! Феникс! — О Всевышний, это же дракон, откуда он здесь?! — Что… кто ты? — король, побледневший и дрожащий, опускает взгляд на Элл, которая стягивает с себя маску и возвращается к своему истинному облику, отчего ужас в глазах у короля лишь возрастает. — Я – целитель. Охотники, которые защищали короля, хотят рвануть на Элл, но огромные лапы дракона хватают их и уносят ввысь. Король оседает на землю и, вжавшись в стену, смотрит за спину целителя, который страшным судьей возвышается над ним. Крики охотников, звук взмаха крыльев, топот копыт, тянущиеся корни растений, гавкающие и рычащие лисицы, яркий огонь, который опаляет каждого провинившегося, топот маленьких ножек и громкое кошачье шипение. На десерт – звучный рык дракона и звуки пожирания человеческой плоти. — К-как… как ты это сделала?! Как ты выжила?! Я всех уничтожил, всех! Элл не двигается. Она наблюдает, как у короля по лбу стекают капельки пота, как он не может даже встать, ибо ноги не держат. Ей бы очень хотелось убить его прямо сейчас, беспощадно и жестоко, точно так же, как он обошелся со всеми остальными жителями леса. — Видимо, не всех. К Элл подходят все хранители, окружая бедного короля. Все приняли свой человеческий облик, чтобы показать, что они вместе с целителем, что они будут рядом, и что их главному врагу пора оторвать голову. — Вы… вы все умрете. Все до одного! Вы – порождение самого дьявола сдохните! — Он ваш, — вздыхает Элл и не успевает глазом моргнуть, как семеро хранителей хватают его и уводят куда-то к трупам охотников, громко рыча, хихикая и шипя. Что-то ей подсказывает, что король испытает на себе все ужасы мучений. — Хочешь войти? — Чарли подходит к Элл, держа в зубах корзинку. — Да. Думаю, я готова узнать ответы. Как только нога Элл пересекает порог, она застывает, осматривая всё вокруг. Здесь и правду жил целитель. На стенах сплошные рисунки существ, растений, рецепты зелий и сладостей. Над рабочим столом огромная карта с кучей пометок. Несколько горшков с неизвестными цветами, к удивлению, не завядшие. Огромный пустой котел с кучей пустых баночек вокруг и огромным половником. Тусклые лампы, несколько метел, какие-то амулеты и камни… одним словом, здесь было всё, о чем только можно подумать, но все безделушки создавали волшебный уют и приветливую атмосферу для любого существа и, наверное, обычного человека. — Смотри, тут какие-то записки, — Чарли тычет лапами на небольшой столик. — Здесь древние руны, которых я не знаю. — Думаешь, я знаю? — ухмыльнулась Элл и подошла ближе. — Хотя, погоди… Странно, но она всё понимает. Значение знаков будто бы сами всплывают в голове и выстраиваются в полноценный текст. “Привет! Ты, наверное, сейчас не понимаешь, что вообще происходит, но я быстро всё объясню! Прости, что делаю это вот таким способом… у меня не было достаточно времени. Для начала, Элл, хочу сказать, что ты – это я. Видишь ли, моё тело умирало, отсутствие других целителей привело к тому, что я не могла найти помощи. Древние книги и свитки утеряны, и я понимала, что у меня один лишь выход. Отыскать новое тело. Понимая, что у меня остались секунды до смерти, я приготовила сладости. Мне было видение, что мои дорогие семь хранителей пострадают. Наверное, они уже и не помнят меня, столько лет прошло, а сейчас король особо жесток и яростен. В общем, я знала, что выход есть – приготовить особые сладости, надеть плащ и отыскать их. Но моё тело не было способно на такие подвиги. Отправившись в лес, я наткнулась на путешественницу, которая искала лечение. Забавно, да? Я нашла её в пещере и выслушала её историю. Она – обычный человек, который пытается отыскать выход везде, где только можно: ботаника, алхимия, магия. Но ей ничего не помогало. Она болела неизлечимой болезнью, и я предложила ей выход. Я могу облегчить её боль, если она одолжит мне своё тело. Возможно, я поступила ужасно. Я убила её, будем честны. Я всегда честна сама с собой. Я исцелила её тело, могла исцелить, дать ей еще полвека пожить в этом мире, но я понимала, что если я не потороплюсь, то хранители попадутся в лапы, а единственный целитель, который остался в этом мире – погибнет. Я принесла её домой, чтобы написать это, ведь я знала, что не смогу полностью перенести свою душу в тело незнакомки. Время всегда играло против меня. Взамен, я, наверняка, наделила тебя особым чутьём, которое привело тебя сюда. Ты не знала, что же это такое, но теперь ты можешь со смелостью сказать, что это частичка нашей с тобой души, которая еще приспосабливается. Зелье вышло на скорую руку. Я не знаю, какой будет точно эффект. Возможно, я упаду в обморок на долгую неделю, а, может, меня перенесет куда-то в лес. Бабушка всегда ругала меня за побочные эффекты моих творений. Однажды, я сделала зелье для создания невидимой стены, но кроме задуманного, мы получили еще и гигантских червей, с которыми бабушка, к счастью, быстро расправилась. Я вдаюсь в подробности, когда не нужно. Бабушка всегда учила меня вести дневник исследований и необычных ситуаций. Наверное, впервые в жизни он мне пригодится. Прочитай его, ты найдешь его на этом столике. Ты всё вспомнишь, обещаю! Я просто не успела до конца доделать наше с тобой зелье реинкарнации (название я сама придумала). Надеюсь, ты спасла хранителей, подружилась с ними и, главное, дошла сюда. Я верю в тебя, и прямо сейчас я залью в новое тело часть зелья, а вторую – выпью. Не бойся, я приодела тебя, так что не переживай. Моё прежнее тело растворится и превратится в прах, но моя душа переселиться сюда, в то тело, чьими глазами ты это читаешь. Наверное, мой дом легко отыщут охотники, потому что он мигрирует только если в нем есть целитель. Не позволяй королю пробраться сюда, не позволяй ему узнать секреты, а лучше всего будь жестокой и перережь ему глотку, потому что мне в свое время не хватило смелости. Береги хранителей. Я выжила лишь благодаря им. Но… они те еще обалдуи.” — Давно я не питался людьми, — Намджун заходит внутрь вместе с остальными хранителями и осматривается. — Может, стоило сохранить его труп и принести в королевство? Показать, на что мы способны? — волновался Чимин. — Нельзя демонстрировать жестокость, — размеренно ответил Джин. — Сказал тот, кто только что разорвал несколько охотников на куски, — с ухмылкой подметил Тэхен. — Это была вынужденная мера. — Они правда это заслужили, — закивал Хосок. — Зуб за зуб. — И весь мир ослепнет, — упрекнул Юнги. — Нельзя так. — Ненавижу эту поговорку, — рыкнул Чонгук. — Мы сделали всё так, как и должны были. — Эй, целительница, что ты тут читаешь? — к столику подскочил Чимин и всмотрелся в руны, немного хмурясь. Пока семеро хранителей пытались разобраться, что все эти записки означают, Элл в третий раз перечитывала письмо, а затем открыла небольшую книжечку, затрепанную и полностью исписанную. Конечно же, у неё не наступило прозрение, но кое-какие моменты стали более четкими. Она почти что заново родилась, не понимая, зачем она пришла в этот мир, а теперь она буквально может ответить на все свои вопросы, пользуясь лишь этим письмом и книжечкой. Оборачивается, чтобы посмотреть на хранителей, которые терпеливо ждали ответа. Элл видит в них нечто родное, теплое, и они не кажутся чем-то лишним в этом доме. Немного хмурится, а затем загадочно ухмыляется и облизывает губы, вспоминая поцелуи. Неужели, прошлая она что-то чувствовала к хранителям? Как тогда объяснить этот бешенный стук сердца и обволакивающий тело уют, когда все они рядом? — Знаете…

///

— О черт возьми!!! Элл подскакивает с дивана и чуть не падает, но чьи-то руки её удерживают. Она пытается прийти в себя, очень и очень старается. Голова полностью забита чем-то странным. — Эй, ты как? — Юнги обеспокоено смотрит на свою омегу. — Всё в порядке? — Д-да… блин, Юнги, мне только что такое приснилось! — Неудивительно, — он ухмыляется и садится рядом. — Твой Чарли принес очень качественную траву. Признаться, даже я увидел ноты для новых песен. — Нет-нет… поверь, ты сейчас просто ахуеешь от нового концепта на Хэллоуин! И Юнги слушал, от и до, пока его омега без остановки рассказывала чуть ли не полноценную сказку, в красках и подробностях, периодически требуя попить холодной водички. Если даже Юнги с открытым ртом слушал Элл, то с каким же выражением лица её будет слушать менеджер?