Нейтрино. Свободная частица

* ЗЕМЛЯ-0. УНИВЕРСУМ (СТОЛИЦА) Дарлена изумленно остановилась на пороге. От удивления у нее голова пошла кругом. Как это возможно? Она просто прошла в самую обычную дверь на базе Покровителей, и оказалась в гигантском многоуровневом атриуме, похожем не то на космопорт из "Людей в черном", то ли на аэропорт будущего в конце высокого сезона. Стекло, металл, бетон, пластик. Даже над головой вместо неба - стеклянный купол, как в тюрьме. И вокруг - оживленное, но не бестолковое движение людей в одинаково строгих и лаконичных темно-серых, синих и черных костюмах, и много техники - блестящей, обтекаемых форм, быстрой и бесшумной, и, судя по отсутствию бензиновых паров в воздухе и смога над городом - работающей на экологически чистом топливе. Джетт стояла рядом, такая же ошеломленная и непривычно молчаливая. И ежилась от холода после родной Пустыни, где +25 градусов считалось уже прохладой... - Климат-контроль сбился, иногда бывает, - пояснил Тао, протягивая девушкам заранее припасенные куртки. Он здесь чувствовал себя как рыба в воде - еще бы, ведь это была его родина. И среди этого сверкания и искусственного света его яркие волосы и блестящий костюм выглядели совершенно естественными. Дарлена уже справилась с первым впечатлением и привычно стала подмечать и анализировать детали и сразу увидела на улице довольно много молодых людей, одетых, в отличие от более старших, так же экстравагантно, с немыслимыми прическами и цветом волос. Но в то же время и в Хэвене Тао не выглядел чужеродным - он словно стал частью Пустыни, ее сердцем, мозгом, центром. Его кипучая мысль и неисчерпаемая энергия должны были поднять Хэвен из руин. "Наверное, он везде как дома, - подумала Дарлена. - Как в любимой песне Аннеты: "Я повсюду иностранец и повсюду я вроде бы свой"... Джетт медлила, не решаясь отойти от серебристой двери каплевидной формы, из которой они вышли. Ни разу за 20 зеленов девушка не покидала Хэвен, а сейчас Тао просто открыл дверь в одной из кладовых, подтолкнул их - и они очутились в этом шумном мире, полном блеска, неведомой техники, огромных домов и странно одетых людей. Невиданные машины носились по идеально ровным и широким дорогам, отовсюду звучала ритмичная музыка и мелькали яркие картинки на огромных экранах. - Эй, Джетт, не спи! - встряхнул ее за плечо Тао. - Нас уже ждут. Девушка встряхнулась: - Извини. Я просто прифигела. Тут все так... Так по-другому! - Ясно, - кивнул парень. - Привыкай, мы теперь частенько будем ходить в разные миры. Хватит уже сидеть взаперти, как бирюки, надо адаптироваться в социуме, верно, Дарлена?.. Ты вообще тут часто будешь бывать. Джетт повыше застегнула новенькую куртку из черной блестящей кожи, скрипящую и позвякивающую многочисленными заклепками. В Хэвене можно было ходить в холщовой рубашке или тонкой кожаной жилетке на голое тело, и одежда с рукавами и стоячим воротом с непривычки казалась такой неудобной. И как же здесь холодно! В Хэвене после трехнедельного сезона дождей и то теплее! - Веселенький прогноз, - пробурчала Макфарленд. - Тебе тут уже не нравится? - обернулся к ней Тао. - А я думал, что тебе будет интересно увидеть место, где бьется сердце Вселенной. Проспект, прямой, как стрела, пересекал весь город и поднимался в гору, прямо к огромноиу продолговатому зданию причудливой формы. - Нам туда, - сообщил Тао и нажал на кнопку на столбике у тротуара. Почти мгновенно возле них с размаху осадила серебристая машина-капля. Водитель со странно неподвижным лицом открыл им дверцы и сказал: - Здравствуйте. Такси Универсума радо приветствовать вас. Желаем приятной вам поездки. Укажите свой маршрут. "Он робот!" - догадалась Дарлена, вспомнив, что говорил ей Преториус с Земли-0 о роботах, которые здесь исполняют служебные функции: дворники, полицейские, охранники, обслуживающий персонал. Она подумала о том, что, попади на Землю-0 какой-нибудь писатель-фантаст из ее мира, он непременно написал бы роман о бунте вышедших из повиновения машин и страниц на 500 растянул бы описание захвата городов, смакуя бесчувственную жестокость механических творений, беспомощное сопротивление людей, их унижение и капитуляцию. Многие фантасты, особенно начинающие, любят писать именно так. А в конце почти наверняка появился бы некий умный и хитрый подросток-вундеркинд, которого раньше никто не воспринимал всерьез, который сумел бы переиграть искусственный разум и избавить мир от диктатуры машин. "И это тоже любимая тема авторов фантастики и фэнтези, - думала Дарлена, откинувшись на спинку сиденья бешено летящей по проспекту машины, - взрослые - дураки, которые дальше своего носа не видят, а юный гений все знает и всех спасает. Вроде Ноя", - она вспомнила благонравного белокурого мальчика. Он еще тогда показался Макфарленд человеком с двойным дном, и она относилась к мальчику настороженно. - Не взбунтуются, - Тао вальяжно полулежал на ортопедическом сиденье. - У роботов программа подчинения с многоуровневой защитой от взлома и саморегуляцией на случай сбоев. Передай вашим писателям, что нужно знать, о чем пишешь, а то недолго наделать ошибок. У нас есть некая модная беллетристка, которая настрочила роман, где одна из героинь глотнула лишку грозового эликсира и превратилась в младенца, - парень фыркнул. - Писательница хотела насолить одной критикессе, которая постоянно громит ее творения, вот и вывела ее в романе, отмутузила по полной, смешала с грязью, а потом "напоила" грозовым эликсиром и сладострастно описала, как та пускает пузыри, мучается газиками и гулит, а главная героиня, умильно присюсюкивая, меняет ей подгузники... Идиотизм полный, а не книга! - припечатал Тао. - Хоть бы эта писательница сперва получше изучила бы свойства грозового камня! В Хэвене синюю воду пьют все, от мала до велика, потому, что другой нет, но никто не превратился в младенца! Люди просто более крепкие, здоровые и моложавые, вот и все. А писательницы, которые строчат слащавые опусы о влюбляющихся роботах! Тоже чушь собачья. Знают, что служебный робот - это такая же машина, как киберкухарь или лифт, и все равно сочиняют! Да и истории любви парочек из разных миров чего стоят! - Тао рассмеялся. - Она была несчастной, никто ее не понимал, все в ее жизни шло наперекосяк, а потом она застряла на Земле-14, или оттуда в наш мир выбросило мускулистого, покрытого шрамами бородача, благоухающего, как компостная куча, и он единственный понял страдалицу, порубил в капусту или напугал до усрачки ее обидчиков, а потом они слились в экстазе в средневековом замке с горшком у ложа, и она поняла, что там ее дом... Ну вот, я тоже считаю, что "фу". А истории о красавицах-жрицах с античной или ориентальной Земель, как они попадают в наш город, или встречают какого-нибудь попаданца из наших, сурового молчуна с ледяным взором или заучившегося зубрилку, и пробуждают его к жизни, и все такое... - А зачем ты все это читаешь? - спросила до сих пор молчавшая Джетт. - Если ты не любишь такие истории, то и не читай их. - Увы, - развел руками Тао, - это получается непроизвольно. Стоит мне взять в руки книгу и пролистать ее, как мой мозг тут же считывает ее содержание и сохраняет в памяти. Но мы далеко ушли от темы. Я только хотел сказать, что разработчики роботов все предусмотрели и обезопасились. А ты, Джетт, я вижу, уже осмотрелась? - Я волнуюсь, - призналась смуглая девушка, - мне не по себе. Впервые покинула Хэвен, и еще, мы ведь едем прямо ТУДА, - священным шепотом прошелестела она, указывая на сияющую конструкцию на горе. - Не волнуйся, - Тао мимоходом тронул ее за руку. - Довольно вы насиделись безвылазно в своей пустыне из-за предыдущих дураков-вождей. Надо снова познавать миры и налаживать с ними связи. Веер велик и разнообразен, и он тебе понравится. * - А почему нас никто не останавливает? - спросила Дарлена, когда они ехали в гору на легком открытом квадроцикле, на который пересели, доехав до ограждения у подножия. - У нас в правительственном квартале даже муха без досмотра не пролетит. - Уже проверили, - ответил Тао. - Я же говорил, что тут скрытая, но сверхчувствительная и многоуровневая охранная система. Нас просканировали на входе и "ведут" сейчас. Просто "ведут" потому, что ни у кого из нас нет потенциально опасных предметов. А если кто-то пытается прорваться с преступными намерениями, система за полсекунды выбирает оптимальный вариант нейтрадизации и осуществляет действие мгновенно. Впрочем, чаще всего она только дергает током хулиганов, забредших за ограду без пропуска. Я говорил: дураков нет, чтобы подрывать основу мироздания, и личности кураторов неприкосновенны, - Тао на малой скорости повел квадроцикл вокруг громады веерообразного здания. - А если бы и нашелся такой отморозок, система не подпустила бы его и на пушечный выстрел. Он остановился у таблички "Парковка", где квадроцикл тут же забрал очередной робот-служащий. - А почему тут стеклянное небо? - спросила Джетт. - В целях безопасности. Купола поставили сразу после Большой грозы в Хэвене, опасаясь, что остались незапечатанные двери и радиация может попасть сюда. Они шли по длинной, безупречно прямой аллее, выложенной белой плиткой, к главному входу. Серебристые двери были все той же каплевидной формы и высотой в два человеческих роста. - В ограниченном пространстве эффективнее работают датчики, сканеры и регуляторы, - пояснил Тао, - воздух здесь генерируется, а города соединяют между собой тоннели скоростного турбометро. Но я думаю, что купола уже можно снять: Хэвен давно перестал фонить. Но Дарла, как всегда, осторожна. - Как в тюрьме, - озвучила свою первую мысль об этом мире Дарлена, глядя на прозрачное стекло над ними. - Ни клочка живой земли, ни травинки, ни цветочка... - она вытащила сигареты. - Здесь можно курить? - Еще как, - великодушно ответил Тао. - Дарла вообще с сигаретой не расстается. У нас их научились делать абсолютно безвредными. Ты получаешь необходимые тебе расслабление, транквилизирующий эффект или, напротив, заряд бодрости, и при этом ущерб для здоровья сведен к нулю. Если хочешь, сможешь покупать сигареты в Универсуме. У нас не задергивают людей постоянными запретами и запугиваниями, а постарались сделать так, чтобы привычка к курению не причиняла ущерба ни самому курильщику, ни окружающим. - Ты думаешь, я часто буду посещать эту Землю? - уточнила Дарлена. Тао кивнул. Джетт отошла рассмотреть некую абстрактную скульптурную группу из металла и цемента у входа. - Это что - место большой аварии? - съязвила она. - А почему битые машины не убрали? Тао расхохотался так, что в ответ тревожно запищал какой-то датчик. - Язычок у тебя не дай Бог, Джетт, - наконец выговорил он. - Это символ единства миров под контролем Земли-0. - А автор этого символа хоть знал, что ваяет? - не могла остановиться Джетт. - Извини, но это выглядит, как будто грузовик сорвался с ручника и расколошматил парочку легковух! - Это абстрактный символизм, - объяснил Тао, - здесь это модно. Только не ляпни при Дарле, что ты думаешь о скульптуре у входа. Она любит эту раскоряку. Хотя я с тобой согласен: символ единства и власти можно было бы изобразить более внятно. Или, может быть, это я туго соображаю, если не могу оценить по достоинству эту кучу металлолома. - Тогда и я туго соображаю, - Дарлена запулила окурок в урну, - потому что как ни пыталась, так и не увидела здесь ничего похожего на символ власти. У Тао явно поднялось настроение. Сдерживая смех, он жестом пригласил девушек к входу: - Ладно, не будем задерживаться. Дарла не любит опозданий. Они поднялись по лестнице к огромным дверям. Тао поднес к сканеру золотистую карточку, и створки бесшумно открылись. - Золотой пропуск, - сказал парень, когда они вошли в огромный холл, - универсальный. При совпадении личности владельца по ряду признаков открывает любые двери. Его имеют только Дарла, старшие Советники и я. - То есть чужой человек не сможет воспользоваться украденным пропуском? - уточнила Дарлена. - Да. Если не совпали идентификационные данные: отпечаток пальца, тембр голоса, узор на сетчатке глаза, и еще несколько, воришке мало не покажется. И тому, кто нашел пропуск и в течение суток не сдал его роботам-полицейским для возвращения хозяину - тоже. У лифтов перед ними возник из пустоты высокий парень в синем мундире и каскетке, с неподвижным лицом робота. - Установите свою личность, - обратился он к Дарлене и Джетт. - Они со мной. Их пригласила Верховный Куратор Дарла. Проверь свою программу, глючный кретин! - раздраженно сказал Тао. Раздался треск, охранник задергался, заискрил и замерцал, повторяя: "Глючный кретин, глючный кретин". - Эти голограммы - такие зануды, что им легче врезать, чем давать объяснения, - пояснил Тао уже в лифте. - Только время зря профукаешь. * Выйдя из лифта, они очутились в очередном огромном куполообразном помещении, тоже напоминающем футуристический космопорт. Ни души, только несколько полицейских роботов маршируют навстречу друг другу. Не обращая на них внимания, Тао нажал на кнопку селектора. - Мы прибыли, - сообщил он, оборвав на полуслове заученное (и, наверное, тоже механическое) приветствие секретарши. Через несколько секунд их пригласили войти. Огромный светло-серебристый зал с панорамным окном блестел от изобилия футуристической техники и поражал своей величиной. Поблескивали лампочки, тихонько попискивали датчики, мелькали изображения на многочисленных мониторах. У центрального пульта в высоком кресле вполоборота к вошедшим восседала женщина в темно-сером костюме с бордовой водолазке. Большие дымчатые очки закрывали пол-лица. Короткие темно-русые волосы с проседью на висках, крупные красивые черты лица. Несмотря на очки и яркую помаду, сходство с Дарленой бросалось в глаза. Она поднялась с кресла. На вид она действительно выглядела не намного старше Дарлены, только фигура чуть крупнее и во взгляде больше металла. Но все равно Дарла казалась скорее старшей сестрой, чем матерью Тао. - Опять ты ломаешь мои голограммы, Тао, - негромко сказала она. - Добрый день, мама, - ответил Тао. - Но зачем ты это делаешь? - игнорировала его обращение женщина. - Когда они перестанут каждый раз требовать мой пропуск, тогда и я прекращу, - буркнул парень. - Справляйся со своей раздражительностью или она сослужит тебе плохую службу, - негромко посоветовала Дарла и сняла очки. И Дарлена оказалась лицом к лицу... сама с собой. - Что-то давно не видно нашего юного гения, - иронически заметил Тао, привалившись плечом к чему-то массивному, в человеческий рост, и тоже сверкающему, как и все здесь. - Даже соскучился без его проделок. - Он временно лишен возможности перемещаться между мирами и отбывает наказание. И пока еще не нашел способа перехитрить меня, - Начальница закурила. - Я за ним наблюдаю. Мне интересно знать, что Ной придумает на этот раз. Этот мальчик меня забавляет. - Аришка заждалась, - веселился Тао. - Все глаза в даль проглядела, даже про своих лошадок любимых забыла. А ведь как копья ломала, защищая свои пушистые игрушки! - Сам понимаешь, что подсказывать или помогать Ною я не буду, - отрезала мать. - Пусть приучается к тому, что он не пуп земли и не умильный малыш, к которому опрометью кидаются по первому реву! - Не очень-то ты ко мне кидалась, - пробурчал себе под нос Тао, но Дарла его услышала. - Твое детство было не таким уж плохим, - с легким раздражением откликнулась она. - Перейдем к делу. Садитесь. Джетт нахмурилась. Впервые она пожалела Аришку, забыв, что еще недавно терпеть не могла эту заносчивую нахалку. Так девчонка влюблена в Ноя! А эта серо-стальная Дарла упекла его и ждет, когда он сам выкарабкается. А он может и протупить: парни ведь часто тупят. "Бедная Аришка", - подумала Джетт, представив себя на ее месте: если бы она не знала, где сейчас Тао и когда она его снова увидит. "Надо будет хотя бы при случае шепнуть ей, что с Ноем все нормально!" Она села на краешек кресла, исподлобья поглядывая на Начальницу. Дарлену неприятно удивила такая "любознательность" Начальницы. Дарла словно играла в квест, загоняя Ноя в тупик и наблюдая, как он ищет выход. Особенно ее задевало то, что они с Дарлой так похожи - имя, внешность, судьба... Вот только Дарлена боялась себе представить, что лет через сорок может стать такой же: забавляться, играя людьми, как шахматными фигурками. Ей это претило, и она не понимала, над чем так смеются Дарла и Тао. Тао по привычке забрался в кресло с ногами, демонстрируя идеально чистые подошвы ботинок. Дарла вернулась в своеогромное кресло и развернула его так, чтобы видеть всех троих. - Дарлена Макфарленд, - произнесла она. - Вот ты какая. Значит, это ради тебя Тао проложил путь в "единичку" и вмешался во внутренние дела вашего мира. Дарлена промолчала, прикидывая, как вести себя с этой женщиной - такой знакомой и такой чужой одновременно. - Ну и как вам Земля-0? - вполне приветливо поинтересовалась Дарла. = Слишком много искусственного, - честно ответила Дарлена. - Механическое сердце Вселенной. - Механическое надежнее настоящего, - при этих словах Дарла посмотрела на Тао, а он хмыкнул и принужденно засвистел какой-то мотивчик. К своему удивлению, Дарлена узнала "Медину", которая этим летом звучала в жесткой ротации буквально из каждого утюга; даже радиоточка в СИЗО по нескольку раз на дню крутила песню об одиноком страннике, потерявшем свою дорогу... Дарлена вспомнила, что, когда они с Аретой и полувзводом вооруженных конвоиров шли по коридору перед тем, как на них налетел Тао, из радиоприемника звучала именно "Медина". Неужели Тао успел запомнить ее за те пару минут, пока вырубал охрану, кидал дымовую шашку в вентиляцию и бежал к радиорубке?.. Хотя, если он считывает содержание книги, едва пролистав ее, то, наверное, и песню может запомнить с такой же легкостью. "Все забываю, что он - не обычный человек!". - Надежнее, но не лучше, - возразила она. - Возражение не принимается, ты ведь сама уже убедилась в обратном, - парировала Дарла. - Как видишь, настоящие люди полгода пытались вытащить тебя из тюрьмы, но все их усилия разбивались о глухую стену, а моему сыну для этого понадобилось всего несколько минут... В ее голосе прозвучала нотка горечи; видно, Начальница вспомнила собственные мытарства и жалела, что тогда не нашлось "идеального человека", который пришел бы к ней на помощь... - Сейчас искусственное может быть даже лучше настоящего, - продолжала она. - Ты уже довольно долго общаешься с Тао и видишь, что он не отличается от обычных людей. Он мыслит, рассуждает и чувствует точно так же, как ты, я, Алан, Ной... А иногда бывает даже лучше обычных людей! Дарлена поняла, что это намек на Алессандро Георге, Серджиу Мареша и Илону Танчеву и им подобных и не возразила. Да она и сама в этот месяц не раз думала, что "идеальный человек" Тао и в душевном плане превосходит некоторых "настоящих" людей! - Но в физическом плане "идеал" избавлен от многих проблем, - развивала свою мысль Начальница. - Голод, жажда, холод, жара, радиация, раны, болезни - это не для него. Он не ведает усталости, у него абсолютная память. Он будет жить долго, очень долго, оставаясь неизменно молодым и полным сил. Разве это плохо? - Одиночество - вот, что плохо, - буркнул куда-то в сторону Тао и тут же снова засвистел тот же мотивчик. - А это скажи спасибо своему отцу, морализатору хренову, за то, что он решил, будто создание "идеалов" - это аморально, и свернул разработки! - вспылила Дарла и испытующе впилась взглядом в лицо сына. - Зато ему не показалось аморальным обречь родного сына на одиночество! "Проверяет, - догадалась Дарлена, - знает об абсолютной памяти Тао и надеется на то, что архив Преториуса не пропал бесследно, и ждет, когда Тао проговорится!" - Ты же знаешь, мама, что я с детства мог перехитрить отца, - от улыбки у Тао на загорелых щеках снова появились мальчишеские ямочки. - И разве я мог позволить ему уничтожить такое изобретение? Что я, идиот?.. - Он мог задурить тебе голову своими рассуждениями об аморальности преобразований. - Я ведь ТВОЙ сын, а значит, задурить меня непросто даже родному отцу. - Перейдем к делу, - повторила Дарла и прошлась вдоль мониторов, расположенных в форме полукруга. Или веера. Снова веер... Дарлена попыталась их сосчитать. Экранов было около сорока, и каждый из них показывал один из миров Веера. - Хорошо, что вам уже не нужно объяснять, что такое Веер и его основание, - Начальница зажгла новую сигарету и остановилась напротив Дарлены. - И функцию Земли-0 вы тоже знаете. Дарлена кивнула. - И слышали о контактерах и кураторах. - Да, знала. Еще на Земле-1 я, как политический деятель, попала в число посвященных в тайну дверей. - Отлично. Значит, с вами будет легко разговаривать, не придется поминутно останавливаться и объяснять, что есть что, - Дарла перевела взгляд на Джетт. - Тао, ты можешь поручиться за свою автомедоншу? Можно ли при ней вести разговор? Джетт покраснела и сердито покосилась на Начальницу: "Кем это она меня обозвала? Может, вообще обругала?". Тао тоже сдвинул брови. - Джетт не просто мой шофер, - отчеканил он, - она - моя правая рука в Хэвене. И она абсолютно надежный конфидент. "Снова незнакомое слово, - подумала Джетт, - но, Судя по всему, означает что-то хорошее. Эх, надо побольше читать книги, которые мы иногда откапываем в квадратных пещерах! А то сижу тут, и только ушами хлопаю!". Дарла смерила ее испытующим взглядом и кивнула: - Что ж, тогда пусть остается, доверяю твоей рекомендации. Но только при условии полного неразглашения того, что она услышит... - Я понимаю, о чем можно трепаться, а о чем - нет! - довольно резко ответила Джетт. Она тут же пожалела о своей несдержанности, но Дарла лишь спокойно кивнула: - Рада, что вы хорошо знаете службу. Итак, Дарлена, я хотела поговорить с вами о курировании Земли-1. Дарлена обратилась в слух. Судя по лицу Дарлы, Начальница была чем-то серьезно озабочена. - В вашем мире сейчас нет куратора, - сказала Дарла, - предыдущий лишился поста со скандалом, - она поджала яркие губы. - По личным мотивам, - в голосе женщины прозвучала обида. - Бросил все псу под хвост из-за женщины! И уже несколько месяцев Земля-1 не присмотрена; теперь я строже подхожу к отбору кадров и пока не нашла никого подходящего... Тао затрясся от смеха. - Что тебя развеселило? - посмотрела на него Начальница. - Тебя я отправила на Землю-2 не потому, что ты - мой сын, а потому, что Совет счел твою кандидатуру подходящей. - А в "единице" с куратором такой попадос вышел, облажался твой Совет, - вполголоса протянул Тао. - Вот что бывает, когда в критической ситуации делаешь неправильный выбор между личными чувствами и чувством профессиональной ответственности, - отчеканила Дарла. - И вы всегда делаете правильный выбор? - спросила Дарлена. - Да. Я никогда не забываю о своей ответственности перед Универсумом, Землей-0 и всем Веером, - не повышая голоса, ответила Дарла. - А вы считаете, что я неправа? Она пытливо посмотрела на Дарлену, и та честно ответила: - Да, я тоже всегда помню о чувстве долга и ответственности и готова пожертвовать личным ради общественного блага. - Выбор этот очень сложный, - уже без насмешки сказал Тао, - и болезненный. Но есть люди, которые просто живут, а есть те, кто творит историю. И если человеку выпало в жизни такое предназначение, он должен уметь принимать правильные решения. - Потому что, если к власти прорываются люди, которые всегда выбирают в первую очередь соблюдение своих интересов, это - беда для подвластных им людей, - Дарла постояла у одного из мониторов, всматриваясь в изображение, пощелкала парой клавиш и выпрямилась. - Да вы и сами это знаете, Дарлена, за примером далеко ходить не надо... Дарлена снова вспомнила Георге, с его страстью к особнякам-дворцам, ВИП-курортам и дорогому виски. Мареша, хвастающегося стоимостью своего имения с гербами и родословным древом во всю стену в гостиной. Илону, любящую повторять о своем бескорыстии и близости к народу, но щеголяющую в эксклюзивных нарядах, модельных туфлях и тратившую целое состояние на аксессуары и косметику. Во время предвыборной кампании весь город Н и вся страна украсились огромными плакатами, бигбордами и агитпалатками кандидатов на правящий пост, а Дарлена, поработав пару лет в Парламенте, хорошо знала, СКОЛЬКО это стоит. Ее партия такого себе позволить не смогла бы. Ее прежние коллеги ужинали в дорогих ресторанах, оставляя там за один ужин среднюю зарплату врача или инженера. И даже Хитраев и его соратники, энергичные молодые люди, вовсю кричащие о своем антагонизме к олигархическим политикам, тоже не бедствовали и бессребренниками отнюдь не были. Да кого из парламентариев ни возьми, всяк получается, что Дарла права. А к народу они относятся по принципу одной из французских королев, воскликнувшей однажды: "Что? У людей нет хлеба? Так пусть едят пирожные!". Да, когда встает вопрос: общественное благо или собственное, пожертвовать своим или чужим комфортом - они без раздумий, все, как один, выбирают второе. А когда увидели, что Дарлена, наперекор им всем, выбирает первый вариант, тут же поспешили проучить строптивицу и сплотились против нее по первому зову Мареша... - Вы не стали спорить, защищая перед чужаками престиж своего мира, невзирая на факты, это разумно, - негромко сказала Дарла, наблюдавшая за ее лицом. - Кучка тех, кто возомнил себя небожителями и ради своей наживы готов на все, - это еще не весь наш мир, а лишь малая его часть, - резко возразила Дарлена. - И не самая лучшая его часть. Как, наверное, И в любом другом мире Веера есть достойные люди и беспринципные сволочи. Как и у любого человека кроме головы непременно есть и задница! Тао содрогнулся от взрыва гомерического хохота, но тут же принял серьезный вид. Дарла сердито покосилась на него и одобрительно улыбнулась: - Да, я была права насчет вас. Вы не только умны, но и имеете собственное мнение и умеете его отстаивать, а главное- делаете правильный выбор. Итак, послезавтра вы вернетесь в свой мир. Насчет уголовного дела и суда не беспокойтесь, больше никто вас не потревожит с этими глупостями. А я присмотрюсь к вам на посту куратора... - А что будет входить в мои обязанности? - деловито спросила Дарлена, радуясь, что вынужденное монотонное бездействие заканчивается - Контроль за ситуацией в вашем мире, поддержание порядка; связь с контактерами и привратниками. Также вы будете знать обо всех дверях на Земле-1 и мониторить их. А также вы можете назначать и смещать привратников и контактеров, они подчинены вам. Да, и еще. Статус куратора дает приятные бонусы: свободное перемещение вне очереди через любую дверь в любой из миров Веера, право табурета у всех правящих особ вашего мира, полная неприкосновенность, а также - ваше слово будет решающим при решении любых вопросов. В некоторых мирах куратор автоматически становится легитимным правителем, а там, где мир делится на мелкие государства, он является кем-то вроде серого кардинала. - Я все поняла, - кивнула Дарлена. - Я должна дать ответ сразу, или могу сначала подумать? - 24 часа, - коротко ответила Начальница. - Это время можете провести в Универсуме, посмотреть город. Думаю, вам это будет интересно. - А как же наш куратор допустил Большую грозу 50 зеленов назад?! - резко спросила Джетт. Успевшие забыть о ее присутствии Дарла, Дарлена и Тао вздрогнули и обернулись. - Ни фига себе уследил за порядком, башмак ему в жевальник! - А все из-за того, что наши дебилы тогда больше думали не о кадровой политике, а о своих скоростных автолетах престижных марок и виллах на Земле-5! - прорвало Дарлу, - и кураторов назначали не по итогам отбора, а по блату, - она рубанула рукой по воздуху. - Кто им задницу поцеловал, у кого есть лапа волосатая, того и назначали без учета его деловых качеств. А куратор Земли-2 оказался не только "мазаным" тупицей, он еще и получал хорошие откаты от властей в своем мире и особо не закручивал им гайки, вот они и довыпендривались с гонкой вооружений. Стоило же мне поднять вопрос о том, что надо оценивать кандидата в кураторы более строго, а не по знакомству, как меня тут же обвинили в причастности к ЧП на Земле-2 и на год упекли за решетку, чтобы не вякала... Только в итоге права оказалась все-таки я! Дарлена вспомнила, что и с ней было примерно так же. Стоило ей откровенно заговорить в Парламенте об ошибках нынешней власти и о том, что нужно изменить в Стране, чтобы хорошо жилось всем, А не только политической и финансовой элите, как на нее тут же начали косо поглядывать, строить домыслы, делать намеки в прессе, Устраивать "черный пиар", а потом вообще обвинили в государственной измене и заперли в СИЗО без права на смену меры пресечения до суда... И хотя обвинения, зачитанные Серджиу Марешем с трибуны Парламента звучали, как полный бред, за арест Макфарленд голосовали почти все. Только Илона на это время уехала, чтобы на всякий случай остаться в стороне, но предварительно приказала всем членам своей фракции поддержать Министра Мареша. И Хитраев с несколькими товарищами-"вольнодумцами" голосовали против как всегда, для отчетности - чтобы создать иллюзию демократического правительства, а Хитраев на всякий случай готовил себе запасной аэродром, чувствуя, что после выборов многое переменится, вот и старался заранее получше себя зарекомендовать перед тем, кто сменит Георге на посту правителя. "А интересно, была ли в Хэвене своя Дарла? - подумала Дарлена. - Может, тоже выступала против гонки вооружений, зная, чем это может обернуться? Но те, кто поставлял армиям боеголовки, и тупица-куратор, получающий от них "откаты", не слушали ее, отмахивались, а потом могли тоже обвинить в какой-нибудь хрени и запереть, чтобы не мешала. А что с ней случилось потом? Выжила ли она при Большой грозе?" - Такой информацией я не располагаю, - ответил на ее неозвученный вопрос Тао. - Но я тоже пытаюсь разыскать следы Дарлис в Хэвене. Однако пока безуспешно. "Хочу найти тебя, Медина", - снова промурлыкал он. - Ну вот, подсел, - покачала головой Дарла, - так и будешь теперь свистеть про свою Медину, пока новую песенку не подцепишь. - У простых людей тоже так бывает: как засядет песня в голове, не отвяжешься, - Тао легко поднялся с кресла. - Ну что, мама, хочешь поговорить еще с Джетт? - Ты ведь неспроста велела ей тоже явиться? А потом я проведу барышням экскурсию по городу, отвезу домой и еще за одним делом смотаюсь на Землю-1, улажу еще кое-какие дела перед возвращением Дарлены. - Покажешь ей новую дверь из Хэвена, если ответ будет позитивным, - кивнула Начальница. Пока она расспрашивала Джетт - откуда та родом, давно ли служит у Тао, какие обязанности выполняет - Тао жестом пригласил Дарлену отойти в другой конец огромного зала и негромко сказал: - Я тебе советую принять предложение Дарлы. Мы присмотрелись к тебе, изучили биографию, и решили, что ты - самый подходящий кандидат. Достали уже придурки, которые тупят, предают или забивают на свои обязанности из-за личных дел. Прошлый куратор - кретин полный, - Тао добавил крепкое словцо, - вообще выдал. Влюбился в какую-то фифу, которая нажила себе кучу неприятностей из-за любовных похождений, авантюрного характера и полной глупости, нимфоманка хренова; отбил ее у контактера, который ее содержал, перецапался со многими и занимался не столько своими обязанностями, сколько вытаскивал свою погуляшку из очередной ...опы! В общем, выбор сделал неправильный, вот, почему в "единичке" такая неразбериха, без нормального контроля. Пойми, - заговорил Тао спешно, пока Дарлена не перебила, - куратор вовсе не обязан жить монахом. Можно иметь личную жизнь, семью, свободные отношения... - Но это не должно застить профессиональный долг, - продолжила его мысль Дарлена. - Вот! - обрадовался Тао. - Ты все правильно понимаешь. Тем более если курируешь такой сложный и непредсказуемый мир, как ваш. Там постоянно ушки на макушке нужны. А ему все до задницы было, кроме декольте его бабы. - И что вы с ними сделали? - Дарла с Аланом долго совещались и в конце концов решили, что, раз все обошлось без катастрофических последствий, достаточно будет коррекции памяти и переселения в один из нейтральных миров Веера. Мать проявила снисхождение к этому дауну и его зазнобе, мир выбрала хороший, тропический курорт, - Тао ткнул пальцем на один из мониторов. - Пляжи, пальмы, симпатичные коттеджи и бунгало - пусть наслаждаются, никому не создавая головную боль и не ставя мир на грань катастрофы. - Весь мир - сплошное побережье? - удивилась Дарлена, глядя на изображение, напоминающее скриншот на компьютерах в турагентстве. - Практически да. В глубинке, конечно, есть промышленные города, обслуживающие побережье, но в основном "пятнашка" живет за счет курортной индустрии. Туда со всего Веера ездят позагорать. - Пятнашка - это Земля-15? - Агась. А ты не хотела бы там отдохнуть недельку перед тем, как заниматься обязанностями куратора? Тебе не помешал бы небольшой релакс у моря. Соглашайся на предложение Дарлы, и сможешь ходить куда захочешь и когда захочешь. Хорошее дело - позагорать после трудов праведных! - Я еще ничего не решила, - ответила Дарлена. - Извини. Я тебя, наверное, заболтал. Волнуюсь за успех предприятия, ведь от этого сейчас многое зависит. - Ясно, - кивнула девушка. - А давно вы взяли меня в оборот? Ты ведь не просто так, из сентиментальности, ринулся освобождать двойника матери? Дарла сейчас сказала, что после неудачи с прошлым куратором к назначению на этот пост теперь относятся более щепетильно, и по блату никого не назначают... - Я был прав, - констатировал Тао. - И все же? - Когда предыдущий куратор "единицы" спалился, мы с матерью, каждый со своей стороны, начали рассматривать разнообразные кандидатуры, - после паузы ответил Тао, - ну, так я и вышел на начинающего политика Дарлену Макфарленд, о которой был наслышан от контактеров. И узнал, что параллельно твою кандидатуру рассматривает и Дарла. Впервые наши мнения так совпали. А тут еще ты оказалась ее двойником... - Совпадение! - хмыкнула Дарлена. - Да, такое совпадение, - Тао сделал вид, будто не уловил ее иронии. - Ты ведь хочешь работать на благо своего мира? Мы даем тебе такой шанс и главное - никто больше не будет создавать тебе препятствий или непочтительно относиться к тебе. Куратора слушаются с уважением все. - У меня есть еще 23 с половиной часа на размышление, - Дарлена посмотрела на табло под потолком. - А потом я озвучу свое решение. - Надеюсь, ты учтешь мой совет, - Тао отошел, насвистывая все ту же мелодию. * - Сбавь скорость! - попросила Дарлена, Сидя на заднем сиденье ярко-алой каплевидной машины Тао. Автомобиль летел по дороге, почти не касаясь колесами асфальта и иногда даже взмывая на пару футов над дорогой. Тао был любителем больших скоростей, и даже его самодельный мотоцикл в Хэвене мчался по бездорожью стрелой. А здесь парень чувствовал себя и подавно как рыба в воде. - Итак еле ползем, - пробурчал Тао, но скорость немного сбавил. Джетт промолчала, глядя в окно. Она с жадным любопытством осматривалась в новом незнакомом мире, непохожем на их пустыню. К вечеру у девушки кружилась голова от изобилия впечатлений и усталости. Тао сдержал слово, Устроил им увлекательную экскурсию по Универсуму, отложив все дела. Город поразил обеих своей величиной и техническим совершенством. Но нигде - ни травинки, ни клочка земли, всюду стекло, металл и бетон, а вместо неба - блестящее стекло... - Давно я не отдыхал, - после паузы сказал Тао. - Физически-то я не устаю, но иногда все же хочется взять тайм-аут. - Я тебя понимаю, - серьезно ответила Дарлена. Поужилани они в ресторане молекулярной кухни, где Дарлена удивленно посмотрела на жаркое: "Если тут нет животных, то откуда такое вкусное и ароматное мясо? Неужели создали искусственно? У нас синтетическая пища и на вкус синтетическая, а здесь - лучше настоящего!". Джетт ахнула при виде фруктов такой величины, аромата и яркости, что их собратьям из оазиса в Долине рек и не снилось. Потом Тао отвез девушек в "умный дом" - снаружи обтекаемой формы, тоже блестящий и яркий, как и все здесь. Перед алой машиной-"каплей" створка ворот открылась, и раздался мелодичный голос: - Добрый вечер, мистер Тао! Как вы долго отсутствовали! Отличный вечер, не так ли? - Это твой дом? - ахнула Джетт, рассматривая сияющую громадину. - Ага, - но в голосе Тао, обычно любящего похвастать, на этот раз не прозвучало особого воодушевления. Автомобиль въехал во двор, и за ним тут же закрылись ворота. Алая "капля" открыла дверцы, выпустив водителя и пассажирок, бесшумно раздвинулись створки паркинга, и автомобиль яркой рыбкой юркнул внутрь. Во дворе п взмаху руки Тао зажглись фонари, и снова раздался тот же голос: - У вас гости, мистер Тао? Чего желаете? - Да. Это Дарлена и Джетт. Я желаю, чтобы к ним отнеслись приветливо и с уважением и обеспечили им полный комфорт, - ответил парень. - Принято к исполнению, мистер Тао. Добрый вечер, уважаемые мисс Дарлена и мисс Джетт. Добро пожаловать. Рад приветствовать вас в гостях у мистера Тао. - Кто это с нами разговаривает? - огляделась Джетт. - Дом, - ответила Дарлена. - У нас уже тоже есть "умные дома", но пока еще далеко не такие! В гостиной уже горел свет, разгорался декоративный камин, а на столе лежали книга и пульт от плазменного экрана во всю стену. - Прикажете подавать ужин? - спросил дом. - Мы поужинали в городе, - Тао щелкнул пультом. - Не желаете ли чаю? Сока? Воды? Вина? Тао вопросительно посмотрел на девушек. - Пожалуй, чаю, - решила Дарлена. Вечер выдался особенно прохладным, и она хотела поскорее согреться после прогулки. - Мятного без сахара. - А мне - травяной отвар от простуды, - попросила Джетт. У нее слегка царапало в горле. Все-таки простудилась, с непривычки после неизменно жаркой Пустыни. Лучше захватить болезнь в начале, чем потом неделю ходить по базе охрипшей, как старый матюгальник. - Прекрасно, одну минуточку, - что-то тихо звякнуло, и голос стих. Тао расположился в кресле напротив "телевизорной стены", как Дарлена про себя окрестила его "плазму" по аналогии с любимым фантастическим романом Рэя Брэдбери. Шел судя по всему выпуск новостей. - Метро на пригородные острова, - вполголоса комментировал Тао. - А еще чего им надо? Как будто им мало автобусов-амфибий, которые ходят каждые пять минут. Лишь бы только пошуметь и покачать права! - Вы абсолютно правы, мистер Тао, - лучезарно улыбнулась диктор-голограмма. - Не желаете ли послушать политическое обозрение или сразу перейдете к спортивным новостям? Дарлена хихикнула, но тут же старательно изобразила приступ кашля. Тао заметил это, смутился и ответил: - Нет, я прослушаю политические новости, а потом - обзор культурных событий, - он сердито покосился на Дарлену: "Все бы тебе смеяться и вышучивать!" На столе появились две дымящиеся чашки, а на колени Джетт шлепнулся пушистый плед. - Вы простужены, вам следует находиться в тепле, - заботливо подсказал дом. - Спасибо, - ошалело ответила девушка. - Не стоит благодарности, это моя работа. Тао стукнул кулаком по коленке: - Блин, ну так я и знал, что поправку о дверях заморозят. Что за ослиное упрямство! Ведь привратники и так насквозь видят каждого желающего пройти через их дверь. Зачем еще отнимать у людей время на опрос и досмотр? Я слышал, что к некоторым дверям приходится по часу стоять в очереди из-за этого. Дарлена вспомнила, как маме и Ванде приходилось по 5-6 часов ждать своей очереди в бюро передач в СИЗО, а адвокаты весь день проводили в ожидании свободной переговорной комнаты, и промолчала. Час в очереди считался там редкой удачей. - Консерваторы, отсталые люди, - фыркнул Тао, - все по старинке. Тьфу! Ладно, что там дальше? Около полуночи Дарлена вышла из ванной в гостевой спальне, кутаясь в выданный ей заботливым домом теплый голубой халат. Широкая кровать уже была застелена голубым же бельем, одеяло гостеприимно откинуто, и над изголовьем включился ночник. Девушка устало потянулась и закурила в кресле. Тут же заработала вытяжка, поглощая дым и озонируя воздух. - Ваши сигареты не очищены надлежащим образом, мисс Дарлена, - заметил дом, - они могут нанести ущерб вашему здоровью. Апчхи! - Будь здоров, - усмехнулась Дарлена. Похоже, у дома Тао характер совсем как у хозяина - любит умничать, но может и пошутить. - Благодарю. Не желаете ли почитать перед сном? Посмотреть фильм? Послушать музыку? Стихи? Что вы выберете? Дарлена чуть было не попросила стихотворение "Будет ласковый дождь" из одноименного рассказа все того же Брэдбери в "Марсианских хрониках", но вспомнила, чем все закончилось... "Э, нет, этого нам не надо!". - Ты знаешь песню "Мечты"? - спросила она. "Интересно, есть ли здесь рок-музыка?" - Группа "Ария"? - уточнил дом. - Да, - "Неужели они и тут есть?" - Я нашел самую лучшую запись желаемого вами сингла! - обрадованно оповестил ее дом через несколько секунд. - Включаю? - Валяй, - Дарлена поудобнее свернулась в кресле и закурила вторую сигарету. Пепельница с жужжанием скрылась в столешнице, и тут же вынырнула, безупречно чистая. - Много курите, - прокомментировал дом, - это может привести к нарушениям сна, мисс Дарлена. - Спасибо за заботу, - "Мамочка", - чуть было не добавила она. - Ваша песня. Группа "Ария". "Мечты". Запись музыкальной студии "Сальве-Мюзик". - Ты устала быть покорной, Ты устала быть рабой, - запел до боли знакомый голос певца. Звук был чистым и мощным, без помех и дефектов, а голос солиста звучал без хрипотцы, но это была именно ее любимая песня, ее любимая группа. "Хотя чему удивляться? Если здесь есть мой двойник, на Земле-2 были свои Алессандро Георге и Илона Танчева, да и Аланов Преториусов я знаю уже как минимум, двоих, то почему бы на одной из Земель не оказаться двойникам "Арии"? - Жизнь идет где-то за стеною, А ты в плену пустоты. О, как жаль, но всему виною Мечты, мечты, мечты. Ты пыталась стать жестокой, Стать прозрачной словно лед, Недоступной и далекой И живущей без забот... - пел солист из невидимых звуковых колонок. "Пыталась, но не получилось. Не тот у меня характер. И у Дарлы это не получилось, - девушка вспомнила утреннюю встречу с Начальницей. - Хоть она и старается выглядеть непроницаемой, видно, что ей ни на что не наплевать..." Слушая песню, Дарлена думала о предстоящей завтра утром второй встрече с Дарлой. И уже точно знала, какое примет решение. - Барабанит по стеклам Дождь, как будто живой, Ты опять одинока, Открой, открой, открой. * Они снова стояли перед дверями зала, где накануне принимала их Дарла. Ровно в 9 часов утра створки разошлись, и их пригласили войти. Начальница, сидевшая у пульта, посмотрела на один из мониторов, пощелкала какими-то тумблерами, удовлетворенно кивнула, покосившись на изменившуюся картинку, потом развернулась к вошедшим и вопросительно посмотрела на Дарлену. Сейчас без очков и яркой помады Дарла была еще больше похожа на молодого двойника и выглядела не намного старше. - Да, - сказала Дарлена. - Я принимаю ваше предложение. Начальница поднялась с кресла и одобрительно улыбнулась: - Я знала, что вы это скажете, и очень рада. - Ты справишься, - ободрил Дарлену Тао. - Справлюсь, - уже без колебаний ответила девушка. Джетт молчала, ошеломленная событиями этих суток. Обычно острая на язык Покровительница сейчас непривычно притихла. Этот мир с его ослепительным блеском, невиданными машинами и домами, исполняющими все желания жильцов и гостей, был таким невероятным после хэвенской Пустыни! А сейчас они снова пришли в здание на горе и стоят в зале, откуда ведутся контроль и управление мирами Веера (как же их много! Джетт уже в третий раз пыталась сосчитать мониторы). Девушка не знала, разрешит ли Тао рассказать кому-либо на базе об увиденном в Универсуме, но точно знала одно: это путешествие она не забудет никогда. Пока остальные обсуждали свои дела, Джетт рассматривала экраны, каждый из которых обозначал один из миров Веера. "Как огромна Вселенная! А я до сих пор думала, что весь мир - Пустыня, степь и горы! Дальше побережья не ездила. А мир так огромен, что трудно даже себе представить его величину и разнообразие!" * ЗЕМЛЯ-1 (наш мир) Илона отпрянула от неожиданности, когда Серджиу Мареш налетел на нее, словно из-под земли, и чуть не сшиб с ног. - Ну, ты... - Министр яростно выругался, сжимая кулаки. - Совсем, с...а, охренела?! Я ведь и тебе могу посадку устроить! За его спиной маячила Лайза, предостерегающе дергая мужа за пиджак, но Мареш только раздраженно отмахивался от нее. - Что такое, Серж? - справилась с первым замешательством Илона. В конце концов, они в кулуарах Парламента, вокруг много людей, и здесь Мареши сильно не разбушуются. А если что - будет кому их остановить. - Вчерашнее виски в голове забродило, или грибочками из Полынска закусывал? - Ты у меня сама туда покатишься, я тебя головой в реактор засуну! - взревел Серджиу. - Диана де Пуатье, твою мать! На все готова ради гладкой рожи?! Да?! Ах ты...! А я дурак, еще не верил! - Лайза, - поморщилась Илона, - уйми своего придурка, здесь Парламент, а не кабак! Лайза зло ткнула ей под нос фигуру из трех пальцев: - Что, огласки боишься? Эликсир, значит, взяла! Да чтоб он тебе боком вышел! Вокруг уже собирались зеваки - парламентарии, персонал и вездесущие репортеры. Это уж совсем некстати, подумала Илона. - Да я тебя за это! - бушевал Мареш. - На место Макфарленд упеку! Насидишься, молодая и красивая, на шконках! Илона усмехнулась. Оглянувшись и убедившись, что основное внимание окружающих сосредоточено на Министре с женой, она украдкой поднесла к самому лицу Серджиу непристойную комбинацию пальцев: - Видел? Я тебе не Дарлена, на меня у тебя кишка тонка. Да и с ней ты справился только потому, что она сама тебе позволила. Облажали тебя, как простого лоха, вояка, - цинично ухмыльнулась Танчева, - ничего-то ты не можешь, только орешь много. Мареш задохнулся от бешенства. Его обычно багровое лицо побледнело, А глаза чуть не выпали из-под очков. ОТступив, он замахнулся на Илону. - Не рискнешь, - хладнокровно ответила лидер оппозиции, - ты ведь меня знаешь. Серджиу опустил руку и зло плюнул на паркет: - Все вы, бабы, ...! Кто заплатит, тот вас и танцует! - Но-но, - возмутилась Лайза. - Полегче! - Кроме тебя, - сбавил тон Мареш. - И Дарлены. Вот ее чем только ни пытались купить - не продалась. Да и ту мы на цугундер заперли. Э-эх! - он снова выругался, постепенно теряя запал. - Что, Илонка, скурвилась, сдала нас Тао? - А ты уже воспеваешь Дарлену, которой еще недавно "пожизненку" сладострастно сулил, - отбила мяч Илона. - Что, уже прикидываешь, как бы перескочить на ее кибитку? Первый с корабля бежишь, как крыса? Мареш опасно налился краской и с глухим рычанием шагнул вперед, но тут же разжал кулаки и ощерился: - Так я, значит, крыса, бегущая с корабля?.. Намекаешь на то, что корабль тонет?! Ну, Илона, за такое сравнение тебя уже можно упечь! Кстати, ты-то сама тоже не капитан на мостике, и с корабля побежала первой! Илона смешалась. Она поняла, что узнать о ее сделке с Тао Серджиу мог только от самого Тао. "Дрянной мальчишка, играет нами, как бирюльками, специально стравливает. Но зачем он это делает?" Она внимательнее посмотрела на Марешей и заметила, какое у Лайзы свежее лицо, а у Серджиу пропала сеть красных прожилок на лбу и носу, а очки уже с нулевой диоптрией, скорее для поддержания имиджа. - А вам он за что дал эликсир? - спросила она. - Попросил взамен мой скальп? И вы согласились? - Нет, блин! - саркастически отозвался Серджиу. - Как истинный рыцарь и настоящий друг я отказался! ОСобенно после того, как узнал, что ты продала нас своему малолетнему хахалю! - он снова плюнул, попав на ботинок протолкавшемуся вперед из любопытства Хитраеву. - А интересно, - ядовито усмехнулась Илона, видя, что словесный поединок выигрывает, - какую цену заплатил за эликсир Алессандро? Вспомнил ли он о давней дружбе, количестве совместно распитых бутылок, и о том, как вы вместе дела вершили, и как Дарлену сажали и все такое прочее?.. - Вряд ли он вообще о чем-то вспомнит, если ему дадут шанс хотя бы не получить по башке при раздаче, - пробормотал под нос посмурневший Серджиу так, что его услышала только жена. Илона приподняла брови: - Что, прости? - Черти водяные тебя простят!!! - взревел Министр. - Учти, я тебя предупредил! Начнешь под меня копать, по стенке размажу! - Я тебя тоже предупредила, = хладнокровно ответила Илона. Мареш яростно растолкал зевак, пнул зазевавшегося журналиста, ткнул кулаком по морде мраморного льва у лестницы и умчался так, что Лайза еле поспевала за мужем. На прощание она наградила Илону испепеляющим взглядом. - Маленький рабочий момент, - натянуто улыбнулась зевакам Илона и тоже не торопясь удалилась, на чем свет стоит ругая Тао, который сначала подсадил их на свой эликсир, а теперь сталкивает лбами для потехи. "И мы, видя это, ничего не можем поделать, он держит нас за ниточки, как кукол! Сволоченок!" - Илона страстно мечтала подпалить красные волосы Тао, или приложить его смазливое личико о того самого льва... * В голубоватых сполохах запоздалой в конце августа грозовой ночи стоящий у окна Тао напоминал античную статую. "В костюме Адама он смотрится лучше, чем в своей кожаной сбруе", - подумала Илона, которую откровенно раздражали блестящие штаны и массивный бронежилет Тао. Если он - вождь и куратор Земли-2, то почему одевается, как какой-то мальчишка из байкерской тусовки? Правитель должен подчёркивать свой высокий статус, а не выпендриваться. "Хотя, не всем это удается", - усмехнулась лидер оппозиции, вспомнив вечно мятые костюмы и выбивающиеся из-под пояса брюк рубашки Георге. Каким-то непостижимым образом Алессандро то и дело ухитрялся выглядеть в своих костюмах из элитных бутиков выглядеть, как принарядившийся грузчик. Подумав об Алесе, она вспомнила и сегодняшнюю стычку с Серджиу в кулуарах. - Кстати, Мареш мне все рассказал, - лениво сказала она, потягиваясь на кровати. Илона не любила тратить время на длинные вступления, когда предстоял серьезный разговор. - И был очень взвинчен. - Что, опять орал, как раненый слон? - равнодушно переспросил Тао. - Тоже мне новость. Он вечно орет. - И зачем же ты его так расстроил? - Илона откинула с плеч густые волосы цвета спелой пшеницы. Благодаря грозовому камню, они стали шелковистыми и блестящими, и женщина снова могла носить их распущенными, подчеркивая их красоту и вызывая зависть у других дам в Парламенте. Но Тао только скользнул по ним безразличным взглядом и снова отвернулся к окну, за которым стояла сплошная стена дождя. - А что? - спросил он. - Накажешь меня за то, что я слегка прикололся над вами? От тела отлучишь? Да пожалуйста, - парень пожал плечами. - Не расстроюсь. Только свистну, ко мне тут же очередь выстроится, за лишнюю-то склянку эликсира. - Ты что, мстишь нам за Дарлену? - Илона была уязвлена его издевательским тоном и ощутила что-то, похожее на ревность или зависть: опять Дарлена! Все в Парламенте и его подотделах словно помешались на ней. И что только мужчины находят в этой коротковолосой девчонке без макияжа, маникюра и в вечных брюках?.. - Я его переключал с Дарлены на тебя, - Тао отошел от окна и сел на край широкой кровати. - Чтобы он опять не начал донимать Дарлену. Ей предстоит большая работа, нужно входить в курс дел и принимать на себя обязанности куратора да и к выборам готовиться, и ей некогда будет снова отбиваться от этого малахольного. А Мареш любит с женщинами воевать - вот пусть и воюет с новым противником. Ты ему хорошо скрасишь досуг. - Во-первых, - приподнялась Илона, ошеломленная таким откровением Тао, - до выборов уже рукой подать, а Дарлена даже агитационную кампанию толком не провела... - По вашей, кстати, милости. А все равно за нее голосовали бы. - А во-вторых, ты стравливаешь нас и даже не скрываешь этого. Ты что, забавляешься, сталкивая людей лбами? Или это месть? Но послушай, - Илона стала поглаживать плечи Тао со спины, - я вовсе не хотела ареста Дарочки, думала, что Алес и Серж просто хотят уволить ее из Парламента, вот и подыграла им. А потом мне пришлось ненадолго уехать, и они в это время и провернули эту авантюру с арестом... Резкий злой смех Тао оборвал ее на полуслове: - Мареш себя кулаком в грудь лупил, заверяя, что вы с Георге планировали "заказать" Дарлену, а он спас ее, спрятал от ваших наймитов в тюрьме до выборов... Мне даже интересно, что скажет Георге, если я заговорю об этом с ним, на кого из вас вину спихнет?.. Поднявшись с кровати, Тао повел рукой перед собой, и мгновенно перешел из раздетого состояния в одетое. - А ты его еще не спрашивал? - Илона набросила длинный шелковый халат, золотистый, под цвет ее волос. - Спрашивал, но мой вопрос застал его врасплох, а на экспромты Георге не силен. Промямлил что-то вроде: он не знал о твоем договоре с Марешем; якобы, это ты заказала арест Дарлены, - со своей язвительной улыбочкой Тао напомнил Илоне Пэка из пьесы "Сон в летнюю ночь" - обаятельный эльф-проказник. - Я так ему и сказал, что этот бред не выдерживает никакой критики и пусть он придумает что-нибудь получше. Что это за правитель, который не знает даже, что происходит у него под носом? - Что ж, - принужденно усмехнулась лидер оппозиции, расправив складки халата так, чтобы Тао мог полюбоваться тонкой ручной вышивкой на груди и рукавах, - по крайней мере, ты, как лакмусовая бумажка, проверил этих, хм, друзей! - Да и тебя тоже, - парировал Тао, - и ты не на высоте оказалась. Теперь вам скучать будет некогда - как начнете друг друга пинать за подставу и о выборах позабудете. - Зачем тебе это надо? - Илона расчесывала волосы, сидя перед зеркалом в венецианском стиле. - Мне любопытно, - пожал плечами Тао. - Я наблюдаю реакции, изучаю характеры и поведение людей, ставлю психологические эксперименты, и сделанные открытия меня пока не радуют. Он бесшумно прошелся по комнате. Вспышка молнии осветила большое полотно - семейный портрет Танчевых на стене. - Отличная графика, явный Ренессанс, - тоном знатока сказал он. - В "тридцаточке" делали? - Художник с Земли-30 приезжал сюда, - гордо поправила Илона, - и писал картину у нас на балконе. - Агась, я так и думал: не царское это дело - самим ехать в мастерскую, легче художника на дом высвистать. Хорошо быть причастным к тайне! Тут кое-чего не хватает, - Тао ткнул пальцем в изображение Игнака Танчева. - Или ты просто сбилась со счета, сколько рогов надо было нарисовать на голове у твоего мужа? Илона резко поднялась, со стуком отложив инкрустированную стразами расческу. - А вот это прекрати, - резко сказала она. - Моя семья тебя не касается. Сам-то хорош. Моралист нашелся. - Ладно, понял, пассон, - Тао примирительно поднял руки. - Теперь о деле, - он взобрался на кресло, Скрестив ноги. - Дарлена завтра возвращается. Ты помнишь, о чем я тебе говорил. Кстати, Верховный Совет Координаторов с Земли-0 поддерживает ее. Думаю, тебе не нужно объяснять, чем чревато неуважение к персоне куратора, - Тао посмотрел на напольные часы все в том же венецианском стиле. - О-ля-ля! Как же я припозднился! Мне еще нужно Георге построить, чтобы опять не начал досаждать Дарлене! Ну, я пошел. - А почему ты мне первой сообщаешь о возвращении и новой должности Дарлены? - справившись с первым удивлением, Илона очаровательно улыбнулась. - Правитель пока еще Алес, и первым такие новости должен узнавать он. Сидящий в кресле с ногами и снова затянутый в черное, с озорной улыбочкой и ямочками на щеках, Тао сейчас напомнил ей симпатичного чертенка. - Потому, что у него ночью мне делать нечего, - фыркнул Тао. - Только не приписывай это своим женским чарам. Не думай, что произвела на меня впечатление своим любовным искусством. Я в разных мирах бывал и разных женщин познал, так что ты ничем меня не удивила. - А у тебя вообще никакого искусства нет, - не осталась в долгу Илона, - как машина своим поршнем двигаешь! Лицо Тао на миг из красивого стало безобразным от злости, но парень быстро справился с собой: - Просто к тебе по пути было, вот тебе первой и сообщил. Уже стоя у двери, Тао обернулся: - Чуть не забыл. Верховный Координатор Совета, Дарла Маккей - моя мать. А Дарлена - один из ее двойников. А Дарла благоволит к своим наиболее удачным близнецам. Илона застыла с баночкой крема в руках и вынуждена была присесть на козетку, чтобы не упасть. Да, теперь ей придется постараться, чтобы выбраться с наименьшими потерями из этой истории. Такого не ожидал никто. И если Координатор захочет наказать их за обвинение и арест Дарлены, от них мокрого места не останется. Алессандро велел просто "как-нибудь придержать девчонку до выборов", она его поддержала, а Серджиу разрезвился, увидев в этом приказе возможность проучить Дарлену за ее острый язык и крутой нрав, и полгода отрывался вволюшку. Вот и расхлебывай теперь кашу. "И зачем я только согласилась помогать им?! - Илона с досадой отставила баночку. - Теперь неровен час, попаду под раздачу вместе с этими двумя недоумками!" Сделав пару дыхательных упражнений, Илона справилась со смятением. "Так, надо думать о том, как выпутаться из этой переделки. Не хочу расшибиться из-за тупицы Алеса и шила в заднице Сержа. ВЫход есть, и я его найду..." Вспомнив ехидство и насмешки Тао, который знает, что держит их в кулаке и доволен этим, Илона стукнула кулачком по столу. Звякнули флаконы. - Ох и достали меня эти мужики, - с чувством воскликнула холеная красавица и выругалась не хуже Мареша. - Низшая ступень эволюции, неудачный черновик человека! Права была Маргарита Наваррская! - выпустив пар таким образом, она, уже успокоенная, замурлыкала песенку и с удовольствием занялась своим лицом. * ХЭВЕН (ЗЕМЛЯ-2) Тао остановил мотоцикл возле обшарпанного бетонного куба с двумя этажами Видно, когда-то это было оборонительное строение, раз оно устояло при "Большой Грозе" и не разрушилось в последующие 50 лет из-за резкого перехода от ядерной зимы к жаре и засухе. - Здесь будет дверь в ваш мир, - объяснил Тао спрыгнувшей следом Дарлене. - Когда я перебрасывался с Ноем и Аришкой, то сохранил все данные о переброске и на их основе создал постоянную дверь. Я назначу сюда привратника со своей стороны, а ты выберешь кого-то со своей. Связь будем поддерживать через портативный Сентинел, который я оставил у тебя дома. Дарлена слушала его, А сама нетерпеливо посматривала на дверь, теребя замочек сумки, с которой впервые попала в Хэвен. Неужели за этой железной дверью со следами выцветшей краски - портал в ее мир и она окажется дома? Дарлена провела в Хэвене целый месяц и безумно истосковалась по родине. Тем более что возвращалась она уже не преследуемой беглянкой, не обвиняемой Бог весть в чем, а свободным человеком, с гордо поднятой головой. И более того, новый виток травли ей не грозит. Неужели это не сон? - Нет, не сон, - заверил Тао, и Дарлена в очередной раз задалась вопросом: то ли она думает вслух, то ли Тао считывает мысли. Кто знает все способности "идеального человека", преобразованного Аланом Преториусом с Земли-0. - Сейчас мы откроем дверь, и ты первая пройдешь через новый портал. Тебя там встретят. Пока ты не выбрала постоянного привратника, эту функцию будет исполнять врио. Попросил я пока присмотреть за дверью одного человечка - не в службу, а в дружбу. По тому, как он это говорил и какие смешливые огоньки блестели в его глазах, Дарлена поняла, что это - очередная каверза Тао над теми, кто ему как-то не угодил. Желание стукнуть парня чем-то тяжелым по усмехающемуся мальчишескому личику стало привычным, но в то же время сейчас Дарлена была благодарна Тао. Кто знает, сколько еще тянулась бы эта эпопея с "раскрытием заговора века", если бы не он. Георге и его люди не спешили, растягивали удовольствие. А Тао разрубил гордиев узел одним махом. - Насчет обвинений не беспокойся, - продолжал Тао, - их уже отправили на помойку, где им и место. А Дарла сообщила через контактеров о твоем назначении кому следует. Так что если какая-то шушера плохо поняла и начнет рыпаться, ваш истеблишмент живо вправит ей мозги. Да и твои возможности теперь станут больше. Полномочия куратора дают не только влияние и неприкосновенность, но и еще кое-какие приятные бонусы. Дарлена кивнула: - Ясно. А в чем они заключаются, я узнаю только на практике. Умеешь же ты, Тао, сказать много и все-таки оставить недоговоренность! - Ладно, открываем дверь, - Тао взялся за створку. - Проход из Хэвена открою я, а дверь на Землю-1 - ты. Когда возьмешься за створку, сконцентрируй всю свою волю на том, куда ты хочешь попасть, направь туда всю силу мысли. - И это надо будет делать каждый раз, путешествуя по Вееру? - уточнила Дарлена. Нет. Только чтобы открыть новый портал. Потом - гораздо легче. Как в сексе, - не удержался от одной из своих специфических шуточек Тао, - трудно только в первый раз, а потом - одно удовольствие!