Жизнь после смерти

      Всю последующую неделю Питер провёл в больнице, дожидаясь, когда срастётся берцовая кость. Хэппи нагнал его на одной из лестниц, предложив подвезти. Это было очень кстати, так как Питер, отказавшись от вступления в команду Мстителей, попросту не знал, куда податься. Он не был уверен, что Тони позволит ему остаться в той дорогой одиночной палате, а возвращаться домой со сломанной ногой значило подписать себе смертный приговор.       Пока Хэппи вёл машину, они не произнесли друг другу ни слова. Оба знали, что, скорее всего, теперь долго не увидятся, а может быть, даже никогда. Вероятно, Хэппи, как бы ни делал раздражённый вид, всё же привязался к надоедливому пацану.       — Ты принял правильное решение. Это был взрослый поступок, — проговорил мужчина, когда машина остановилась возле клиники. — Я горжусь тобой.       Питер только кивнул, чуть улыбнувшись Хэппи. Ему не хотелось долгих прощаний, от которых стало бы ещё тяжелее. Этот здоровяк заслуживал лучшего, и Питер надеялся, что когда-нибудь тот получит долгожданное повышение от мистера Старка, о котором они так весело шутили на обратной дороге из Берлина.       В прекрасно обустроенной палате, больше напоминающей гостиничный номер, Питер почувствовал себя до крайности паршиво. Ему предстояло провести в одиночестве ещё несколько дней, развлекаясь лишь просмотром телевизора и перепиской с Нэдом.       Кроме того, ему нужно было продолжать лгать тёте о том, что он занят работой с мистером Старком и его командой. Это, пожалуй, было самим ужасным. Питер решил не говорить о том, что стажировка снова оборвалась, но теперь уже по его собственной инициативе. Сначала склонялся к тому, чтобы порадовать Мэй этой новостью, но, кусая губы, решил врать дальше. Ведь патрулирование улиц нужно было чем-то оправдать.       Когда нога зажила, Питеру сделали рентген и, тщательно скрывая удивление от такого скорого восстановления, разрешили снять гипс. Эта новость заметно подняла настроение парня. Последние полтора дня он только и делал, как незаметно вытаскивал ногу из этого «каменного» плена, чтобы хорошенько почесать зудящую кожу.       В тот же день Питер вернулся домой, решив пройтись пешком пару кварталов, чтобы разогреть мышцы, отвыкшие от нагрузок за эти дни. Тонус быстро вернулся, но Паркер на всякий случай ещё и по лестнице поднялся, словно проверяя, правильно ли функционирует его отдохнувший организм.       — Мэй, я дома, — оповестил он, бросая ключи в специальную миску, стояющую на столике у двери.       Ответом ему была тишина. Видимо, Мэй пошла по магазинам или её срочно вызвали в больницу по работе. Питер решил воспользоваться этим, чтобы принять душ и переодеться в что-то более привычное.       Он зашёл в свою комнату. На кровати рядом с приоткрытым окном стоял бумажный пакет, надпись на котором гласила: «Это тебе. ТС».       Сердце застучало быстрее. Не нужно было гадать, кем был этот таинственный Т.С. Да и что лежало в пакете тоже. С мистера Старка, конечно, станется прислать просто упаковку пончиков, но отчего-то Питер не сомневался — это не тот случай.       Быстрым шагом он подошёл к пакету и заглянул в него. Свёрнутый, как обычная рубашка, купленная в торговом центре, внутри лежал новёхонький костюм Человека-паука со всеми его металлическими вставками и апгрейдами.       Питеру потребовалось немало усилий, чтобы не ринуться примерять обновку прямо сейчас, отойдя от первоначального плана. Он протянул руку, с наслаждением трогая эластичную прочную ткань.       У него ещё будет время, чтобы познакомиться с этим невероятно дорогим подарком, а пока следовало поучиться терпеливости. Вздохнув, Паучок направился в душ.       Вечер он провёл дома, с Мэй, скудно рассказывая ей о том, что делал у Старка. Питер старался акцентировать внимание на том, какой была новая база (читай — новое здание Stark Industries), чтобы его ложь выглядела как можно более убедительной с такими деталями.       Следующим утром Питер отправился в школу, и даже не проспал. Он собирался больше не пропускать занятий, а патрулированием заниматься лишь в свободное от учёбы время. Теперь у него будет почти обычная жизнь, которой он был намерен наслаждаться.       — А где Лиз? — уточнил Питер у друга во время обеденного перерыва. Несмотря на затяжные порой переписки, речь об однокласснице у них как-то не заходила.       — Ты не в курсе? После того, как… ну, все узнали, что её отец — Стервятник, его осудили, а Лиз с матерью перебрались в другой город, — шёпотом поведал Нэд. — Блин, ты даже попрощаться с ней не успел. Отстой.       — Да плевать, — пробормотал Питер, хотя и чувствовал некоторое сожаление.       Правда, скорее всего это чувство возникало из-за невозможности извиниться перед милой девчонкой. Ведь он, как Человек-паук, был немного ответственен за то, что произошло с ней и её семьёй. По самой Лиз он, как ни странно, не скучал. Наверное, ещё не успел проникнуться особенными чувствами к ней.       — Да, конечно, — усмехнулся Нэд. — На тебя ведь каждый день западают такие классные девчонки, одной можно и пренебречь.       Паучок улыбнулся. Он чертовски любил этого парня и его своеобразную заботу о своём единственном друге-неудачнике, который к тому же удачно оказался супергероем. Только Нэду он и доверил всю честную историю о том, что случилось, когда дневные занятия подошли к концу и они оба направлялись к воротам школы.       — Ты что? — повысил голос Нэд, заставляя Питера прижать палец к губам, показывая толстяку, чтобы тот контролировал себя. — Ты отказался от предложения Старка присоединиться ко Мстителям? — громким шёпотом возмущался тот.       — Да, — просто отозвался Питер. — Не думаю, что это хорошая идея. С этим актом о регистрации и после того, что случилось с Капитаном. Зато мистер Старк подарил мне новый костюм, представляешь?       Он просто не мог не похвастать этим. К тому же, это было отличной возможностью переключить внимание Нэда на что-то более классное. Питер дорожил их дружбой и многое доверял этому человеку, но не хотел именно сейчас говорить о своих предположениях. О том, что Тони просто искал замену, и о том, как тяжело далось Питеру это решение.       Впрочем, настроение так или иначе поднималось. Он убедил себя, что всё сделал правильно, к тому же вечером ему предстояло впервые испытать свой новый костюм. Это немало будоражило сознание.       Вернувшись домой и сделав домашнее задание, Питер проводил Мэй на работу в ночную смену, пообещав, что ляжет спать сразу же, как за ней закроется дверь. В этот момент он, немного по-детски, держал в кармане скрещённые пальцы. И едва ключ повернулся в замке, Питер рванул в свою комнату, но совсем не затем, чтобы забраться под одеяло.       Распахнув свой тайник, он с жадностью уставился на костюм. Тот был самим совершенством в сфере высоких технологий. Недолго думая, Питер скинул домашнюю одежду и облачился в подарок Старка.       — Привет, Питер, давно не виделись, — радостно проговорил женский голос, пока перед линзами маски пробегали цифры, планы, символы и окна системы.       — Карен!       Присутствию знакомого искусственного интеллекта Питер обрадовался вдвойне. Это было дико и странно, но Паркер осознал, что по ней, незримой помощнице, он действительно скучал, а вот по живой девушке Лиз, которая ему симпатизировала в самом настоящем реальном времени, нет. Наверное, его зацикленность на технологиях и жажда создать нечто столь же гениальное, как и разработки мистера Старка, действительно делали Питера особенным. Причём в плохом смысле этого слова тоже.       — Расскажешь мне по дороге, что мистер Старк добавил в этот костюм? — спросил Паучок, выбираясь из окна своей спальной.       — С удовольствием! В данной версии костюма предусмотрено пятьсот семьдесят четыре новых функции…       Питер простонал, на миг закрывая глаза, но на губах его появилась лёгкая улыбка. Мистер Старк снова постарался на славу, хотя и перестарался, если честно. Но таков уж удел гения. Питер был уверен, что если бы он сам постепенно разрабатывал свой костюм, он бы тоже начинил его по полной.       — Хорошо-хорошо, понял, — торопливо проговорил Питер, прыгая с крыши на крышу, проставив все функции костюма в стандартный режим. — Давай отложим это и просто, ну, будем спасать мир.       — Хорошо, Питер, — мягко согласилась Карен, и Паучок был готов поспорить, что она улыбается.       Патруль прошёл тихо, и это тоже порадовало Питера. Кажется, он начал понимать, что чем меньше у него работы, тем ближе его цель — обеспечить безопасность мирных граждан хотя бы в Нью-Йорке.       Последующие дни он занимался тем, что обучался возможностям нового костюма. Многое оказалось похожим на предыдущие функции, но некоторые вещи были новыми и довольно полезными. Как, например, доступ к полицейским сводкам в реальном времени. Теперь Питер мог просто просматривать, на что поступают жалобы в близлежащие участки, и спешить на помощь офицерам.       Жизнь расцвела новыми красками. Питер понял в полной мере, от чего так старательно убегал, и научился на своей ошибке. Ему не нужны были Мстители, их красивый статус и великие дела, чтобы делать правильные вещи. Конечно, без навороченного костюма всё было бы сложнее, но Питер был уверен, что справился бы и с этим.       Единственное, что заставляло его чувствовать потаённую тоску, так это воспоминания о мистере Старке. Он действительно скучал по нему и сам не понимал, почему так сильно. Они ведь не попрощались навсегда. Надолго, но не до скончания веков. Возможно, Питер станет выдающимся студентом в Нью-Йоркском университете и заполучит настоящую стажировку в компании Тони, и тогда они увидятся буквально через пару-тройку лет. Это ведь… не так долго, правда?       Тем не менее, хотелось хотя бы знать о том, что с Тони всё в порядке. Что он справится со своими внутренними демонами, а их размолвка со Стивом или разрешится, или перестанет так терзать Железного человека.       Вероятно, Питер так отчаянно этого желал, что судьба решила пойти ему навстречу. То был очередной школьный день. Уроки, тесты, лабораторные работы, обед, подколки Флеша, занятия физкультурой, болтовня с Нэдом и Мишель, которая в последнее время стала ближе к их банде неудачников. Ни звонков, ни сообщений — ничего не предвещало каких-либо изменений в спокойной жизни Паркера.       Он вышел из школы, закидывая на спину рюкзак. Поодаль от автобусной остановки стояла блестящая яркая Ауди с затемнёнными стёклами. Питер окинул её взглядом лишь потому, что та была безупречной, словно только что сошла с конвейера. Он пошёл дальше, доставая из кармана наушники и распутывая их. Вечно эти маленькие негодники переплетаются в змеиный клубок так, что проще купить новые, чем справиться с этими.       — Мистер Паркер, — окликнул его весёлый голос. — Не найдётся минутки?       Питер замер на месте, словно молнией поражённый. Этот голос он узнал бы из миллионов других. Но что Тони Старк делал здесь, рядом со школой Квинса? Нет, Питер понимал, что тот приехал за ним, но зачем? И почему лично?       Он повернулся, явно ожидая, что ошибся и выдаёт желаемое за действительное, но нет. Окно машины было опущено, и Железный человек беззаботно махал ему рукой, посматривая из-под сдвинутых на нос очков.       — Мистер Старк? — шокировано выдохнул Питер. — Что вы… зачем…       — Садись, есть разговор, — проговорил Тони, отпирая дверцу с пассажирской стороны.       Позади раздался взволнованный шёпот. Питер повернул голову, наблюдая, как пара школьниц с восторгом смотрят на Ауди и её владельца. Ближе к воротам стояли другие ребята, глядя в том же направлении. Такие слухи разносятся крайне быстро. Не каждый день к школе приезжает известный на весь мир гений и миллиардер.       Питер торопливо сел в машину и захлопнул дверцу, поднимая тёмное стекло до самого верха. Промедли он ещё минуту, во двор бы выскочила толпа подростков, желающая посмотреть на Тони и понять, зачем он приехал.       — Вы с ума сошли! — воскликнул Питер, постоянно оглядываясь на школьников, всё ещё стоящих неподалёку. — Мне же теперь прохода не дадут.       — Разве они не в курсе про твою стажировку? — поинтересовался Тони, явно не придавая никакого значения волнениям подростка.       — Да, но… это не одно и то же! А тут вы сами, лично… Что, собственно, случилось?       Он запинался и путался в словах, но праведное возмущение быстро сменилось любопытством. Всё же мистер Старк не просто так решил подбросить юного героя до дома, поболтав с ним по дороге об учёбе. Или...?       — Как дела в школе? — буднично спросил Тони, выруливая на главную дорогу и включая автопилот.       — Вы серьёзно? — выдохнул Питер, посматривая на собеседника, силясь понять, шутит он или ему и впрямь интересны такие вещи.       — Это называется «поддерживать беседу», тебе стоит этому поучиться, — усмехнулся Старк, откидываясь в кресле и снимая тёмные очки. — Ладно, давай серьёзно. Есть дело. И ты мне нужен. Я понимаю, ты можешь отказаться, ты ведь у нас свободная пташка теперь.       Питер смотрел на своего кумира во все глаза. Он что, предлагал ему совместную миссию? Или в чём должна была заключаться помощь? Разве это вообще возможно? Питер ведь отказался от команды Мстителей, о чем Тони сейчас и иронизировал.       — Вам нужен Человек-паук? — зачем-то уточнил он.       — Да, — просто ответил Тони. — Как привлечённый со стороны специалист. Если ты, конечно, захочешь.       Как отчаянно пришлось сдерживать себя, чтобы сразу не проговорить это жаркое: «Хочу!». Разве ответ мог быть иным, когда сам Тони Старк пытается привлечь тебя к чему-то очень важному? Конечно, Питер не забыл о своих стремлениях провести несколько лет спокойной жизни, но Железный человек не отрывал его от учёбы и, возможно, от других планов. Если эта миссия позволит Питеру вернуться вечером домой, то почему бы и не помочь Мстителям?       — Что нужно делать?       — Сущие пустяки, — Тони посмотрел в окно. — Мы слетаем в Парагвай. Знаешь, где это?       Питер лишь фыркнул на явно риторический вопрос. Конечно, он знал, это проходят ещё в средней школе.       — Политическая обстановка там, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Собралось немало партизанствующих вооружённых отрядов, жаждущих свергнуть нынешнюю власть, — принялся рассказывать Тони. — Они живут в перманентном состоянии войны с войсками правительства, но любая война, даже такая маленькая, это деньги. Им нужно оружие, боеприпасы, в конце концов, им нужно есть и платить алименты.       Старк почти не смотрел на собеседника, выдавая курс политической обстановки в Южной Америке, а вот Питер почти сверлил его взглядом. Он жадно ловил каждое слово и силился понять, какое отношение это всё имеет к нему.       — В общем, некоторые из них повадились брать американских или европейских граждан в заложники. Схема отработанная — они требуют выкуп, получают денег, покупают патроны и идут воевать дальше. Ну или, знаешь, отрезанные пальцы по почте и всё такое. И в данном случае это не фигура речи.       — Мы будем освобождать заложников? — почти прошептал Питер.       Теперь, когда картинка происходящего почти сложилась, всё встало по своим местам. Вероятно, в плен попали американские граждане, о чём стало известно американскому же правительству. Правящие структуры направили на место Железного человека, как супергероя, поддержавшего и подписавшего акт о регистрации.       Только сам Питер вновь оставался отсутствующим кусочком мозаики. Зачем там нужен был он? Неужели Железный человек не справится с таким делом в одиночестве?       — Постараемся, — Тони немного помрачнел. — У этих головорезов напрочь отсутствует мораль. Они запросто могут перерезать заложникам глотки, если увидят, что победа не на их стороне, понимаешь?       Вот теперь Питер прекрасно понимал, и пустующее место в паззле моментально заполнилось. Тони легко бы сравнял с землёй весь партизанствующий отряд парагвайцев, но он хотел обойтись без жертв. В пылу сражения ему было бы тяжело контролировать, где и в каком состоянии находятся люди, которых он отправился вытаскивать из передряги.       — Когда отправляемся, мистер Старк?       Тони, наконец, повернулся и посмотрел на него.       — Сейчас, — усмехнулся он.