Красавица и дракон

      Ощущение полета сравнимо с ощущением власти. Полный контроль над ситуацией, взгляд свысока, осознание, что всё, чего касаются могучие крылья, принадлежит тебе. Холодный ветер бьёт в лицо, наполняя лёгкие морским воздухом. Низкие температуры на высоте не пугали молодого дракона, пламя внутри прогревало каждую клеточку тела. Хотелось выпустить весь этот жар одним залпом куда-нибудь в лес, но последствия ожидались плачевные.       Ночной полёт завершился, как только первые лучи солнца показались за горизонтом. Земля сотрясалась, когда массивный ящер приземлялся на вершину скалы.       — Арро, — дракона окликнул парень, ожидавший в зарослях травы.       На первый взгляд, обычный человек, высокий смуглый парень с широкими плечами. Длинные волосы, подобные ночи, собраны в высокий хвост. Да, человек, но стоит присмотреться, как можно заметить ядовито-жёлтые глаза с вертикальными зрачками, хитрый и властный взгляд. Дракон. И ещё небольшая деталь: виски и глаза покрывала еле заметная чешуя в тон тёмной кожи.       — Долго ждал? — белый дракон не говорил, но мысли его могла слышать вся округа.       — Белый дракон, тебя ищет король.

***

      Как часто вы опаздывали? Если честно, то у неё лучше спросить: как часто вы приходили вовремя? Скорее всего, Мари хватит пальцев одной руки, чтобы ответить на этот вопрос. Вот, например, сейчас ей пришлось бежать сквозь лес, чтобы не опоздать к рассвету. Ведь как только петух пропоет, вся прислуга проснётся и первым делом обнаружит пропажу горе-принцессы. Продолжая цепочку событий, нетрудно понять, что о пропаже непременно доложат отцу, а, как следствие, принцесса получит наказание. Страшно было представить, что её ждёт за пятый побег в этом месяце, но ещё сложнее представить, как отец не запер Мари в темницу сразу после первой попытки.       Непроглядная тьма леса закончилась; перед девушкой выросла каменная стена и, как кстати, плющ, который отлично заменял лестницу. Стоит ли говорить, что в платье достаточно неудобно лазать по стенам. Но ничего, Мари, любишь сбегать из дворца, чтобы гулять всю ночь по рынку и по тавернам, — люби и в платье по плющу выбираться. Препятствие девушка преодолела быстро, сказался опыт в подобных делах, вот только следующую преграду ей вряд ли удастся избежать. Подобно грозной тучи, над головой принцессы нависла старшая придворная дама, она же няня беглянки, она же добродушная тётушка Роза. Добродушная она, конечно, только на вид.       — Тётушка! — от испуга Мари попятилась к стене, там же и свалилась с ног. — Я объясню!       — Ваше высочество, — голос грозный, подобный раскату грома. — Разве подобает леди ходить, как оборванка, в грязи, да и приходить домой к рассвету! Боюсь даже спрашивать, где вас носило всю ночь! А если бы драконы! Чертовка, совсем головой не думаешь!       — Я могу вам всё объяснить, только дайте умыться и поесть, прошу вас, — попытки изобразить несчастную с треском провалились. Тётушка особо не церемонилась с принцессой. Подхватив беглянку за ухо, няня повела Мари в баню, где привела в исполнение наказание. Казалось, что удары розгами гуманней тётушкиной порки веником.       Зато к завтраку принцесса выглядела подобающе своему статусу, не стыдно было вести за стол со всей семьёй. Каштановые пряди спускались волнами ниже плеч, круглое лицо с большими зелёными глазами, здоровая и молодая — что ещё нужно девушке в таком возрасте, чтобы выйти замуж, но это по словам тётушки, конечно. Сама Мари мечтала о пушистой перине, чтобы подушки мягкие и белоснежные, а одеяло подобно облачку. Хотя в её состояние она бы и стоя, как лошадь, уснула. Благо тётушка со своими нравоучениями не дала Мари уснуть.       — Тётушка, милая моя, а нужно ли мне идти на завтрак?       Последние приготовления завершались за столиком; на белую шею принцессы надели тонкую золотую цепочку с жемчужным кулоном.       — Не глупите, леди, ваши сёстры уже там.       — Даже смешно, тётушка, — Мари оценила результат работы няни. Вид совершенства, который, к сожалению, несопоставим её с характером. — Из всех десяти будем присутствовать только я и наследная принцесса. Третья жена короля наверняка не позволит Патриции сидеть с нами за столом.       — Не думаю, что королева так о вас думает. Просто её дочери завтракают раньше, чтобы успеть к занятиям.       — Отговорки.       Развивать тему больше не было смысла: никто во дворце не осмелится сказать, что королева действительно недолюбливает дочерей почившей королевы. Но не суть, сейчас важнее, что принцесса Мари в очередной раз опоздала на завтрак. Всему виной, нет, конечно же, не её рассеянность, а длинные коридоры замка и непомерно длинные лестницы. Да и почему столовая располагается на первом этаже, а её спальня — в северной башне почти на шестом?       Оправдание для отца было придумано, так что можно было не ждать у дверей и смело входить. За длинным столом в просторном белом зале, где окна тянулись от потолка до пола, а прикрывали солнечный свет полупрозрачные белые тюли, сидела старшая сестра Мари, она же наследная принцесса, первая дочь отца от первой жены, Маргарет-Бернадетт Баттенберг.       Прежде чем сесть, Мари сделала реверанс и поспешила к столу, только вот в спешке она была не особо внимательна и пропустила момент, когда подол платья оказался под ногами, и принцесса полетела носом оценивать прочность блестящего паркета. Грохот раздался эхом.       — Милая моя сестра, — лицо Маргарет не отражало беспокойство. — Тебе стоит быть внимательней, а ещё более пунктуальной. Отец не дождался тебя и ушёл. Я же осталась, чтобы моя любимая сестра не завтракала в одиночестве.       У наследной принцессы был холодный и стальной голос. Бледная мягкая кожа подобная фарфору. Да и сама Маргарет была подобная фарфоровой кукле, чёрные, вьющиеся волосы не достигали плеч. Фигура стройная, руки тонкие, с изящными длинными пальцами. В нежно-белом платье она завораживала любого, кто осмеливался бросить взгляд. Собственно, и Мари в очередной раз засмотрелась на сестру, столь она великолепна, так хотелось быть на неё похожей. Только первая дочь и седьмая подобна небу и земле, которые никогда не столкнуться.       — Отец ждёт тебя после завтрака, сестра, — Маргарет поднялась из-за стола. — Я пойду, приятного аппетита.

***

      Драконы. От одного слова содрогается земля и волнуются моря. Великие магические существа, населяющие землю не одно тысячелетие. Они извергают пламя, они покоряют воздух, они наводят ужас. Долгие годы их власть была неоспорима. Кто бы посмел спорить с ящером, почти два метра в высоту. Только вот на целом земном шаре нашлись смельчаки, возомнившие себя способными покорить великую расу. Стоит ли говорить, что их смелость подобна глупости? Люди всего не знали, что такое страх, пока драконы не указали им место. Арро это понимает и гордится.       Драконы выше всех, даже звёзд.       В коридорах Небесного дворца эхом разносился стук каблуков. Арро неспешно шёл, рассматривая старинные гобелены. В облике человека всё казалось таким огромным. Его человеческое обличье мельком отразилось в одном из зеркал коридора. Высокий мужчина с широкими плечами, поверх которых была надета длинная безрукавка из белоснежной кожи. Принц не имел привычку носить много одежды, так что безрукавка нараспах открывала всем рельефный торс молодого дракона. А лицо, лицо дракона было идеальным, но это и не удивительно: волшебные существа, подобные драконам, могут принимать облик, который им заблагорассудится, но острые скулы и пронзительные глаза ярко-золотого цвета — отличительна черта всех драконов. Длинные пепельные волосы были собраны в пучок, только лишь чёлка спадала на одну сторону, прикрывая правый глаз.       В раздумьях дракон дошёл до главного зала. Столь просторно и светло, белые стены, мраморные колонны, золотые росписи. Ходят легенды, что драконы любят золото, так вот, это не легенды. Арро обожал золото. Его шею украшали подвески, спадающие до самой груди. Длинная золотая серьга красовалась на одном ухе, а в пучок белоснежных волос вплетены золотые нити. Но больше всего белый дракон любил золотой трон, на котором уже десяток столетий восседал отец. Но старый дракон доживал последнее столетие, скоро придёт черёд нового белого дракона.       — Отец, — хриплый голос отражался эхом от стен.       — Арро, сын мой…       Старый король. Настолько старый, что его человеческое обличье напоминало мумию. Седые волосы, спускающиеся до пола, скрывали острый взгляд. Длинное иссохшее тело, скрытое под шёлковыми белыми одеяниями; с трудом можно представить, что оно может перемещаться. Но не стоит верить обложке: внутри этого старика живёт могущественный зверь.       Молодой дракон высказал уважение, склонившись на одно колено. Король жестом позволил отпрыску подняться.       — День летнего солнцестояния, — король с трудом размыкал сухие губы. — Я больше не желаю сохранять это немощное тело. После этого дня ты станешь следующий королём, сын мой.       — Отец! А как же вы? — в груди бушевал то ли страх, то ли ликование. Больше ради приличия, нежели из любви, Арро сдерживал ликование.       — Я верну себе облик и уйду встречать смерть в горы.       — Смерти не достигнуть вас ещё бесчисленное число столетий, отец, — усмешка блеснула на лице молодого дракона. — Скорее, вы просто хотите на пенсию.       — Возможно, возможно, — старик поправил длинную белоснежную бороду. Минута молчания, прежде чем зал наполнился звонким смехом. — Вот хитрец.       Если не смотреть на старческие морщины и седые волосы, в глазах короля блестел былой задор, а смех не уступал горячим юным драконам.       — Только у меня есть условие, — не дожидаясь лишних вопросов, король поставил сына перед фактом. — О нём ты узнаешь на празднике летнего солнцестояния.       — Я вас понял, отец, — расспрашивать принц-дракон не стал: старик не расколется даже под угрозой смерти.       Преклонив голову, Арро удалился. Скоро день летнего солнцестояния; всем своим нутром дракон ощущал, что этот праздник изменит мир драконов и людей. Интересно, в какую сторону?

***

      — Как думаешь, что за условие?       — Друг мой, если бы я знал…       Небесный город. Странное место. Вершины скал, где изредка проглядываются невысокие деревья и мох окутывает каменную гладь, словно одеяло. На каждом шагу можно увидеть водопады, которые утекают в бездну, закрытую облаками, — любимое место развлечение дракончиков. Сами дома драконов углубляются в стены скал, оставляя небольшие выступы для пешего перемещения по городу. На фоне больших, но красиво оформленных пещер выделялся Небесный замок, созвучный с названием города. Его внешний вид больше напоминает ещё одну скалу, растущую из другой. Картину этого необычного пейзажа завершала гладь облаков, создающих впечатление поляны у города, будто бы можно сделать шаг и босиком пробежаться по пушистым облакам.       Арро, будучи совсем детёнышем, нашёл неплохую смотровую площадку на противоположной скале от города. Как сотни лет назад он вместе с другом, еле перебирая крылья, долетал до небольшой плоской местности, покрытой мхом, так и сейчас они сидели здесь, встречая рассвет.       — Кажется мне, не зря отец выбрал именно этот день. — Белый дракон звездой разлёгся на мягкой поверхности мха. — День летнего солнцестояния.       — Время, когда драконы спускаются к людям, вместе празднуют и встречают следующий день.       — День, символизирующий мир между двумя мирами, — Арро демонстративно закатил глаза. Оба молодых дракона не воспринимают эту многовековую традицию всерьёз. — Рок, тебе не кажется, что это смешно?       — Нам запрещено спускаться к людям, кроме одной недели перед празднованием. Думаю, да, забавно, — Рок расплылся в самодовольной улыбке, оголяя два белоснежных клыка. — Нам, драконам, невозможно что-либо запрещать.       Белый дракон молча согласился. В этом странном запрете не было смысла: драконы сами неохотно спускались. Душные, закрытые, кишащие людьми, словно муравьями, города, в которые иногда, когда душа требовала развлечений, Арро с другом спускался, чтобы попугать горожан. Лицо несчастных, испуганных, жалких созданий доставляли удовольствие, особенно когда те падали к ногам, моля о пощаде.       — Ладно, белый дракон, надо лететь, — Рок поправил хвост чёрных волос, перед тем как разогнаться и броситься вниз со скалы.       Несколько долгих минут Арро наблюдал, как безмятежно под ногами пледом растекались облака, пока из белоснежной глади не вырвался гигантский чёрный дракон. Сделав сальто над головой друга, он улетел в сторону города.       — А проще нельзя? — недолго думая, Арро повторил прыжок с горы, не забывая сделать сальто перед погружением в облака, а через мгновение, вращаясь, вынырнул белоснежный дракон.