***
— Ха! Ха! Ха! Прохладный воздух рассекал короткое лезвие кинжала, а вместе с ним, и резкое, ритмичное дыхание. Стоя на небольшой поляне, с парочкой старых пней, поросших мхом, тренировался мальчик лет десяти, может быть, двенадцати. Но на деле, был немного младше своей внешности. Повторяя, оттачивая знакомые движения множество раз подряд Атсуши, концертировал чакру в клинке. И вновь повторял, пока это не доходило до автоматизма. Но, остановившись, он устало осел на мокрую траву. С разрешения тети, командира команды, он наконец-то смог позаниматься в одиночестве. Лучше всего он мог сконцентрироваться, когда вокруг никого не было и никто не отвлекал его. Это помогало думать. Старые деревья окружали его, размеренно покачивая своими макушками. В их низовьях, застыв, рос высокий папоротник, вместе с другими кустами. “Я должен заниматься усерднее, иначе все труды коту под хвост”, — решительно подумал Атсу, стирая пот со лба. Он поднял взгляд в небо. И к собственному удивлению, обнаружил, как небосвод заволокло тучами. Туман, который был едва заметен совсем недавно, стал густым и теперь с трудом можно было разглядеть что-то дальше метров десяти. “Я и не заметил, как прошло так много времени”, — тяжело вздохнув, мальчик поднялся с земли. Надо вернутся как можно скорее, иначе тетя будет волноваться. Это была первая миссия, когда они с Айяной оказывались так далеко от родного дома. И на такой долгий срок. Но это нисколько не пугало его, как и его сестру. Скорее заставляло чувствовать волнение, предвкушение. Хотя, сейчас, он прекрасно понимал, что все проходило даже очень спокойно. Не было ни сражений с врагами, которых представляла Айя, ни риска. Весь маршрут был крайне безопасным и длинным. В страну Рек они добрались ближе к полудню и решили отдохнуть. — Только не заходи слишком далеко. В его голове крутилось сказанное несколько часов назад предупреждение, пока он медленно пробирался сквозь кусты шиповника. Тетя внешне и характером очень похожа на маму, её старшую сестру. Хотя, в этом-то, точно ничего не было удивительного. Родственники как никак. Опекает, словно маленького, что немного раздражало. Но разница все таки была. Не смотря на схожесть своих внутренних черт, тетя казалась более… Молчаливой? Задумчивой? Он отцепил свой рукав от репейника. И застегнул свою куртку, поежившись от холода. Все же погода отличалась от той, что была в стране огня. Нет. Наверное, правильнее будет сказать скрытной. Да, именно так. Не смотря на все это, она, как ему казалось, всегда что-то скрывала, держа рот крепко на замке. Постоянно погруженная в свои мысли, всегда в каком-то напряжении. Даже нервной. Как будто враг будет ждать из-за ближайшего дерева… И её внезапное появление. Это тоже вызывает вопрос. Где тетя пропадала все это время? Насколько все было там опасно? Она говорила, что была на очень важном задании все это время и что, не может рассказать подробностей. В принципе, этого вполне достаточного для Айяны, как и для него. Наверное. “Но все же…”, — Атсу резко отдернул себя на этой мысли и отбросил любопытство в сторону. Надо выкинуть этот бред из головы. Ему не обязательно знать больше, чем того позволяют старшие. Так что надо просто забыть об этом и…***
“Надо поторопится, иначе учитель точно будет в гневе”, — подумал торопливо Атсуши, быстро шагая вдоль тускло освещенного коридора. Его шаги эхом отдавались в тишине, наступившей в Академии. Проходя мимо дверей, он слышал лишь тихий скрип мела или смех учеников. Учебный процесс шел во всю. Внезапно, услышал несколько тихих голосов совсем рядом, слева, там где был привычный поворот налево. Краем взгляда он заметил две фигуры. В самый последний момент, он остановился, шагнув назад. И, осторожно выглянул из-за угла. И правда, в коридоре слева, стояло два человека. Один, был ему знаком - мама, с пурпурными глазами и волосами, убранные в хвост, стояла ближе к нему, спиной. Она часто преподавала лекции в Академии и удивления это не вызвало. Но был и другой человек, которого он видел впервые. Старик среднего роста и лет семидесяти. Неприятные засаленные черные волосы, лицо, было исполосовано самыми разными шрамами, но особенно бросалось в глаза перечеркнутый крест на подбородке. Один его глаз был скрыт за бинтами, в руке была трость. А другая, правая рука, была спрятана. Жуткий. “Похоже, они что-то обсуждают”, — подумал Атсу, отметив, что его они не заметили. Он уже собрался так же тихо уйти, но внезапно, передумал, услышав в разговоре имя его тети. — …Азуми-сан. Странно, но мужчина обратился к его матери как к тете. Хоть и голос его был очень тих, но имя он смог различить. Перепутал? Да, это вполне возможно. Притаившись, Атсуши продолжил слушать. Совесть неприятно колола его. — ...Правда? Вы крайне… Прозорливы, Данзо. Что и ожидалось от “Серого кардинала”, — произнесла мама, особенно выделяя последнюю фразу. На её лице, играла легкая улыбка, а глаза были непроницательны. Но, напряжение повисло в воздухе, даже не смотря на видимое дружелюбие матери. Атсу внимательно прислушивался к каждому слову, стараясь уловить больше деталей. Подслушивать - дело не самое хорошое, но речь явно шла о его тете. И это как минимум интересно… Он отметил себе, узнать про "Серого кардинала" на днях. — Уже боюсь узнать, что же вы скажите еще о моей дорогой сестре, чего не знает господин Третий? Легкая усмешка, торжество в приятном мелодичным голосе, легко читались. Слова были до предела просты, но и давали ясно понять, насколько противник ошибся. Мальчик нахмурился. Мужчина едва заметно нахмурился. Сухожилия на морщинистой руке, сжимавшая старую трость, натянулись, костяшки побелели. По спине прошлись мурашки. — Именно, — женщина улыбнулась шире, пурпурные глаза сверкнули. Она прошла мимо старика, а затем, что-то тихо добавила. Этого он не смог раслышать. Кимико, его мама, бесшумно ушла прочь, вскоре скрывшись в одном из многочисленных кабинетов. Мальчик тихо выдохнул, отвернувшись. “Они обсуждали тетю? Интересно…”, — задумался Атсуши, чувствуя угрызение совести и любопытство. Получается, того, с кем разговаривала, звали "Данзо"? Но, затем, он вздрогнул. Кто-то стоял совсем рядом! Подняв голову, он встретился с чужим взглядом. Высокий старик с неприятными чертами лица, как оказалось, уже стоял возле него, за тем самым углом, откуда он подслушал часть чужого разговора. Полузакрытый темно карий глаз, смотрел прямо на него. Возвышаясь подобно коршуну, в его взгляде читалось лишь холодное равнодушие. Словно бы тот, увидел не мальчика, явно нашкодившего, а букашку. Но… Почему он не может сдвинутся с места? “Знал же, не стоит подслушивать”, — подумал он раздраженно, коря за собственное любопытство. — Здравствуйте… — на одном выдохе произнес Атсу. Странно, но голос его казался слишком тихим. — Здравствуй. Впрочем, как и голос странного старика. Хриплый, неприятный. Мужчина кивнул ему и прошел мимо него, под мерный стук своей трости. Атсу шумно выдохнул, проводив взглядом "Серого кардинала". Что это только что было? Хотя...***
Да. Ему не следует совать свой нос туда, куда его не просят. Иначе… Иначе... “Кто-то рядом…”, — вдруг понял Атсуши, быстро вернувшись в реальность. Он остановился. Вокруг стало непривычно тихо. Слишком тихо. И птиц не слышно, только далекий шум реки. Туман стал еще более густым. “А куда я забрел?”, — подумал Атсуши, чувствуя нарастающую тревогу. Что-то здесь было не так. Он перепутал дороги и вышел куда-то не туда? Застыв, он напряг все чувства. Он не мог понять, есть ли здесь кто-кто или это просто его паранойя? Настойчивое ощущение взгляда где-то извне. Над ним возвышалась темная паутина из множество веток и листвы, скрывавшие вечернее небо. Млечный туман сгущался меж высокими стволами древних елей и прочих лиственных деревьев. Тишина давила. Словно в клетке со зверем… Руки едва заметно задрожали не-то от пробравшего холода, не-то от страха. Он шумно вдыхал влажный воздух. “Это просто паранойя. Надо уходить”, — Атсу осторожно шагнул назад и случайно, наступил на ветку.Хруст!
Он вновь вздрогнул и молниеносно потянулся к рукоятке кинжала, висевшего на ремне. Но, не успел. Внезапно, его резко дернуло назад и он, больно упал на землю. На мгновение, у него невольно перехватило дыхание. Что-то неприятно впивалось в шею, лишая воздуха. Кровь стучала в висках, ноги быстро ворошили прошлогоднюю листву. Все длилось, не дольше нескольких мгновений. — Кто… — он хотел закричать, но его рот закрыли ладонью. Но, и скорее не это заставило замолчать его в ужасе. Тихое шуршание, а затем, громогласный треск дерева раздался совсем рядом с ним и незнакомцем, резко повалившего его на землю. Пурпурные глаза испуганно смотрели, как в старую ель, что была справа от него несколько секунд назад, вонзилось, как нож в масло, длинный и железный хвост. Гигантских размеров, он угрожающе блестел сталью в полумраке леса. На землю, там, где он только что стоял, посыпались мелкие щепки. Он невольно сглотнул, находясь в оцепенении. Это… Что? “Это едва не убило меня…”, — понял с опозданием Атсуши, вдруг, услышав голос, от которого, его сердце чуть не ушло в пятки. — А ты быстр… Тяжелый, звучный бас, прозвучал не дальше метров пяти от них. В нем легко читалось что-то жуткое, холодное. И кровожадное? Он впервые слышал такой голос. — Выходи. Приказ, короткий и простой, невольно заставил генина вздрогнуть. Что делать? В то же время, прямо над его ухом прозвучал другой, более знакомый. — Не волнуйся. Сиди тихо… Он послушно кивнул, все еще находясь в ступоре, пока тетя осторожно поднялась на ноги. Атсуши метнул взгляд на тетю. Взамен привычных сиреневых волос, были те же, только пшеничного цвета. Как и впрочем и глаза. Осторожно подняв руки вверх, девушка встала. Атсу лежал на земле, застыв и внимательно вслушиваясь, и глядя на куноичи. — Кто ты? — Прощу прощения, что напугала вас. Сато Юи***. Путник, ищу лекарственные растения, — соврала совершенно спокойно тетя, нисколько не изменившись в лице. Она мягко, едва заметно улыбнулась. Атсуши осторожно, словно боясь быть замеченным, перевел взгляд вниз. Сквозь куст, за которым они находились, он смог заметить силуэт человека. Темный, с трудом различимый в вечерних сумерках и тумане. — Правда? Тогда почему ты так запыхалась? Кстати, да. Атсу только сейчас заметил, что она действительно выглядела как после приличной пробежки или тренировки. Тяжело дыша, тетя только сейчас смогла отдышаться. — Я молчу про корзину для сбора. Что ты делаешь здесь на самом деле? Последнее, незнакомец проговорил практически рычанием. Но, тетя не дрогнула, лишь спокойно ответив: — Простите, но я искала своего помощника и потеряла по глупости корзину. Он должен был вернутся еще час назад, но вот… Её прервали на полуслове. — Ты про того мальчишку, что лежит сейчас за кустами? Атсуши вздрогнул, затаив дыхание. Теперь, мгновения казались куда длиннее. В дали, послышалось тревожное воронье каркание, и он, с волнением внутри, упрямо смотрел в лицо тети, неуместно дружелюбное.***
Я потянулась, беззвучно зевнув. Немного потерев уставшие от напряжения глаза, я в который раз, перевала взгляд со страниц потрепанного блокнота, в другую часть большой и уютно обставленной комнаты. На расстеленном на полу футоне, тихо посапывая, спали Атсуши и Айяно. Время постепенно перевалило за третий час ночи, а я все никак не могла заставить себя поспать. Впрочем, как и вчера. Я мягко улыбнулась, невольно умилившись картине.***
— Простите, но я искала своего помощника. Он должен был вернутся еще час назад, но вот… — произнесла я, но кукловод перебил меня. — Ты про того мальчишку, что лежит сейчас за кустами? — внимательно впиваясь в меня не очень живыми глазами, спросил меня низкорослая кукла, с неказистой внешностью. Железный хвост, едва уловимо колыхался в воздухе, терпеливо дожидаясь моего ответа. "Такими темпами, я точно поседею раньше времени...", — подумала я мимоходом, пытаясь угомонить страх, сжавшее все и вся внутри на мгновение. А будто бы мы и не расставались с нашей последней встречи. Сасори, такой же подозрительный и внимательный, что и раньше. Что только усложняет дело… — Да, вы совершенно правы. Хирото****, поднимись пожалуйста, — произнесла я без колебаний. Врать смысла нет. Лучше показать ему, что мы не представляем ему опасности. Хорошо, что я сняла протектор раньше. А у племянника... Да, протектора Листа не видно. Прекрасно. Атсу ошалело посмотрел на меня, не особо поверив услышанному. Но верно послушался моего приказа. Встав, он расправил плечи и смело взглянул на отступника. Но, все же заметно поежился от увиденного. Надеюсь, внешность племянника не "аукнется" нам в будущем. Очень надеюсь... — Вы напугали его, и потому, он не решился показаться вам, — сказала я, пока кукловод и Атсу нервно, в напряжении рассматривали друг друга. Хотя первый лучше скрывал свои эмоции. И затем, погодя, осторожно добавила: — Теперь, вы позволите нам уйти? Сасори Красного Песка, наградил сначала Атсуши пристальным взглядом, а затем, более недоверчивым взором уже меня. Я продолжала улыбаться, показывая пустые руки. Обычные путники, которые и капли не смыслят в ремесле шиноби. Разве это не правда? Убедись, мы и мухи не обидим. — Свободны. Забудьте о нашей встрече.***
Я тяжело вздохнула. Эта ситуация так же отказывалась уходить из моей головы. Сразу после того, как мы смогли выбраться из этой заварушки, наша команда решила немедленно продолжить путь и ускорится. Точнее я решила, но остальные не были особенно против. Так что, всего за два дня, мы смогли преодолеть большую часть страны Рек и до границы с Огнем, было рукой подать. Хорошо, что я все же оставила с Айяно клона, а сама последовала за Атсу. Иначе бы не успела. Клоны не умеют менять облик по собственному желанию, как оригинал. Мой взгляд упал на небольшой письменный столик, за которым я сидела уже несколько часов подряд, иногда вставая и разминаясь. Мягкий свет одной свечи, освещал небольшой участок комнаты, старые деревянные стены. На нем же, лежал блокнот Мей Фукуи. Перечитанный и перелистанный вдоль и поперек, но смысл загадочного шифра так и не открылся мне. В такие моменты, когда я не могла уснуть, я или работала или пыталась дешифровать этот блокнот. И рядом, лежала карта с множеством пометок и прочего. Несколько других записных книг. Но и сейчас, ничего путного из этого не выходило. Снова. Сам блокнот был раскрыт на странице, исполосованный крупными, смазанными символами. Будто бы Мей, которая писала это, была в истерике. Всего два слова, но множество раз написаны с таким нажимом, что едва не была порвана бумага. Я устало взглянула на вид за окном. Темное небо, было закрыто грозовыми тучами и уже давно, шел ливень. Птицы замолчали, лишь редкое шуршание листьев нарушали это спокойствие. Кроме всего прочего, больше всего, меня мучала мысль. “Почему мы столкнулись с Акацуками в таком месте? Если верить картами и всему маршруту, что я составила ранее, путь безопасен и с трудом привлекает внимание даже наемников”, — я пододвинула карту ближе, в очередной раз скользя по ней взглядом. Тогда, почему? “Возможно ли то, что у них была миссия там? Возможно, — я коснулась одной точки карты. Край сознания подцепило, как Атсуши ворочался во сне, — Возможно ли, что в пределах той долины, где мы находились, существовала их база? Возможно. Такая реакция Сасори… Он был всегда спокоен и такая нервозность ему не свойственна. Хотя, ведь его мог вывести из себя и его напарник... Дейдара?” Я побывала лишь на некоторых базах Акацуки и потому, сказать точное количество и их расположение не могла. Но предположить это вполне возможно. Много вопросов. Стоило немного расслабится и проблема сама нашла нас. Но, я думаю, это был очень неплохой опыт для племянника. — Не можешь уснуть, Атсу? — тихо произнесла я в тишину комнаты. Атсу, перестал ворочаться. Помедлив, он открыл глаза. — Ага… Устало произнес он, вылезая из-под теплого одеяла. Затем, аккуратно укрыв сестру, неспешно подошел ко мне. Средней длины пурпурные волосы, были взлохмачены и растрепанны. Челка привычно спадала на один глаз. Он невольно щурился не-то от яркого света, не-то из-за забытых в футляре у футона очков. “Цыпленок…”, — вдруг поймала себя на мысли и с трудом удержала смешок. Уступив место рядом, я продолжила работать. А племянник же, устало наблюдал за мной, рассеяно вслушиваясь в звуки дождя.