«Червь...»
Раньше Призрак был чем-то похож на таких созданий: без цели, без имени, без прошлого. Скиталец, следующий по тропе, что ведет в полную неизвестность... Но сейчас, сейчас все изменилось, и маленький рыцарь осознал, насколько теперь он завидует этим существам и их неосведомленности. Они уже какое-то время шли по каменистой тропе в поисках того, что могло бы помочь им выбраться отсюда вместе с павшим собратом. Хорнет настояла на том, что необходимо доставить Полого Рыцаря в Город Слез, и отправила их за нужными для этого материалами и добровольцами, что не побоятся протянуть руку помощи четырем необычным путникам. На выходе из Храма не оказалось ничего, имеющего хоть какой-то толк в этом деле, потому Призрак и Потерянный уходили все дальше от места, где им пришлось оставить своих сородичей. Чувство тревоги волнами расходилось по воздуху от меньшего из сосудов, и казалось для второго практически осязаемым. Будучи детьми Бездны, они могли ощущать друг друга на уровне, недоступном иным существам; никакой необходимости в словах, жестах или лицах, ведь их понимание лежит гораздо глубже подобной примитивности. Они - высшие существа с нерушимой связью, сотканной из пустоты, и сейчас эта связь должна быть задействована, решил Собрат, посылая в ответ на тревогу волны спокойствия и уверенности. Они сталкивались между собой, подобно кругам на воде во время дождя, невидимые глазу. ≪Всё будет в порядке≫ - шептали беззвучные слова. Они появлялись в сознании, исходя отовсюду и из ниоткуда одновременно. Но ответом на них было лишь недоверие, тишина, больше тревоги. Потерянный слегка повернул голову по направлению к своему брату, продолжая равномерно идти вперед вместе с ним. Призрак отличался от остальных сосудов. Он был таким эмоциональным, выразительным, таким неидельным в плане всей сущности сосуда, что это приводило к растерянности. Словно почувствовав немой вопрос, маленький рыцарь оторвал свой пустой взгляд от земли. Его глаза были чернее любой тени, но в них кипела жизнь. Живая тень. Она активно переливалась внутри, словно пытаясь выбраться через появившуюся после битвы трещину из сковавшего ее белоснежного панциря. Все они - пленники своих собственных тел, нежеланных, но насильно сковавших их в определенной форме. В этот момент взгляд казался почти обвиняющим и таким бессильным, но в буре запутанных ощущений, источаемых Призраком Халлоунеста, Потерянный не мог уловить ответа. Он не мог почувствовать, на кого на самом деле направлены все эти бурные волны холодной внутренней пустоты. Но Призрак не винил его за это; Собрат не знал страшной истины, не знал еще более страшной боли, которую ощущал призрак в момент осознания своего происхождения.«Червь»
Маленький рыцарь отвернулся от своего собрата, вернувшись к созерцанию окружавшей их местности. Его неинтересовала беседа, и вслед за этой мыслью последовало более твердое желание сосредоточиться на нынешней миссии. Потерянный понимающе качнул головой и тоже отвел взгляд. Он не мог понять, что же так гложит маленького родственника, но... видимо, время для ответа еще не пришло. Он подождет.***
После безуспешных обысков округи сосуды наткнулись на просвет, из которого спускалась цепь. Она была проржавевшей, уже повидавшей свой век, но по прежнему держалась прочно. Сам ход вверх казался почти идеально круглым. Призрак, спустя мгновение, узнал в нем тот самый колодец, ведущий прямо к окраине Грязьмута. Этот мелкий, богом забытый город, ранее безжизненный и покинутый, теперь оказался вновь заселен жуками, что нашли свой путь на поверхность. Все они знали о воителе с белоснежной маской, появлявшемся здесь время от времени, поэтому маленький рыцарь с уверенностью осведомил своего собрата о безопасности этого места. Потерянный не из тех, кто стал бы спорить, к тому же он безоговорочно доверял брату. В конце концов, именно тот спас заплутавшего пленника Бездны от страшной участи - оказаться окончательно разорванным и поглощенным инфекцией. Свет дотла сжигал рожденных тенью, его тепло казалось невыносимым и пугало сородичей. Потерянный всегда это знал, ведь он все еще мог ощущать "крики" ужаса и боли своих собратьев, пришедших на помощь во время битвы с Ней. Выбравшись из глубоких пещер, оба сосуда наконец могли четко видеть цель своего пути. Монотонные здания возвышались над поверхностью, освещаемые лишь бледным свечением редких фонарей. Ветер не прекращал выть вокруг них, подобно невидимому зверю, рвущемуся вперед. Отсюда поселение казалось невероятно маленьким. ...Вблизи, однако, больше казаться оно не стало. Всего несколько стареньких домишек с изливающимся изнутри желтоватым свечением. Тихое, спокойное место, и все же, оно было живым. В ближайшем из домов послышался чей-то смех, сопровождаемый активным монологом, судя по всему рассмешившим собеседницу. Неподалеку от них, на скамье, сидела юная жучиха, что-то активно пишущая в своем дневнике. Ее взгляд иногда отрывался от работы и устремлялся в небо, такой мечтательный, наивный, и полный восхищения. Стоящий по соседству со скамьей старик лишь по-доброму усмехался над мечтательницей, сжимая в своих руках белоснежный цветок. Складывалось впечатление, что он прирос к своему месту, словно растение, пустившее корни, в ожидании чего-то, известного лишь ему. Призрак, не теряя времени, направился прямиком к Старейшине, сопровождаемый своим собратом, который не так торопился, с осторожностью осматривая округу. При их приближении оба жителя деревни обратили удивленные взгляды в их сторону. Мила мгновенно закрыла дневник, словно пытаясь спрятать его содержимое от чужих глаз, и прижала обложку к своему пухлому тельцу. Ее же попечитель, таки выйдя из мимолетного ступора, мгновенно просиял. На лице Старейшины зародилось подобие улыбки и ноги казалось бы сами понесли его в направлении странников. - Неужели ты и правда вернулся? Как приятно увидеть старого знакомого! После столького времени без вестей, мы уже начали опасаться, что ты покинул Королевство... Я рад, что наши сомнения не оправдались, маленький друг. Потерянный ощущал теплоту узнавания и радости, исходящую от юного собрата. Призрак встал между ними, вытянув свою черную ручку в направлении жука. «Друг» - читалось в его жесте. Более высокий сосуд почтительно поклонился в ответ, приветствуя коренного обитателя Грязьмута. - О бог мой, ты пришел не один. Как странно... Никогда бы не подумал, что у тебя есть сородичи. Вы так похожи. Полагаю, вы лишь недавно нашли друг друга? - Старейшина повернулся к незнакомцу. - Это бы объяснило, почему ты не приходил раньше. Позволь представиться и выразить мое почтение, странник. Я - Старейшина местного городка под названием Грязьмут. Как видишь, он довольно мал, но община у нас дружная. Даже не представляю, что бы случилось с этим несчастным местом, если бы не твой братец. Старик хрипло рассмеялся, излучая благодарность в сторону Призрака. Тот и сам оказался наполнен удовлетворением и чем-то, похожим на гордость. Потерянный не понимал причин таких эмоций, не знал, какие именно приключения пережил стоящий перед ним маленький сосуд, но в любом случае поделился своими нотками одобрения с собратом, вызывая еще больше удовольствия. Оно приятно обволакивало, подобно пенистым морским волнам на берегу в солнечный день. - Я полагаю, вы здесь не просто так? Что же заставило тебя вернуться в наш городок? Призрак взглянул на собрата, после чего навел руку уже на колодец неподалеку, указывая в его сторону. Улыбка Старейшины слегка померкла, глаза сузились, словно пытаясь разглядеть проклятый ход в глубины подземелий, где погибло и потерялось так много странников. Он не мог с точностью понять, что именно хочет до нести до его ума маленький рыцарь. - Ах, Забытые Перепутья. Гиблое место для путешественников... В последнее время запах оттуда стал просто невыносимым, и мы решили не приближаться к колодцу, ради общей безопасности. Призрак и Потерянный обменялись взглядами. Общение с другими существами всегда давалось их виду тяжело. Неимение голоса и необходимых знаний о коммуникации делало многие ситуации куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но у меньшего из собратьев уже был опыт в преодолении таких препятствий. «Доверься мне», - прошептала беззвучная фраза. Более крупный сосуд отошел в сторону, позволяя тому начать. Старейшина ловил каждое движение, стараясь понять, что от него просят. Он все еще был удивлен - маленький странник никогда раньше не проявлял подобных умений, не пользовался языком жестов, что наводило на мысль об отсутствии каких-либо навыков общения в целом. Он всегда был непоколебимым и отстраненным... Сложно представить, что происходит в голове у столь необычного существа. Призрак ухватился за край накидки старого жука и потянул его куда-то в сторону. Тот поддался движению, последовав за странником в сопровождении старшего сосуда. Они направлялись к торговой лавке. - Ты хочешь, чтобы я поговорил с нашим добрым приятелем Слаем? - удивленно прохрипел Старейшина. Призрак утвердительно качнул головой. Войдя в лавку, все трое застали крошечного жука, сметавшего остатки пыли с опустевших полок своего магазина. От звука множественных шагов его усики дернулись, заставляя перевести взгляд на вошедших внутрь знакомых, и не слишком знакомого, существ. - Удивительно много неожиданных посетителей за один день, скажу я вам! - Слай, дорогой друг. Судя по всему, этим юным путникам нужна наша помощь», - проговорил Старейшина, указывая обеими руками на сосудов. - Правда? Что ж, никаких волнений, друзья! У Слая есть все, что вам нужно, и даже больше. Что желаете приобрести? - Жучек запрыгнул на стул перед прилавком и принял деловитую позу заядлого продавца. Негативно покачавший головой маленький рыцарь немного выбил его из колеи. - Ничего? Что случилось, приятель, потерял все свое гео? Не ты ли регулярно обчищал мои полки все это время?.. Стой, ничего не говори, я прекрасно запоминаю лица. Ну, видимо не сегодня. Зачем же тогда вы пришли? Призрак отпустил край одеяния Старейшины, за который держался все это время, чтобы подойти к Слаю и вытащить его из-за прилавка уже за его мантию, треть которой с легкостью убиралась даже в маленькой руке сосуда. - Что за дела, приятель? Я не могу пойти с вами и прервать уборку в своем магазине, если только это не что-то важное, - малыш активно закивал головой и потянул сильнее. - Хорошо-хорошо! Прошу, не стоит так тянуть, не хотелось бы лишиться одежды посреди улицы. Показывай путь! Но на Старейшине и Слае сбор не закончился. По пути к колодцу к ним присоединилась и Мила. Пришлось зайти так же в карточную лавку, нарушив застольную беседу Изельды и Корнифера. Они были не менее озадачены поведением маленького странника, но согласились отправиться вместе с остальными. Жители Грязьмута очень дружны, и нередко собираются вместе по поводу и без, однако, нынешняя ситуация их настораживала. В мыслях и на языке каждого вертелись вопросы, но они знали, что не добьются прямого ответа от немого рыцаря. Обступив пробоину в земле полукругом, жуки и два сосуда остановились. Озадаченность нарастала, ведь странный, манящий запах инфекции словно испарился, когда он становился все отчетливее лишь несколько дней назад. Группа обменивалась приглушенными фразами между собой, пока белолицые странники смотрели в глубины колодца, находясь на его краю. «Пора» Движение привлекло внимание жителей Грязьмута, и они застали начавшего погружение в темный колодец незнакомца. Потерянный решил пойти первым, дабы убедиться, что опасности внизу их не поджидают, задачей призрака же было помочь спуститься остальным. Маленький сосуд, обводя присутствующих своим бездонным взглядом, указал прямо на проход. Он тянулся волнами своих мыслей к жукам, пытаясь заставить их почувствовать, понять, что же от них хотят, но те обходили местных жителей стороной, словно врезаясь о каменные возвышения посреди водяной глади. Они никогда не поймут то, что не могут увидеть или услышать, и эта мысль казалась печальной. Обменявшись неуверенными взглядами и шепотками с прибывшими, Слай протиснулся вперед, встав прямо перед рыцарем. - Ты просишь нас спуститься в эти дикие земли? Приятель, твоя затея чересчур рискованна. Некоторые из нас уже однажды затерялись там, внизу, и нет гарантии, что та странная... дрянь, не доберется до нас и теперь. Призрак продолжал упорно указывать вниз. - Я пойду. Мне уже довелось исследовать эти туннели ранее, так что... - начал Корнифер, но оказался перебит Изельдой. - Ты же знаешь, как это опасно сейчас. Я не отпущу тебя, Корни, ты картограф, а не воин, - строго и с волнением произнесла жучиха, обвивая руками локоть своего мужа. Тот уже собирался спорить, указывая в сторону обеими руками... - Она права, здесь нужен специалист, - Слай покосился на собравшихся из-за плеча, и все взгляды мгновенно оказались прикованы к нему. - Я спущусь и проверю обстановку. Если все действительно безопасно для передвижения, как утверждают наши странники, я дам вам знать. И, не дожидаясь каких либо возражений, крохотный жук прошел мимо оставшегося на поверхности Призрака, и спрыгнул прямо в колодец. Бросив последний взгляд на жителей Грязьмута, маленький рыцарь последовал за ним, оставляя толпу с затаенным дыханием ожидать вестей от местного мастера гвоздей, работающего в торговой лавке...***
Слай ожидал от жизни подвох, опасность, обман... что угодно, но не то, что он получил в итоге. Странники оказались правы. Все следы, оставленные инфекцией, исчезли. Ни едкого, манящего аромата, ни затуманивающих разум грез, ни оживленных трупов - ничего. Только редкие дикие существа шмыгали по углам холодных пещер, сохраняющих ныне гробовую тишину. Торговец-воитель оказался невероятно удивлен снизошедшим на них благословением, ведь теперь... теперь все изменится, не только для их городка, но и для всего Халлоунеста. Теперь мир свободен от страшной опухоли, которая нарастала на нем все это время, лишая разумных жуков путей к спасению. Слай обернулся лицом к стоящим бок о бок странникам с белыми масками, потрепанными судьбой и временем. В глазах жука сиял проблеск надежды, и за это внезапное откровение он был в долгу перед существами, что привели их сюда. - Спасибо, друзья.***