Последний маг стихий II: Баланс.

В древние времена, задолго, как появилось человечество, существовал Изначальный Мир, которым управляли Духи.

Тогда еще не было никакого разделения. Всё было единым, и все думали, что так будет всегда.

Но прогресс не стоял на месте. Мир постепенно развивался. Духи все сильнее углублялись в создание материального мира, наделяли его живыми организмами, созидали, выстраивали систему, в которой можно было существовать каждому.

Все резко изменилось с появлением человечества. И если сначала люди чтили своих создателей, то со временем началась борьба за власть. Тогда, решившись оградиться от бессмысленной борьбы, Духи раскололи Изначальный Мир на две части — Мир Материальный и Мир Духов.

Однако создатели не могли полностью покинуть людей, ведь пусть Изначальный Мир и раскололся, он все равно являлся частью единого целого. Состояние любого из этих миров влияло друг на друга, потому они, хоть и отделились, но все равно продолжали присматривать за людьми.

У Духов была своя четкая иерархия, благодаря которой существовала стабильность. Они делились на Высших Изначальных, Высокопоставленных и Нейтралов. Каждый из Духов появлялся по мере необходимости и отвечал за что-то свое. Неизменным были лишь трое Духов, которые составляли опору всего мироздания.

Раава, первый Высший Изначальный Дух света и гармонии, несла спокойные мирные времена. От нее зависело процветание каждого из Миров, его развитие и надежда на то, что в сердцах каждого будет искриться добро.

Ваату, ее брат-близнец, Высший Изначальный Дух тьмы и хаоса, напротив, нес собой мрачные, полные тяжелых испытаний годы. Он ломал других, вселяя черноту в сердца. И от него зависело, насколько сильно мог погрязнуть в темноте Мир.

Третий Высший Изначальный Дух, отвечал за Время и Судьбу этих Миров. Лишь ему, Хроносу, известно, сколько будет существовать мир и по какому пути он пойдет в дальнейшем.

Трое Высших Изначальных, понимая, что и люди, и духи должны иметь возможность выбора, создали Весы Равновесия. Хронос дал им опору, а Раава и Ваату положили на их чаши частицы добра и зла. Пока Весы колеблются — каждое создание могло делать выбор.

Вот только…

Весы Равновесия целы будут до тех пор, пока Хронос сохраняет молчание. Он не имеет права вмешиваться в события мира никоим образом — все его действия отражаются на полотне мироздания, и одно малейшее вмешательство могло привести к нарушению баланса. Его безмолвие — Печать, скрепляющая равновесие. А беспристрастность — гарант того, что опора будет стоять крепко даже в самые темные мгновения.

А как быть, если порой случается так, что даже Хроносу приходится вмешиваться, дабы не усугубить ситуацию еще сильнее?

Что будет, если Весы Равновесия вдруг разрушатся?

Что может стать гарантией того, что право выбора останется у каждого?

Или кто?..

Тех, кто был столбами Миров, было трое…

Но разве не должно существовать того, кто мог в трудный час удержать этот мир от последствий нарушения молчания?..

Того, кто мог бы стать гарантией выбора вместо Весов?

Обеспечить право на свободу воли каждому?

…В конце концов, у Весов Равновесия должны быть не только чаши и опора…

…У них должен быть Хранитель…

…Который не только бы охранял Весы, но и следил, чтобы ни одна из частиц, будь то Добро или Зло, не угасли…

… Тот, кто наблюдал бы, чтобы чаши продолжали колебаться вне зависимости от эпохи…

…Хранитель, который не позволял бы никому отнять право выбора у всех созданий…

Весам Равновесия нужен был тот, от которого зависело всё.

Им нужен был Он…

Хранитель Меры.

.

.

.

***

Быстрые шаги эхом отдавались в гробовой тишине темного коридора. Тяжелая длинная алая коса бойко металась по спине, подчеркивая спешку. Айрин двигалась вперед твердо, решительно, торопливо. Медлить было нельзя, ведь сейчас каждая секунда промедления могла стоить слишком дорого. А времени у нее и без того толком не осталось. Сердце гулко стучало в груди. Тревога не отпускает уже очень давно, и с каждым шагом становится лишь сильнее. Ари знала, что это не ее чувства — все дело было в Рааве, но поговорить с ней не успела — Хронос ясно дал понять, что нужно поспешить, и согласие Духа Света с ним ощущалось остро. Потому, не став противиться, Узумаки отправилась в этот непростой путь. Небольшие огоньки белого пламени тревожно метались, освещая дорогу в неизвестность. Краем глаза, даже несмотря на тусклое освещение, слабые блики и гуляющие тени, были заметны трещины на обсидиановых стенах. Рин невольно подумала, что проход вот-вот обвалится — звуки треска и сыпавшейся каменной крошки заставляли неуютно передернуть плечами — однако шаг не убавила. Нужно продолжать идти вперед. И никак не получалось отделаться от ощущения некой тяги. Словно кто-то тянул за веревочку, пытался дозваться, хотел сказать, что ждет.

Давно, мучительно долго ждет.

Наконец впереди показался выход, объятый таинственным мягким светом, который больно резанул по глазам. Аватар на долю секунды зажмурилась, проморгалась и двинулась в сторону выхода. Интуиция говорила ей, что она была на верном пути. Впрочем, на ошибку у Айрин больше не было права. Ибо за свои промахи она уже заплатила и без того достаточно. Прошло пять лет с момента победы в Четвертой Мировой Войне Шиноби. Мертвые были похоронены с почестями, живые — торжественно вознаграждены. Постепенно неразбериха улеглась, мир восстановился, пусть и огромной ценой. Скрытые Деревни научились договариваться и отпустили старые обиды, преступность значительно спала. Аватар также старалась поддерживать порядок по мере своих возможностей, находить компромиссы, обеспечивать стабильность и справедливость. Люди, видя ее старания, начинали называть это время «Золотой эпохой Аватара Айрин». И, казалось бы, все шло гладко… Но… Пусть внешне все было хорошо — лицо Айрин научилась держать очень давно. Но никто не мог даже представить, что за всегда доброй улыбкой скрывается глубоко несчастная женщина, вынужденная с самого рождения не только нести на себе тяжелую ношу за мир, но и потерявшая тех, кого любила больше всего. Порой Ари думала, что терять любимого человека — это ее проклятье. Потеряв Сейю — свою первую любовь — она едва оправилась. С трудом, при помощи поддержки друзей, она смогла жить дальше и открыть свое сердце для новой любви.

Итачи…

Ее любимый, дорогой супруг…

От одной мысли о нем Айрин чувствовала, как к глазам снова подбираются слезы, а к горлу подкатывала едкая желчь, оставляя во рту горький привкус. Ей казалось, что она уже выплакала все что можно, но, видимо, ошибалась. Они успели прожить вместе несколько теплых, счастливых лет, прежде чем болезнь, оставленная Кагуей, окончательно лишила его сил. Рин чудом успела найти нужный ритуал в библиотеке Ван Ши Тонга, затем провести равноценный обмен. Однако жизни Обито хватило лишь на то, чтобы разрушить проклятье Кагуи, но не продлить жизнь Итачи… У него оставалось слишком мало сил, и даже обратившись ко всей своей безграничной мощи, Айрин не удалось его спасти.

Итачи умер на том алтаре, успев напоследок сказать ей лишь несколько слов…

Боль о воспоминании вновь обожгла сердце. Аватар была безутешна после потери своего любимого супруга, и дабы не дать горю разрушить себя окончательно, погрузилась в работу еще сильнее, практически перестав контактировать с друзьями и близкими людьми. Было тяжело переживать потерю, но ловить на себе полные сочувствия и жалости взгляды — еще тяжелее. Невыносимее. Да и если кто-то из дорогих людей снова погибнет… Нет. Лучше абстрагироваться сейчас. Иначе будет еще больнее. Каждый день давался непросто. Айрин держалась на одной силе воли, но за закрытыми дверьми, стоит остаться наедине с собой, вина и боль то и дело разъедали изнутри. И приходилось занимать себя хоть чем-то, запихивать чувства все глубже и глубже, за глубокую непробиваемую стену, в ту переполненную ментальную коробку, где были спрятаны все неудобные эмоции. В конце концов, Аватар должен быть сильным, несгибаемым для этого мира, чтобы поддерживать порядок. А она — Аватар. Это ее обязанность, потому даже малейшее проявление слабости недопустимо, какой бы жизненный период не происходил. Узумаки опора для других, должна вдохновлять и вести за собой, дарить надежду и уверенность в завтрашнем дне.

Но из-за этой установки Аватар совершенно забыла, что порой даже тому, кто держит на себе всё, нужно, чтобы кто-то держал его самого.

Таким человеком был Итачи. А теперь, когда его не стало… День за днем тяжесть ответственности давила все больше и больше. И вместе с этим рисковала сломать. Особенно сейчас, когда настало время отдавать долги. У нее есть важная миссия, от успеха которой зависит дальнейшее существование всего мира. И провалить ее было никак нельзя.

***

Немногим ранее… Совсем недавно Айрин почувствовала нечто странное. Какие-то непонятные колебания в мире, которых не должно было быть. Это вызвало нешуточное беспокойство, а шестое чувство прямо так и билось внутри, давая понять, что грядет нечто опасное. А затем, во время утренней медитации, резкая вспышка боли промелькнула в висках. Узумаки стиснула зубы и на миг зажмурилась, но пришла в себя практически сразу. «Что происходит? Уже несколько дней эти боли…» — подумала Ари, чувствуя непонятное, необъяснимое беспокойство. — «Что-то не так… Я чувствую это, но не могу понять, в чем конкретно проблема… Как же раздражает…» — меланхолично уставившись в пустоту, она сделала глубокий вдох, стараясь вернуть контроль над чувствами. — Аватар Айрин, давно не виделись. — до боли знакомый голос вырвал ее из размышлений резко, от чего девушка не удержалась и вздрогнула. Айрин медленно, через силу повернулась в сторону незваного гостя. Хронос ничуть не изменился с их последней встречи после боя Кагуи. Правда сейчас вид у него был довольно встревоженный, что было довольно непривычно. На вечно юном лице была серьезность и напряжение, меж светлыми бровями залегла тонкая морщинка, а под глазами — синяки от усталости. Да и в целом вместо величественного вида Дух Времени выглядел так, будто его хорошенько так потрепали и он с трудом добрался до нее. — Здравствуй, Хронос. — оторопело кивнула Узумаки, сжав губы в тонкую линию. — Что-то случилось? Выглядишь… Измотано. — тщательно подбирая слова, сказала она. — Боюсь, что слово «случилось» сюда не особо подходит. — мрачно процедил Хронос, растирая виски и морщась. — Ты ведь уже почувствовала эту ударную волну, не так ли? Иначе бы не хваталась за виски, как и я. — Ударная волна? Я уже несколько дней подряд чувствую странные колебания и порой мне кто-то словно стреляет в виски. Ты говоришь про… — Айрин не успела закончить фразу, потому что собеседник прервал ее резко, очень серьезным тоном. — Кто-то или что-то разрушает Весы Равновесия. — сказал Дух Времени, опускаясь рядом с ней на землю. — Я, как Высший Изначальный, чувствую эти отголоски. Пока они слабы, но будут нарастать постепенно. Раава тоже чувствует их по той же причине, что и я. А тебе, как Аватару, передаются все эти ощущения, но не так сильно. Поэтому я здесь. — Весы Равновесия… — Аватар нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала это название. Память услужливо подкинула строки из Книги Легенд Предков, найденной в библиотеке Ван Ши Тонга, когда она искала ритуал для спасения мужа:

»…Существует легенда, что при сотворении мира, дабы создать ему справедливый баланс, Высшие Изначальные Духи создали легендарные Весы Равновесия. На одной чаше весов Раава положила частицу свою частицу Добра, на другой Ваату оставил свою частицу Зла. Хронос, в свою очередь, создал Весам опору, дабы беспристрастно оценивать, в какую сторону будут склоняться чаши. Эти Весы — гарант, дающий право выбора всем существам…»

— Разве это не миф? — Айрин выгнула бровь, вспомнив цитату из книги. — Я думала, когда Раава упоминала Весы, это звучало как метафора. Да и когда была в библиотеке Ван Ши Тонга, в книге говорилось, что это всего лишь красивая легенда. — Я был бы рад тебе сказать, что все именно так, как ты думаешь, но нет. Весы Равновесия существуют. — покачал головой Хронос. — Ты ведь знаешь, что Раава и Ваату существуют с начала времён и непрерывно соревнуются за судьбу мира. Они не могут уничтожить друг друга — если это произойдёт, они возродятся. Спустя долгий промежуток времени, но возродятся. Но вот в чем штука… Безоговорочно править кому-то одному из них нельзя. Да, эпоха сменится, но неизменным для всех существ должен оставаться выбор. Лишить Миры возможности выбора на долгий срок, а то и вовсе, неприемлемо. Потому и существуют Весы. Чтобы если Добро победило — Зло не исчезло окончательно. И наоборот. В них остаются как раз таки те частицы, дающие всему живому гарантию, что могут выбирать свой путь несмотря на наступившую Эру Света или Тьмы. — Хорошо, это понятно. — Айрин мысленно сделала себе пометку узнать как можно больше информации о Весах, и перешла к сути. — Но почему они разрушаются? Лицо Хроноса стало еще суровее после данного вопроса. — Отчасти из-за моего вмешательства в ваши события. — стиснув зубы, мрачно признался Дух. — Все же, я создавал опору этим весам. Мое молчание и беспристрастность служат гарантом спокойствия. Печатью, что скрепляет равновесие. А тут я нарушил этот обет и рискнул помочь тебе, Аватар Айрин, одержать победу против врага. Но даже так… Дело не только в этом. — В чем же еще? — глубоко вздохнула она, машинально сжав ткань брюк на бедре. — Помнишь, я говорил, что кто-то похитил Печать Времени у меня? — получив кивок, Хронос продолжил. — Так вот, Печать, по сути, часть меня. И кто-то активно стал использовать ее в собственных интересах. До этого осторожничал, но теперь вошел во вкус. Весы Равновесия воспринимают этот факт как вмешательство, как нарушения моего молчания, потому и реагируют. Поэтому мы чувствуем боль каждый раз, когда появляется даже самая маленькая трещинка. И дела, видимо, плохи настолько, что даже Хранитель Меры не справляется. Обычно, если что-то идет не так, она трещины латает моментально и отклика особо не чувствуется. Но тут что-то произошло… — Хранитель Меры? — Узумаки выгнула бровь, пытаясь припомнить, кто это вообще такой. Но, как назло, не могла вспомнить ни одного упоминания этого термина в книгах. — Да. — кивнул Хронос. — У Весов Равновесия есть тот, кто за ними следит. Такой же беспристрастный наблюдатель, но разница лишь в том, что его задача — исцелять трещины, если те появляются, следить, чтобы ни одна из частиц не угасла, и… Наблюдать, чтобы чаши продолжали колебаться вне зависимости от эпохи. Если станет так, что чаши перестанут двигаться, Хранитель Меры вынужден будет взять на себя ответственность. Его действия станут теми гирями, которые будут способны исправить ситуацию. Но, к счастью, пока что такого не происходило… — он резко замолк, задумавшись о своем. — Понятно. — Айрин устало потерла виски. — Так, ты хочешь, чтобы я поскорее вернула свой долг и отыскала Печать Времени, чтобы Весы перестали разрушаться? — В общем и целом… Да. — немного погодя кивнул Хронос, а его взгляд из рассеянного вновь стал ясным. — Это будет твоей платой за мою помощь, оказанную в прошлом. Узумаки промолчала. Она, конечно, знала, что Дух Времени рано или поздно придет с требованием вернуть долг, но не думала, что этот момент наступит так скоро. И уж тем более в не самый лучший период в ее жизни. Однако Хронос заметил заминку мага стихий и искру откровенного раздражения. Он понимал, какой период сейчас проживает Аватар. Но ему не было дело до людских игр или проблем. Он и так сделал достаточно для любимого мира своей сестры Раавы, дал подсказок в меру и помог. Так что не потерпит отсутствие благодарности. — Я вижу твои чувства, Аватар Айрин. — медленно заговорил Хронос, сохраняя беспристрастное выражение лица. — Но напоминаю тебе, что за все надо платить. Особенно за мою помощь, которая сейчас может обойтись слишком дорого для всей Вселенной. Так что надеюсь на твое благоразумие. Рин стиснула зубы, услышав этот обманчиво ласковый тон. Дух Времени всегда применял его, когда нужно было дать понять, что отказ — неприемлем. Значит, выбора не было… — Что ты предлагаешь? — переступив через волну раздражения, процедила Аватар. — Есть хотя бы идея, где начинать поиски? — Я чувствую колебания от ее применения и постараюсь отследить их. — тонко хмыкнул Хронос, явно удовлетворенный ее согласием. Но юношеское лицо вмиг переменилось, став серьезным. — И пока я буду это делать, хочу, чтобы ты для начала проверила, что с Тиин — Хранительницей Меры. Она может быть в опасности. Я чувствую страшное беспокойство по отношению к ней. Тиин хоть тоже отчасти является Высшим Изначальным Духом, но она гораздо уязвимее всех нас. — Я думала, Высших Изначальных лишь трое. Во всяком случае, Раава никогда не упоминала про Тиин. — слегка удивилась Ари, выгнув бровь. — Так и есть. Нас трое. Тиин, она… Небольшое исключение из правил. — Хронос отвел взгляд. — Мы с Раавой и Ваату постарались максимально стереть ее имя из всех возможных источников. Это было нужно, дабы оградить Тиин и Весы от опасности. Если кто-то однажды доберется до нее и Весов Равновесия… Ты просто не представляешь, какую власть этот «кто-то» может получить в свои руки. Нельзя этого допустить. Да и дело не только во власти… В конце концов, она тоже, можно сказать, моя младшая сестра. И это беспокойство просто выворачивает меня наизнанку. — У меня есть похожие ощущения. — мрачно призналась Аватар, грузно выдохнув. — Раава тоже чувствует, что Тиин в опасности. Беспокоится за нашу названую младшую сестру. Потому тебе, как Аватару, передаются ее ощущения. — невозмутимо пояснил Дух Времени. — Это понятно. Но почему ты просто не можешь посмотреть, что с Тиин? Узнать, как она или хотя бы взглянуть на развилки будущего? — выгнула бровь Узумаки. — Я не могу. — чуть помолчав, неохотно признался Дух. — Очень хочу, но не могу. Во-первых, я ослаб слишком сильно без Печати. Во-вторых, Весы Равновесия, как и Хранитель Меры, находятся в Чертоге Безвременья. Мы с Раавой и Ваату специально сделали так, чтобы никто и никогда не смог увидеть его, проникнуть внутрь или же как-то влиять и просматривать. К тому же… — он осекся, но тут же понял, что врать или недоговаривать бессмысленно, и продолжил. — Поскольку Тиин связана с Весами, то у нее есть крохотная частичка сил каждого Высшего Изначального Духа. Моя, в том числе. И это же защищает ее от любого влияния и воздействия. Включая мое. — Вы обезопасили ее по максимуму и заперли теплицу так, что сами же в трудной ситуации не можете ничем помочь. — едко хмыкнув, Рин поднялась на ноги. — Не слишком дальновидно с вашей стороны. Мне ее даже жаль. — Просчитались, не отрицаю. — поднимаясь на ноги, признал Хронос. — Нужно торопиться. Я отправлюсь пытаться дальше искать хоть какой-то след, где Печать Времени применяли в последний раз. А ты отправься и проверь Тиин, хорошо? — Без проблем. — пожала плечами Аватар. — Скажи дорогу…

***

Настоящее… Войти в Чертог Безвременья — скрытое от любопытных глаз измерение Мира Духов — могли войти лишь Высшие Изначальные или те, кто по каким-то причинам мог владеть печатями этих созданий. Благо, Айрин относилась к таким. Раава, с которой девушка была связана, имела доступ куда угодно. Так что проблем с проходом не возникло. Преодолев темный коридор, Узумаки оказалась в измерении, напоминавшем Космос. И тут же резко остановилась, увидев, что дальше тропа уже была не каменной, а состоящей из облаков. Дух бы без проблем перелетел эту дорожку, но мог ли человек ее пересечь? Аватар, сделав каменный поручень и схватившись, чтобы не упасть, на пробу выставила ногу вперед. Запоздало подумав, что здесь есть воздух и она могла бы полететь, Рин, к своему легкому изумлению, нащупала опору под стопой. Потому, убрав импровизированные перилла, девушка осторожно двинулась по тропе. Стопы пропадали в пушистом облаке, но движения не сковывали, позволяя идти дальше. Было тихо. Так тихо, что это очень настораживало. Айрин, будучи закаленным множеством боев и войной человеком, с каждым шагом ощущала все большую тревогу. Такая тишина не была к добру, особенно если верить словам Хроноса о том, что здесь должно быть довольно ветрено. Но был штиль. Полный штиль. Ни малейшего колебания ветерка. Сердце гулко стучало, а по спине бегал холодок от очередного приступа тревоги. Аватар, чуть передернув плечами, постаралась абстрагироваться от эмоций и продолжила свой путь. Спустя несколько минут тропа вывела ее к огромному белому монолиту, над которым возвышались полуразрушенные белые колонны величественной арки. Там, в самом центре, на каменной подставке стояли самые обычные, без каких-либо изысков золотые весы, от которых зависела судьба всех миров. Их опора и чаши были тусклыми, что настораживало. Можно, конечно, было списать все на то, что золото может поблекнуть со временем, но… Нутро подсказывало, что такого не должно быть. Особенно в месте, где время, в буквальном смысле, застыло. Рин, сократив расстояние, принялась напряженно рассматривать легендарные Весы более тщательно. И увиденная картина ей ой как не нравилась. В одной чаше была сконцентрирована темная, как смоль, вязкая энергия. В другой же была чистая белая сила, завораживающая своим светом, и именно при взгляде на нее Айрин почувствовала внутри некий отклик. Словно это была часть нее, родная, недостающая, зовущая к себе. Слегка тряхнув головой и убрав наваждение, Аватар взяла себя в руки и увидела нечто пугающее. Настолько, что по спине пробежал холодок. По опоре весов с каждой секундой расползалось все больше темных трещин, но некоторые из них сразу исчезали, а некоторые напротив, продолжали расти. А чаши, у которых уже были сколоты края… Были под наклоном и не колебались.

Причем, перевес был на стороне тьмы.

«Почему Весы склонены к тьме, если Ваату возродится как минимум через несколько тысячелетий и сейчас эпоха Раавы? И почему они в таком ужасном состоянии? Они ведь не должны быть такими, я уверена…» — поджав губы, напряженно думала Айрин, не сводя взгляда с весов. — Кха… Кха… Чей-то тяжелый, хриплый кашель вывел из бесконечного потока мыслей. Айрин, моргнув и сбросив наваждение, сделала еще несколько шагов вперед и обошла весы. За ними, на каменной лестнице сидела хрупкая невысокая, самая обычная девушка, низко склонив голову. Ее длинные, растрепанные светлые волосы с золотыми прядями словно утратили былую силу и блеск, оставив после себя блеклую копну. Белое красивое платье с золотыми узорами потускнело и в некоторых местах было изорвано. Худые руки устало повисли, опираясь лишь на острые колени, выпирающие даже через ткань юбки. Аватар сразу отметила, как на бледной фарфоровой коже расцветали синяки и…

Вились до ужаса знакомые черные линии вен…

Перед глазами на долю секунды вспыхнуло изнеможенное от болезни лицо Итачи. Узумаки тут же зажмурилась, вновь стараясь прогнать непрошенные воспоминания, отвлечься! Что угодно! Лишь бы не видеть угасающий от проклятья силуэт мужа, не вспоминать то, как он страдал, но пытался держаться до последнего, лишь бы снова… Не упасть в эту пучину бескрайней боли. Девушка, сидящая на ступенях, вздрогнула, почувствовав присутствие гостя. Затем медленно подняла голову, чтобы взглянуть на того, кто решил посетить ее обитель. Айрин, увидев ее совсем юное лицо, почувствовала, как по спине вновь пробежался холодок, а сердце, в котором вроде как больше не должно было остаться чувств после потери, все же противно сжалось от сочувствия. Черные вены вились по правой части лица девчушки в районе щеки. Тонкие черты были искажены от изнеможения, а взгляд необычных гетерохромных глаз — синего и золотого — был до невозможности усталым. Чем дольше Аватар смотрела на нее, тем сильнее понимала одну простую вещь. Незнакомка перед ней была словно… Отражением ее самой. Такой же потрепанной, истощенной жизнью и… Сломанной под тяжестью своего бремени. Девушка, чуть покривив обескровленными губами, что-то слабо прошептала на непонятном языке, но после, немного помолчав, что-то для себя поняла и слабо проговорила: — Ты наконец-то… Пришла… Кха… Кха… Она вновь тяжело закашлялась, принявшись вытирать ладонью уголок губ, с которого потекла тонкая струйка крови. Аватар мрачно нахмурилась, подошла ближе и, достав из печати бутылку воды и салфетки, присела рядом. — Вот, возьми. — коротко произнесла Ари, протянув салфетки. Девушка слабо кивнула в знак благодарности и вытерла руки и рот предложенной салфеткой. Тонкие маленькие пальчики были покрыты страшными темными линиями, которые слишком сильно контрастировали с белой кожей. Усталая. Умирающая. Забытая всеми. Аватару даже было страшно представить, каково это, находиться в полном одиночестве практически вечность, будучи отрезанной от всего мира. «Слишком тяжелая участь.» — меланхолично подумав, Айрин бросила осторожный взгляд на нее и откупорила бутылку воды, после чего и снова протянула ей. Она отказываться не стала. Ари даже цинично подумала, что предложи той яду, все равно бы не отказалась. Едва влага коснулась сухих губ, незнакомка со всей жадностью принялась глотать воду, словно не видела, как минимум, несколько веков. Осушив бутылку почти наполовину, девушка с трудом сделала вздох и вернула сосуд с жидкостью своей гостье. — Большое спасибо. — слабо улыбнулась она. Ари взяла бутылку назад и принялась закручивать крышку. — Пустяки. — коротко ответив, повела плечом Узумаки, убрав все обратно в печать. — Я Тиин, Хранительница Меры и Весов Равновесия. — представилась она, пристально всматриваясь в лицо мага стихий. — А я… — только маг стихий хотела представиться, как за нее закончили. — Айрин. Аватар духа света Раавы. Я знаю. — слабо улыбнулась Тиин. Рин лишь в легком изумлении выгнула бровь. Заметив это, собеседница пояснила. — Я могу наблюдать за мирами, как и остальные Высшие Изначальные Духи. Поэтому знаю, что происходит. Честно сказать, никогда бы не подумала, что увижусь с кем-то из Аватаров. Но я рада, что это произошло. Особенно рада, что пришла именно ты. Я ждала тебя. — Ждала… Меня? — оторопело повторила Айрин, нахмурившись. Эта фраза не понравилась ей. Ой как не понравилась. Рин, имея богатый горький опыт, развитую интуицию, да и в целом выросшая в беспощадном мире шиноби прекрасно знала, что подобные выражения сулят ничего хорошего. — Да. — чуть кивнула Хранительница. — Только ты можешь помочь мне. У тебя для этого есть все, а я… Уже не в тех силах, что раньше… — Помочь… Чем? — Аватар насторожилась еще сильнее и хотела было подняться на ноги, чтобы на всякий случай увеличить расстояние, как Тиин схватила ее за руку необычайно сильной хваткой, пальцами буквально впиваясь в кожу предплечья. — Что ты делаешь?! Отпусти! — Рин попыталась одернуть руку, но не вышло. А затем почувствовала, как по руке стала расползаться странная, непонятная энергия. Нет, даже не так. Их было три. Одна прохладная, ласковая, до боли знакомая и светлая. Вторая — горячая, агрессивная, темная. И третья… Нейтральная, стабильная, надежная. Словно служащая неким связующим звеном. Интуиция вопила, что это нужно срочно прекратить, пока не стало слишком поздно. Однако попытка дернуть рукой ни к чему не привела. Хрупкая на вид Хранительница продолжала удерживать ее, не позволяя вырваться. — Я умираю. — безжизненно проговорила Тиин, с нечеловеческой силой сжимая предплечье гостьи. Узумаки даже невольно поразилась, откуда у собеседницы столько сил, если она была чертовски ослаблена и вообще выглядела довольно хрупкой. Хранительница продолжила: — Несмотря на то, что во мне есть частицы сил трех Высших Изначальных Духов, в отличие от них я не застрахована от гибели. Знаешь почему? — Даже знать не хочу. — процедила Айрин, вновь дернув рукой, но бесполезно. — Да отпусти же! — ее проигнорировали. Вместо этого лишь меланхолично прозвучал ответ на ранее поставленный вопрос. — Я была одной из первых людей, что появились в Изначальном Мире. Аватар шокировано замерла, не ожидав подобного поворота событий. Рука уже немела от крепкой хватки, но после сказанного это отошло на второй план. А Тиин продолжила с нотками грусти и смирения говорить: — Думаю, ты не знаешь… Эти знания были уничтожены, но раньше не было деления мира на две части. Был лишь Изначальный Мир, в котором находились и люди, и духи. Но потом начались споры. Каждая из сторон хотела получить власть. Однажды кто-то из них узнал, что при сотворении Вселенной Раава, Ваату и Хронос создали Весы Равновесия, дабы наверняка обеспечить право выбора всем будущим созданиям. И тогда каждая из сторон начала воевать и искать их. — Я не понимаю, зачем ты говоришь мне это… — Айрин вновь попыталась выдернуть руку, ощущая, как по венам уже струилась лава, но без толку. — Однажды обе стороны смогли отыскать Весы. И пришли к ним одновременно. — продолжала рассказывать Тиин, устало глядя куда-то вперед. — Развязался бессмысленный, беспощадный, кровавый бой прямо у подножья Весов. Каждый старался забрать их, дабы иметь бесконечную власть над волей всех существ. Они были почти разрушены, мир сотрясался. Раава, Ваату и Хронос вовремя успели вмешаться. Устранили проблему, стерли память, починили Весы… А затем осознали, что Весам нужен тот, кто будет охранять их, восстанавливать при необходимости, а при самом плохом исходе взять на себя задачу обеспечивать выбор. Беспристрастный наблюдатель, который мог бы следить, чтобы ни одна из частиц не угасла, чтобы никто не проник в Измерение и не смог начать влиять на баланс и волю всех существ. Тот, кто в самые темные времена, если Весы Равновесия уничтожат, мог бы взять на себя ответственность и справедливо определять меру, тем самым оставив право выбора всем созданиям. Тиин забилась в кашле. По подбородку снова потекли алые капли, которые тут же девушка вытерла салфеткой, а после хрипло продолжила: — Как ты поняла, Весам нужен был Хранитель Меры. Но нельзя было выбрать на эту роль либо человека, либо духа. Нужен был Избранный. Тот, кто мог бы вмещать в себе обе этих сути за счет того, что обладает уникальным строением духовного тела. У такого человека, как правило, достаточно сил, чтобы суметь объединить свою сущность с сущностью Духа. Обычных людей это разрушает, но не Избранного. Его появление в целом случается очень редко, один раз в век в лучшем случае. И обычно такие люди становятся новыми Аватарами. Я тоже могла бы им быть в теории, но мне была уготована иная судьба. Высшие Изначальные, отыскав самую достойную кандидатуру в моем лице, объединили частички своих сил, создали Высшую Изначальную Сущность, затем наделили меня ею, тем самым уравняв с собой. По сути, говоря простым языком, я чем-то похоже на тебя, Аватара, просто во мне есть, так сказать, резерв, состоящий из энергии Трех Изначальных. С тех пор я обязалась блюсти порядок и следить за Весами Равновесия. Заделывать трещины, отслеживать силы частиц и не позволить никому влиять на них. А в самом плохом исходе, если вдруг с Весами что-то случится, взять на себя ответственность и продолжить обеспечивать людям и духам право выбора. Мое имя стерли из истории этого мира, как и закрыли это измерение ото всех. Дабы никто и никогда отныне не смог добраться до Весов. Или до меня. Вот только кое-чего ни Хронос, ни Раава с Ваату, не учли. — Тиин вновь тяжело закашляла. Айрин попыталась воспользоваться моментом и уже наконец освободить свою многострадальную конечность, однако Хранительница сама отпустила её. Узумаки потянулась, чтобы потереть запястье, и застыла. На нем активно извивалась странная витиеватая метка, которая переливалась тремя цветами — синим, медным и золотым. — Что ты со мной сделала? — рыкнула Аватар, чувствуя, как внутри нарастает уже позабытое чувство гнева… И страха… Липкого, мерзкого чувства, которого в ее жизни было слишком много, чтобы перепутать с другими эмоциями... — Кха… Кх… — откашлявшись, Тиин продолжила говорить. — Они не учли… Нескольких моментов. Во-первых, даже при сущности Высшего Изначального Духа… Я была человеком. Смертной девушкой, которой просто не повезло родиться Избранной. У меня не было каких-либо особых сил, вроде той же магии стихий, как у тебя. Я была обычной, разве что могла без проблем сливаться с духами и не терять себя при этом. И как любой обычный человек, я уязвима. Я могу жить в этом Чертоге тысячи лет — время здесь замерло навечно. Могу без проблем защищать Весы... Но... Убить меня проще, чем кажется. Я не обладаю полным бессмертием. — обреченно призналась она. — Во-вторых… Так как я была человеком… Каждая «починка» Весов обходится мне ценою жизни. — она указала на свои черные линии. — Я забираю каждую трещину, исцеляю Весы, поглощаю излишки отравы, но… Дабы оставался баланс, их нужно куда-то девать. Потому, за каждую царапинку, малейший скол… Весы забирают мою жизненную силу… Такая вот плата, о которой никто не мог подумать. Раньше это не так ощущалось — сущность Изначального Духа меня быстро исцеляла и позволяла без проблем выполнять свой долг, оставаться бессмертной… Но в последнее время трещин стало слишком много… Я не справляюсь… И сущность Изначального Духа внутри меня больше не может продолжать борьбу… Энергии света Раавы уже не хватает — много веков все строится лишь на ней, и это плохо, не только добро не стоит у основ мира… Ваату возродится не скоро, его сил мало… Энергии Хроноса также чувствуются лишь крупицы, и это еще страшнее… Без его сил не будет опоры… Не будет опоры — не станет Весов… Тогда я должна буду занять их место, а это уже невозможно… Я разрушаюсь… Этот процесс может быть необратим… — Для чего ты мне все это рассказываешь? — стараясь воззвать к спокойствию, холодно спросила Узумаки. Она смутно догадывалась, к чему клонит собеседница, но до дрожи в конечностях боялась, что эти догадки оправдаются. — Как ты уже поняла, я не могу больше восстанавливать Весы, Аватар Айрин. — ответила Тиин, низко склонив голову и устало опустив плечи. — Моих сил уже не хватает… Резерв почти исчерпан, а Весы сломаны и не способны более определять меру, не могут обеспечивать право выбора. Чаши… Перестали колебаться… Опора — треснута. Еще несколько импульсов — и всему придет конец. — она указала на полуразрушенный весы. — Но ведь можно что-то сделать… — сглотнув вставший в горле ком, произнесла Айрин, чувствуя, как при взгляде на полуразрушенные Весы ее охватывает безнадежность и тревога. — Можно. — слабо кивнула Тиин. — В момент, когда Весы отныне не способны выполнять свою функцию, как я уже говорила, этим начинает заниматься Хранитель Меры. В этом случае каждое действие, каждая эмоция становится, образно говоря, гирей. Баланс внутри него начинает колебаться, и тем самым обеспечивает всем возможность свободы воли. За добро будет сгущаться мрак. А тьма, в свою очередь, уступит свету. Пока Хранитель Меры существует — он становится живым гарантом выбора до тех пор, пока Высшие Изначальные не починят Весы Равновесия или вновь не воссоздадут их. Но и тут есть нюансы. Если Хранитель Меры также изнеможен, как и Весы… То ему даже толику равновесия не удастся удержать в своих руках. Как видишь, это со мной и происходит. Поэтому… Прощения просить не стану… Но надеюсь, что ты поймешь меня однажды… — Что. Ты. Со мной. Сделала. — отчеканила Рин, глядя на руку с меткой и чувствуя, как в голове все звенело от паники, стоило осознать, что все ее смутные предположения оправдываются. Но, может быть, все не так плохо? Может, она лишь накручивает? Однако в следующий миг крохотная искорка надежды на лучшее разбилась вдребезги после полных сожаления слов собеседницы: — Я передала тебе часть своих сил. Часть моего бремени Хранителя Меры. Теперь ты будешь помогать мне исцелять трещины на Весах, а на время их неспособности… Держать ответ за баланс… Обеспечивать гарантию выбора каждому существу во Вселенной… — она захрипела и вновь закашлялась. — Кха… В твоем случае это будет проще, ведь ты связана с Раавой полностью, а не как я, с толикой части ее сил. Да и крохотная частица сил Хроноса и Ваату также будет с тобой благодаря метке, так что все должно быть в порядке… — с нотками вины проговорила Хранительница. — Не бойся, это временно. Хотя бы до тех пор, пока Весы Равновесия не придут в норму и не перестанут разрушаться. Или же не найдут того, кто нарушает баланс, используя Печать Хроноса. — она болезненно улыбнулась. — Прости меня… Я знаю, что у тебя была слишком тяжелая, полная боли жизнь. И не должна была добавлять новой ответственности на твои плечи… Я должна была спросить, но знала, как ты отреагируешь. Мне жаль… Но я больше не могу… А другого, кто мог бы мне помочь, не существует… Айрин хотелось кричать. От безысходности, ярости. Мало ей было обязанностей Аватара, так нет! Снова на нее повесили дополнительное ярмо! Как будто прежнего бремени мало! — Забери. — коротко, ледяным тоном потребовала Рин. А затем повторила громче. — Забери метку! — Нет. — решительно отрезала Тиин, яростно мотнув головой. — Если я умру — а вероятность на сегодня очень большая — Весы Равновесия не просто останутся без Хранителя Меры. Они начнут разрушаться и поверь, это будет слишком быстро. Если разрушатся окончательно и не будет того, кто мог бы взять в свои руки ответственность за баланс — у всех живых в каждом уголке Вселенной пропадет право выбора. Думаю, тебе не составит труда закончить мою мысль о последствиях, если подобное произойдет. — Агх… — Аватар прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки. Кулаки то и дело сжимались и разжимались, а в мыслях шел счет. Раз, два… Вдох, выдох… Спустя пару минут молчания бушующие эмоции поутихли, но глухое раздражение никуда не делось. Хотелось придушить Хроноса за то, что втянул ее в эту сомнительную авантюру и не оставил выбора. Хотелось придушить Хранительницу Меры, насильно заставить забрать проклятую метку, но бесполезно. Вид Тиин говорил, что хоть пытай, хоть убей — не заберет. И в завершение хотелось придушить саму себя. Аватар понимала, что в большей мере виновата сама, потому сейчас корила себя в мыслях за оплошность. Не будь такой сердобольной — успела бы увеличить расстояние и не дать схватить себя за руку. Не раз Забуза говорил, что излишняя доброта и желание помочь людям ее погубят. Так оно и случилось. Как в воду глядел. — Ладно. Ты и Хронос хотите, чтобы я помогла отыскать того, кто нагло использует Печать Времени. При этом я еще и должна теперь отвечать за Весы. Потрясающе. Мало мне было обязанностей, так теперь и это. — Аватар сделала очередной глубокий вздох, прикрыв глаза. — Я знаю, как это тяжело, нести бремя до конца своих дней. — тихо проговорила Хранительница, опустив виноватый взгляд в мраморный пол. — И знаю, что не о такой жизни ты мечтала, Аватар Айрин. Но у тебя есть те, кто могут помочь. У тебя есть друзья. Не отталкивай их. С ними ты все преодолеешь. — И всех их потеряю, если снова втяну в новую борьбу. — глухо, безжизненно ответила Узумаки, разворачиваясь и делая несколько шагов в сторону тропы. Лишь бы быстрее убраться прочь отсюда… — Мне жаль, что с твоим мужем произошло такое несчастье. Но не отталкивай тех, кто тебя любит. Даже самым сильным, что удерживает на своих плечах целый мир, нужна своя опора. — напоследок дала искренний совет Тиин. Айрин остановилась и слегка обернулась. — А у тебя есть эта опора? — небрежно спросила Аватар. Хранительница лишь печально улыбнулась и коротко ответила: — Если бы не было — я бы не смогла столько времени держаться. Узумаки, ничего не сказав, направилась прочь из Чертога Безвременья…