Верховный Элементал

            Эран с любопытством посмотрел на кольцо в моей ладони и спросил, указывая на него тонким пальцем:       — Откуда у тебя оно?       Я ответил:       — Мне его дал Больдур на той ферме у девочки великанши. Он сказал, что с помощью этого кольца я смогу найти маму.       Рагнар скептически приподнял бровь.       — И ты ему поверил? Этот человек объявлен государственным изменником и до сих пор ведутся его поиски. Ты не думаешь что это может быть ловушкой?       Я посмотрел на Рагнара и покачал головой, не веря в его страхи.       — Но мы же знаем за что Больдура осудили. Ты же сам знаешь что он писал настоящую историю Элдарии и ни в чём не виноват только потому, что хотел сказать людям правду.       Рагнар согласно кивнул, но развёл руками.       — Я это понимаю, но в любом случае вдруг что-то могло измениться?       Венди кивнула словам Рагнара и строго посмотрела на меня.       — Мы не знаем куда это кольцо может тебя привести, так что я думаю что мы должны пойти с тобой.       Не успел я возразить, как Хоуп это сделал за меня:       — Тогда мы столкнёмся с той же проблемой что была и ранее. Пропажа как минимум шести учеников будет замечена и поднимет ненужный нам шум. Если кто-то пойдёт с Тимом, то это должен быть кто-то один, а не все мы. Я думаю что будет лучше если с ним пойдёт Рагнар или Эран, кто-то из старост, которым пропуски официально разрешены.       Сильф почесал затылок и разочаровано пробормотал:       — Жаль... я уже использовал все данные мне пропуски на этой неделе. Рагнар, а ты?       Парень откинул на спину чёрную, как смоль, прядь волос и задумчиво произнес:       — У меня остался один день так что думаю я смогу отправиться с Тимом если он, конечно, не против.       Я встретился с задумчивым и взволнованным взглядом Рагнара. Он как никто лучше подходил в мои компаньоны для этой миссии. Мои губы дрогнули и я ответил:       — Конечно я не против.       На том и решили. Венди, Хоуп и Эран отправились по своим комнатам чтобы не привлекать лишнего внимания, а мы с Рагнаром вышли во внутренний двор Академии и медленно побрели к выходу из здания.       Уже опускался вечер на тёмные, величественные здания академии. Пушистые облака вокруг здания окрасились в красивый пурпур и тёплый персиковый цвет. Это был очень красивый закат и Рагнар, явно его заметив, произнёс:       — У моей мамы были волосы цвета этого заката.       Я посмотрел на него. Его глаза были печальны, но на губах играла едва уловимая мечтательная улыбка, словно он погрузился свои тёплые воспоминания о детстве, несмотря на то, что они были омрачены гибелью его родителей. Я сочувственно вздохнул и произнёс:       — Я думаю она была очень красивой.       Рагнар качнул головой и не сбавляя темп шагов, ответил:       — Да, очень. Она была одной из семи дочерей моего дедушки. Но честно говоря, дедушка любил её больше всех остальных своих детей, так как она была дочерью от его любимой женщины, в отличие от его предыдущих шести дочерей.       Я молча смотрел на Рагнара ожидая продолжение истории, но он замолчал. Тогда я сам спросил:       — А кем был твой отец до того как началась вся эта война?       Рагнар задумался и отвернулся от прекрасного заката напоминающего ему о своей матери. Немного почесав затылок, он нехотя произнёс:       — Мой отец всегда был рядом с Некромантом. Они выросли в одной деревне и поэтому когда Клаус пошёл по этой тропе, мой отец был рядом с ним. Они провели вместе как верные соратники много лет, пока мой отец не встретил мою мать. Она разделяла взгляды Клауса и моего отца, поэтому вступила в их армию. Они сражались за то, что было для них важно. Именно за это они погибли.       Горечь тронула моё сердце и я, протянув ладонь, коснулся пальцами плеча Рагнара в неком ободряющем жесте погладив его по плечу.       — Твои родители были храбрыми и очень любили тебя, — Мягко произнёс я, понимая, что эти слова не утешат его.       Рагнар кивнул и внезапно посерьёзнел. Его взгляд стал холодным и острым, а.на лице выступили острые, огненные чешуйки. Я в неком страхе отнял от него руку и спросил:       — Я что-то не так сказал? Прости.       Парень покачал головой и громко выдохнув, словно испытывая жгучую боль, произнёс:       — Нет, ты здесь ни при чём. Просто я зол на своих родителей. Я понимаю насколько для них была важна эта война, но неужели она была важнее жизни их собственного ребёнка? Они отдали меня моему дедушке на воспитание, полностью отдавшись своему делу. Я практически не видел и не чувствовал их любви. Если их дело было настолько для них важно, тогда зачем они родили меня? Для чего я был им нужен?       Голос Рагнара дрогнул и он остановился, сжав ладони в кулаки.       Я не знал что он так себя чувствует, но это было предсказуемо. Я сам ощущал некую обиду на его родителей, что бросили своего ребёнка ради войны. Это была справедливая злость по моему мнению. И отчасти, она была и направлена на Клауса. Моего отца.       Я остановился и посмотрев на Рагнара, произнёс, слегка подойдя ближе и заглянув так, чтобы видеть его тёмные глаза:       — Я не знаю почему они так поступили, Рагнар, но я благодарен им за то, что у меня есть ты.       Эти слова как-то сами собой вырвались у меня изо рта. Я просто хотел как-то ободрить его и приподнять ему настроение, а по итогу сказал то, что смутило нас обоих.       Я быстро замолчал, оборвав свою фразу потому что понял, как она звучала. Она звучала так... нет, я же я не мог об этом думать? Я не понимал вообще могу ли я так чувствовать, а не то что уж говорить об этом! Поэтому, опустив взгляд в пол и быстро приподняв руки, я смущённо пробормотал:       — Я имею ввиду, что нам, твоим друзьям, очень повезло что ты у нас есть! Это правда здорово. Ну что... пошли?       Эти слова вырвались у меня так быстро и нервно, отчего я очень торопливо зашагал в сторону ворот Академии. Но внезапно я почувствовал как тёплая ладонь Рагнара сжала моё запястье, приостанавливая меня от бегства.       Мои щёки запылали красным, я не понимал, что творится с моим сердцем! Обернувшись на Рагнара с растерянным и испуганным взглядом, я тихо спросил:       — Ты... чего?       Он смотрел на меня молча и выжидающе. Так, словно пытался найти ответ на волнующий его вопрос. Я не понимал чего он хочет от меня, а он видимо не понимал, что я имел ввиду, говоря ему эти слова. Наконец, он отпустил моё запястье высвободив его из тёплых объятий своих пальцев. Парень опустил руку и отведя взгляд, быстро произнёс:       — Прости, я просто немного не то подумал. Ну что, идём?       Ты всё верно подумал, гулко произнёс в голове мой внутренний голос. Я сдавленно кивнул и немного обгоняя Рагнара, быстро затопал вперёд, а мой разум заметался в сомнениях. Что я чувствовал по отношению к этому человеку, идущему за мной словно покорный и верный телохранитель? К этому человеку, который спасал меня уже несколько раз и стал одним из близких мне людей? Он мой... хороший друг!       Но почему моё сердце ноет от этой мысли так, словно я вру самому себе? Что я хочу сказать ему? Почему моё сердце хочет выпрыгнуть из груди рядом с ним?       Внезапно я остановился как вкопанный и обернувшись на Рагнара, подумал. Есть только один способ узнать правда ли то что я чувствую или это просто знак того, что я схожу с ума. А может и то и другое.       Рагнар остановился смотря на меня немного подавленным и вопрошающим взглядом. Наша прогулка становилась всё более неловкой. Посмотрев на парня в упор, я подошёл ближе твёрдым и решительным шагом. Я должен был узнать что я чувствую и я знал как это сделать! Рагнар немного отступил назад не понимая что я задумал, а я, подойдя ближе и посмотрев на него, решительно протянул дрожащую ладонь к его лицу.       Я уже прикоснулся к тёмным пластинам чешуек, уже видел как Рагнар собираться произнести слова непонимания, как вдруг...       Кольцо на моём пальце резко зашипело и засияло болезненным белым светом. Я согнулся от боли пронзившей моё тело, идущей из пульсирующего пальца. Мысли заметались из угла в угол как пойманные мыши в мышеловке. Стало трудно дышать. Ноги перестали меня держать и я грузно упал под ноги растерянному Рагнару.       Тот быстро присел рядом со мной и взволнованно вопрошал, тряся меня за плечи:       — Тим, что с тобой? Что случилось?       Я сдавлено промычал, пытаясь снять кольцо со своего пальца. Рагнар понял это без слов и схватив мою ладонь, аккуратно начал снимать кольцо. Но оно как вшитое в плоть, двигалось на моей коже медленно и болезненно обдирая кожу до рубиновых каплей крови. Стало ещё больнее и я рефлекторно хлопнув по ладони Рагнара, жалобно проскулил:       — Нет... Рагнар... гх... больно!       Он убрал руки и посмотрел на кольцо, которое едва едва скользило на моём пальце, с липкими и тёплыми пятнами крови на сторонах. Боль пронзала моё тело словно электрические разряды, добираясь до самого мозга.       Я согнулся пополам и жалобно заскулил, чувствуя как сознание хочет меня покинуть. Неужели всё это было правда ловушкой? И кольцо для того, чтобы убить меня, а не помочь мне? Я видел как у Рагнара заметался взгляд.       Он не знал как мне помочь и вдруг, опустившись к моей ладони приподнял её вверх и приоткрыл рот. Я непонимающе смотрел на то, как он наклонившись к моему пальцу, внезапно лизнул его тёплым и влажным языком.       По моему телу прошлась волна мурашек, заставив сердце плюхнуться в желудок и там зацвести ноющими шипами роз. Я широко раскрыл глаза и тихо выдохнул. Свет от кольца ответил лицо Рагнара, такое бледное и взволнованное, склонившееся над моей ладонью. Я с удивлением заметил, что вместо обычного языка у парня был длинный и раздвоенный язык, прямо как у змеи.       Я в шоке замер, даже забыв про боль распространяющаяся по всему телу, пока Рагнар мягко облизнул кольцо и палец, согревая его своим дыханием.       Это длилось всего меньше минуты, но по ощущениям все десять. Словно вся вселенная заключалась в этой небольшой минуте его прикосновения к моей дрожащей от боли ладони. Вся вселенная слов и чувств остановилась в тот миг, когда отливающий фиолетовым цветом, острый, раздвоённый язык, мягко обвил собой мой палец, смачивая кольцо и его слюной.       Я задохнулся своим дыханием и закрыл глаза от смущения, ощущая тёплые покалывания на своей коже. Стало так жарко... Я хотел сказать так много вещей и одновременно ничего не говорить, раствориться в этом моменте и никогда больше не задумываться о таких сложных вопросах как чувства к этому человеку.       Хотелось, чтобы он понял всё без слов. Понял мои сомнения, смущение и недопонимание. Хотелось, чтобы через это маленькое прикосновение он почувствовал всё, что я чувствую к нему. Всё, что даже я не могу описать самому себе. Хотелось крикнуть: Рагнар, пойми меня, посмотри на меня! Посмотри прямо вглубь внутрь моей души и увидишь там то, что я хочу узнать. Но я просто молчал. Молчал, прикрыв свои глаза и свою душу от ненужного внимания.       Наконец, Рагнар отодвинулся от меня и слегка потянул пальцами за кольцо, которое нехотя заскользило по влажной коже пальца, свободно падая на землю, осветив собой дорогу перед нами, ведущую в тёмный и мрачный лес за Академией.       Рагнар приподнялся и протянул мне руку чтобы помочь встать. Я едва заметно дрогнув протянул ладонь и приподнявшись, старался не смотреть ему в глаза от смущения, но Рагнар, восприняв это как недовольство, начал оправдываться:       — Прости что так сделал, но я подумал что если кольцо смочить, то оно соскочит. Моя слюна более скользкая чем у обычного человека, потому что она содержит компоненты слизи саламандры, которая усиливает скольжение. Поэтому я подумал что это будет хорошим вариантом для того чтобы снять это проклятое кольцо.       Я посмотрел на Рагнара и быстро произнёс:       — Чего? Да нет, нет! Я не виню тебя, просто я немного не ожидал, а впрочем это неважно. Спасибо что помог, но теперь нам надо разобраться что это за кольцо.       Рагнар посмотрел на предмет нашего обсуждения лежащий на земле и указывающий маленьким, тоненьким лучиком света вглубь леса. Парень осторожно присел рядом с кольцом и потянулся к нему пальцем. Я быстро замотал головой.       — Рагнар, не трогай его! Тебе будет больно!       Тот слегка замешкался, но всё равно взял кольцо и я был готов услышать болезненный вскрик, но Рагнар молча поднял его и держа перед собой двумя пальцами, посмотрел на меня.       — Я ничего не чувствую. Должно быть оно действует только на тебя, поэтому дальше я его понесу сам.       Его тон был серьёзным и напряжённым, таким, словно он почувствовал как темнота леса протянула к нам свои липкие шупальца, желая затянуть нас в своё глубокое и смертельное нутро.       Я вздрогнул, но кивнув пошёл вперёд, следуя за Рагнаром, который внимательно следил за направлением луча света из кольца. Мы шли молча, осторожно ступая ногами по сухой траве. Я вспомнил что всего неделю с лишним назад, здесь был праздник Белого Дракона, как раз вот тут, недалеко, мы с Зарианом, Эраном и Рагнаром вспугнули хулиганов, которые хотели побить ребёнка.       Я провёл взглядом по пустырю, который неумолимо вёл нас в глубины леса. Моя жизнь в моём мире казалась сном. Оглядев тёмную чащу леса я шумно выдохнул. Казалось, словно я нахожусь в Элдарии уже бесчисленное количество времени. Мой прежний мир вместе со всем что я знал, исчезал из памяти как будто кто-то настойчиво стирал его ластиком. Я вздрогнул от мысли что моя жизнь потихоньку начинает тесно сплетаться с этим местом, понемногу отрывая меня от привычного мира.       Я надеялся, что когда я найду маму и смогу решить проблемы с Некромантом, то сразу же вернусь в свой мир. С самого начала я желал только этого, но сейчас, встретив стольких людей, ну... вернее существ, которые стали мне близки, я уже не так был уверен в том, что смог бы вернуться без сожалений.       Моя жизнь в том мире казалась уже настолько далёкой и неправдоподобной, словно мой разум хотел забыть всё что происходило там, в мире машин, каменных зданий и железных дорог. Возможно всё моё естество как тогда, в первый день, успокоилось и обрело гармонию в этом мире, который был наполнен магией и в котором я чувствовал себя действительно важным.       В таких мыслях я уткнулся Рагнару в спину, когда он резко остановился. Оглянувшись по сторонам, я понял что мы уже зашли в лес и только луч от кольца освещал нам путь. Парень обернулся ко мне и произнёс:       — Мне кажется там что-то есть. Будь настороже.       Я тихо кивнул и на лице Рагнара выступили огненные чешуйки, а глаза засветились ярким пламенем. Я посмотрел на него с вопросом и он, предугадав его, ответил:       — Так я слышу и вижу лучше. Нужно быть наготове если вдруг что-то произойдёт.       Что-ж это было довольно разумно, подумал я с некой завистью смотря на преображение рагнара. Поразительно, но увидев превращение со спины, я заметил что ногам парня свисает длинный, шиповатый хвост. Немного подумав, я ткнул пальцем в твёрдую чешую и Рагнар, обернувшись, посмотрел на меня.       — Чего ты делаешь? — Спросил он с недопониманием.       А я, пожав плечами, произнёс:       — Я просто первый раз увидел что у тебя оказывается и хвост вырастает. Он клёвый.       Парень посмотрела на меня с вопросом, а я пояснил:       — Ну, имею ввиду, что он очень красивый и здоровский. Я бы тоже себе хотел нечто такое. Стал бы особенным, как ты.       Рагнар улыбнулся поняв мою мысль и зашагав дальше, на ходу произнёс:       —Тебе не нужны чешуя и хвост чтобы быть особенным.       Я немного смутился и закашлялся. Чтобы не делать ситуацию более неловкой, быстро спросил:       — Как думаешь, что там впереди?       Рагнар с готовностью разделил мою мысль и предположил:       — Я думаю, что там портал, который отведёт нас туда, куда тебе нужно. Или же именно там находится твоя мама, в чём я сомневаюсь. Что бы ей делать посреди леса?       Я пожал плечами.       — Не знаю. Так что наверное да, там портал, но если там правда он, то скорее всего мы окажемся в логове Некроманта, а я не позволю тебе пойти туда со мной. Тебе будет угрожать опасность.       Зрачки Рагнара сузились и стали тоненькими, как у змеи. Со смешком он ответил:       — Я уже пошёл с тобой и пойду с тобой до конца. Мне никто ничего не сделает, так как я являюсь сыном одного из соратников Некроманта. Вряд ли они причинят мне зло.       Я хотел было возразить, но Рагнар отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен и я понял, что я ни за что не смогу изменить решение такой упрямой саламандры.       Мы зашагали вперёд прислушиваясь к каждому шороху леса вокруг нас. Поразительно было то, что этот лес словно кладбище, не источал ни единого звука. Даже птицы не пели, не шелестела трава и не качались под стонами холодного ветра густые кроны тёмных сосен.       Я вспомнил как мы с Леотом вчера бежали через похожий лес от девочки-великанши, но по сравнению с этим лесом, тот был обычной детской лужайкой. Здесь же царила странная, гнетущая атмосфера, которая казалось наполнила собой каждую травинку и каждый камушек.       Можно было подумать, что если присядешь здесь отдохнуть или прикоснешься хоть к чему-то в этом лесу, оно пропитает тебя с ног до головы тёмной энергией, которая невесть что сотворит с твоим разумом.       Я вздрогнул от неприятного ощущения и подошёл ближе к Рагнару, чтобы ощущать себя более-менее безопасно. Судя по его серьёзному и внимательному взгляду он был спокоен, но когда я опустил взгляд ниже на его открытые по локоть руки, увидел на них мурашки. То ли от холода то ли от волнения.       Мне стало чуть спокойней от того, что Рагнар испытывает те-же чувства что и я.       Минут десять молчаливой и напряжённой ходьбы и мы вышли на небольшой пустырь, который был словно выжженная земля посреди леса. На пустыре сияла чёрная, масляная дыра, которая была словно соткана из воздуха. Вокруг неё воздух трещал в напряжении, словно перед грозовыми раскатами.       Рагнар остановился и произнёс, тихо, но достаточно чтобы я услышал беспокойство в его тоне:       — Мне кажется это и есть портал который отведёт нас к твоей маме.       Я напряжённо кивнул и только хотел подойти ближе, как парень схватил меня за руку и не дал двинуться. Свой поступок он быстро объяснил:       — Мы не знаем правда ли это портал или что-то опасное.       — И что ты предлагаешь? Постоять и подождать пока на него вывесят табличку проход разрешён? — не удержался и съязвил я.       Рагнар покачал головой и отпустив мою руку отошёл чуть подальше в лес. Выйдя оттуда с длинной палкой, он подошёл ближе к порталу и просунул её внутрь. Через пару минут он вытащил её и палка выглядела точно так же как и была до этого.       Тогда Рагнар подошёл ближе и слегка потрогал чёрную пустоту своим хвостом, который наверняка был более защищённей чем та же самая ладонь. Наконец убедившись что портал не представляет угрозы, он посмотрел на меня и произнёс:       — Думаю можно проходить.       Я подошёл ближе и замялся. Было страшно соваться всем телом в неизвестную мне дыру, но делать было нечего. Зажмурившись, я прошёл в портал вслед за Рагнаром, внимательно следя за его спиной, которая пропадала в тёмном пространстве портала.       Испугавшись что я потеряю Рагнара в этой черноте, я в спасительном жесте схватил его хвост как свою последнюю надежду не пропасть в черноте страхов и сомнений. Я почувствовал как Рагнар вздрогнул, от чего волна мурашек прошлась по его хвосту до самого кончика в моих ладонях. Внезапно я почувствовал как всё вокруг закрутилось, закружилось и обдало всё моё тело холодным воздухом.       Это было так похоже на тот портал, который переносил меня в Элдарию.       Моя голова закружилась и последнее что я запомнил, как я лихорадочно сжимаю хвост Рагнара в своих ладонях, пока глаза медленно закрываются, отправляя испуганное сознание в пустоту.

***

      Я почувствовал как что-то мягкое дотронулось до моей щеки. Потом это что-то похлопало по ней пару раз и смутно знакомый, испуганный голос произнёс:       — Тим, очнись. Тим, ты слышишь меня? Открой глаза, Тим. Пожалуйста.       Я с глухим стоном слегка повернулся, словно устраиваясь поудобнее на своей кровати и приоткрыв рот, глухо прошептал:       — Да... я сейчас.       Зевнув, словно пробудившись от долгого сна, я приоткрыл глаза и мой замутнённый взор наткнулся на взволнованное лицо Рагнара, который склонился надо мной. Непонимающе сузив глаза, я спросил:       — Ты чего такой?       Рагнар нервно ответил:       — Тим, я думал что это проклятие. Я не понимал почему ты не приходишь в себя! Я не знал что мне уже думать. Как ты себя чувствуешь?       Я непонимающе захлопал глазами, а потом, резко поняв что происходит, ответил:       — Я... я в порядке. Просто у меня наверное аллергия на порталы.       Я резко сел и обернулся, пытаясь понять где мы находимся. Осмотревшись по сторонам, я понял что мы находимся в каком-то каменном замке. Отовсюду шли длинные коридоры, увешанные большими гобеленами, потускневшими от старости.       Впереди расположился огромный зал, из которого на второй этаж вели огромные, широченные лестницы. Во главе этих лестниц и на концах, стояли гигантские статуи изображающие каменных львов с крыльями.       На потолках висели красивые люстры, но нигде не было ни души. Даже нигде не было окон из-за чего солнечный свет, даже если он и был, не мог проникнуть в это тёмное, мрачное здание.       Быстро поднявшись на ноги, я произнёс:       — Где это мы? Это замок Некроманта?       Рагнар огляделся и выдохнул, поняв что со мной всё в порядке. Тогда он ответил:       — Либо так, либо в том месте где он сейчас находится с твоей матерью.       Я посмотрел сразу на Рагнара и спросил:       — Почему ты думаешь что Некромант здесь с моей мамой? Вдруг она от него сбежала и укрывается здесь?       Рагнар пожал плечами.       — Это маловероятно. От Некроманта никто не может сбежать только если он сам его не отпустил. А я думаю вряд ли не он отпустил бы свою жену. Нужно быть осторожней в этом месте.       Как только мы с Рагнаром сделали шаг в один из коридоров, навстречу нам раздались быстрые и громкие шаги.       Мы попятились в сторону и укрывшись за небольшой статуей, затаились. Я слышал дыхание Рагнара, быстрое и учащённое, но почти не слышал своего. Сердце билось так часто, но дыхание почему-то оставалось ровным или же оно просто слилось с шумом дыхания Рагнара.       Шаги раздались ближе и мы задержали воздух, чтобы не выдать своего места расположения, но это нам не помогло. Знакомый голос с небольшой хрипотцой, крикнул:       — Рагнар, Тим, я знаю что вы тут. Выходите!       Я посмотрел на Рагнара с вопросом, а он посмотрев на меня в ответ, пожал плечами не понимая чей этот смутно знакомый голос. Мы немного попятились назад, думая укрыться в темноте коридора который уходил в сторону от нас, но внезапно рядом с нами вспыхнуло сине-зелёное пламя, которые осветило наши лица и пахнуло вонючим, мерзким запахом.       Мы не смогли сдержаться и закашлялись от дыма, который повалил нам в лицо и от его едкого запаха, дурманящего разум. Огонь тут же стих, обозначив наше местоположение и только мы протёрли глаза, как увидели перед собой невысокого парня в тёмной одежде, которая практически закрывала все участки его тела, но не лицо.       Встретившись с ним глазами, я тихо и обречённо прошептал:       — Вот ты где, Таро. А мы тебя искали.       Тот послал мне ледяной взгляд, и скривив губы, произнёс с усмешкой:       — Правда? Так приятно знать что вы меня искали. Но сюда вы ведь пришли не за мной, ведь так?       Не успел я ответить как Рагнар, сжав кулаки, выступил вперёд и уперевшись острыми зрачками в силуэт парня, прошипел:       — Так вот где ты, Таро. Пока вся Академия на ушах из-за твоей пропажи и твои друзья не находят себе места от волнения, ты прислуживаешь Некроманту. Ну скажи, за что ты продал своих друзей? Что пообещал тебе Некромант?       Я с удивлением посмотрел на Рагнара и тот ответил:       — Помнишь тот случай, когда я нашёл тебя в в коридоре старост? Именно в тот вечер ты узнал о гнусных планах короля и этому поспособствовал Таро. Но не потому что он хотел раскрыть тебе глаза, а потому, что Некромант ему приказал. Именно он сделал тебя старостой, Таро, не так ли?       Я неверяще посмотрел на бывшего друга, не понимая, как он мог предать своих друзей. Почему он так поступил?       Таро сузил глаза и подойдя ближе, проговорил:       — Я не продавал своих друзей, а продал лишь Тима, с которым я не так уж и давно знаком, чтобы считать его другом.       Таро посмотрел на меня таким ледяным взором, что моё сердце вздрогнуло. Я так отчаянно и с надеждой поверил в дружбу всех своих друзей, что его слова ранили меня глубоко в сердце. Я не понимал что я сделал не так, что Таро решил продать меня Некроманту. Я просто не понимал почему он так поступил. Моё сознание покрылось плёнкой обиды и горького чувства предательства.       Элементал Земли покачал головой и скрестив руки на груди так, от чего его кожаные рукава громко скрипнули, произнёс:       — Я не сделал ничего что навредило бы ему. Наши цели с Некромантом совпали и кому стало плохо от того, что Тим узнал правду?       Рагнар хотел было ответить, но я остановил его рукой и ответил сам:       — Мне не стало от этого плохо. Я узнал чуть больше обо во всём, что творится в этом мире, но это не оправдывает то, что ты пошёл на поводу у Клауса.       Таро усмехнулся и отвёл взгляд сторону.       — Кто сказал что я у него на поводке? Мы партнёры. Он дал мне высокий титул и такую власть, которые и не снилось обычному сыну кузнеца.       — Так вот оно что... — Разочаровано протянул я, — Ты решил получить титул, власть и богатство таким путём. Таро, ты же понимаешь что скорее всего ты умрёшь на этой войне между Некромантом и Королём! Разве тебе хочется этого?       Тот посмотрел на меня и в его взгляде на секунду промелькнуло сомнение, но он тут же прогнал его и ответил:       — Клаус дал мне то, чего я желал всю свою жизнь. Несмотря на все мои старания, учителя никогда не замечали меня и сколько я бы не старался, никогда не давали и шанса проявить себя. Но Некромант и Профессор Имрин... Это были первые люди, которые правда сделали что-то для меня! Даже мои так называемые друзья, тут же начали сомневаться во мне!       Рагнар усмехнулся не по доброму.       — И они были правы, разве не так? Ты не получил этот пост законным путём!       Таро сделал выпад вперёд и яростно выкрикнул:       — Какая разница как я получил пост старосты? Мои друзья должны были порадоваться за меня, а они видели только Тима, Зариана и тебя, которые нагло влезли в наш круг общения!       — Если хотел одобрения нечестного пути, то тебе нужно было обратиться к Лексу! Он точно знает толк в таких грязных делишках! — Грозно прозвучал Рагнар, делая шаг вперёд и я, стукнув его по плечу, прошептал:       — Не распыляйся, мы здесь не за ним.       Таро вскипел, но неожиданно остыв, произнёс с надменной улыбкой:       — Это уже всё неважно. Теперь у меня есть гораздо больше чем обычный пост в Академии. Теперь я один из главнокомандующих отрядов Некроманта. Теперь у меня есть всё о чём я мечтал в своей жизни.       Я громко выдохнул пытаясь успокоиться и ответил:       — Да, верно, но теперь у тебя нет друзей. Что они бы они подумали?       Таро обернулся к нам спиной и громко рассмеявшись, крикнул:       — Какая мне разница что они бы подумали? Да, нас связывали дружеские узы, но нужно двигаться вперёд. Я не причиню не им, не тебе зла, но теперь у меня свой путь. А твой путь ведёт тебя прямо на нашу сторону.       Он обернулся на нас и указал пальцем на коридор позади наших спин. Мы резко обернулись и увидели профессора Имрина, который указывал нам на дверь ведущую в другой зал. Когда мы обернулись посмотреть на Таро, его уже и след простыл, а в наши головы вселился тихий шёпот.       — Проходите, не стесняйтесь. Вам не причинят здесь зла.       Мы с Рагнаром напряглись и оглянувшись друг на друга, смело сделали шаг вперёд. Каждого из нас одолевали свои мысли, но мы оба знали о чём думал каждый из нас. Для нас стало абсолютно ясно, что Таро был потерян для нас навсегда. Пройдя мимо профессора Имрина, я вновь услышал его тихий шёпот:       — Добро пожаловать домой, хозяин.       Я повернулся чтобы одёрнуть его, но тот, быстро обернувшись тёмным дымом упорхнул, а Рагнар оглянувшись на меня, явно услышав его слова, прошептал:       — Они постараются вывести тебя из себя. Будь спокойным.       — Кто бы говорил, — буркнул я, проглотив ком недовольства. Вслед за своим спутником я прошёл внутрь зала, который был скрыт за тяжёлыми, чугунными дверями.       Нас с Рагнаром тут же встретило более светлое помещение с большим столом, накрытым всякими яствами. Мы подошли ближе и тихий голос в голове, произнёс:       — Присаживайтесь и не волнуйтесь. Вы мои гости и только в этот день я буду любезным.       Не успели мы оглянуться и увидеть того кто шептал нам эти слова прямо в разум, как нас примагнитило к креслам, и буквально зажало тёмными силками на сидушках. Руки были свободны только для того, чтобы протянуть и взять что-то со стола, но о том чтобы встать речи не было.       Я оглянулся по сторонам, но ничего не заметил, как вдруг, Рагнар толкнул меня локтём и произнёс, смотря куда-то в темноту:       — Я вижу там женщину. Думаю это твоя мама.       Я быстро обернулся в его сторону, но ничего не увидел и снова пожалел о том, что у меня нет таких глаз как у Рагнара. Но через несколько минут мне они и не понадобились. По всему залу зажглись сине-голубые огни и я увидел маму, которая сидела на стуле с совершенно спокойным, хотя немного взволнованным видом. Но точно не испуганным, что радовало.       Она выглядела настоящей королевой с красивой причёской, украшениями и в пышном бальном платье. Я никогда не видел и даже не представлял маму в таком наряде, но именно сейчас увидев её, я понял что это был истинный её облик. Все эти украшения, свет бриллиантов и красота лоскутного платья - были её с рождения. Лишь её печальные глаза, омрачали этот величественный образ.       Рядом с ней сидел Клаус. Он выглядел болезненно и жалко. По нему даже нельзя было сказать, что это тот самый завоеватель половины Элдарии и самый страшный враг всех на этой земле.       Губы Некроманта скривились в подобии улыбки и он, сложив руки в замок, прокаркал:       — Как чудесно. Мой сын, моя жена, и сын моего лучшего друга собрались на этот ужин. Не хватает только музыки, не так ли?       Внезапно прямо-таки по его веленью вокруг раздалась мрачная музыка. Клаус только развёл руками, указывая на стол и произнёс:       — Прошу, угощайтесь. Еда не отравлена и сделана с душой.       Я едва прикоснулся ладонью к небольшой булочке лежащей рядом со мной, как тут же спросил:       — Мам, ты в порядке?       Она посмотрела на меня встревоженным взглядом.       — Со мной всё хорошо. Я так переживала за тебя. Я так рада, что король не успел ничего с тобой сделать.       Волна облегчения прокатилась по моему телу. Наконец-то с меня спал груз переживаний и тут же появился новый. Я активно размышлял над тем, как всем нам вместе сбежать из этого места. Я не понимал что задумал Некромант со своим якобы семейным ужином, но понимал, что нам нужно отсюда сбежать.       Посмотрев на маму и увидев как она смотрит на мужчину, моё сердце упало. Неужели она не хочет уходить отсюда? Промелькнула в моей голове страшная мысль. Не успев подумать, я тут же её и озвучил, проглотив небольшую оливку.       — Мам, что с тобой случилось? Почему ты вообще решила прийти в Элдарию? Почему ты с ним? Ты же знаешь что это уже не твой муж, а дух завладевший его телом! Так как ты можешь быть с ним?       Рагнар посмотрел на меня с тревогой. Он явно понимал что сейчас мы в меньшинстве и делать такие резкие выпады в сторону Некроманта было явно глупо с моей стороны. Но тот видимо был в добром расположении духа поэтому ничего не сказал, а мама ответила:       — Тим, я сразу же поняла что тебя забрала Элдария. Я почувствовала следы магии в нашем мире, которые не чувствовала никогда ранее. Когда я попала сюда, меня сразу же захватил король, желая переселить мне более сильное элементальное ядро и использовать как твою слабость и Клауса. Из разговоров прислуги я узнала что ты был в Академии и попросила Исильдора передать тебе письмо.       Сразу после того как он отправился в Академию, а король решил что пришло время использовать меня, появился Клаус у меня не было выбора как пойти с ним. Я прекрасно понимаю что в моём муже живёт эта сущность, но она не причиняет мне вреда. Как жестока судьба, что заставила сына и отца встретиться на поле битвы... Тим я знаю, что тебе сказал король, но разве можно убить человека? Убить своего отца?       Она посмотрела на меня с тревогой и болью. Я прочитал в её глазах то, что она уже смирилась со смертью своего мужа и сейчас вновь обрела его, хоть и наполовину. Я просто не мог отобрать у неё это и устало опустившись на стул, сжал руками свою голову.       Некромант посмотрел на маму странным взглядом, а потом обратившись ко мне, произнёс:       — Ну что вы, не стоит всё так сильно драматизировать. Мы с Клаусом теперь одно целое. Я это он, а он это я. Мы все же семья, верно? Мы найдём выход без кровопролития.       Его слова были сладкие как мёд, а речи как смола, тягучи и липки. Я чувствовал как его слова облепляют мой разум, пытаются остановить и влить в мою голову свои мысли. Остановив этот поток, Рагнар громко произнёс:       — Я хочу знать что случилось с моими родителями.       Клаус посмотрел на того и парень, выдержав его взгляд, твёрдо повторил:       — Раз я здесь, значит я для чего-то тут нужен. Поэтому я хочу знать где мои родители. Правда ли они умерли как говорят.       Клаус расплылся в едкой улыбке и произнёс:       — Что-ж, Рагнар, я покажу тебе где твои родители. А Тим пока пообщается с матушкой.       Я резко покачал головой.       — Нет, мы не будем разделяться!       Клаус посмотрел на меня и жестом освободив нас от пут кресел, протянул:       — Как хочешь, сынок, но тогда Рагнар потеряет свою единственную возможность узнать что случилось с его родителями.       Я быстро посмотрел на Рагнара и понял что он в этом нуждается. Он старался не показывать свою боль, но я увидел её в его тёмных глазах. Он должен был знать.       Мама встала из-за стола, подошла ближе, и взяв меня за руку, произнесла:       — Я обещаю тебе, что с ним ничего не случится. Тим, нам нужно поговорить.       Я последний раз глянул на Рагнара с умоляющей просьбой решить что-то за меня, но тот полностью отдал решение в мои руки и я глухо выдохнул:       — Хорошо, но если с ним что-то сделают я уничтожу здесь всё что смогу!       Клаус рассмеялся тихим, шелестящим смехом и произнёс:       — Не сомневаюсь, ты же всё-таки мой сын. Меня передернуло от этой фразы и Рагнар, чтобы успокоить меня, наклонился ко мне и прошептал мне на ухо:       — Всё будет в порядке, Тим. Я всегда буду на твоей стороне.       Спустя несколько минут, Рагнар с Клаусом удалились, а мы с мамой оказались в небольшой комнате, судя по всему в её спальне. Как только она закрыла за собой дверь, она кинулась мне на шею и громко зарыдала.       Я понял, что всё это время она скрывала свои эмоции не до конца доверяя Клаусу, а теперь выпустила все их наружу. Я обнял её, едва сдерживая крик беспомощности и отчаяния. Она дрожала и рыдала так, как будто думала что я погиб.       Её истерика продолжалась около пяти минут, а после, когда она стала успокаиваться, я принёс стакан воды с её столика стоящего рядом с кроватью и тихо прошептал:       — Мам, ну всё в порядке, правда. Прости что ничего не сказал тебе, но Исильдор так быстро меня забрал...       Всхлипывая, она отпила глоток воды и прошептала:       — Я знаю, я знаю, Тим. Мне так жаль что всё так вышло. За какой такой грех тебе выпала такая судьба!?       Я посмотрел на её заплаканное лицо и произнёс, с тоской и обречённостью:       — Мам, я уже смирился с этим, но не до конца понимаю что мне делать.       Она посмотрела в пол и глядя меня по плечу, прошептала:       — Я тоже, Тим. Я тоже... Я не знаю что тебе сказать. Я не могу напутствовать в том чтобы ты убил его. В нём частичка Клауса... Клауса, которого я люблю всей своей душой! Я не могу позволить что мой сын её уничтожил, при этом уничтожив часть своей души.       Я содрогнулся и уткнувшись носом в её пахнущие персиком волосы, приобнял дрожащую женщину и сипло прошептал:       — Ты не представляешь как я запутался, мам. Я не знаю чью сторону мне выбрать...       Поглаживая меня по голове, совсем как в детстве, она всхлипнула и прошептала:       — Я понимаю Тим, понимаю. Не нужно выбирать. Давай просто вернёмся в наш мир, подальше от этого кошмара? Или хочешь, отправимся в другой мир и начнём другую жизнь? Пусть король и Клаус разбираются со всем этим сами?       Она слегка отодвинулась от меня и заглянув мне в глаза, с надеждой спросила:       — Пошли? Только ты и я, да?       Я смотрел на то, как надежда горит в её заплаканных глазах. Смотрел, как дрожащие губы молят меня о том, чтобы я сбежал вместе с ней подальше от этого кошмара. Я глубоко вздохнул и почувствовал, что мне не хватает дыхания. Пытаясь вдохнуть побольше воздуха, я произнёс, покачав головой:       — Нет, мам, я не могу уйти. Здесь есть люди, которые важны для меня. Я не могу их бросить.       Она посмотрела на меня и заглянув вновь в глаза, чтобы поймать мой усталый взгляд, произнесла, тряся меня за плечи:       — Тим, ты не понимаешь! Тебе придётся либо убить Клауса, либо убить короля! Иного не дано!       Я непонимающе посмотрел на неё и спросил:       — Зачем мне убивать короля?       Она ответила быстро и судорожно:       — Если ты перейдёшь на сторону Клауса, то тебе придётся убить короля и всю его семью, чтобы королевством правил Некромант. А если ты победишь Клауса, думаешь, король потерпит твоё присутствие? Такого сильного мага в Элдарии? Они убьют тебя, сынок и твой единственный шанс это сбежать! Мы должны!       Я встал с кровати и твёрдо произнёс, с обливающимся кровью, сердцем:       — Мам, я правда это всё понимаю, но я не могу сбежать! Я нужен этим людям, нужен своим друзьям... Нужен Рагнару. Я не могу его оставить.       Мои глаза наткнулись на единственное окно в этом здании. Оно выходило в небольшой дворик, залитый светом огней. Я подошёл ближе и увидел как на краю фонтана сидит Рагнар. Живой и невредимый, смотрящий на что-то в ладони.       Моё сердце наполнилось надеждой и радостью от того, что с ним всё в порядке. Повернувшись на маму, я твёрдо произнес:       — Мам, ты должна пойти со мной. Тебе не место в этом замке.       Она подошла ближе и увидев Рагнара, многозначительно посмотрела на меня. Сложив ладони на свои плечи, она произнесла, медленно и тихо:       — Возвращайся в Академию, Тим. Я останусь здесь с частичкой своего мужа. Я сдерживаю его злость, пока нахожусь рядом с ним. Набирайся сил, чтобы решить как ты поступишь, чтобы защитить своего... — Она посмотрела снова в окно: — Своих любимых.       Я непонимающе уставился на неё, а она, указав подбородком на Рагнара, произнесла:       — Ты нашёл того, за кого хочешь бороться и кого не оставишь. Он часть тебя и этого уже не изменить. Я не могу лишить тебя этого.       Я смутился и отвернулся, тихо прошептав:       — Мам, пожалуйста, пойдём со мной. Я не смогу спокойно спать, зная, что ты в этом месте.       Она посмотрела на меня спокойным, но твёрдым взглядом и произнесла:       — Я не дам себя в обиду, Тим. Со мной всё будет в порядке. Прошу, возвращайся в Академию пока король ничего не заподозрил. Я знаю, что ты примешь правильное решение каким бы оно не было.       Я покачал головой не соглашаясь с её словами, и произнёс:       — А вдруг он что-то с тобой сделает?       Она успокаивающе улыбнулась и потрепав меня по голове как в детстве, ответила:       — Тим, это я твоя мама, а не ты, так что делай как я говорю.       Я хотел было возмутиться, но дверь распахнулась и в неё зашёл Клаус, тихой и скользящей походкой. Мама тут же изменилась в лице, а я сосредоточено прошёл мимо Некроманта в коридор, на ходу бросив:       — Если тронешь её хоть пальцем, я уничтожу тебя даже не посмотрев на то что ты мой отец.       Клаус улыбнулся хитрой улыбкой.       — С чего бы мне трогать свою жену? Неужели я настолько чудовище в твоих глазах?       Я фыркнул, не ответив.       — Как нам уйти отсюда и где Рагнар?       Со стороны выхода из коридора послышались гулкие шаги. Из темноты вышел Рагнар с уставшим, но серьёзным выражением лица.       — Со мной всё в порядке, — Мягко кивнул он мне.       Я кивнул в ответ, а Клаус, посмотрев на меня, произнёс:       — Ну разве вы не будете отличной парой на службе у меня?       Я вспыхнул.       — Дай нам уйти. Но мы ещё встретимся, не думай, что это твоя победа!       Он захохотал, громко и угрожающе.       — Конечно, Тим, конечно. Не волнуйся, Таро проводит вас на выход. А это, — Он быстро подошёл к Рагнару и ловко выхватив у него из кармана кольцо, прошипел: — А это принадлежит мне.       Из темноты быстро выплыл Таро, и не успели мы ничего понять, как нас закрутил тёмный вихрь, телепортируя к порталу, со знакомым смольным светом.       Я не успел даже попрощаться с мамой, как тёмный вихрь телепортировал нас подальше от них. В моей голове прозвучал тяжёлый голос Некроманта:       — Буду очень счастлив видеть тебя на своей стороне, сынок. Передавай привет королевскому ублюдку.       — Убирайся из моей головы! — Крикнул я и зловещий смех затих в моей разуме.       Обернувшись на Рагнара, я понял что он просто стоит чуть в отдалении, ожидая пока я приду в себя после телепортации и мрачно смотрит на что-то в своих ладонях.       Пока Таро хранил молчание, я спросил:       — Рагнар, что это там у тебя?       Тот вздрогнул и глянув на меня, ответил:       — Это всё что осталось от моих недобросовестных родителей. Это кулон моей матери, а внутри него часть волос моего отца. Они правда погибли и их могила находится на заднем дворе, как самых приближённых.       Я подошёл ближе и увидел в его ладони золотой кулон в виде солнечного феникса с раскрытым в крике клювом. В его стеклянных крыльях были видны тонкие волосы тёмного цвета.       Я мягко положил ладонь на плечо Рагнара и почувствовал, что это уже такое родное действие на которое только я имею право.       — Мне жаль, — Прошептал я и услышал тихий вздох в ответ.       Когда мы подошли ближе к тёмному, смольному порталу, Таро обернулся и увидев как Рагнар разглядывает свою подвеску, ехидно произнёс:       — Да, подумать только, что у таких великих родителей такой никчёмный сын. Это тебе нужно было родиться сыном обычного кузнеца.       Рагнар вскипел и посмотрев на него яростным взглядом, прорычал:       — Что ты сказал?       — А то, что что я бы принёс твоим родителям гораздо больше славы чем ты. Они хотели видеть своего сына в рядах Некроманта, а не на побегушках у какого-то избранного мальчика.       Рагнар рыкнул и сжав кулаки, подошёл ближе, намереваясь ударить Таро, а тот хитро оскалившись, зажёг в ладонях тёмные камни, которые взрывались яркими осколками.       — Покажи на что ты способен! — Крикнул он, кидая в Рагнара раскалённый шар. Не успел я испугаться за парня, как тот одной рукой поймал горящий шар и развернувшись, кинул его обратно в Таро, да так, что тот чутка опалил волосы парню.       Таро жестоко засмеялся.       — Вау, и вот это огневая мощь? Ни разу не видел тебя в настоящем деле Рагнар, только на тренировках. Кто же знал что все эти сплетни окажутся неправдой и ты на просто слабак?       Рагнар громко зарычал и на его лице выступили чешуйки, а большой и длинный хвост обмотал ноги, яростно хлестая по голеням.       Я не понимал зачем Таро выводит Рагнара из себя, но понимал что нельзя допустить того, чтобы Рагнар пострадал. Резко развернувшись Рагнар, пустил ядовитое пламя прямо в Таро, и тот, отпрыгнув на небольшую статую вдалеке, захохотал.       — Теперь понятно почему ты не хочешь быть с Некромантом. С такими жалкими умениями ты ему не нужен.       Я быстро подбежал и ударив Рагнара в грудь, прокричал:       — Эй, он того не стоит! Нам нужно возвращаться!       Я видел как глаза парня горят желанием преподать урок взбесившемуся Таро. Он буквально горел изнутри, сжигая свою плоть. Подпрыгнув так, чтобы полностью попасть в его поле зрения, я крикнул:       — Пойдём, Рагнар, не нужно тратить силы на предателя!       Я смерил презрительным взглядом Таро и толкнул Рагнара в сторону портала, увидев как его глаза потускнели и ярость понемногу сходила на нет.       Опрометчиво подумав что у Таро достаточно чести не стрелять нам в спину, я первый зашёл в портал, как услышал резкий и страшный хлопок за своей спиной, но не успел ничего понять, как провалился на другую сторону портала.

***

      Когда я открыл глаза, голова болела так сильно, как будто в неё воткнулся железный штык. Приоткрыв глаза, я провёл пальцем по виску и нащупал липкую кровь, которая отдавала запахом железа.       Со стоном приподнявшись, я резко вспомнил про странный хлопок выстреливший нам спину и обернувшись, взглядом начал искать Рагнара.       Найдя того чуть поодаль в кустах, я судорожно подбежал к нему, борясь с головокружением и начал трясти за плечи.       — Рагнар, ты как? Ты не знаешь что это был за хлопок?       Рагнар не двигался. Моё сердце похолодело, когда пальцы нащупали тёплую, вязкую кровь, растекающуюся по его спине и пропитывающую рубашку.       С ужасом в сердце я прошептал заклинание осветившее его тело и с болью уставился на огромную дыру, которая разорвала спину парня, образовав мясную, кровотачащую дыру из которой вытекал тёмно-голубой сплав смешиваясь с густой и тёмной кровью...