Красавица и дракон

      День сегодня был слишком дождливый. Обычно в день летнего солнцестояния прекрасная погода, люди выходят на праздник, но вот только не сегодня. Мари уселась на подоконник и наблюдала, как люди на площади собирают свои вещи, быстро прячутся от проливного дождя. Может, к вечеру погода улучшится?       Мари мысленно продумывает планы на вечер. Стоит сходить на рынок, а после заката глянуть на салют. Но для начала надо разобраться с бумажной волокитой. Девушка падает на рабочее место, достаёт первый документ и принимается внимательно изучать содержание. Аккуратный почерк сестры выглядит как произведение искусства, и принцесса невольно засматривается, тратя на одну бумажку больше трёх минуту.       — Простите, — стук в дверь отвлекает от работы, принцесса поднимает взгляд на гостя. — Мари.       Гостья мягко улыбается, откидывая назад длинную прядь рыжих волос. Девушка подходит к принцессе и присаживается в кресло. Мари любуется её ровным станом и элегантным чертам лица. Россыпь веснушек больше не подчеркивает миловидное лицо, веснушки стали чуть бледнее и лишь иногда проявляются на светлой коже.       — Давно ты приехала? — Мари откладывает в сторону все документы, отдавая всё внимание старой подруге.       — Только что, — Синди пожала тонкими плечами. — В училище каникулы, поэтому на праздники я решила приехать к тебе.       Её лицо немного окрасилось смущением. Сердце Мари сжалось от наполняющей теплоты. Принцесса подскочила с места, чтобы заключить подругу в крепкие объятия.       — Пойдём сегодня на ярмарку? — весело прощебетала принцесса, подхватывая рыжеволосую под локоть. — Только тебе стоит поесть после дороги.       — Угу, — Синди утвердительно кивнула, и девушки, забыв про все важные дела, направились в комнату.

***

      —Тут ничего не меняется, — Синди плюхается на мягкую кровать, оглядывая знакомый интерьер тёпло-оливковой комнаты. — Ни комната, ни хозяйка.       Мари пожала плечами, присаживаясь за столик. Девушкам принесли лёгкий обед из нескольких булочек, свежих фруктов и ароматного кофе. Принцесса поднесла чашечку с золотой каёмкой к губам и сделала первый глоток, обжигающий кончик языка. Подруга прыснула со смеху, присаживаясь напротив. Мари неловко улыбнулась, отодвигая напиток; её взгляд случайно цепляется за зеркало, в отражении которого она видит себя и подругу. Рыжеволосая изменилась за столь долгое время. Теперь девушка, что когда-то годилась в младшие сёстры, выглядит намного старше самой Мари, а принцесса так и осталась той восемнадцатилетней девчушкой, что и почти десять лет назад. Только внутри всё иначе, намного мрачнее.       — Так сегодня праздник летнего солнцестояния, — закончив с повадливым пирожком, сказала Синди. — Народу будет тьма-тьмущая.       — С каждым годом люди всё чаще выходят на праздник, — спокойно заключила Мари.       — А вот десять лет назад только самые смелые выходили, — не думая, сказала рыжеволосая. — Драконы тогда… Ой.       Рыжая вспыхнула румянцем, глядя на принцессу. Синди мысленно отлупила себя за сказанные слова, взглядом извиняясь перед подругой.       — С тех пор как они покинули гору, — с лёгкой тоской произнесла принцесса, запивая уже остывшим кофе, — стало проще.       Хоть принцесса и казалась снаружи спокойной, грусть плеснула в её изумрудных глазах. Синди закусила губу, вжимаясь в собственные плечи. Над головами подруг повисло лёгкое напряжение, к счастью, рассеянное стуком в дверь.       — Прощу прошения, — в комнату вошла королева, облаченная в медно-золотое платье. — Синди!       Рыжеволосая вскочила с места и полетела в объятия Маргарет. Женщина мягко погладила Синди по волосам, проходя в комнату, чтобы сесть с девушками за один столик.       — Я думала, ты навестишь меня раньше, чем Мари, — Маргарет шуточно надула губу, как бы в обиде, но тут же смахнула это выражение лица, расплываясь в тёплой улыбке.       Мари, не отрываясь, смотрела на сестру и подруг, которые весело щебетали о прошедших днях. Синди рассказывала об учёбе в пансионе и о том, что Патриция так же хотела поехать домой, но из-за предстоящего концерта осталась. А Маргарет делилась рутиной королевской жизни. От её улыбки на бледном лице играли лёгкие морщинки в уголках глаз и ярко выделялась носогубная складка. Возраст не портил её красоты, лишь подчёркивал статность. В иссиня-черных волосах пробивалась седина, которую королева пыталась спрятать за украшениями. Хотя Мари не видела в этом ничего постыдного — она любила пепельный цвет волос.       За минувшие десять лет произошло слишком много, чтобы уместить в один рассказ, хотя иногда Мари бы предпочла стереть всё из памяти, будто бы этого не было. Так почти и случилось, когда она очнулась окружённая перепуганными сестрами и плачущей Синди. В тот день ей сообщили о том, что она стала вдовой. Несколько долгих месяцев принцесса провела в слезах и трауре, так и не узнав причину смерти мужа. Она не помнила, что было до того, как встретила Варуна в коридоре дворца. Но иногда ей снился один и тот же кошмар с одним концом. Она просыпается в холодной пещере, связанная цепями, рядом кружит Варун, смотря на неё как дикий хищник. А потом видит, как два дракона сражаются в небе, после чего один из них падает в бездну. И темнота.       — Мари, — чужая рука пролетела перед самым носом, вырывая её из мыслей. — Почему не отвечаешь?       — А? — принцесса встретилась с удивлённым взглядом подруг, виновато улыбаясь. — Простите, я задумалась.       — Я говорила, что через месяц годовщина смерти отца, — с лёгким налетом строгости повторила королева. — Десять лет прошло, надо организовать поминальный обряд.       — Вы на такой грустной ноте закончили, — усмехнулась Мари, поднимаясь с места. — Дождь закончился. Я прогуляюсь до рынка.       — Я с тобой, — вскочила с места рыжеволосая.

***

      После ливня остался прохладный ветер, щекочущий нежную кожу за волосами. В воздухе всё пропахло последождевой свежестью и мокрой брусчаткой. Мари вдохнула полной грудью, заполняя лёгкие прохладой. Синди шла по правую руку, разглядывая пёстрые ряды торговых лавок.       — Так как твои успехи в пансионате? — нарушая комфортную тишину, спросила принцесса. Синди поёжилась плотнее укутываясь в бархатную накидку.       — Преподаватели меня хвалят, — девушка застенчиво пожала плечами. — Спасибо тебе, Мари, — выдержав паузу, добавила Синди. — Если бы не ты, я бы не смогла пойти учится, так и осталась бы прислугой.       — Если благодарна мне, — серьёзно начала принцесса, хмуря тонкую линию бровей, — расскажи, что было в тот день.       Синди вздрогнула под пристальным взглядом подруги. На веснушчатом лице тут же проступил стыдливый румянец, а глаза упали в пол. Девушка сжимала в руках подол платья, переступая с одной ноги на другую.       — Я, — запнулась на полуслове. — Я уже говорила, что вы были только с Роком, когда вернулись во дворец. Что стало с королем Арро, вам известно.       Мари тяжко вздохнула, смягчаясь в лице. Принцесса ощутила лёгкий укол вины, когда боковым зрением заметила поникшие лицо Синди. До сих пор Мари с содроганием вспоминает долгие месяцы депрессии подруги. Синди закрывалась по вечерам в своей комнате в попытках удушить слезы в подушке, и причины этому не разглашались. Мари оставалось лишь гадать, был ли причиной тому один дракон-стражник или иные последствия резких изменений в жизни.       — Прости, — искренне ответила принцесса. — Просто, — она остановилась. — Ладно, проехали. Давай я куплю тебе закусок. — Глупо спустя столько лет сожалеть о прошлом. Но Мари всё ещё с горечью вспоминает их первый и самый тяжёлый год новой, тире старой, жизни. Всё стало слишком серым, слишком чужим, и иногда принцессе стоит напоминать, что она не одна потеряла частичку себя.       — Давай! — подруга растеклась в улыбке, подхватывая Мари под локоть и уводя к самой привлекательной лавке с уличной едой.       Прошло слишком много времени, чтобы зацикливаться на этом. Слишком много времени, чтобы сожалеть, и слишком много времени, чтобы страдать. За десять лет принцесса могла бы неоднократно изменить свою жизнь: выйти повторно замуж или пойти учиться в пансионат. Она могла уехать за границу, могла измениться, но вместо этого осталась со старшей сестрой и заняла пост её главной советницы. Теперь жизнь стала похожа на однообразную рутину из бумаг, важных собраний и долгих ночей, во время которых Мари сидела на подоконнике и глядела в небо.       После дождя над городом засветило солнце, изредка прячась в пушистых облаках. Мари сморщилась, подставляя лицо под слепящие лучи. Щёки приятно обдавало теплом, а глаза слепило от яркости. Синди под боком доедала очередную ватрушку, уже кемаря на плече подруги. Долгая дорога выматывает, пора вернуться и отдохнуть. На такой мысли принцесса поднимается с невысокого каменного забора и застывает.       Над головой промелькнула тень. Можно было сослаться на обычное облако, прячущие за собой солнце, но нет. Тень промелькнула слишком быстро, оставляя шлейф ветра. Мари вскинула голову, осматриваясь вокруг. Боковым зрением она заметила шевеление в стороне леса и принцесса, не думая, сорвалась с места, бросая вслед ошарашенной подруге нелепое оправдание.

***

      Ноги путались в высокой траве, иногда спотыкаясь об очередной камень. Лёгкие обжигало от долгого бега, а глаза наливались слезами. Тень, пролетевшая над головой, — ни что иное, как дракон. Дракон, который не появлялся в этих краях последние десять лет. Мари снова падет, больно цепляя кожу на запястье. Приходится снова вставать, отряхиваться и бежать.       В её голове даже не возникает мысли о том, что, будь это дракон, он, может быть, не из самых добрых побуждений прилетел в эти края. Она даже не думала об опасности и о последствиях, когда наконец-то поднялась на высокий холм, к своему разочарованию обнаружив пустоту. Тень давно скрылась за горизонтом, а она, ослеплённая глупой надеждой, метнулась в неизвестном направлении.       Вот теперь она стоит, до боли закусывая губу, опустив взгляд на подранное и испачканное платье. Хотелось ли плакать? До ужаса. Можно было? Нет.       Слишком много времени, чтобы всё ещё жалеть и надеяться.       — Да пошёл ты, — ругается в пустоту и пинает камень под ногами.       От бессилия хочется свалиться, но вместо этого приходиться разворачиваться и искать путь во дворец. Пока бежала, даже не удосужилась запомнить дорогу. Несмотря на минувшие годы, девушка всё так же нерасторопна.       — Почему посылаешь меня? — посторонний голос прилетает в спину, выбивая рой мурашек.       Мари тормозит, но не спешит поворачиваться.       — Не так я представлял нашу встречу спустя долгие годы, — дракон подошел ближе к окаменевшей принцессе, аккуратно опуская ладонь на её дрожащие плечи. — Не скучала?       Чего вы ожидаете от близкого человека при долгожданной встрече? Наверное, ждёте слёз, грустных признаний, крепких объятий. Но всё, что по итогу получает дракон, — звонкую пощечину, от которой искры летят из глаз.       Сила девушки заметно выросла с того момента, как она открыла в себе необычные способности. Теперь её изумрудные глаза смотрят вертикальным зрачком с неестественным блеском, радужка переливается от зелёного к ярко-золотому. Король ахает, отступая на два шага. Его приятно удивляют перемены в жёнушке.       Принцесса поджимает губы, волком глядя на явившегося мужа, к слову, которого считала погибшим почти десять лет. Ей хочется кричать, бить его, что есть силы, передать всю ту боль, которую она принимала изо дня в день на протяжение бесконечного времени. Теперь её не мучает череда вопросов, осталась только горькая обида.       — Как ты посмел так просто явиться ко мне после всего?! — кричит она с неестественным рыком.       Мари смотрит на дракона тяжёлым взглядом, а ручей горячих слёз обжигает щёки. Вот он, живой, почти не изменившийся, только волосы стали длиннее, чуть ниже поясницы, а глаза, а улыбка — всё те же.       — Стоит ли мне извиниться? — король подходит на пару шагов ближе, а Мари дёргается назад. Дракон усмехается, в один шаг оказываясь достаточно близко, чтобы ухватить её за талию и не дать принцессе свалиться на землю. — Прости, что дал тебе шанс на нормальную человеческую жизнь, которым ты — глупая не совсем человеческая девушка — не воспользовалась.       Мари ахает от возмущения, в полной готовности облить дракона гневной триадой, но не успевает. Его губы слишком быстро и нагло прилегают к её, затыкая на полуслове.       — Сволочь! — снова звонкая пощечина, чтобы отрезвить самодовольного принца.       В груди бешеное торнадо. В глазах поток слёз.       — Ты не можешь просто так вернутсься и делать то, что тебе вздумается! — кричит, чуть ли не срывая голос, пытаясь вырваться из слишком крепкой хватки. — Отпусти меня сейчас же! Кем ты себя вообще возомнил? Думаешь, можешь просто так исчезать из моей жизни, а потом возвращаться? — Мари в истерике стучит по его груди маленькими кулаками, не особо старясь причинить вред. — Ненавижу! Ты самовлюблённая скотина!       Дракон молча принимает все удары, дожидаясь, пока девушка не обмякнет. Она падает лицом ему на грудь, стараясь спрятать красные глаза. Он мягко поглаживает её по спине и по волосам, пока дрожь в её хрупком теле не прекращается.       — Прости, — шепотом произносит король. — Мне нужно было наладить всё там, — кивает он в куда-то в сторону гор.       Его голос мягкий, успокаивающий. Он говорит слишком спокойно, чтобы Мари вновь не впала в истерику.       — Я не мог оставить тебя, пока твой дом нуждался в тебе, — он отодвигает от себя принцессу за плечи, в попытках заглянуть в уже человеческие изумрудные глаза. — Наши миры настолько разные и не могут существовать пересекаясь. А ты единственная, кто в праве выбирать, в каком из миров лучше находиться.       — И ты решил всё за меня? — резко перебивает его Мари. — Ты хотя бы мог спросить, когда решил сказать моим близким, что я стала вдовой.       — Это был твой шанс жить обычной жизнью! — чуть прикрикивает Арро, но тут же стихает, когда видит ошарашенное выражение лица принцессы. — Но ты его упустила, а второго такого не будет, — твёрдо заявляет дракон.       Арро наклоняется к её лицу, но в этот раз не спеша, чтобы аккуратно коснуться мягкой щеки и замереть у самых губ. Его ладонь переходит со спины на шею, а потом на щёку, стирая большим пальцем мокрый след. Девушка млеет под нежными прикосновениями и уже сама тянется вперёд, приподнимаясь на носочках. Его горячие губы накрывают её, переплетаясь в слишком аккуратном и нежном поцелуе. Будто это всё нереально, будто один неверный шаг — и всё растворится.       — Мари, — нехотя отрываясь от девушки, произносит дракон. — У тебя ещё есть возможность вернуться домой.       — Ты снова за своё? — дуется она, легонько ударяя дракона в плечо. — Если я вольна выбирать, куда мне идти, то я хочу иди за тобой.       — Мари, — Арро с придыханием произносит её имя, прежде чем склониться за новым поцелуем. — Ты станешь моей женой снова?       Мари смеётся, отвечая мягким касанием губ. Дракон улыбается, опуская голову на её хрупкие плечи.       Кто бы мог подумать, что когда-нибудь дракон сможет так трепетно обнимать человеческую девушку за талию. Целовать и гладить по шелковым волосам. И теперь неважно, как закончится их история. Всё старое не забудется, лишь останется на подкорке воспоминаний, которые они перекроют новыми историями. Историями про красавицу и дракона.