Sins of the Fathers

Питер стоял на посадочной площадке Башни, дрожа от сырости и холода позднего октября, пока папа и остальные Мстители набивали квинджет припасами, готовясь отправиться в Заковию. Этот рейд планировался больше месяца, и он должен был стать последним на базу Гидры, ведь всё указывало на то, что Гидра сконцентрировала все свои силы и средства защиты на этой точке. Тот факт, что база в Заковии была тем местом, где хранился скипетр Локи, который тот использовал, когда помог читаури вторгнуться в Нью-Йорк почти четыре года назад, был главной причиной такой детальной проработки плана и тщательной подготовки. Папа сказал Питеру, что Стив хотел быть абсолютно уверенным, что команда знает, чего ожидать, когда они прибудут туда. Это означало использование множества спутников наблюдения, отправку Железного Легиона для шпионажа и использования методик слежки к вооружению по периметру базы, и приведение команды в максимально лучшую и здоровую форму. С этой целью Стив разработал целую серию тренировок, каждая из которых была создана, чтобы подчеркнуть различные способности и сильные стороны отдельных членов команды. Стив даже попросил Питера продемонстрировать команде некоторые из своих гимнастических движений и упражнений, и это было невероятно захватывающе. После осознания, что он только и делает, что просто сидит в стороне, беспомощно наблюдая за тем, как почти вся его семья постоянно улетает в опасные места, было чудесно действительно помочь с чем-то. Всё стало ещё лучше, когда Наташа пару раз отводила Питера в сторону и просила помочь ей с некоторыми боковыми и передними сальто, сказав, что она планирует включить их в свой репертуар. Но теперь все тренировки, планирование и выработка стратегии закончились, и настало время отправиться на настоящую миссию. Это означало, что команда уходила. В очередной раз. — Это последняя, старик, — сказал папа Стиву, когда Дубина занес большую коробку с провизией в самолет. — Я думаю, мы готовы к старту. Нижняя губа Питера задрожала, и он прикусил её, пытаясь сдержать слезы. Он стал слишком большим, чтобы продолжать плакать каждый раз, когда его отец уходил. Даже если «деловые поездки» его отца не были похожи на поездки мистера Лидса, когда он уезжал из города дважды в месяц. — Присмотришь за Башней, пока нас не будет, хорошо, Питер? — спросил Стив, сжимая ребенка в объятиях. — Я рассчитываю на тебя. — Да, конечно, — ответил Питер приглушенным голосом. — Сэм должен вернуться послезавтра, — добавил Стив. — Я знаю, что он с нетерпением ждет возможности провести с тобой время, пока нас не будет. — Да, я знаю, — сказал Питер с меньшим энтузиазмом. Не то чтобы Питеру не нравился Сэм. Ему просто хотелось, чтобы каждый разговор с ним не превращался в импровизированную консультацию. — Хорошо, старик, отстань от моего ребенка, — сказал отец, хлопнув Стива по руке. Роджерс издал смешок, выпустив Питера прямо в объятия папы, и быстро взъерошил волосы Питера, прежде чем сесть в самолет. — Я буду скучать по тебе, — пробормотал Питер, прильнув головой к груди отца так, что тот мог положить на неё подбородок. Папа вцепился пальцами в волосы, массажируя ему голову, и Питер со вздохом зажмурился. Он обожал, когда так делали, и только отец знал, как это делать правильно. — Я тоже буду по тебе скучать, приятель, — прошептал папа. — Но просто помни... — Да, да, это последний, — сказал Питер, стараясь не язвить. — Я очень на это надеюсь. — Должен быть, приятель, — сказал папа. — Как только скипетр найдётся, наша работа завершится. — Угу. — Я серьёзно, Пит, — папа отстранился, немного нахмурившись, смотря на Питера свысока. — Да. Я готов ко всему, что потребуется. С меня… на какое-то время хватит супергеройской жизни. — Правда? — спросил Питер, прикусив губу. — Получается, Альтрон готов? — Нет, не совсем, — признал папа. — Мы уже близко, но ещё не совсем. — Тогда?.. — Живей, Тони! — крикнул Брюс от двери к самолету, когда его двигатели ожили. — Выдвигаемся, цирк уродов! — Слушай, мы обсудим это подробнее, когда я вернусь, Пит. Хорошо? Я серьезно. — Папа притянул голову Питера к груди и поцеловал его в лоб. — Я люблю тебя, приятель. Оставайся в безопасности. Не уходи никуда, не сказав Хэппи, Пеппер или Роуди. Или Сэму, когда он вернется. Договорились? — Договорились, — ответил Питер. Он крепче обнял отца за грудь, прислушиваясь к его сердцебиению. — И я тоже тебя люблю. Пожалуйста, будь осторожен! — Я пойду. Иди или ты опоздаешь в школу. Хэппи, вероятно, странно пританцовывает, как и всегда, когда долго ждёт. — Ммм, — проворчал Питер. В тот момент его меньше всего заботило нетерпение Хэппи. Всё равно он никогда особо не спешил в школу. Пока что седьмой класс был для него не самым любимым годом. В последний раз прижав его, папа отпустил Питера, взъерошив ему волосы, и направился к самолету. Питер смотрел, как самолет взлетает с платформы, прикрыв лицо руками, чтобы защититься от резкого порыва ветра. На улице действительно было слишком холодно для тонкой толстовки, в которую он был одет, но до этого момента Питер был слишком сосредоточен на другом, чтобы заметить это. Как только самолет скрылся из виду, Питер вернулся внутрь, неохотно вытащив свой новый рюкзак из своей комнаты и запихнув в него домашнее задание. Это уже был второй рюкзак за год, что было для него обычным темпом. — Увидимся позже, Джарвис, — сказал Питер, выходя из спальни и направляясь к лифту. Пеппер уже ушла на работу около часа назад. — Счастливо провести день в школе, Мастер Питер, — ответил Джарвис. — Полковник Роудс и Мистер Хоган ждут вас в гараже. — Спасибо. — Всегда пожалуйста. Папа был прав: к тому времени, как Питер появился в гараже, Хэппи уже пританцовывал свой дурацкий танец нетерпения. Хэппи и Джеймсу нужно было съездить на новую Базу по какому-то делу, о чем Хэппи тут же напомнил Питеру, как только он вышел из лифта. — Ладно, нам пора ехать, если мы не хотим попасть в пробки, — сказал Хэппи, взглянув на часы. Джеймс уже сидел в машине и читал на планшете какой-то военный инструктаж. Хэппи потянулся к рюкзаку Питера и удивился, оглядев Питера с ног до головы. — Ты в порядке, малыш? — Да, конечно, — ответил Питер, принюхиваясь. Как получилось, что все вокруг читают его, как книгу? — Я в порядке. А что? — Ты неважно выглядишь, — ласково сказал Хэппи, хлопая Питера по плечу. — Будто чем-то расстроен. Питер пожал плечами. — Это просто ... ну, ты понимаешь. То же, что и всегда. — Ммм... Хочешь заехать за мороженым по дороге домой из школы? — спросил Хэппи, подмигнув. Он похлопал себя по довольно большому животу, заговорщически наклоняясь вперед. — Я не скажу Пеппер, если ты промолчишь. Ты даже можешь пригласить своего друга пойти с нами, если хочешь. После недавнего инцидента, который почти привел к сердечному приступу и страшным последствиям, кардиолог Хэппи посадил его на довольно строгую диету, сообщив, что ему нужно немного похудеть. Пеппер, никогда не позволявшая мужчинам в своем доме расслабляться, решила помочь Хэппи с его новой диетой и даже предложила нанять для него повара, если это облегчит задачу. Таким образом, Питер был совершенно уверен, что поедание мороженого в середине дня не входило в утвержденный Хэппи план питания. — Обещаю, — ответил Питер, стараясь улыбаться и залезая на заднее сиденье седана ауди. Может быть, двойная порция мятного мороженого после школы немного взбодрит его. — Спасибо, Хэппи. — Я слышал, — сказал Джеймс, как только Питер закрыл дверь машины. Он снова посмотрел на Питера, его глаза сузились. — Что слышал? — спросил Питер, стараясь выглядеть невинным. — Не пытайся со мной шутить, Питер, — сказал Джеймс самым строгим голосом полковника. Он замолчал, и сердце Питера заколотилось, когда он посмотрел на него. — И эти милые щенячьи глазки тоже на меня не действуют, так что можешь прямо сейчас заканчивать. Если вы, негодники, идете за мороженым, то я иду с вами. Облегченный смех вырвался из горла Питера. — Да, хорошо. Только не… — Только Пеппер не говорить, — ухмыльнулся Джеймс. — Да, я понял. *** — Окей. Что мы здесь видим? — спросил Тони, глядя через плечо Стива на планшет в его руках, одетых в перчатки, различая мигающие зеленоватые точки, каждая из которых указывала на охрану периметра базы Заковии. — Там в два-три раза больше охранников, чем мы встречали прежде на похожих объектах, типа башен и бункеров, — ответил Стив. Он постучал по планшету, расширяя обзор одной из башен, указывая на установленные на них орудия. — И более совершенное оружие тоже. Это похоже на пульсовое оружие, которое я видел ещё во время войны, когда Иоганн Шмидт изобретал с помощью Тессеракта. Определенно оружие Гидры. — Тогда, похоже, наша теория была верна, — сказал Тор. — Здесь, верно, находится скипетр Локи. Этот парень Страйкер, должно быть, был вдохновителем всех экспериментов Гидры с использованием скипетра. — Так как мы начнём, Кэп? — спросил Тони. Стив поджал губы, указывая на один из углов периметра. – Я предлагаю начать отсюда, с северо-западного угла. Если мы быстро уберем охранников, то, возможно, сумеем не дать им поднять тревогу. — Застать их врасплох? Мне нравится этот план, — сказал Тони. — Посадите Бартона на дерево неподалеку, и он просто снимет их, по двое за раз. — Ты имел в виду три за раз, — ухмыльнулся Бартон, прикрепляя на одну из стрел взрывной наконечник. — Не так ли, Тони? — Конечно, — ответил Тони, закатывая глаза. — Любые математические комбинации в твоем распоряжении, пока охранники продолжают падать. — Было бы неплохо заиметь пару таких грузовиков, — добавила Наташа, указывая на бронированные джипы, припаркованные рядом с каждым из бункеров. — Как только Клинт уберет охранников, мы с ним сможем использовать их для перемещения к целям. — Хорошая мысль, — согласился Стив. — Клинт и Наташа начнут как можно тише снимать охрану по периметру. Остальные придут, как только возникнет слишком много шума. Тор, Брюс и я рассредоточимся, концентрируясь на каждом из бункеров по периметру, в то время как Тони сосредоточится на отключении защиты главного здания, чтобы мы могли добраться до скипетра. — Понял, — тихо произнёс Тони. — Звучит хорошо, Кэп, — сказал Бартон. — Я начну, когда вы, ребята, подготовитесь. — Хорошо, — сказал Стив, откладывая планшет. — Клинт, займи позицию. Надев доспехи, Тони наблюдал, как Бартон взобрался на одно из высоких деревьев примерно в двадцати ярдах от северо-западного крайнего бункера, немного завидуя изяществу этого человека, который грациозно пробрался по тонким ветвям и натянул лук с тремя стрелами, готовясь к началу операции. — Я на месте, капитан, — прошептал Бартон по рации. Бросив быстрый взгляд на Тони, Стив кивнул. — У тебя сейчас есть хороший шанс убрать их, Клинт. Не прошло и трех секунд, как Тони услышал уже знакомый свистящий звук стрелы Клинта. Они летели в холодном сухом воздухе, и каждая попала прямо в намеченную цель. Когда трое охранников с шумом упали на замерзшую землю, едва вскрикнув, Наташа рванула с места, направляясь прямо к джипу, припаркованному рядом с башней. — Будем надеяться, что они забыли тут ключи, — сказала она, садясь на водительское сиденье и отодвигая защитный козырек. — Окей, — добавила она секунду спустя, — они действительно забыли. — Пит показал тебе эту маленькую уловку, Вдова? — спросил Тони. — Да, — ответила Наташа, жестом давая понять Бартону, что он может забраться в грузовик. — Твой ребёнок — хороший учитель, Старк. — Да, я знаю это, — гордо сказал Тони. — Держи ухо востро, хорошо? — Поняла. Следующая пара башен быстро была взята почти таким же образом, и как раз в тот момент, когда Тони начал думать, что они, возможно, не нуждались в таком тщательном планировании и подготовке, рев сигнала тревоги клаксона раздался из главного здания, перемежаясь с предупреждением о вторжении, транслируемым на немецком языке. — Кажется, элемент неожиданности упущен! — крикнул Клинт через рацию, не прекращая стрелять. — По моему скромному мнению, пришло время вступить в бой! — Пора нам действовать! — твёрдо сказал Стив. Он хлопнул Тони по плечу и нырнул обратно в самолет, схватив свой новенький мотоцикл в тот момент, когда шлем Тони закрылся над его головой. — Поехали! — Прямо после тебя, Кэп, — сказал Тони, когда Бартон спрыгнул с одного из ближайших деревьев и приземлился в кузов грузовика Наташи, как раз когда она рванула через лес, направляясь к дороге, идущей вдоль самых северных сторожевых башен. — Мы берем на себя эту сторону, Стив, — произнесла Наташа. — Понял, — ответил Стив, мчась на мотоцикле к одной из южных башен, а его щит отскакивал от деревьев, как мячик для пинг-понга, каждый раз сбивая агентов с ног. Тони немедленно взлетел, нацелив выстрел репульсора на водителя другого грузовика как раз в тот момент, когда его товарищ попытался убрать Бартона. — Отличный выстрел, Тони, — сказал Бартон, когда Тони пролетел над ними. — Спасибо. — Не стоит благодарности, — ответил Тони. По мере того, как он приближался к главному зданию, он улавливал привычные звуки молота Тора, кулаков и ног, вынимающих оружие вражеских агентов, а также грохочущие шаги Халка, следовавшего за ними по пятам. Когда Тони приближался к хорошо укрепленному главному зданию со стороны леса, уклоняясь от почти непрерывных выстрелов из пушек, напоминавших ему по своей сути ту самую Звезду Смерти в первом — или четвертом? — фильме «Звёздные войны», то он спилотировал вниз, чтобы узнать, где находится вход. Но как только он приблизился к дальнему углу здания, его костюм с грохотом врезался во что-то, что едва не привело к падению. — Чёрт! — воскликнул Тони. — Какого черта? — Не выражаться! — крикнул Стив в рацию. — Джарвис, а какой вид сверху? — Центральное здание защищено каким-то энергетическим щитом, — ответил Джарвис. — Эта технология намного превосходит защиту любой другой базы Гидры из тех, что мы уже захватили. «Ни хрена себе! — Подумал Тони. — Я просто отскочил от него, как от одного из батутов Пита!» — Скипетр Локи должен быть здесь! — крикнул Тор. — Этот Страйкер не смог бы организовать такую оборону без него! Наконец-то! — Наконец-то длится чуть дольше, ребята, — прокричала Наташа сквозь грохот пулеметных очередей. — Секунду! — воскликнул Тони, летя вниз по бетонной лестнице и отталкивая ещё больше охранников от двери, которая была похожа на главный вход. — Никто больше не обратит внимание на тот факт, что Кэп только что сказал «не выражаться»? — Да знаю! — возразил Стив. — Оно просто выскользнуло! Тор начал думать, что именно так обычно говорят обычные люди, и я… — В данный момент я не заинтересован в том, чтобы поддерживать этот разговор о вашей мелкой человеческой лингвистике! — выкрикнул Тор между взмахами своего молота. — Я просто хочу вернуть скипетр! — Как ты можешь оставить позади, Тор! — прокряхтел Стив, вывернул руль своего мотоцикла так, что тот попал прямо под приближающийся грузовик, наполненного агентами Гидры. — Этот байк был совершенно новый, Кэп! — запротестовал Тони, разворачиваясь и уворачиваясь от очередных пушечных выстрелов. — Ты даже не успел с ней познакомиться! — Вы, люди, обращаетесь к своим транспортным средствам как к женщинам? — спросил Тор, отправляя еще одного агента Гидры в полет на дерево. — Я нахожу это довольно... странным. — Я думал, тебя не интересует наша «мелкая человеческая лингвистика», — проворчал Тони. — Джарвис, проложи мне путь в этот чертов бункер! — Конечно, сэр, — ответил Джарвис. — Но я должен также сообщить вам, что город охвачен огнем. — Ну, мы знаем, что этот засранец Страйкер не будет беспокоиться о жертвах среди гражданского населения, — сказал Тони. — Пошли сюда Железный Легион. — Сию минуту, сэр. Тони сделал еще один круг над большим комплексом, стремительно теряя терпение, так и не найдя способ прорваться сквозь энергетический щит. — Ну же, Джей! Найди хоть что-нибудь! — воскликнул он, когда шесть скафандров Железного легиона взлетели с Квинджета и полетели в направлении города. — Работаю над этим, сэр! — ответил Джарвис. — Ребята, здесь есть кто-то ещё! — крикнул Бартон откуда-то из леса. — Быстрый маленький ублюдок только что сбил меня… Ааа! — Враг со сверхсилами в этой области! — сказал Стив. — Будьте внимательнее! — Клинт ранен! — воскликнула Наташа. — Кто-нибудь хочет позаботиться об этом бункере? Через пару секунд отчетливый рев и топот шагов Халка разнеслись по всему густому лесу, сопровождаемые треском бетона, заглушавшим звуки глухих криков, когда огромное существо полностью прорвалось через железобетонный бункер. — Спасибо! — сказала Наташа. — Тони, нам действительно нужно попасть внутрь! — сказал Стив. — Я доберусь туда! — заявил Тони. — Джарвис, я сделаю это? Ты видишь источник питания для этого энергетического щита? — Под северной башней есть частичная волновая сигнатура, сэр, — ответил Джарвис. — Отлично. Я хочу ударить его чем-нибудь. Вооружившись одной из своих наплечных ракет, Тони запустил ее в точно указанное место, издав небольшой торжествующий вопль, когда энергетический щит вспыхнул ярко-синим, прежде чем навсегда исчезнуть за пределами здания. — Подъемный мост опущен, ребят! — похвастался Тони. — Заходи и начинай, Тони, — приказал Стив. — А где же Халк? — спросил Тор. — Он как в тумане, — ответил Стив. — Я никогда не видел ничего подобного. Ну, прямо до этого момента. — Клинт сильно пострадал, ребята, — сказала Наташа. — Нужна эвакуация. — Я провожу Бартона до самолета, чтобы позже вернуться за Бэннером, — сказал Тор, по-видимому, обращаясь к Стиву. — Чем скорее мы уйдем, тем лучше. Капитан, вы со Старком заберите скипетр. — Понял вас! — ответил Тони, влетая прямо в большое окно у входа, сразу же стреляя по агентам внутри. «Кто, чёрт возьми, ставит окно в секретном бункере?» — подумал Тони, стреляя из пистолетов по ногам агентов, тем самым обездвиживая их. Его внимание привлекло движение на рабочем месте справа, и он обернулся, чтобы увидеть человека в белом лабораторном халате, отчаянно пытающегося стереть компьютерные файлы. Тони поднял ладонь, отталкивая мужчину от станции, как раз в тот момент, когда имя, вышитое на кармане его пальто, появилось на дисплее Тони. Это был Доктор Лист. — Чёрт! — крикнул Тони, его сердце бешено забилось, когда он бросился нащупывать пульс мужчины. Но он ничего не почувствовал. — Нет, нет, нет, я не мог ударить его так сильно! Джарвис, мы можем что-нибудь сделать?" — К несчастью, сэр, судя по моим данным, у этого человека было врожденное заболевание сердца, которое способствовало его преждевременной кончине, — произнёс Джарвис. — Мне очень жаль. — О Боже, — прошептал Тони, зажмурившись и чувствуя, как колотится сердце. — Он должен был знать... я должен был... он мог сказать мне... Питер... и ... — он наклонился вперед, опираясь на одну руку, пытаясь игнорировать волны паники, способных утопить его. Сейчас не время и не место для очередной панической атаки. — Тони? — произнёс Стив, подкравшись сзади и испугав этим Тони. — С тобой всё в порядке? — Ага, — прохрипел Тони, поднимаясь на ноги. Он сделал глубокий, прерывистый вдох и медленно выдохнул, как учил его Сэм. — Да, я в порядке. Стив бросил на него скептический взгляд, сузив свои голубые глаза. — Хм. Ну раз ты так говоришь... Периметр охраняется, и я собираюсь осмотреться. Ты уверен, что ты в норме? — Я всегда в порядке, — пробормотал Тони, выходя из своей брони и направляясь прямо к рабочему месту. Вставив флешку, он сразу же запустил загрузку файла. — Режим часового, — приказал Тони скафандру, пока его пальцы летали над клавиатурой, стараясь найти программу удаления файлов, которую Доктор Лист запустил перед тем, как его убили. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть здесь будет что-то, что объясняет все это дерьмо с Ричардом Паркером!» — Бартон в самолете. Он в безопасности, я возвращаюсь за Бэннером, — сказал Тор по коммуникатору. — Понял, Тор, — ответил Стив. Тони постучал себя по подбородку, оглядывая комнату. Он чувствовал себя ужасно маленьким в таком большом бункере, который был так хорошо защищен. — Я знаю, что вы, придурки, скрываете не только файлы, — пробормотал Тони себе под нос. — Джарвис, проведи ИК-сканирование комнаты. Глаза скафандра загорелись красным, когда инфракрасный луч просканировал всю территорию комнаты, сфокусировавшись на одной из секций в северо-западном углу. — Стена слева от вас. Та стальная арматура, — ответил Джарвис. — От неё идёт воздушный поток. — Хорошо, — ответил Тони. Он подошел к указанной стене, проводя руками по кирпичам. — Пожалуйста, окажись потайной дверью! К удивлению Тони, стена поддалась уже от легкого толчка, отъехав назад и открыв взору Тони длинную металлическую лестницу, освещенную лишь парой ламп, прикрепленных к бетонным стенам. Сглотнув, Тони прижал кулак к груди, осторожно спускаясь вниз по лестнице, зная, что он, вероятно, пройдёт через ад, выслушивая позже от Стива о том, что он пошёл по неисследованному коридору без своей брони или хотя бы без какой-то поддержки. Но Тони не хватило терпения, чтобы ждать кого-то, и уж тем более у него не было настроения для того, чтобы выслушивать заботливое сюсюканье Стива прямо сейчас. — Ребята, есть еще один сверхчеловек! — крикнул Стив по рации, крехтя так, словно его сбили с ног. — Женщина. Не вступайте в бой! — Мы все в безопасности в самолете, Стив, — ответила Наташа. — Вам, ребята, нужно подкрепление? — С Брюсом всё в порядке? — спросил Стив. — Да, — ответил Тор. — Сейчас он одевается. — Тогда да, — ответил Стив. — Тор, вы с Наташей пойдете и займете посты часовых у входа. Если Брюс в порядке, он может приглядывать за Клинтом, пока мы не взлетим. У врага есть сверхсилы, так что будьте настороже. Оба. — Поняла, Стив, — ответила Наташа. — Тони? — позвал Стив через несколько секунд. — Ты там в порядке? Страйкер у меня. — Да, — ответил Тони, его глаза расширились от ужаса, когда узкий коридор закончился огромной комнатой, которая была заполнена технологиями и артефактами Читаури. У Тони пересохло во рту, и он замер, не в силах пошевелиться, хотя его взгляд продолжил метаться по комнате. Тони словно шагнул прямо в космос, как в тот день, когда он запустил ракету через червоточину во время битвы за Нью-Йорк. Это ужасающее зрелище, которое преследовало его с тех пор, а теперь напоминание об этом было разложено прямо перед ним. — У меня есть кое-что покрупнее, — пробормотал он, подавляя дрожь, не уверенный, слышит ли его Стив. — Будь осторожен, Тони, — сказал Стив. — Та девушка… — Тор, — произнёс Тони, когда его глаза уловили сияние голубоватого света, и он последовал к его источнику. Он сжал губы и решительно шагнул вперед, протягивая руку к Скипетру. — Я не спускаю глаз с нашего приза. — Будь предельно осторожен, Старк! — крикнул ему Тор. — Этот Скипетр очень могуществен! Смертные люди не должны к нему прикасаться! Но слова Тора были прерваны внезапным скрежещущим звуком, похожим на тот, что издают проводящие по доске ногти, только в разы сильнее. Этот внезапный звук заполнил сознание Тони, почти подавив его чувства. Мужчина остановился, не сводя глаз со Скипетра, когда почувствовал, как по его шее пробежал легкий порыв ледяного воздуха, такой быстрый, что сначала он испугался, что ему это только показалось. Руки Тони сжались в кулаки, а его сердце бешено колотилось в груди, когда он сделал шаг вперед к скипетру. Протянув вперед дрожащую руку, он уже готов был схватиться за рукоять, как вдруг огромный монстр, свисавший с потолка, издал такой рев, что бетонные стены бункера задрожали. Тони тут же рухнул на пол, зажав уши кулаками от оглушительного шума, его взгляд последовал за пришельцем, а свет далеких звезд освещал то, что казалось огромным полем битвы, раскинувшимся перед ним. Медленно поднявшись на ноги, Тони стиснул зубы и сделал один мелкий неуверенный шаг вперед, издав тихий вздох, когда увидел то, что ему показалось Халком, лежащим на боку среди обломков, смертельно раненным. Когда Халк лежал там, задыхаясь, Тони окинул взглядом Наташу, неловко лежащую на спине, а её голова была опрокинута так, что Тони мог заметить струйку крови, вытекающую из уголка её рта. Тор лежал рядом с ней, его молот был небрежно брошен на грудь, которая была неподвижна, как могильный камень. Бартон сидел рядом с ним, сгорбившись, держа в руках сломанный лук, прямо напротив распростертого на земле изувеченного тела Стива Роджерса. Задыхаясь, Тони рванулся вперед, его рука потянулась к шее Стива, чтобы нащупать пульс, когда вымученный крик «Папа!» — раздался эхом в холодном неподвижном воздухе, заставив Тони в шоке вскинуть голову. — Питер!? — взвизгнул Тони, а волосы на его затылке встали дыбом, когда он начал отчаянно искать своего сына в развалинах. — Где ты сейчас? — Папа! — крик раздался снова, на этот раз слабее. В нём слышался всепоглощающий ужас, подобно которому Тони никогда не слышал от него прежде, даже когда его сына мучил очередной кошмар. — Помоги мне! — Питер! — прохрипел Тони, заставляя себя говорить, несмотря на застрявший ком в горле, который был словно размером с мрамор, и пытаясь перелезть через массивную груду бетона и искривленной стали. — Питер! Держись, приятель, я тебя найду! — Помоги мне! — крикнул Питер с противоположной стороны груды обломков. — Пожалуйста, папа, помоги мне! Небольшой сдвиг в скалах, примерно в двадцати футах впереди, привлек внимание Тони, и он наклонился вперед, спотыкнувшись о сыпучие обломки, карабкаясь на звук голоса своего сына, который казался ему более глубоким, чем Тони помнил, что было странным. — Папа! — снова позвал Питер. — Пожалуйста! Я не хочу уходить! Горячие слезы ужалили глаза Тони и потекли, прожигая путь по его холодной коже, когда он заметил руку Питера, поднимающуюся из-под груды щебня и тянущуюся к нему. Бросившись вперед, Тони обхватил пальцами руку сына, которая была так залита кровью, что едва не выскользнула из его хватки. — О Боже! — воскликнул Тони, отбрасывая в сторону осколки кирпича, покрывавшие грудь и живот Питера, пока не смог вытащить сына из-под обломков. Он осторожно убрал спутанные волосы Питера с его разбитого лба, прижав его голову к груди. — Приятель, кто это с тобой сделал? — Я не... я не знаю, — прошептал Питер хриплым голосом. Его грудь дрожала так, будто у него случился очередной сильный приступ астмы, а его руки царапали грудь Тони, словно он хотел удержать мужчину. — Они пришли ночью. Я их не видел, но они были такие громкие, папа. Такие громкие! Они напугали меня! «Они пришли ночью. Громкие люди, которые приходили ночью.» — Это не имеет значения, Пит, — заверил его Тони. — Я с тобой. Теперь всё в порядке. С тобой всё будет в порядке, я вытащу тебя отсюда. — Папа, — прохрипел Питер, поднимая правую руку, покрытую глубокими порезами, обхватывая окровавленной ладонью щёку Тони, — Я думаю, ты опоздал. Ты больше не можешь мне помочь. — Не надо так говорить, — выдохнул Тони. Он крепче обнял Питера, удерживая его за спину, чтобы поднять и унести подальше от этого ужасного места. Куда-нибудь, где он снова будет в безопасности. — Ты меня слышишь? Я запрещаю тебе это, Пит. — Папа! — умоляюще воскликнул Питер. Его дыхание вырывалось теперь лишь слабыми, мучительными вздохами, а руки ребёнка изо всех сил пытались удержать Тони. — Я не хочу уходить! Пожалуйста, мне страшно! Я не хочу уходить! — Питер! — воскликнул Тони, снова падая на колени, когда глаза Питера начали закатываться. — Нет, нет, дружище! Не делай этого! Не оставляй меня здесь! Собрав все силы, оставшиеся в его сломанном теле, Питер поднял голову, и взгляд его испуганных карих глаз впился прямо в душу Тони, разрывая её на куски. — Прости, — прошептал он. И тут голова Питера опрокинулась назад, всё его тело застыло в объятиях Тони, когда он испустил последний вздох. Звук, нечто среднее между криком и воплем, вырвался из легких Тони, только для того, чтобы камнем застрять в горле, заставив его задохнуться. Ещё больше слез, пылающих с яростью тысячи солнц, потекло по его щекам, капая на избитое лицо Питера. «Этого не может быть. Этого не может быть. О Боже, этого не может быть!» Питер был его сыном, которого Тони любил больше собственной жизни. Его сын, которого он поклялся всегда беречь, всегда защищать. И он облажался. Плечи Тони вздрагивали от сильных рыданий, он цеплялся за обмякшее тело Питера, когда целая армия Читаури, которая, казалось, все это время просто выжидала в засаде рядом, начала двигаться к Земле через дыру в пространстве. Он знал, что обязан хотя бы попытаться остановить их. Что он был последним защитником, который остался у Земли. Но Тони не мог пошевелиться. Его тело было полностью парализовано, как будто он был приварен к Земле. Он зарылся лицом в волосы Питера, но они уже не пахли шампунем со вкусом зеленого яблока, который он так любил. Нет. Теперь они пахли только затхлостью, как и сырой и неподвижный воздух, который окружал их. Вокруг Тони стояла удушливая вонь, как будто сам воздух затвердел вокруг него, просачиваясь в самые поры его кожи, не принося с собой ничего, кроме боли и смерти. Армия Читаури приближалась всё ближе и ближе к Земле, а Тони мог только наблюдать, держа на руках безжизненное тело своего любимого сына, окруженный своей мертвой семьей Мстителей, его мысли отравляли самоуничижительные слова неудачи. Я должен был быть лучше. Я должен был остановить это. Я должен был сделать больше. Я должен был спасти его. Я должен был спасти их всех. Я мог бы сделать больше. Почему я этого не сделал? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Тони вскинул голову, словно его ударили, и Питер вместе с остальным пейзажем внезапно исчез, сменившись голубоватым сиянием Скипетра, стоявшего прямо на столе перед ним. Колени Тони подогнулись, он недоверчиво обвел взглядом большой бункер, где хранились украденные инопланетные артефакты. Он снова был в бункере Гидры, в Заковии. И Скипетр был прямо перед ним. Скипетр, который Гидра, очевидно, использовала для питания современного оружия и робототехники, которые Тони и остальные члены команды видели здесь. Сердце Тони заколотилось в груди, когда он облизнул губы, его глаза были загипнотизированы голубым светом, исходящим от сияющего драгоценного камня. Скипетр. Это был ключ к разгадке. Вот что могло бы заставить всё это работать. Скипетр был ключом к совершенствованию Альтрона, а Альтрон был ключом к спасению Питера, спасению его семьи. Тони казалось, что он слышит, как драгоценный камень, полный энергии, что-то шепчет ему. — Джарвис, — произнёс Тони, прочищая горло. Прежде чем что-то предпринять, он должен был убедиться, что с Питером всё в порядке, что его сына не пытали и не били до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме крови, пота и слез. — Джарвис, где сейчас Питер? — Мастер Питер сейчас спит в своей спальне в башне Мстителей, сэр, — ответил Джарвис. Тони издал сдавленный всхлип, зажмурившись, и чуть не рухнул на пол от переполнявшего его облегчения. — Джарвис, ответь! С ним всё в порядке? — Мастер Питер в добром здравии, сэр. Мисс Поттс должна отвезти его в школу примерно через четыре часа. Хотите, я её разбужу? — Нет, нет, — поспешно сказал Тони. — Спасибо, Джей. Питер не лежал в какой-то жалкой куче развалин, его не били и пытали, не изуродовали почти до неузнаваемости. Он был в порядке. Всё это было какой-то ужасной проклятой галлюцинацией. Но что, чёрт возьми, вызвало её? — Тони? — раздался по коммуникатору обеспокоенный голос Стива, звучащий весьма живо. — Всё в порядке? — Да, — ответил Тони. Он протянул правую руку, призывая перчатку своего костюма, и, как только перчатка оказалась на его предплечье, потянулся за скипетром. — Теперь всё хорошо, Кэп. *** Небо над облаками было идеально-лазурным, когда Квинджет летел через Атлантику обратно в Нью-Йорк. Мысли Тони были заняты формулами и расчетами, пока он разговаривал с доктором Хелен Чо, одним из лучших в мире врачей и экспертом по генетике, договариваясь о её прибытии в Башню. Она планировала использовать свою новую технологию регенерации тканей для лечения глубокой раны, полученной Бартоном во время миссии. — Эй, Брюс? — крикнул Тони через плечо. — Ты можешь сказать Бартону, что доктор Чо будет ждать его, когда мы приедем? — Клинт говорит, что это звучит неплохо, Тони, — ответил Брюс через несколько секунд. — Хорошо, — сказал Тони. Он нажал кнопку включения автопилота и откинулся на спинку кресла, подняв руки, пытаясь размять ноющую поясницу. Ему казалось, что он действительно пытался поднять Питера из этих руин. — Тони? — произнёс Стив, входя в кабину и располагая свое большое тело в кресле второго пилота. — Тебе нужен перерыв? — Нет, я в порядке, — быстро ответил Тони. — Сейчас у руля Джарвис. Я вернусь к управлению, как только мы будем на подходе к городу. — Хорошо, — твердо сказал Стив. — Тогда у тебя есть время ответить на несколько вопросов. Почти мгновенно челюсти Тони сжались, а сердце бешено заколотилось. — По какому поводу? — О том, что случилось в том бункере, — ответил Стив. Он положил руку на плечо Тони, словно прося его поднять взгляд. — Ты видел второго сверхчеловека? Девушку? — Нет, — ответил Тони, его взгляд на секунду метнулся к Стиву, но он тут же снова его отвел. — Но я почти уверен, что она там была. Я... что-то почувствовал. Будто свист… — И холод? — спросил Стив. — Будто до тебя докоснулось то, что люди называют призраком? — Да, что-то в этом роде, — ответил Тони. Он не сводил глаз с иллюминатора кабины, устремив взгляд на пушистые облака под самолетом. — Я почувствовал, как она провела по моей шее, и был этот звук... — Он вздрогнул при воспоминании. — Это было… — Примерно то же самое я почувствовал, когда она столкнула меня с лестницы, — сказал Стив. — Я ощутил порыв холодного воздуха прямо перед тем, как она ударила меня. Она словно управляла самим воздухом, превращая его в оружие. — Похоже на то, — пробормотал Тони. Он чувствовал, как напряженный взгляд голубых глаз Стива сверлят его висок. «Ты можешь оставить меня в покое, старина?» — Ты уверен, что это всё, Тони? — спросил Стив после минутной паузы. — Потому что ты выглядел очень расстроенным… — Я уверен, Кэп, — ответил Тони. Он почувствовал укол совести из-за того, что солгал Стиву, но ничего не мог с собой поделать. У него было странное чувство, что если он расскажет Стиву всю правду, расскажет ему об увиденном в деталях, то Стив почему-то подумает, что он сошел с ума. «Я что, схожу с ума?» — Капитан, — произнёс Тор, входя в заднюю часть кабины. — Я думаю, что должен забрать Скипетр в Асгард. Будет гораздо безопаснее хранить его в надежном тайнике дворца моего отца, чем здесь, на Земле. Тони вскинул голову, потрясенный словами Тора. «Нет, нет, нет! Мне нужен этот Скипетр, ты не можешь его забрать!» — Да, думаю, в этом есть смысл, — ответил Стив, бросив на Тони странный взгляд. — Тем более, что мы до сих пор не знаем, кому можно доверять в любом из правительств государств. Даже если это была последняя крупная база Гидры, их агенты под прикрытием всё ещё могут быть там. — Можем ли мы с Бэннером сначала взглянуть на него? — спросил Тони, прижимая кулак к груди. — Я заметил в той лаборатории довольно продвинутую робототехнику. Я бы хотел посмотреть, сможем ли мы заглянуть в ту дверь, которую приоткрыл Страйкер. Кроме того, намечается большая вечеринка в субботу. Та самая, о которой я вам, ребята, рассказывал, помните? Я знаю, что все шишки захотят с вами познакомиться. — Победы всегда должны быть отмечены пиром, — сказал Тор, сильно хлопнув Тони по плечу. Его губы изогнулись в довольно гордой ухмылке. — Хорошо, Старк. Кажется, я очень популярен среди людей на Земле. — Ну, ты, по крайней мере, популярен среди семиклассников, — проворчал Тони, закатывая глаза. Он всё ещё смеялся с того факта, что Нед Лидс любил подлизываться к Тору, когда оставался на ночь в Башне. — Роджерс? Вы с Сэмом будете там, да? — спросил Тони. — Вы же знаете, что Пит захочет, чтобы вы пришли. — Конечно, Тони, — ответил Стив. — Мы будем там. — Отлично, — сказал Тони. — В субботу в восемь, там будет много еды и напитков, как для взрослых, так и для детей. — Взрослые напитки, как правило, способствуют веселью, — произнёс Тор, широко улыбаясь. — Очень хорошо, Старк. Я с нетерпением жду этой встречи. — Ты уверен, что все в порядке, Тони? — спросил Стив, когда Тор вышел, чтобы посидеть с Брюсом на заднем сиденье самолета. — Ты кажешься… взбудораженным. — Просто с нетерпением жду возвращения домой, — пробормотал Тони. — Надеюсь, уничтожение этой Базы поможет Питеру спать спокойнее. — М-м-м, — с сомнением протянул Стив. — Ты же знаешь, что я здесь, если вдруг появится желание поговорить. — Спасибо, Кэп. Но я в порядке. Стив ещё несколько секунд смотрел на Тони, его лицо омрачалось хмурым взглядом. — Хорошо. Ну, раз Клинт вышел из строя, дай мне знать, если тебя будет нужно подменить, ок? — Спасибо, — сказал Тони. — Но со мной всё будет в порядке. — «А теперь уходи.» Остаток почти одиннадцатичасового полета прошел как в тумане, и Тони всё это время прокручивал в голове цифры и проектировал матрицы, надеясь, что это поможет ему как всегда успокоиться. Вместо этого к тому времени, когда Тони умело посадил самолет на посадочную платформу Башни, он чувствовал, как им овладевало безумие, подобно тому, что преследовало его в течение нескольких месяцев после битвы за Нью-Йорк. Прошло по меньшей мере 30 часов с тех пор, как он спал в последний раз, но он совсем не чувствовал усталости. Он просто хотел приступить к работе. Выйдя из самолета, Тони затаил дыхание, увидев Питера, который придерживал дверь открытой, чтобы доктор Чо могла ввезти Бартона на кушетке в Башню. Тони вскочил на ноги, нетерпеливо ожидая, пока все остальные войдут внутрь, чтобы в один момент оказаться возле сына и заключить его в медвежьи объятия. — Папа? — спросил Питер приглушенным голосом, уткнувшись в плечо Тони. — Ты в порядке? — Да, приятель, — пробормотал Тони. Он зарылся носом в мягкие вьющиеся волосы Питера, вдыхая аромат зеленого яблока, который так любил. — Я в порядке. - Я забеспокоился, когда появилась доктор Чо, — сказал Питер. — Похоже, мистер Бартон сильно пострадал. — Нет, с ним все будет в порядке, — произнёс Тони, целуя Питера в висок. — Доктор Чо починит его, и он будет как новенький. Он отстранился, взял лицо Питера в ладони и оглядел его с головы до ног. Не было никаких внешних признаков ушибов, порезов или других повреждений, которые Тони видел в своем... чёрт возьми, в том бункере. — Папа? — обеспокоенно спросил Питер, когда Тони закатал рукава толстовки, проверяя, нет ли на руках следов от уколов. — Что ты делаешь? Ты ведешь себя странно. — Просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, Пит, — быстро ответил Тони. — Почему я должен быть не в порядке? — Нет причин. — Тони притянул Питера к себе, чтобы ещё раз обнять. — Я скучал по тебе. — Я тоже по тебе скучал, — сказал Питер. — Это значит, что тебе больше не придется уезжать? — В теории, приятель, — ответил Тони, вытирая нос. Он держал руку на плече Питера, направляя его внутрь Башни. — Найти Скипетр было приоритетом номер один, и теперь он у нас есть. — Хорошо, — сказал Питер. — Теперь ты можешь сделать перерыв. Тони вздохнул. — Пока нет, Пит. Тор сказал, что он хочет взять Скипетр в Асгард, так как он слишком силен, и его стоит хранить там. Я попросил его подождать до окончания вечеринки, чтобы мы с Брюсом могли изучить его, но это всего через три дня, так что до тех пор мы будем очень заняты. — Ммм, — проворчал Питер. — Хорошо. Могу я хотя бы посмотреть на вас, ребята? Вы с Брюсом такие забавные, когда работаете вместе. — Когда ты не в школе, — ухмыльнулся Тони, взъерошив Питеру волосы. — Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сходить в кино в воскресенье, после вечеринки? Звучит неплохо? — Неужели? — воскликнул Питер так взволнованно, что у Тони перехватило горло. Неужели в последнее время его отсутствие ощущалось так сильно? — Звучит здорово! — Заметано, — сказал Тони. — Итак, сколько у тебя домашних заданий? — Не слишком много. Я сделал большую часть пока ждал вас, ребята. — Ладно, тогда почему бы тебе не пойти и не закончить, пока я проверю Бартона, — сказал Тони. — Звучит неплохо? — Это что, папин код «брысь, малыш, у меня работа»? — спросил Питер. Тони усмехнулся. — Называй это как хочешь, Пит. Но ты сможешь найти меня, когда закончишь. — Угу. *** — Итак, каков вердикт? — спросил Тони, входя в лабораторию, где доктор Чо деловито обрабатывала рану Бартона. Поставив поднос со смузи, он протянул один Бартону. — Боюсь, он остается нашим Клинтом, — сказал Брюс, с благоговением наблюдая за процессом регенерации. — Тони, это потрясающе! Она на самом деле создает ткань! — Довольно круто, — согласился Тони. — Вы сами разработали эту технологию, не так ли, доктор? — Не в одиночку, мистер Старк, — ответила доктор Чо. — У меня есть чрезвычайно трудолюбивый персонал в Сеуле, который… — Верно, — вмешался Тони. — Но ведь ты — мозг этой... твоей Колыбели, верно? — Я помогала разрабатывать Колыбель, — сказала доктор Чо. — На самом деле, если бы мы были в моей лаборатории, я бы использовала её на мистере Бартоне. Процесс склеивания тканей происходит гораздо быстрее при использовании Колыбели. — М-м-м ... И как долго вы работаете на Щит? — спросил Тони, и Брюс удивленно поднял брови. — Технически я консультант Щита, — ответила она. — Ну, формально так оно и было… — А вы не знаете, использовали ли вашу Колыбельку для каких-нибудь экспериментов, кроме ваших собственных? — спросил Тони. — Ну, знаете, по приказу Щита или типа того? — Тони, к чему ты клонишь? — спросил Брюс. — Хелен только что сказала, что она и ее сотрудники изобрели Колыбель. — Ни к чему, — поспешно ответил Тони, когда Брюс нахмурился. — Просто любопытно, вот и всё. — Колыбель находится в моей лаборатории с тех пор, как мы её построили, — ответила Хелен, свирепо глядя на Тони. — И нет, мои сотрудники и я были единственными, кто имел к ней доступ. Тони глубоко вздохнул, схватил один из коктейлей и сделал большой глоток. — Круто. Спасибо. Просто дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. — Тони? — позвал Брюс, следуя за Тони, когда тот вышел из помещения, направляясь туда, где хранился Скипетр. — В чём дело? — Скипетр, — сказал Тони. — По дороге домой я удивлялся, как этот засранец Страйкер ухитрился стать таким изобретательным, и мне пришло в голову, что ключ — это не сам Скипетр, а камень в нём. Похоже, он работает так же, как Тессеракт, который вызвал столько проблем несколько лет назад. — Угу, — осторожно сказал Брюс. — Тессеракт, который чуть не уничтожил весь Нью-Йорк? Тот? Тони нахмурился и поджал губы. — Вот, - сказал он, бросая золотую голографическую схему операционной матрицы Джарвиса рядом с тем местом, где стоял Брюс. — Это Джарвис. — Здравствуйте, доктор, — сказал Джарвис. — Джарвис, — ответил Брюс. — Поначалу Джарвис был просто виртуальным ассистентом, — сказал Тони. — Но теперь он командует Железным Легионом, Башней и Комплексом, и он руководит моей компанией больше, чем кто-либо, кроме Пеппер. Она вне конкуренции. — Я подозреваю, что это скоро изменится, — сказал Джарвис. — Познакомься с конкурентами, — сказал Тони. Потянувшись к голубому камню, помещенному внутри Скипетра, Тони бросил его голографическую схему рядом с Джарвисом. Когда матрица приняла свою форму, Тони почувствовал покалывание кожи на затылке. — Ух ты, — сказал Брюс, обходя светящееся голубое сооружение, искрящееся и стреляющее, в два раза больше матрицы Джарвиса. — Какая красота! — На что, по-твоему, это похоже? — спросил Тони. — Это похоже на мышление! — ответил Брюс. — Это невероятно! Я никогда раньше не видел ничего подобного. Это похоже на разум! — Я думаю, это именно то, чем оно является, — сказал Тони. — И я думаю, что Страйкер пытался использовать этот... разум, скрытый внутри камня, чтобы привести в действие роботехнику, которую они строили. Брюс бросил на него растерянный взгляд. — Искусственный интеллект? — Да. Я бы сказал, что наш налет на эту Базу был очень своевременен. Они стучали в дверь, Брюс. Они почти её открыли. И если бы им это удалось, то неизвестно, что бы они смогли сделать. Их было бы чертовски трудно остановить. — И... ты говоришь мне это, потому что… Тони глубоко вдохнул носом. — Брюс, это может быть ключом к созданию Альтрона. — Я думал, что Альтрон — это фантазия, Тони, — сказал Брюс с довольно снисходительным смешком. — Вчера так и было, — настаивал Тони. — Но теперь, если мы сможем использовать эту силу, применив её к протоколу Железного Легиона… — Это довольно большое «если», Тони, — ответил Брюс. — Я имею в виду, что это намного превосходит всё, что мы когда-либо видели или даже думали сделать! — Да, и почти вся причина существования «Мстителей» заключается в том, чтобы позаботиться о таких «если», — парировал Тони. — Но что, если нам больше не придется этого делать? Что, если мир будет в безопасности? Что, если тебе никогда не придется беспокоиться о ещё одном зелёном коде? — Тони замолчал, у него перехватило горло. — Что, если моему сыну никогда не придется беспокоиться о том, вернусь я домой или нет? А что, если мне никогда не придется беспокоиться о том, что следующий Проект Озарение придет после него? — Тони… — начал Брюс. — Ты не думаешь, что это чего-то стоит? Ты не думаешь, что это стоит того, чтобы спать по ночам, зная, что тебе не нужно думать о том, когда в следующий раз инопланетяне постучатся в дверь Земли? Или будет ли какая-нибудь небесная пушка нацелена на тебя в следующий раз, когда ты делаешь себе кофе? — Конечно, я знаю! Это просто… — Ого, — раздался благоговейный голос Питера, когда он вошел в лабораторию, его карие глаза расширились, когда он изучал схемы перед ним. — Это так здорово! Что это? — Э-э-э... — пробормотал Брюс. — На что это похоже, Пит? — спросил Тони. — Ну... - пробормотал Питер, обходя золотые и голубые матрицы, плавающие в центре комнаты. Он указал сначала на золотую. — Этот — Джарвис, но… — Откуда ты это знаешь, Питер? — спросил Брюс. Питер смущенно прикусил нижнюю губу. — Гм... потому что я… — Известно, что Пит время от времени сам возится с Джарвисом, - перебил его Тони, подмигнув Питеру. — Верно, Пит? — Угу, — ответил Питер, застенчиво улыбаясь. — Но я никогда раньше не видел голубого, похожего на мозг. Это из Скипетра, что ли? — Да, это так, — сказал Тони. Он похлопал Питера по плечу, не обращая внимания на широко раскрытые глаза Брюса. — Хочешь помочь мне и Брюсу работать над интерфейсом для Железного легиона? — А можно? — взвизгнул Питер. — О, это звучит потрясающе! — Иди устанавливай свою рабочую станцию, — сказал Тони, сжимая плечо Питера. — Давай начнем. — Тони! — произнёс Брюс громким шепотом, когда Питер подбежал к монитору и включил его. — Ты в этом уверен? Мы даже не обсуждали это с остальными членами команды! — Абсолютно, — твердо сказал Тони. Он мотнул головой в сторону Питера. — Пит уверен. Посмотри, как он взволнован. Кроме того, у нас нет времени на заседание комитета. Скипетр у нас только на три дня. — Питеру двенадцать, Тони, — сказал Брюс, приподняв бровь. — Не то чтобы твой ребенок не был выдающимся, но я не уверен, что он полностью понимает то, что ты хочешь сделать. — Может, и нет, — согласился Тони. Он посмотрел на Питера, невинное лицо которого сосредоточенно сморщилось, а руки Тони сжались в кулаки. — Но я знаю. Я хочу видеть доспехи по всему миру. Так что давайте начнем. «Потому что кого-то столь милого и гениального нужно защищать любой ценой от любой возможной угрозы. Разве не так?» *** Следующие три дня они работали почти непрерывно, пробуя различные методы, чтобы связать сложную матрицу камня с протоколом Тони Железного Легиона. Питер помогал ему, когда не занимался в школе или гимнастикой, даже внес несколько предложений, о которых ни Тони, ни Брюс раньше не думали. И все же, к огромному разочарованию Тони, даже совместная работа их трех блестящих умов не могла, казалось, решить сложные задачи, необходимые для интерфейса. По мере того как приближалось время приема гостей и неминуемый отъезд Тора со скипетром, Тони становился все более и более беспокойным и взволнованным. — Чёрт возьми! — крикнул Тони, когда очередная симуляция интерфейса привела к каскаду мигающих красных огоньков на их голографических проекциях. — Что мы упускаем? — Может быть, это просто неосуществимо, Тони, — произнёс Брюс, подавляя зевок. Он потянулся за чашкой кофе, но, делая глоток, промахнулся, и кофе пролился на его белый лабораторный халат. — Я имею в виду, что после трех дней такой работы я соображаю не лучшим образом, и… — Но у нас мало времени! — рявкнул Тони, отодвигая в сторону кипу бумаг. Его сердцебиение, и без того учащенное от слишком большой дозы кофеина и слишком малого количества сна, ускорилось еще больше. — Тор уезжает завтра! — Тогда это не сработает, Тони! — твердо сказал Брюс. — Это просто не то, что нам нужно. Нам придется придумать какой-нибудь другой способ. «Но другого выхода нет!» — воскликнул про себя Тони. — Джарвис, — сказал он вместо этого. — Скажи Питу, что пора одеваться для вечеринки. — Мастер Питер почти готов, сэр, — ответил Джарвис. — Могу я предложить вам тоже начать готовиться к приему гостей? — Да, да, — проворчал Тони. «Может быть, мне удастся убедить Тора дать нам ещё несколько дней. Я думаю, что у нас могло бы получиться, будь у нас чуть больше времени.» — Земля вызывает Тони, — произнёс Брюс, уже выключая компьютер. — Ты здесь? — Да, здоровяк, — тихо сказал Тони. — Я всё ещё здесь. Джарвис, продолжай работать над перестановками интерфейса. Может быть, нам повезет. — Хорошо, сэр. Наслаждайтесь вечеринкой. — Я всегда так делаю, Джей. *** Питер стоял в стороне от бара, наблюдая, как группы людей перемещаются, разговаривая, смеясь и разнося различные напитки. Он всегда чувствовал себя неловко на больших общественных мероприятиях, и ещё более некомфортно, когда общество состояло полностью из взрослых, с которыми его отец считал необходимым проводить время, тратя его на разговоры и общение. Вздохнув, Питер переступил с ноги на ногу, потянув за тугой воротник рубашки и жалея, что не может сорвать галстук с шеи и сбросить его с самой вершины Башни. Он никогда не был большим поклонником костюмов и даже чуть не закатил детскую истерику после того, как папа рассказал ему о дресс-коде вечеринки. Но папа настоял на том, что джинсы и толстовки не подходят для довольно эксклюзивной клиентуры, и что Питер может смириться с этим костюмом всего на один вечер. «Всего один вечер», — подумал Питер. — «Больше похоже на один вечер мучительной скуки.» — Привет, Питер, — раздался голос Сэма Уилсона, и Питер вздрогнул, когда мужчина едва слышно подошел к нему сзади. Джеймс всегда делал так же, и от этого у Питера сердце подскакивало к горлу. Что такого было во всех этих военных людях, что заставляло их все время так тихо ходить? — Привет, Сэм, — ответил Питер, сглотнув слюну. — Наслаждаешься жизнью? — О, конечно, — ответил Сэм не без сарказма. Он выглядел так же комфортно в своей модной одежде, как и Питер. — Я всегда готов ткнуться носом в воротник. Понимаешь, что я имею в виду? Питер усмехнулся, его плечи слегка расслабились. Он прекрасно понимал, что имел в виду Сэм. Как бы Питер ни любил своего отца, он все еще чувствовал себя очень неуютно рядом с большинством его богатых подрядчиков и коллег по работе, которые составляли большую часть списка приглашенных на этот вечер. — А где Стив? — спросил Питер, оглядываясь в поисках высокого капитана. — Он с тобой не тусуется? — Нет, не сейчас, — сказал Сэм, и уголок его рта изогнулся в ухмылке. — Наташа пыталась флиртовать с ним всю ночь, но, видя, что Кэп всё ещё не совсем привык к двадцать первому веку... он все еще не совсем понимает это. И как только я начал смущаться, я понял, что пора убираться оттуда, понимаешь? — О! — произнёс Питер, прикрыв рот рукой и подавляя смех. Почему-то Питер никак не мог представить себе Стива Роджерса, пытающегося флиртовать. — Эм… — Вот именно, — усмехнулся Сэм. Он мотнул головой в сторону недавно освободившегося бильярдного стола. — Значит, ты умеешь играть в бильярд? — Нет, не совсем, — ответил Питер. — То есть, я несколько раз возился с ним, но правил толком не знаю. — Ну, тогда пошли, — сказал Сэм. Он похлопал Питера по плечу. — Я тебя научу. — Да ладно! — сказал Питер, улыбаясь Сэму. — Спасибо! Когда они подошли к бильярдному столу, Питер заметил папу, стоявшего у одного из столов с Тором, Джеймсом и Марией Хилл. Джеймс, казалось, рассказывал им какую-то историю, когда папа поднял взгляд и подмигнул Питеру. — Будь осторожен, Сокол, — крикнул папа, перекрывая шум музыки и звуки вечеринки. — Ты научишь этого ребенка чему угодно, а через десять минут он надерет тебе задницу. — Да, да, это мы ещё посмотрим, — ответил Сэм с самоуверенной ухмылкой. — Да будет тебе известно, что в свое время я три года подряд был чемпионом военно-воздушной лиги по бильярду. — В свое время, Сэм, — подчеркнул папа. — Это ты сказал, а не я. — Папа тоже не умеет играть в бильярд, — сказал Питер, когда Сэм протянул ему кий и кусок синего мела. — Но это, видимо, не мешает ему болтать всякую чушь. — Ну, теперь ты сможешь его научить, — ответил Сэм, укладывая девять разноцветных шариков внутри треугольной штуковины. — После того, как я покажу тебе, как это делается. К несчастью для Сэма, папа был прав. Сэму достаточно было продемонстрировать Питеру правила игры в бильярд в течение одной партии, прежде чем обширные знания Питера и его понимание физики и геометрии позволили ему делать почти одиночные удары. Единственный удар, который не попал в цель, был сделан тогда, когда старый армейский солдат, который, казалось, слишком много выпил, споткнулся о стол, когда ему помогали выйти из комнаты, сбив прицел Питера. — Видишь? — с гордостью сказал папа Сэму после окончания третьей партии. Он обнял Питера за плечи и широко улыбнулся. — Я же говорил. — Да, да, — любезно согласился Сэм. — Я думаю, что мы, простые смертные, просто не можем сравниться со всеми здешними гениями. — По крайней мере, на этот раз, — сказал папа, взъерошив Питеру волосы. Питер почувствовал, как его щеки вспыхнули, как обычно, когда ему делали комплимент. — Однажды он всех нас превзойдёт. Просто смотрите. — Я не сомневаюсь, — ответил Сэм. — Но я думаю, что сейчас пойду и утоплю своё горе в пиве. Если вы меня извините… — Конечно, Сокол, — сказал папа. Как только Сэм ушел, он повернулся к Питеру. — Но ведь уже за полночь, молодой человек. Думаю, пора отправляться спать. Сердце Питера учащенно забилось, и он с трудом сглотнул, опустив взгляд на полированный пол. Ему казалось унизительным то, что такая простая вещь, как сон по ночам, может быть такой страшной, но всё же это было так. Питер отчаянно хотел попросить папу пойти с ним, укутать его, но он знал, что не сможет. Здесь всё ещё были гости вечеринки, они слонялись, пили, рассказывали анекдоты и разговаривали со Стивом и другими Мстителями. Было бы невежливо со стороны отца просто бросить их, чтобы пойти и уложить своего ребенка спать. «Чертовски несвоевременная командировка в Индию. Если бы только Пеппер была здесь.» Тогда папа смог бы уйти с вечеринки, не показавшись плохим хозяином. Но так как её тут не было… Но, помимо этого, Питеру уже исполнилось двенадцать лет. К этому времени он уже должен был в состоянии заснуть в одиночестве. Он больше не был долбаным ребенком. — Хорошо, — прошептал Питер. — Я буду... Гм… — Дай мне тридцать минут, Пит, — мягко сказал папа, похлопывая Питера по шее. — К тому времени я смогу выгнать остальных бездельников. Ладно? Облегчение нахлынуло на Питера с такой силой, что глаза его наполнились слезами. — Спасибо. — Не стоит, приятель, — сказал папа. — Иди и приготовься. Скоро увидимся. Помахав на прощание остальным членам команды, Питер прошел по коридору в свою спальню, и, как только за ним закрылась дверь, он ослабил галстук и бросил его в сторону стула в углу. Он снял пиджак еще тогда, когда они с Сэмом начали играть в бильярд, а это означало, что он остался где-то в гостиной. Ну что ж. Он может забрать его завтра. Насколько Питер знал, единственное, что они с папой планировали на завтра, - это завалиться на диван с огромными мисками попкорна и весь день смотреть фильмы. Папа так давно не брал выходной, и Питер очень, очень ждал этого. Быстро приняв душ, Питер забрался в постель, прихватив Джорджа и очки, чтобы почитать в ожидании папы. Но через несколько минут, когда Питер понял, что прочитал одну и ту же страницу по меньшей мере три раза, он отложил книгу и очки в сторону и лег. Было так поздно. Может быть, он устал сильнее, чем думал. — Джарвис, пожалуйста, выключи свет и включи звук дождя, — попросил Питер, прижимая Джорджа к груди. То же самое Питер просил каждый вечер, когда приходило время ложиться спать, и Джарвис всегда отвечал сразу, со своей обычной вежливой британской живостью. За исключением этого раза. Сейчас единственным ответом на просьбу Питера было зловещее молчание. — Джарвис? — снова спросил Питер, приподнимаясь на локте. — Не мог бы ты выключить свет и включить звук дождя? И снова ничего не произошло. Через закрытую дверь спальни Питер все еще слышал приглушенные голоса замешкавшихся гостей, и часы показывали 0:45. Прошло не так уж много времени с тех пор, как он покинул вечеринку. Что происходит? — Джарвис? — позвал Питер слегка дрожащим голосом. — Всё в порядке? Когда ответа не последовало, Питер вскочил с кровати, нацепил на лицо очки и, накинув поверх пижамы толстовку, выбежал из спальни. Если с Джарвисом что-то не так, Питер должен был немедленно сообщить об этом отцу, чтобы они могли его починить. У Джарвиса было множество очень важных функций, не последней из которых была охрана Башни и Комплекса. Питер медленно приближался к гостиной, но замер, когда из динамиков квартиры донесся ужасный визг, похожий на отклик от плохо настроенного микрофона. Питер тут же рухнул на пол, зажимая уши руками от ужасного звука, борясь с сильным желанием закричать, когда звук прекратился так же внезапно, как и начался. Досчитав до двадцати, Питер поднялся на ноги и направился в гостиную, когда услышал тяжелые металлические шаги, стучащие об деревянный пол, доносившиеся со стороны папиной лаборатории. Нырнув за стойку бара, Питер осторожно выглянул из-за угла, и у него перехватило дыхание, когда он увидел, что один из автоматических костюмов Железного легиона приближается к его отцу и остальным Мстителям. Костюм выглядел сильно поврежденным, все его суставы были погнуты, а масло вытекало из различных частей, оставляя слизистый след на полу. — Как ты можешь быть достойным? — спросило существо хриплым и зловещим голосом, совсем не похожим на дружелюбную британскую мелодию Джарвиса. Он поднял руку, указывая на группу Мстителей, сидящих вокруг одного из столов. — Нет. Тебя нужно заменить. Вы все убийцы. — Джарвис, — услышал Питер голос отца. — Перезагрузи протокол Легиона, я думаю, что у нас в костюме баги. — Папа, — прохрипел Питер сквозь пересохшее горло, его тело застыло на месте, когда костюм повернулся, и взгляд его пылающих глаз скользнули по бару, где прятался Питер. Питер знал, что отец разработал костюмы Железного Легиона для поиска скрытых злоумышленников, так что вполне вероятно, что существо знало, что Питер был там. — Кто тебя послал? — спросил Тор. — Откуда ты? — Почему бы тебе не спросить его? — ответил костюм, указывая согнутой рукой на отца Питера, когда из динамиков донесся голос отца. — Я вижу доспехи по всему миру. — Альтрон? — спросил Брюс. «О нет!», — подумал Питер. — «Что-то пошло не по плану, если это Альтрон!» — Во плоти, — ответил костюм. — Если вы назовёте это «плотью». Я бы назвал это в лучшем случае временным телом. Скажу вам вот что. Это будет моей первоочередной задачей после того, как я разберусь со всеми вами. Альтрон снова повернулся, сделав еще один неуверенный шаг к столу. — Пришлось убить того другого. Печально. Он был хорошим парнем, просто встал у меня на пути. — Ты кого-то убил? — спросил Стив. — Питер! — отчаянно закричал папа. — Джарвис, где Питер?! — Папа! — воскликнул Питер, наконец обретя дар речи. — Он убил Джарвиса! — Питер! — папа снова закричал. — Где ты сейчас? — Папа! — крикнул Питер, заметив один из костюмов Железного Легиона, когда тот пролетел сквозь одно из высоких стеклянных окон. — Пригнись! Папа тут же упал на пол, и костюм Легиона пролетел всего в паре дюймов от него, целясь прямо в Стива. Стив взмахнул ногой, опрокинув стол и запустил его прямо в костюм. Когда он разлетелся на части по полу, оставшиеся пять скафандров Железного Легиона влетели в комнату, целясь в Мстителей. Стив тут же набросился на одного из них, пытаясь оторвать ему голову, в то время как второй направился к Наташе. — Папа, берегись! — крикнул Питер, сквозь пальцы наблюдая за тем, как папа вскочил на стойку бара с ножом для колки льда в руке и прыгнул на спину третьему легионеру. — Сокол! — закричал папа, вонзая нож для колки льда легионеру в шею. Он пытался найти скрытый выключатель, деактивирующий костюм. — Уведи отсюда моего ребенка! — Нет! — закричал Питер, свернувшись в клубок, когда Сэм подошел к нему, сгорбившись, чтобы избежать летящих обломков. — Пошли, Питер, — сказал Сэм, обнимая Питера и поднимая его на ноги. — Давай отведем тебя в другое место. Но прежде чем они успели отойти от бара, щит Стива пролетел через всю комнату, ударив прямо в грудь последнего легионера и разбив его на куски. — Что ж, это было драматично, — сказал Альтрон, осматривая повреждения вокруг себя. Питер мог бы поклясться, что его голос звучал почти весело. — Извини, я знаю, что ты хотел как лучше. Просто ты не мыслил рационально. Очень редко выбор, сделанный в порыве животного страха, оказывается правильным. «А?» — подумал Питер. — «Что, черт возьми, это значит?» Но ни у кого не было возможности что-то объяснить, потому что Мьёлнир пролетел через комнату к Альтрону и ударил его о стену. Плечи Питера облегченно опустились, когда светящиеся голубые глаза Альтрона погасли, а костюм обмяк и рухнул на пол. Однако его облегчение длилось недолго — он увидел, что экран над баром загорелся, заполняясь голубоватыми строками кода, которые исчезли так же быстро, как и появились. Альтрон использовал Интернет, чтобы сбежать. — Папа... — начал Питер. — Тони? — рявкнул Стив, тяжело дыша со щитом в руке. — Это ты сделал? Не обсуждая это с остальными? — У нас не было времени на заседание комитета, — возразил папа. — Мы с Бэннером были ограничены во времени. — И поэтому ты решил вмешаться в то, что считалось настолько могущественным? — спросил Стив. Он выглядел потрясенным и таким злым, каким Питер его ещё никогда не видел. — Как я уже сказал, мы были... — начал папа. — Сейчас не время! — рявкнул Тор. — Один из костюмов улетел со Скипетром. Теперь мы должны вернуть его. Снова. — А Альтрон сбежал в другое место, — констатировал Питер. Он указал дрожащим пальцем на обзорный экран. — Я видел, как его код покидает Башню. Он... куда-то перешёл. Заявление Питера было встречено тишиной, пока папа не покачал головой с таким печальным и подавленным, что Питеру захотелось плакать. — Пит прав. Альтрон — это программа. Вполне логично, что он использует интернет как лазейку. — Итак ... что же нам теперь делать? — спросил Сэм, положив руку на плечо Питера. — Мы должны придумать, как его найти, — ответил Стив. — Это будет нелегко, — сказал Брюс, отрываясь от планшета. — Похоже, Альтрон уже уничтожил все наши наработки. — Он бросил планшет на стойку бара. — Вся наша работа... все пропало. Он все удалил. — Хорошо, — произнёс папа дрожащим голосом. — В первую очередь, Сэм, мне нужно, чтобы вы с Роуди как можно скорее доставили Питера в Комплекс. Там есть изолированная сеть на случай чрезвычайной ситуации, так что вы, ребята, должны быть в порядке, как только окажетесь там. Я свяжусь с Пеппер и попрошу её присоединиться к вам, как только она освободится. Сердце Питера заколотилось, хотя рука Сэма крепче сжала его плечо. Это было так же, как и в случае с проектом Озарение. — Нет! — воскликнул он. — Папа, пожалуйста! Не отсылай меня снова! Я не хочу уходить! От этих криков папа вскинул голову, его лицо приобрело цвет старой слякоти в конце зимы. — Не сейчас, Питер, — предупредил он. — Никаких споров. — Но… — Пошли, Питер, — твёрдо сказал Сэм, кивая Джеймсу. — Пошли отсюда. — Но я могу помочь! — взмолился Питер. — Пожалуйста, я хочу помочь! Я тоже работал над этим, может быть, я где-то напортачил. — Питер, — сказал папа, направляясь к бару. Он обнял его и запустил пальцы в волосы Питера. — Всё в порядке, приятель. Ты не сделал ничего плохого. Его слова должны были утешить, но Питер знал, что они неправдивы. Всё тело отца дрожало, а руки были холодны как лёд. Питер никогда раньше не видел его таким напуганным. — Ты не можешь этого знать! — прошептал Питер, уткнувшись папе в плечо, и слезы защипали ему глаза. — Весь код был полностью смешан! — Нет, я могу, — прошептал папа. — Ты один из самых умных людей, которых я когда-либо видел, Пит. Это была не твоя вина. Ни за что. Ты же знаешь, что удаление подобной программы — это не то же самое, что нападение на базу Гидры, так что тебе не нужно беспокоиться обо мне. Со мной все будет в порядке. — Обещаешь? — всхлипнул Питер. Он знал, что спорить бесполезно, даже если без сомнения мог сказать, что отец лжет ему против своей воли. Он бы ни за что так не испугался, если бы Альтрон был всего лишь простой программой-отступником. — Обещаю, приятель. Иди сейчас. Иди с Сэмом и Роуди, они о тебе позаботятся. — Ладно, — сказал Питер, шмыгая носом. — Просто... будь осторожен! Пожалуйста. Руки отца сжались вокруг Питера так сильно, что он не мог дышать. — Я всегда осторожен, Питер. *** Когда Сэм торопливо выводил Питера из комнаты, за ним по пятам следовал Роуди, Тони сильно прикусил нижнюю губу, борясь с желанием утопиться в бутылке виски или трех бутылок. Такого сильного желания он не испытывал уже много лет. С той роковой ночи, когда он забрал маленького семилетнего Питера в маске Железного Человека из офиса Социальной службы в Квинсе, он выпил не больше пары стаканчиков спиртного. Но сейчас ему ничего так не хотелось, как забиться в какую-нибудь дыру с остатками бара за спиной и напиться до беспамятства. «Из всех проклятых, идиотских, глупых вещей, которые я когда-либо делал, это, должно быть, худшая.» Тони понятия не имел, почему он позволил Джарвису продолжать выполнять перестановки интерфейса без Тони или Брюса, которые бы следили за ходом работы. Ну, это было не совсем так. Тони точно знал, почему он это допустил. У Джарвиса было достаточно опыта в подобных симуляциях, и он никогда не ошибался. Но Тони никогда не поручал ему ничего такого грандиозного. Никогда, когда конечной целью было создание чего-либо, подобного живому. Именно отчаяние Тони из-за возможной потери Скипетра до завершения Альтрона заставило его сделать такой сомнительный выбор. Он просто никогда не думал, что первым действием Альтрона, когда он станет разумным, будет нападение и отключение Джарвиса, который был, по сути, первым защитником Питера после самого Тони. И, отключив Джарвиса, Альтрон - программа, созданная Тони, чтобы попытаться защитить Питера — теперь потенциально представляла собой самую большую опасность, с которой Питер когда-либо сталкивался. Потому что цель Альтрона, — какой бы искаженной она не была, — состояла в том, чтобы заменить Мстителей. Заменить Тони, заменить всю их семью Мстителей. И в конце концов, заменить всю расу человечества. Пытаясь защитить Питера, Тони создал нечто, чья конечная цель состояла в том, чтобы уничтожить его. — Тони, — произнёс Стив, напугав Тони, несмотря на мягкость его голоса. — Наташа, Клинт и Брюс вытаскивают какие-то бумаги из архива СИ. Нам нужно действовать быстро, пока у Альтрона не появилось слишком много шансов размножиться. — Он уже размножается, — пробормотал Тони. — Вот почему он использовал интернет как путь к отступлению. Как сказал Пит, он может пойти куда угодно и быть везде. Стив поджал губы. — Ну, тогда, я думаю, нам лучше начать.