Последний маг стихий II: Баланс.

Когда Айрин широко распахнула глаза, то увидела, что вновь оказалась в знакомом космическом пространстве. Звезды ласково мерцали в ночном небе. Иногда появлялись слабые переливы северного сияния, создавая особую атмосферу. Ноги утопали в пушистых облаках. Стопы холодило, освежало, и Аватар, не сдержавшись, зажмурилась от приятных ощущений. Она в целом чувствовала странную легкость и спокойствие, а тишина, стоящая в пространстве, после всего пережитого была словно благословение. Убаюкивала и утешала. — Здравствуй, Аватар Айрин… — знакомый тихий ласковый голос раздался позади. Рин, тут же отбросив всю накатившую безмятежность, резко обернулась. Тиин, мягко улыбаясь, сидела в позе лотоса. Ее острые колени утопали в облаках, делая призрачный силуэт еще более загадочным. Пугающие темные линии пропали с ее лица и тела, а гетерохромные глаза казались ярче, живее. Словно умерев, она освободилась и теперь наслаждается дарованным покоем. Лишь толика серьезности намекала на то, что девушка выполнила еще не все свои задачи и поэтому вернулась. — Тиин… — выдохнула Узумаки, сделав шаг в сторону бывшей Хранительницы. — У нас мало времени, так что присаживайся. — она жестом попросила ее опуститься. Поджав губы, Аватар, немного помедлив, все-таки села в позу лотоса напротив собеседницы. — Почему ты здесь? Ты ведь... погибла... — последнее слово вырвалось у Айрин с ощутимой горечью. — Мне правда жаль. Я не думала, что дойдет до такого. Прости. — вновь искренне извинилась Тиин. — Знаю, ты думаешь, что я обманула тебя, но это не так. Я не планировала умирать. Хоть моя жизнь была не самой лучшей, но я все равно любила ее. — она печально улыбнулась, очевидно, предаваясь каким-то своим воспоминаниям, но тут же моргнула, собравшись с мыслями. — То, что ты сейчас видишь — остатки моей энергии в твоей метке. Я, скажем так, теперь твой проводник и наставник. Как только обучу тебя основам, то сразу растворюсь в вечности. — Ты будешь учить меня быть Хранителем Меры. — сухо констатировала Аватар, устало прикрыв глаза. — Да. — кивнула она, положив руки на ноги. — Есть много нюансов, которым лучше научиться прежде чем ты окончательно пройдешь инициацию, а не разбираться по ходу дела, как это было у меня. — Например, ограничивать вмешательство духов в свое сознание? — кисло улыбнулась Айрин, но тут же нахмурилась, услышав незнакомое понятие. — И что значит пройти инициацию? — Это означает полное слияние с Высшей Изначальной Сущностью, которую создали Раава, Ваату и Хронос. После этого объединения тебе будет доступна вся сила Хранителя Меры без каких-либо неудобств. — объяснила Тиин. — Пока что на тебе лишь метка. Если раньше она просто связывала тебя с Весами и мною, то перед своей гибелью я запечатала в ней Высшую Изначальную Сущность. Когда ты будешь готова, она пробудится, произойдет слияние и ты примешь сущность Хранителя Меры. Навсегда. — Значит, я еще не полностью стала Хранителем? — уточнила Узумаки, подняв полный надежды взгляд на собеседницу. В груди появилась робкое чувство веры в то, что еще не все потеряно. Что получится вновь остаться лишь Аватаром, выполнять привычные обязанности. Избавиться от этой ноши — отвечать за меру добра и зла. — Верно. — подтвердила дух. — И это также означает, что ты все еще можешь освободиться от бремени Хранителя Меры. Высшие Изначальные могут забрать у тебя метку и передать другому Избранному. Но если ты пройдешь инициацию... Обратной дороги не будет. После нее ты раз и навсегда останешься в этой роли. Или до тех пор, пока сама не передашь метку новому Хранителю с запечатанной в ней Сущностью и не погибнешь. — Постой… — Айрин вспомнила свой недавний диалог с Хроносом. — А кто-то помимо Высших Изначальных способен украсть метку и силу Хранителя пока я не инициирована? Бывшая Хранительница немного помолчала задумавшись. И судя по тому, как ее взгляд помрачнел, вывод напрашивался сам собой. — Думаю, — Тиин гулко сглотнула, — те, кто по каким-то причинам владеет реликвиями Высших Изначальных, тоже могут так сделать. Хронос говорил что-то такое. Видел в других ветвях реальности. И этого нельзя допускать. — Теперь понятно, почему он был так против и отговаривал меня ему помогать… Он боялся не за меня, а за то, что эта сила может оказаться не в тех руках… — с глухим раздражением рыкнула Аватар, стиснув кулаки. — Какой же прохвост… — Не сердись на него, Айрин. — мягко попросила ее собеседница. — Хронос ведет себя так, как положено высшему существу. Заботится о благе миров и их процветании, а не об отдельных элементах. К тому же… — Тиин задумчиво склонила голову. — Ты все-таки небезразлична ему. Иначе бы он не спас тебя и твоих друзей. — Да, действительно. Как я могла забыть его благородство. — не смогла сдержать нотки сарказма Узумаки. — Обязательно поблагодарю его, прежде чем выскажу все свои претензии. Хотя не думаю, что на это сил останется, учитывая, как эта троица духов любит ругаться и давить на мозг. — лицо чуть скривилось, стоило вспомнить болезненные ощущения. — Понимаю. Их нелегко закрывать и постоянные выяснения отношений доставляют много неудобств. — бывшая Хранительница слегка хихикнула. — Думаю, включим это в первую ступень нашего обучения. Всего их будет три. Соответственно, меня ты увидишь еще дважды. — Ясно… — шепнула Аватар, а во взгляде промелькнула грусть и некая обреченность. Бывшая Хранительница, заметив это, снова утратила свой позитивный настрой. — Я знаю, что ты чувствуешь. Мне тоже было страшно. — понимающе проговорила Тиин, нервно комкая пальцами юбку своего белого платья. Ее взгляд наполнился болью. — Я не буду говорить тебе, что все не так уж и плохо. Не буду убеждать тебя, что ты справишься. Но знай, что бы дальше не случилось — все это не твоя вина. Мы все выжали из наших сил максимум. — Мне и раньше хватало ответственности на своих плечах. — устало призналась ей Айрин. — До какого-то момента казалось, что я справляюсь с ношей… А теперь, не сумев сберечь близкого человека… Я ни в чем не уверена. — и сделав голос еще тише, добавила. — Зря ты меня выбрала на эту роль. Не думаю, что моих сил хватит, чтобы сохранить то, что осталось… — Знаешь, — Тиин светло улыбнулась ей, — так говорят именно те люди, которые больше всего подходят на роль лидера. Может, сейчас и кажется, что нет просвета, но я уверена, что однажды тебе удастся вновь обрести свой островок счастья. Главное — не сдаваться. — Не скажу, что меня это утешило, но спасибо. — Узумаки выдавила натянутую улыбку в ответ. — Мы немного отвлеклись. — бывшая Хранительница чуть тряхнула головой. — Времени мало, а запомнить и сделать надо достаточно. Итак, начнем первый урок. Думаю, то, что ты упомянула, довольно важно. Голоса духов могут не только сводить с ума, но и причиняют массу неудобств. — девушка тут же нахмурилась, став очень серьезной. — Мы с тобой люди. И хоть обладаем особыми нитями жизни, но даже они не панацея от всех бед. Если не ограничить их влияние — рискуем сильно травмироваться. Как на уровне психики, так и на физическом. Даже несмотря на относительно бессмертную жизнь. — Даже не удивлена. — не сдержавшись, Айрин закатила глаза. — Почему относительно? — Потому что полное бессмертие без проблем бы восстанавливало нас даже если порубить на мелкие кусочки. А так… Хранитель живет вечно, но до тех пор, пока его жизнь никто не оборвет смертельной раной. — ответила ей Тиин. — Но и это не все. Один из духов очень любит влиять на окружающий мир, при этом делает это не честным путем. Вместо того чтобы пытаться напрямую бороться за право голоса, он влияет на Хранителя и его руками вершит дела. Я даже не говорю про то, что он часто отказывается уступать дорогу и если видит возможность склонить баланс в свою сторону еще больше, то всеми силами старается это сделать. — Ты про Ваату? — Рин сделала усталый вздох. — Да, про это я уже знаю. Он моими руками повлиял на близких мне людей. — Это плохо. — Тиин напряженно поджала губы, а на ее лице залегла тень. — Этого нельзя допускать, потому как за каждое действие приходит расплата. Хранитель не должен делать выбор в пользу одной чаши, применяя силу лишь одного из Духов. Он обязан помнить, что каждое действие является гирей, а Весы всегда стремятся к балансу. Наши действия, даже самые незначительные, способны повлиять на колебание добра и зла, и тем самым склонить волю людей к той или иной стороне. А подчинять никого нельзя. Люди должны сами выбирать. А свет и тьма должны биться исключительно между собой. — Каковы последствия? — осведомилась Аватар, чувствуя непреодолимое желание отправиться к Ваату и как следует врезать по лицу. — Если вдруг происходит так, что Высшие Изначальные Духи пытаются влиять на выбор руками Хранителя Меры, это считается нечестной игрой. — сдержанно принялась отвечать на поставленный вопрос проводник. — Ваату повлиял на тебя и склонил твоими руками баланс в твою сторону, значит, ты должна как можно скорее сделать так, чтобы следующая гиря легла уже на чашу Раавы, применив ее силу. И наоборот. Если не сделаешь ничего и сохранишь молчание, тогда это случится помимо твоей воли. Все стремится к балансу, Аватар Айрин, так что совершенное зло должно будет уступить дорогу добру или же действия света откроют путь тьме. Запомни это и в дальнейшем не вмешивайся сама и не позволяй влиять на тебя. По личному опыту скажу, что вначале тебе будет очень сложно склонять чаши, но со временем ты справишься. Для этого нужна железная воля. А она у тебя есть. — Ясно… — задумчиво протянула Узумаки. А после уточнила: — Поэтому я не могу больше использовать Состояние Аватара, не так ли? Потому что применение силы Раавы склоняет весы в ее сторону? По крайней мере, она мне говорила об этом. — Верно. — подтвердила Тиин. — Любое взаимодействие Хранителя будь то со светлой энергией, темной или нейтральной ведет к нарушению молчания. А ты уже знаешь, что лучше не вмешиваться в колебание Весов. Ни духам, ни людям, ни Хранителю. Последствия ты помнишь… — ее лицо чуть опечалилось, но губы растянулись в слабой улыбке. — Зато ты по-прежнему можешь без проблем пользоваться магией стихий. Она не зависит от духов. Это лишь твоя сила, которую можно усиливать с помощью Раавы. — Радует, что я не настолько беспомощна. — без особых эмоций ответила Рин. — Хронос говорил, что их влияние прокладывается через эмоции. Значит, мне надо как-то абстрагироваться от них. — вспомнила Аватар слова Духа Времени. — Это так. — кивнула бывшая Хранительница. — Что Ваату, что Раава и даже Хронос способны прокладывать путь через наши эмоции, питаться ими. Порой мы, сами того не понимая, становимся источником их силы и невольно влияем на чаши. Так что нужно иметь предельную концентрацию. Но постоянно так балансировать или вовсе перестать чувствовать невозможно, сама понимаешь. — на лице Тиин вновь появилась ласковая улыбка. — Мы — люди. Эмоции — часть нашей жизни. Ты можешь подавлять их всегда, но все равно, даже оставаясь бесчувственной, будешь испытывать что-либо. Боль, например, от банального пореза. Так что... Нужно уметь ограничивать их. Да, связь ты не заблокируешь полностью, но можно контролировать доступ. Не позволять им взять слишком много и использовать нас в качестве источника своего усиления. — Как? — Ари поддалась вперед. — Закрой глаза. — мягко попросила собеседница, и Аватар выполнила просьбу. — Найди ручьи связи и попробуй проследовать за ними. Что ты видишь перед собой? Это может быть дверь, окно, ворота. Что угодно. Рин сосредоточилась на ощущениях. Отыскать нити, связывающие ее с Высшими Изначальными Духами было просто. Затем она медленно последовала за этой связью. Картинка в голове постепенно прояснялась и Узумаки увидела, как оказалась в просторном пространстве комнаты. На широкой стене, прямо напротив нее, было три окна. Каждое имело свой цвет и энергию. От окна с бело голубыми оттенками шла знакомая сила Раавы. Красно-золотое было пропитано негативной энергией Ваату. А золотое, с нейтральным теплом, принадлежало Хроносу. Все каналы были приоткрыты. — Нашла. — произнесла Айрин, разглядывая каналы связи. — Это окна. — Отлично. — голос Тиин звучал глухо, словно эхо. — Теперь попробуй их закрыть. Только будь аккуратна. Они могут затянуть тебя. Аватар подошла к первому, самому мешающему источнику связи — темному окну, что принадлежало Ваату. Стоило протянуть руку к створкам, как тьма попыталась ухватиться за нее и утянуть в пустоту. Рин тут же отпрянула, избежав захвата. Затем, взяв волю в кулак, решила действовать быстрее. Молниеносно схватившись за ручку, она тут же захлопнула окно и с ощутимым усилием провернула ручку вниз, защелкивая замок. В груди эхом мелькнула волна бешенства, но тут же пропала. Ари, не сдержавшись, победно улыбнулась. Наконец-то хоть какой-то покой будет. Затем, повторив те же действие с остальными окнами, Узумаки вновь осмотрела пространство и на соседней стене обнаружила небольшую, тусклую отметку, напоминающую молнию. От нее исходила знакомая грозовая энергия, гул электричества, шум порывистого ветра. Аватар даже могла поклясться, что почувствовала этот почти родной запах озона. «Наверное, это остаточное благословение Духа Бурь Райдзина» — догадалась Айрин, разглядывая метку, что жрица оставила ей когда-то в детстве. — «Ладно, потом изучим этот вопрос. Надо возвращаться.» Рин, сосредоточившись на своей связи с новоиспеченной наставницей, быстро вернулась туда, где ее ждала бывшая Хранительница Меры. Силуэт Тиин был уже практически прозрачен — видимо, время ее пребывания иссякало. Потому, не став тянуть, маг стихий снова села напротив, приготовившись дальше внимать. — Вижу, ты справилась. Молодец. — похвалила ее дух. — Спасибо. — сдержанно поблагодарила Айрин. — Что дальше? — Дальше мы изучим с тобой то, как пользоваться их силами осознанно и при этом не нарушить колебание чаш намеренно. — мягко ответила Тиин, постепенно исчезая. — Правда, это уже повод для нашей следующей встречи. А пока что следи за окнами. Канал связи прикрыт, но ушлые духи найдут способ прорывать твою ментальную защиту. — Постараюсь. — ответила ей Рин, слегка улыбнувшись. — Тебе пора. Твои друзья волнуются. — прошелестела дух. — Когда мы снова увидимся? — спросила Ари, ощущая, как её саму начинает постепенно выталкивать из сна. — Совсем скоро… — успел догнать едва слышный Тиин. Видение исчезло…

***

Ноющая боль противно ударила по вискам, стоило Айрин открыть глаза. Голова кружилась, а мутный взгляд был устремлен куда-то в смазанное темное небо. Запах сырой влажной земли ударил в нос, а трава мелкими иглами вписалась в кожу руки, вызвав желание почесать и без того затекшую конечность. При всем этом ее тело было укрыто чем-то теплым, приятным. Слышалось кваканье лягушек и журчание воды — речка была довольно близко. Сбоку мелькал тусклый свет костра, возле которого сидело два силуэта. Они негромко шептались, обеспокоенно обсуждая что-то. Приглядевшись, Ари облегченно вздохнула, узнав в двух размытых фигурах близких людей. — …Я тебе говорю, это окрестности Конохи, даттебайо! — упорно пытался доказать свою точку зрения Наруто. — Не будь идиотом. Будь мы в Конохе, то нас давно бы заметили местные шиноби. Если ты забыл, окрестные территории по приказу Шестого сейчас прочесывают генины с завидной регулярностью. К тому же не только у Скрытого Листа есть огромное количество зелени на территориях. — сдержанно напомнил ему Саске. — Да я тут каждую веточку знаю, даттебайо! Говорю же, мы не так далеко от Конохи! — громко продолжал настаивать младший Узумаки. — Да тихо ты, добе! — шикнул на него Учиха, после чего перевел свой обеспокоенный взгляд на подругу, заметив её пробуждение. Аватар в этот момент с трудом смогла принять сидячее положение. Голова заболела еще сильнее, а конечности неприятно заломило, стоило начать их разминать. В глазах все еще двоилось, а на языке был горький привкус тошноты. — Нэ-сан! Как ты? — тут же подскочил к ней Наруто, взволнованно осматривая её. — Приемлемо. — сипло ответила Айрин, поморщившись от громкого голоса. — Что случилось? Где мы? — собрав мысли в кучу, она обвела растерянным взглядом маленькую темную поляну. — Без понятия. — ответил джинчуурики, нахмурившись. — Помним только как ты схватила нас за руки, а потом золотая вспышка. Помутило немного, но сознание не теряли. А вот ты не могла прийти в себя часа два так точно. — Добе думает, что мы телепортировались в окрестности Конохи. Но я уверен, что это не так. — проговорил Саске, поджимая губы. — Причем, его биджу со мной согласен. Но он все равно не слушает. — Учиха кинул тяжелый взгляд на друга, решив этим показать, насколько тот не прав. — Да потому что технику путешествий во времени еще не изобрели, даттебайо! — возмутился Наруто, сложив руки на груди. — А вы мне тут затирайте про какие-то аномальные временные колебания! — Стоп, стоп! Прекратите спор и не кричите! — Айрин взмахнула руками, призвав закончить спор. — Так… Дайте подумать… — она яро потерла виски, стараясь вспомнить события. — Тот тип… Хотел применить Печать Времени на нас. Я помню, как Хронос что-то кричал, почувствовав опасность. Возможно… — она нахмурилась сильнее, пытаясь припомнить детали. — Хм… Погодите, я сейчас спрошу у того, кто должен наверняка знать, что тут происходит. — У Духов? — спросил Наруто, и получил в ответ короткий согласный кивок. «Хронос? Ты здесь?» — Хранительница обратилась к духу. «Здесь... И то, что я тебе скажу, не понравится никому...» — напряженно ответил дух времени, но его голос звучал едва слышно и разобрать было тяжело. «Не думаю, что после всех событий, произошедших сегодня, будет хуже.» — устало ответила ему Аватар. «А зря...» — шептал Хронос. — «Вор попытался с помощью печати отмотать ваши тела до уровня, когда вы бы не смогли дать ему отпор... Единственный способ помешать этому — перенести вас в безопасное место... Ты, с моей подачи, применила часть моих способностей на практике. И в итоге мы здесь...» Поднимающуюся внутри волну раздражения едва удалось сдержать. Вот неужели нельзя говорить прямо, а не обтекаемыми фразами? Впрочем, смутные предположения все-таки имелись. Но от этих догадок внутри все холодело. Верить в то, что подобное возможно в целом, не хотелось. «Здесь — это где?» — медленно смакуя каждое слово, настороженно уточнила Айрин. Но Хронос подозрительно замолк. По нити связи чувствовалась нерешимость, нотки вины, беспокойство. Все это наталкивало только на один вывод. Нет. Нет, нет, нет! Они же не могли действительно перенестись в… «Прошлое... Вас перенесло на тридцать лет назад. Или около того...» — сдавленно ответил ей дух времени, тем самым озвучив то, о чем сама бы она не решилась даже подумать. Кровь отхлынула от лица. Руки, которые сжимали ткань черной накидки на коленях так, что были видны костяшки, разжались, безвольно опустившись. Мозг принялся лихорадочно анализировать ситуацию, но с каждой мыслью появлялось отчетливое осознание, что ситуация, в которой она и парни оказались, выглядит скверной. Даже хуже, чем разрушенные Весы Равновесия. Почему? Все просто. Память услужливо подкинула уроки истории с датами. И если Ари правильно помнит, то как раз именно тридцать лет назад была Третья Мировая Война Шиноби. Но страшил даже не тот факт, что кругом враги и они могут быть убиты в прошлом, нет. Страшило то, что они могут своим вмешательством нарушить временной ход, чего ни в коем случае допускать нельзя! «Рад, что ты это понимаешь...» — слабо прокомментировал ее выводы Хронос. — Айрин? Все хорошо? — встревоженно спросил Саске, заметив, как лицо подруги стало еще белее, чем до этого. — Боюсь, все просто отвратительно. — сипло ответила ему Хранительница. Как сказать им? Как сообщить о том, что она натворила, предприняв попытку защитить от вора? Что подвергла еще большей опасности? Рин ведь не простит себе, если с ними что-то случится... Так, главное сохранять спокойствие. Нужно собраться и сделать вдох. Выход наверняка есть. — Хронос говорит, — гулко прочистив горло, принялась объяснять Айрин, — что вор хотел сделать нас беспомощными, применив силу Печати Времени. И чтобы мы спаслись… Я применила частицу его сил и переместила нас в прошлое. На тридцать лет назад… Повисла напряженная тишина. Наруто и Саске обменялись короткими взглядами, явно начав анализировать ситуацию, в которую угодили. Судя по тому, как оба хмурились все сильнее и сильнее — картина им тоже мало чем нравилась. «Есть ли способ вернуться в будущее как можно скорее?» — Аватар задала свой главный вопрос духам. «Только если ты самоубийца.» — последовал незамедлительный ответ Ваату. «Какого…?!» — опешила Рин, дернувшись. — «Я же закрыла связь!» «Лучше контролируй себя, мелкая Хранительница! Правда думала, что сможешь так легко закрыться от меня? Твои щиты я могу ногтем своей ноги взломать!» — издевательски протянул дух тьмы. «Прекрати! У нас тут серьезный разговор!» — шикнула на брата Раава, после чего вернула свое внимание к Хранительнице. — «Айрин, послушай. Есть несколько способов вернуться в ваше время. Первый — ты можешь задействовать свою жизненную энергию и открыть портал сама. Но подобный скачок…» — в ее голосе появилась заминка. — «Может тебя убить. Особенно если учесть твоих спутников в качестве дополнительной нагрузки.» «Но я ведь как-то смогла нас сюда перебросить. Вроде бы жива до сих пор.» — хмуро ответила ей Айрин. «Путешествие в прошлое гораздо проще, нежели в будущее.» — голос Хроноса стало лучше слышно, однако он все еще был изнеможен. — «И переброс осуществил я. Ты хоть и стала Хранителем Меры, но не всемогуща. Я тоже критично ослаб. Не забывай, что моя сила в тебе — всего лишь крошечная часть от общего. Последние события и без того сильно истощили меня — энергия от разрушения Весов Равновесия, в первую очередь, ударила по своим создателям. Потом нападение. Я истратил весь свой накопленный резерв, чтобы спасти тебя и твоих друзей. Энергии нужно восстановиться. Разумеется, ты можешь вложить свою жизненную силу и, применив мои способности, открыть портал самостоятельно. Вот только игры с пространством не шутки. Особенно для людей. Чтобы сделать окно во временном коридоре и отправиться на тридцать лет вперед, тебе придется отдать столько же лет собственной жизни.» «Так, я же, вроде как, теперь бессмертна. Положение Хранителя Меры и все такое. Это не должно стать проблемой.» — напомнила ему Аватар. «Это не совсем так…» — осторожно сказала Раава. — «Ты пока не инициирована и живешь столько же, сколько отмерено любому человеку. Подобный шаг сильно скажется на твоем здоровье. Так что мы не позволим тебе пойти на это. К тому же…» — она замолкла, не решаясь сказать, но все же произнесла: — «После инициации… Ты должна будешь покинуть людей и духов. Навсегда. Это нужно для того, чтобы… Не испытывать лишних соблазнов… Сила Хранителя велика, и обязательно найдутся те, кто захочет тобой манипулировать… Использовать в своих целях. Даже самые близкие люди способны на такое. И этого нельзя допускать. Вот почему Тиин находилась в уединении.» Замечательно. Просто отлично. Помимо обязанностей еще и вечное одиночество. Прекрасно. Вот она, цена за их спасение. Впрочем, а чего следовало ожидать? Что ей пойдут навстречу? Как бы не так... А ведь Рин только обрадовалась перспективе в скором времени освободиться от бремени… Так, стоп! Еще рано унывать! Есть ведь еще варианты, в конце концов! «С этим все ясно. Это ведь только первый способ, да? Есть еще. Вероятно, второй из них, как я поняла, это ждать, пока ты, Хронос, восстановишь свои силы?» — с нотами волнения спросила их Узумаки. «Верно. Но на это может уйти около пяти лет.» — ответил ей дух времени. — ПЯТЬ ЛЕТ?! — вслух, ошалело воскликнула Аватар, ощутимо вздрогнув всем телом. Наруто и Саске, удивленно моргнув, переглянулись и вопросительно уставились на подругу. — Айрин? — осторожно обратился к ней Учиха, хмурясь. — Погодите немного. Сейчас закончу диалог и все вам объясню. — спешно ответила им маг стихий, вновь переключаясь на голоса в голове. «Почему так долго?!» — с плохо скрываемым шоком спросила Рин у духов. «Потому что я — всего лишь частица от общего. Мои возможности весьма скудны по сравнению с оригиналом.» — сухо объяснил Хронос. — «К тому же, напоминаю, я сильно истощен и долго буду восстанавливаться самостоятельно. Сейчас, даже попытавшись манипулировать секундой, рискую полностью иссякнуть. Лишившись моей частицы — ты утратишь свою метку, в которой заключена Высшая Изначальная Сущность. А она служит гарантом выбора. Стоит ей исчезнуть с твоего предплечья — баланс будет уничтожен на долгие века.» «Ладно, это понятно. А если тебе передать силы и ускорить восстановление?» — девушка лихорадочно обдумывала варианты. «А где ты возьмешь нейтральную энергию? Я и сестрица не помощники.» — ехидно спросил Ваату. «А моя магия энергии? Она ведь, по сути, нейтральна. Может, подойдет?» — не теряла надежды Айрин. «Ее понадобится слишком много. За раз столько вернуть слишком сложно. Только если постепенно. Но, опять же, на это понадобится какое-то время.» — проговорила Раава. «Сколько?» — Аватар прикрыла глаза, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие. «Около двух лет. Может, трех. Смотря как дело пойдет.» — лениво бросил Ваату. «Одно лучше другого.» — шумно втянув воздух в легкие, Айрин вновь сжала руки в кулаки. — «Ладно. Какой третий способ?» «О, он очень прост. Я бы сказал, даже слишком.» — ядовито ухмылялся дух тьмы, от чего Хранительница вновь почувствовала подставу. «Третий способ — вернуть Печать Времени. Она могла бы восстановить силы. Но эта миссия, как мы уже видели, опасна. Если то создание вновь решит провернуть подобный трюк, нам уже не удастся сбежать.» — ответила на заданный вопрос Раава. — Отлично. Просто замечательно… — опустошенно прошептала Рин, ощущая полное бессилие. В груди вновь появилось это стягивающее, не позволяющее дышать переживание. Она опустевшим взглядом уставилась в блики костра, обдумывая все варианты. Ждать им было нельзя. Само их нахождение может повлиять на историю и все изменить. Вернуть артефакт Хроноса? Чтож, если Ооцуцуки додумается сунуться в это время прямо сейчас — с радостью бы сделали это. Однако даже если вор начнет искать Аватара — на это тоже может уйти какой-то срок. А, значит… Снова этот нелегкий выбор. Рин с трудом подняла полные обреченности глаза на парней. Наруто и Саске не сводили с нее встревоженных взоров, с замиранием ожидая ответ духов, который она так и не решается озвучить. Да и что маг стихий может сказать им? Что вытащит их, но ценой собственной свободы? Что будет вынуждена после этого раз и навсегда покинуть самых близких ей людей? Однако… Ради их безопасности. Ради их покоя. Мира и процветания. Будущего. Она ведь обещала, что будет заботиться о них. И сейчас ничего не поменялось… «А…» — голос Аватара, такой пустой и безжизненный, надломился. — «Если я… Пройду инициацию сейчас? Я ведь смогу сразу после этого вернуть нас?» «Думаю, да…» — едва слышно отозвался Хронос. «Тогда…» — маг стихий гулко сглотнула. — «Как это сделать?» «Для начала закончи обучение у Тиин. Потом уже поговорим.» — фыркнул Ваату. «Как же ты достал… Прекрати лезть куда не просят.» — прорычала Аватар, после чего, сосредоточившись на окне связи с духом тьмы, с силой захлопнула его, напоследок услышав несколько отборных ругательств. «Айрин…» — мягко обратилась к ней Раава. — «Я понимаю. Ты злишься. Но Ваату прав. Не спеши. Закончи обучение у Тиин, обдумай всё как можно тщательнее… Не руби с горяча. Может, ты еще передумаешь проходить инициацию…» «Если я могу передумать, тогда для чего мне все это обучение?» — стараясь подавить негатив после духа тьмы, спросила Рин. «Даже если ты откажешься — кто-то должен будет передать знания следующему Хранителю. Энергия Тиин иссякнет еще до рождения нового Избранного, а мы не сможем наставить его в полной мере. Ваату вернется не скоро, я прочно связана с Аватаром и не смогу покинуть его, а у Хроноса есть свои задачи. Да, со временем Избранный начнет слышать частицы наших сил и получать уроки от них, но это происходит далеко не сразу. С тобой так получилось только потому, что ты полностью связана со мной.» — аккуратно объяснила дух света. «А если я тоже не доживу до появления нового Хранителя? Что тогда?» — отрешенно поинтересовалась Айрин. «Ты с большой вероятностью доживешь. У тебя сильная кровь. Люди из клана Узумаки — долгожители. Могут прожить больше двух сотен лет.» — ответил ей Хронос. — «Но если вдруг так случится, что что-то пойдет не по плану… Попроси мою основную часть о помощи. Или же запечатай метку в свиток вместе со своей энергией.» «А так можно?» — слегка удивилась Аватар. «Можно. Но лишь при крайней необходимости. Это слишком рискованный шаг.» — произнесла Раава. — Аааа! — нетерпеливо ерзал Наруто. — Долго еще там обсуждать будете, даттебайо?! Мы с Курамой себе уже все мозги вывернули! — Тише ты, болван! — шикнул на него Саске, бросив тяжелый взгляд. — Хочешь, чтобы сюда все стервятники слетели? — Не слетят, сам же барьер видел! Он и защищает, и звуки блокирует внутри! — буркнул будущий Хокаге, сложив руки на груди. — Карин-чан научила меня просто шикарным барьерным техникам! Так что спать можем спокойно, даттебайо! — Хм… — одобрительно хмыкнул Саске, явно оценив старания друга. Айрин, понимая, что сейчас предстоит непростой разговор, глубоко вздохнула, после чего мысленно прикрыла окна связи с Хроносом и Раавой. Лучше будет, если сейчас никто не будет вставлять лишние комментарии. — В общем… Ситуация у нас, как вы поняли, не самая приятная. — взяла слово Рин, тщательно подбирая слова. — Ну наконец-то! Что там эти духи говорят, даттебайо? — Наруто снова нетерпеливо поерзал. — Как я и говорила, вор хотел повлиять на нас, применив силу Печати Времени. И чтобы этого не случилось, я применила частицу сил духа времени и переместила нас в прошлое на тридцать лет назад. — принялась отвечать Аватар, старательно пряча взгляд. — Духи говорят, что есть несколько способов вернуться. Но каждый из них потребует определенного времени и подготовки. — Один из способов занимает пять лет? — выгнул бровь Саске, припомнив недавний шокированный восклик мага стихий. — Верно. — согласно кивнула Айрин. — Хронос сильно истощен после последних событий. Я сама чувствую себя очень скверно после уничтожения Весов Равновесия. По их словам, чтобы открыть окно на тридцать лет вперед, нужно подождать пять лет, пока частица сил Хроноса восстановится. Этот вариант один из самых безопасных. — Долго. — угрюмо констатировал Наруто. — Какие еще варианты? — Второй вариант сокращает этот срок до двух-трех лет. При нем я восполняю силы Хроноса за счет своей магии энергии. — ответила маг стихий, чуть сжав в пальцах ткань черного плаща, который все это время лежал на ее коленях. Минуточку… Черного плаща? Только сейчас она заметила, что все это время была укрыта темной накидкой Саске. Сам парень, в свою очередь, сидел в тонкой черной рубахе. «Заботится… Прямо как в детстве…» — отстраненно подметила Рин, ощутив в груди искру тепла и безмерную благодарность, вперемешку с беспокойством о его здоровье. — «Как бы сам не простыл… Холодно же…» — Тоже долго! — покачал головой Наруто. — Еще варианты? — Вернуть Печать Времени Это самый сложный вариант без каких либо гарантий. — тяжело вздохнула Айрин, поморщившись. Головокружение и тошнота снова возвращались. — Аааа! Даттебайо! — джинчуурики с силой ударил кулаком по земле. — Какого хрена все так сложно?! Неужели нет способа еще быстрее?! — Есть один. Но... Не думаю, что вам он понравится. — голос Рин стал тише, а вид стал отстраненным. — Я могу открыть портал прямо сейчас. Однако цена за это… Моя жизненная энергия. Я отдам тридцать лет своей жизни… — НЕТ!!! — хором воскликнули парни, выразив свой ярый протест. — Ни за что! Мы не будем тобой рисковать, даттебайо!!! — испуганно протараторил Наруто. — Лучше подождем! Или что-то другое придумаем, если вариантов совсем не осталось! — Наруто, — обратился Саске к другу, но при этом не сводил пристального взгляда с девушки. — Думаю, Айрин еще не договорила. Сердце гулко застучало. Конечно. Как и все Учиха, Саске также отличался проницательностью и видел насквозь. Аватар, нервно прикусив губу, понимала, что не сможет соврать ребятам. Но и рассказать об этом варианте… Если скажет, они наверняка выразят протест и начнут отговаривать. Разве что сказать им не полную версию… «Прошу, простите меня. Так будет лучше…» — мысленно извинилась перед ними Рин. — Есть еще один способ. — снова глубоко вздохнув, произнесла Айрин. — На его осуществление потребуется какое-то время. Думаю, максимум пара недель. Тут все будет зависеть от моих сил. — Какой? — Наруто поддался вперед, нахмурившись еще сильнее. Пока что ни один из вариантов не звучал положительно, так что нутром ощущал подставу. — Я… — маг стихий, стараясь не смотреть ни на кого из них, вновь сглотнула горькую слюну от волнения. — Чтобы я смогла открыть временной коридор без последствий… Мне нужно пройти инициацию. После нее с окончательно приму сущность Хранителя Меры. — Эээ… — младший брат недоуменно моргнул. — А разве ты уже им не являешься, ттебайо? — Нет. — слегка покачала головой Рин. — Вернее, не полностью. Я отвечаю за меру, но слияние еще не завершено. Для начала мне должны перейти полные знания Тиин. А после… Как только я пройду инициацию и полностью стану Хранителем Меры, тогда без вреда для себя смогу нас перенести назад. — Хм… — Саске нахмурился, сканируя ее внимательным взглядом, словно пытался уличить во лжи, но так ничего и не произнес. Наруто, вдумчиво разглядывая сестру, как и его друг, стал еще более серьезен. — У меня почему-то есть чувство, что ты что-то не договариваешь. — открыто заявил джинчуурики, доверившись своему чутью. — Нет, нет! — Айрин поспешно взмахнула руками. — Просто я… — голос надломился, не в силах озвучить какую-либо ложь. Да и что она могла им сказать? Обнадежить? Соврать, что все будет хорошо? Или же напротив, сказать правду? Что исчезнет. Что они больше никогда не увидятся. Что их пути раз и навсегда растворятся в вечности? Что она будет вынуждена их покинуть? Плечи обессиленно опустились. Усталость, которая копилась годами, казалось, в этот момент навалилась новым, почти невыносимым весом. Лгать не хотелось. Но и правду сказать им… Сил не было. — Понятно. — глухо произнес Наруто, заметив эту реакцию. — Пока не хочешь говорить об этом? Рин, не найдя в себе силы что-либо ответить, лишь слабо кивнула в знак согласия. — Тогда оставим этот разговор. У нас еще есть время все обсудить, ттебайо. — натянуто улыбнулся джинчуурики, решив не давить на сестру. Однако с его позицией были не все согласны. Саске, сохранявший все это время угрюмое молчание, напряженно сжал кулаки. Он прекрасно знал этот потухший взгляд подруги. Видел его далеко не в первый раз. Причем, не только у нее. Ведь…

Так смотрят только те, кто вынужден прощаться…

Такой же вид был у Обито. У Какаши. У брата перед ритуалом. И вот сейчас… Учиха, глядя на девушку, был готов поклясться, что этот паршивый выбор в пользу полного становления Хранителем Меры будет роковым. Интуиция буквально вопила, что после инициации произойдет что-то ужасное. И допустить этого он не мог. — Айрин… — Саске поймал её взгляд и сверкнул шаринганом…

***

«Цукуеми», в котором Аватар оказалась, было выполнено грубо и коряво. Серое, безликое туманное пространство, грубые трещины в земле. По сравнению с искусной иллюзией Итачи эта техника будто была выполнена новичком. Впрочем, наверное так и было. Саске никогда не был фанатом иллюзорных техник, предпочитая действовать прямо, напористо. — Для чего ты решил поговорить без Наруто? — устало спросила Айрин, почувствовав парня за своей спиной и обернувшись к нему. Учиха выглядел, мягко говоря, не очень. Было видно, что удерживать «Цукуеми» ему было довольно сложно — глаз с вечным мангекью шаринганом был воспален, алый зрачок в виде шестиконечной звезды то и дело яростно вращался и немного кровил. А если вспомнить, кем она является, так вообще оставалось только поразиться выдержке друга. — Сложно… Не представляю, как брат добился мастерства в этой технике… — буркнул себе под нос Саске, то и дело тянув руку к больному глазу. А затем, взглянув на девушку, с трудом выдавил: — Я хотел… Спросить... Что ты не договорила сейчас? Если ты пройдешь инициацию, что тогда будет? Скажи хотя бы мне. Рин, ожидавшая этого вопроса, отвела взгляд, стараясь подобрать слова. Но, как назло, в голову ничего не приходило. А лгать… У нее бы не получилось. Не в такой ситуации. — Ты ведь уже догадался. Нет смысла спрашивать. — тускло шепнула Узумаки, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на него. Учиха крепко стиснул кулаки и шумно вздохнул. Он старался упорно взять себя в руки, но в голове так и крутились мрачные мысли. Губы сомкнулись в тонкую полоску, а линия челюсти стала более отчетливой — слишком сильно сжал зубы от нарастающего чувства бессилия. — Та же участь, что и у той Хранительницы… Тиин, верно? — тихо, низким басом уточнил парень. Аватар молча кивнула. Мерзкий привкус горечи на языке стал более концентрированным. Ей не хотелось говорить вслух об этих перспективах или как-то пытаться обнадежить друга в том, что все не так уж плохо. А озвучить реальные перспективы не хватало духу. К тому же оба были реалистами и прекрасно понимали все то, что так и не было произнесено. — И ты… Так просто пойдешь на это? — сквозь зубы процедил Саске таким тоном, словно внутри него что-то треснуло. — Ради нас? Или потому что не хочешь дальше жить после смерти Итачи? Рин дернулась. Сердце противно кольнуло после упоминания покойного супруга, а губы машинально стиснулись в попытке унять боль утраты. Глаза девушки потемнели, покрылись мутной пеленой. Вновь лишившись искры жизни. — Ради вас… — меланхолично, но искренне шепнула Аватар. — Чтобы ты и Наруто смогли спокойно вернуться и жить дальше… И нет, я не умру. Я продолжу жить… Просто… — голос надломился от невыносимого чувства сожаления. — Просто не смогу больше находиться рядом с вами. И навещать. Мое одиночество — цена нашего спасения… Учиха низко склонил голову. Словно пытался найти решение этой задачи или примириться с ситуацией, однако не мог. Его плечи мелко дрожали от напряжения, а отросшие черные волосы скрывали выражение лица, не позволяя разглядеть полную реакцию. Неожиданно он в два шага преодолел расстояние между ними и крепко обнял ее. — Пожалуйста, не торопись с этим, ладно? Умоляю тебя, Айрин. — шепот Саске звучал на грани безумного, мучительного отчаяния. — Мы найдем выход. Наверняка есть еще способы! Только не сдавайся. Ты не заслуживаешь такой участи, слышишь?! Кто угодно! Только не ты… Айрин застыла в оцепенении, ощутив непривычные прикосновения. Подобное проявление чувств происходило редко, и то, мельком, без особого подтекста. Даже считалось чем-то непозволительным с его стороны. Сейчас же... Учиха, несмотря на то, что был выше нее на голову, утыкался лицом в ее шею, опаляя нежную кожу своим горячим дыханием. Его руки — такие крепкие и надежные — яростно цеплялись за неё, прижимая к себе так, словно боясь, что Аватар в любой миг растворится, бесследно исчезнет навсегда.

Так обнимают только те, чьи чувства слишком глубоки...

— Я не могу этого обещать… — сорванным тоном ответила Рин, опустевшими глазами глядя в никуда. — Я не могу… Я уже потеряла тех, кого так сильно любила… Испортила им жизнь… Я не могу снова такого допустить… Не хочу, чтобы вы с Наруто из-за меня пострадали… Выдержка дала слабину. Узумаки устало обмякла в его объятиях, уперевшись лбом в его плечо. Отчаяние и безнадежность вновь накрывали с головой, но заплакать больше не получалось. Слез уже давно не осталось. — Знаю. — шепнул Саске, а после, немного отстранившись, нежно коснулся ее лица кончиками пальцев. Айрин, наконец, нашла в себе силы взглянуть в лицо друга. И увидела, как оно было искажено гримасой боли. Бледный, с затуманенным взглядом, он смотрел на нее с тоской, печалью и… Беззвучной мольбой о том, чтобы все сложилось иначе. Чтобы она не жертвовала собой ради них вновь. — Прошу, не торопись. Найдем способ. Хоть все пять лет будем ждать. Но не делай этой глупости. — настойчиво продолжал просить ее Учиха. Аватар смогла только светло улыбнуться ему одними кончиками губ, но её глаза оставались грустными. Она понимала, почему друг так говорил. Но разве спустя столько лет его чувства не должны были угаснуть? Совсем не изменился… — Я не заслуживаю твоей печали обо мне… — едва слышно проговорила Хранительница, а от его полного ласки жеста перехватило дыхание. — Я причинила тебе столько боли и переживаний, а ты все равно остаешься рядом… Прости меня… — Мне не за что тебя прощать. Я никогда не винил тебя в том, что ты по-своему переживаешь скорбь. — покачал головой Саске, мягко, почти невесомо проведя пальцами по её щеке и задев ими длинные алые пряди, выбившиеся из косы. Этот жест был настолько интимным, проникновенным, что Айрин снова немного растерялась. Учиха касался её так, словно она была хрусталем, который мог расколоться от одного неправильного движения. В прикосновении сквозила не просто осторожность, нет. В нем было нечто большее. Глубокое, сокровенное. То, что он никогда и никому не покажет. Никому. Кроме нее. — И все же… — продолжила говорить осипшим голосом Аватар, чувствуя, как язык отяжелел, не в силах связать несколько слов. — Ты не должен отдавать мне столь много. Если вдруг выбора не останется… Постарайся идти дальше, ладно? Я хочу, чтобы ты был счастлив. Взгляд парня потемнел, стал цепким, тяжелым. Подбородок упрямо дернулся. Аватар ощутила, как пальцы, которые невесомо продолжали касаться ее щеки, мелко задрожали. — Нет. — тут же непреклонно отрезал Саске. — Сколько бы ты не просила. Сколько бы ты не умоляла меня. Я останусь рядом и буду с тобой до конца. Однажды я уже уступил, думав, что так для тебя будет лучше. Но теперь, видя последствия… — его хриплый рокочущий голос надломился. — Нет. Второй раз я не допущу этой ошибки. — Саске… — Аватар хотела было начать убеждать его, но опешила от новых действий. Учиха опустил руку, после чего придвинулся вплотную и прижался к лбу мага стихий своим. Ари на рефлексе выставила перед собой руку, собираясь оттолкнуть его… И замерла, не в силах что-либо предпринять. Друг детства с тоской, болью и нежностью смотрел ей прямо в глаза. Некогда пугающий темно-красный зрачок вечного мангекью шарингана затягивал, заставлял дыхание сбиться. Не давал отвести взор, сфокусироваться на чем угодно, кроме него. — Запомни простую вещь. Я — не Итачи. — твердо напомнил ей Саске, после чего серьезно, глубоко, проникновенно изрек. — Я переверну весь мир, сотрясу небо и землю, отправлюсь в самую пучину Ада, буду перерождаться хоть вечность, но тебя не оставлю никогда. И если ты выберешь путь Хранителя Меры — я продолжу быть рядом и защищать тебя. Если тебя заставят исчезнуть — преодолею все, но отыщу путь к тебе. — и едва слышно пообещал. — Я всегда буду твоей тенью, мой свет… После этих слов мир Цукуеми растворился в дымке серого тумана…

***

Моргнув, Аватар поняла, что снова очутилась в реальности. Судя по тому, что ничего не изменилось, в реальном времени прошла всего несколько секунд. Наруто, уловив заминку товарища, чуть пихнул его локтем. — Теме! Чего замолчал? Ты же что-то хотел сказать! Так говори! — напомнил ему джинчуурики. Вот только будущий Хокаге не знал, что его друг уже сказал всё. И даже не замечал потерянного вида своей сестры, пытаясь растормошить бывшего сокомандника. Владелец риннегана продолжал исподлобья смотреть на мага стихий и давал понять, что сдержит свое слово. А Айрин… Растерянно смотрела на Учиху, медленно осознавая произошедшее. Слова Саске, его мимика, жесты, обещание, заставили взглянуть на него с новой стороны. А сердце — болезненно, пронзительно ёкнуть.

Я всегда буду твоей тенью, мой свет…

Он не должен. Не должен продолжать так самоотверженно следовать за ней, особенно после всего пережитого. Черт возьми, в конце концов, Рин — вдова его старшего брата!

Я — не Итачи.

Аватар знала. Знала, что Саске — не его брат. Хоть и сильно похож, но они — два абсолютно разных человека. Но все равно порой видела черты любимого супруга в нем. Ничего не могла с этим поделать. А теперь… После этого «Цукуёми» образ Итачи словно испарился. Даже отыскать сходство не получалось как раньше. Словно кто-то сорвал с глаз пелену, открыл взор, заставил вновь увидеть лучшего друга детства перед собой. Того, кто всегда был рядом. Защищал от невзгод. Был на ее стороне. Тянулся к ней. Молча охранял покой все эти годы. Утешал. И искренне желал счастья… В этот момент Айрин поняла, что впервые за все время видит перед собой не мальчишку, с которым играла. Не подростка, с которым тренировалась. Не сокомандника, с которым выполняла миссии. Не просто друга, с которым преодолели большой путь. И даже не родственника по мужу, нет. А молодого человека со сложным прошлым, который переборол ненависть, боль, прошел через много испытаний…

И все равно продолжает бережно хранить свои сокровенные чувства, зародившиеся почти два десятка лет назад…

— Эээ… Вы чего это? — Наруто, наконец, заметив их заминку, то и дело бегал взглядом то на друга, то на сестру. — Я… — хрипло заговорил Саске, прочищая горло. — Хотел спросить, что мы будем делать дальше? Есть варианты, где побыть какое-то время? — А ведь и правда! — глаза джинчуурики округлились от осознания этого факта. — А куда мы пойдем, даттебайо?! — Думаю, — тяжело ворочая языком, Аватар пыталась собраться с мыслями. — Можем укрыться в Храме Райдзина в Скрытой Траве. Монахи там люди серьезные, лишний раз распространяться о путешественниках во времени не станут. — Почему бы нам просто не пойти в гостиницу? — скривился Наруто. — Добе, включи голову. — глубоко вздохнул Саске. — Мы очутились на тридцать лет в прошлом. Сейчас, во-первых, идет Третья Мировая Война. Во-вторых, за гостиницу надо чем-то платить. Наши деньги для этого времени не подойдут. Валюта выглядела по-другому. — Может, тогда, на Узушио? — блондин обратился к сестре. — Не вариант. — покачала головой Айрин, обдумывая ситуацию. — Там сейчас сплошное кладбище и с большой вероятностью наткнемся на мародеров, которые с большой вероятностью попытаются нас убить. Да, мы защитимся и можем даже не убивать их. Но все равно как бы все это не повлияло на будущее. К тому же в военное время доверие и сила убеждения особо не работают. — Может тогда в Коноху пойдем? — вновь предложил вариант Наруто, за что получил два скептических взгляда. — Что? Там сейчас, по идее, должен сидеть старик Третий! Расскажем ему все, он поможет! — Мне казалось, после войны ты поумнел, добе. — колко обронил Саске, возведя глаза к небу. — Видимо, ошибся. Ты по-прежнему идиот. — Коноха была в эпицентре конфликта во время Третьей Мировой. — сдержанно напомнила брату Айрин. — Да и как ты себе представляешь это? Мы приходим в деревню, у которой объявлено военное положение, просим увидеться с правителем, рассказываем ему безумную историю о наших приключениях и он нам так просто поверит? Нет. Нас отдадут менталистам, потом отправят на допрос и могут препарировать. Особенно… — внутри Аватара все похолодело, стоило осознать одну вещь. — Особенно если там сейчас еще и Данзо. — Тот тип, которого ты казнила? Кажется, он пытал тебя и отправил в тюрьму… — нахмурился джинчуурики, вспоминая события десятилетней давности и чувствуя укол совести. То паршивое время, когда не смог помочь сестре… Наверное, так никогда и не сможет простить себя за это… — Да. — стиснула зубы Аватар, машинально сжав кулаки. Шрамы на спине невольно зачесались от воспоминаний. — Вот уж кому, а ему точно не стоит попадаться на глаза. Так что поверь, Коноха — вариант отвратительный. Мы, конечно, достаточно сильны, чтобы дать отпор, но не думаю, что ты захочешь сравнять свою деревню с землей, Наруто. — Понял. Идея действительно не лучшая. — нехотя согласился младший брат. — Но Храм Райдзина тоже не самая лучшая мысль. Он находится в Скрытой Траве, а если вспоминать историю, то именно в Кусагакуре шли сражения между Листом и Камнем. — Ты все-таки вспомнил уроки истории? — Саске изумленно изогнул бровь. — Понятное дело! Я ж будущий Седьмой Хокаге, так что должен знать нашу историю, даттебайо! — насупился Наруто, скрестив руки на груди и отвернувшись. — К тому же Ирука-сенсей как узнал о том, что Какаши-сенсей передаст мне через пару лет пост, начал натягивать меня, сказав, что грех правителю не знать истории своей деревни. Он просто зверь… За ошибку лишал меня купона в Ичираку… — пробурчал Узумаки. Айрин и Саске, представив эту картину, прыснули от смеха. — Че вы ржете?! — всплеснул руками джинчуурики. — Между прочим, я столько халявы потерял, даттебайо! Знаете как обидно было?! — Ничего, еще наверстаешь. — мягко улыбнулась ему маг стихий, возвращая серьезный вид. — Так, мы отошли от темы. Я согласна, Кусагакуре не самый лучший вариант. Но Храм Райдзина там надежно защищен печатями клана Узумаки. Они считывают намерение и пропускают только тех, кто ищет защиты. Так что это остается самым безопасным местом. — Зачем клану Узумаки ставить свои печати в Храме? — поинтересовался Учиха. — Потому что дух бурь считался покровителем клана. — объяснила Хранительница Меры, нахмурившись. — Нередко ему посвящали детей, которые были лишены чакры или были с ограниченными возможностями. Считалось, что под его покровительством у ребенка может открыться дар. Впрочем, так оно и есть. — Говоришь так, словно видела пример. — с недоверием протянул Наруто. — Видела. — кивнула Айрин, вздохнув. И призналась: — Я никогда не говорила вам, но в детстве, еще до встречи с вами… Мой отец, узнав, что у меня нет чакры, решил попытать счастья. И попробовал посвятить меня Райдзину. — Чего?! — ошалело воскликнул брат, подскочив на ноги. — Какого?! Даже твоего согласия не спросил, даттебайо?! — Я была очень маленькая и плохо помню произошедшее. — пожала плечами девушка. — Единственное, что удается вспомнить, так это то, что отцу категорически отказали. Однако оставили на мне слабый след энергии. К слову, благодаря нему мне удалось сражаться с Кагуей в ее измерениях. — вспомнив тот роковой бой, плечи Рин поникли, а лицо стало отрешенным. Парни, заметив эту реакцию, также притихли. Никто из них не желал вспоминать войну и множество тех несчастных, кто погиб по вине нескольких людей. Воистину, это было самое бессмысленное и беспощадное сражение, отнявшее за раз слишком много… — В любом случае, больше никаких вариантов нет. — тихо резюмировал Саске, подкинув несколько веток в костер. — Поэтому предлагаю наутро отправиться искать убежище у жрецов храма. Побудем там какое-то время, пока не найдем способ вернуться. — А я тут подумал… Может, все-таки попробуем в Коноху? — меланхолично произнес Наруто, глядя на пламя. — Да, знаю, что идея не лучшая… Просто я хотел бы снова увидеть… Батьку… Маму… Эро-санина… — едва слышно признался он. — Точно… — растерянно шепнул Учиха, осознав этот момент. Айрин застыла. Внутри все перевернулось, а после рухнуло куда-то вниз, разбившись на сотни осколков. Действительно… Их родители… Их семьи… Они должны быть живы в это время. Можно было бы встретиться с ними, поговорить, но… Они ведь не знают про их существование. Да и не факт, что станут слушать. К тому же есть риск проболтаться и рассказать им о будущем. Тогда события могут пойти совсем по другому, а нельзя ничего менять. А потому, как бы ни хотелось вновь одним глазком посмотреть на лица близких… — Не думаю, что это хорошая идея. — сглотнув ком, слегка придушенным тоном заключила Айрин. — Мы можем не выдержать и проболтаться. А нарушать временной ход… Нельзя. — А если поговорить и стереть им память? Вы ведь можете с Саске провернуть такое. У него риннеган, у тебя шаринган. Вам повлиять на память несложно. — поджал губы Наруто, а в его речи были отчетливо заметны молебные нотки. Конечно... Он ведь, по сути, не знал своих родителей. И хотел хоть как-то восполнить этот пробел... — В теории. Но вдруг не сработает? Да и неизвестно какое количество людей будет контактировать с нами. А вылавливать всех и каждого, чтобы поправить память... Муторно. Так что нет. Лучше не рисковать. — покачала головой Хранительница Меры. Вновь повисло угрюмое молчание. Каждый напряженно обдумывал соблазнительное предложение джинчуурики. С одной стороны слишком сильно хотелось посмотреть на близких, с другой — непомерный риск. А в их ситуации и без того хватает проблем. Рин устало вздохнула и потерла ноющие виски — голова все еще кружилась, а в теле присутствовала чудовищная усталость. Спать хотелось неимоверно, сил ни на что не было. — Давайте отдохнем и завтра решим, как нам быть дальше, хорошо? — изможденно попросила парней Айрин. — Да, думаю, так будет лучше. — согласился Саске, оглядывая ее с беспокойством. — Думаю, после этого тяжелого дня ты сильно устала. Отдохни, восстанови силы. — Точно. — кивнул Наруто. — Тебе ведь наверняка все еще плохо после разрушенных Весов Равновесия и нашего перемещения. Ложись спать. Если что, разбудим тебя. Да и барьер надежный, ттебайо, никто нас не тронет. — улыбнулся он, почесав затылок. Айрин слабо, но искренне улыбнулась им. Затем призвала из фуин-кармана три спальных мешка, два из которых протянула удивленным парням. — Не надо так смотреть. У меня в наличии их еще пять. — мягко проговорила она. — Все-таки, у меня большая по составу команда. Я всегда ношу с собой все самое необходимое и беру запас. — А еда у тебя есть с собой? — с надеждой поинтересовался Наруто, взяв в руки теплый спальник. — Вроде, кое-какие запасы имелись. — задумчиво ответила Аватар. — Надо будет проверить пищевой свиток. — Ура! Мы не умрем от голода! — обрадовался джинчуурики. — Сестра, ты лучшая! — Спасибо. — поблагодарила девушка, после чего тихо призналась. — Я рада, что вы рядом. — Мы тоже. — Саске взял из ее рук спальник. — Спасибо. На долю секунды их пальцы соприкоснулись. Айрин почувствовала некий разряд тока, от чего рука ощутимо дрогнула. И тут же отпрянула, сделав вид, что ничего не случилось. — Давайте отдыхать. — сглотнув вязкую слюну, произнесла Аватар. — Нам надо набраться сил перед дорогой…

***

На следующий день Рин проснулась довольно поздно. Прошедшие события вымотали настолько, что глаза с трудом удалось открыть. Полуденное солнце неприятно ослепило, заставив поморщиться. Голова все еще продолжала гудеть, но уже не так сильно, как раньше. В теле присутствовала слабость — нужно будет обязательно сделать разминку перед дорогой. Голоса в голове молчали. Проверив канал связи и убедившись, что окна закрыты, Хранительница облегченно вздохнула. Видимо, тоже отдыхали. Значит, не станут разрывать сознание своими конфликтами. День начинался довольно неплохо. Приподнявшись на локтях, Аватар увидела, как парни, снова о чем-то споря, жарили на костре рыбу. Заметив ее пробуждение, Наруто широко улыбнулся. — Доброе утро, сестра! Мы тут рыбы наловили! Давай завтракать! — неловко взмахнув палкой, на которой была уже поджаренная рыба, сказал Узумаки. — Молодцы. — улыбнулась им Айрин, поднимаясь. — Доброе утро. — Доброе. — кивнул Саске, вставая со своего места и подходя к ней. — Давай я пока соберу спальник, а ты приведешь себя в порядок. — Большое спасибо. — поблагодарила Ари, после чего направилась к речке. Отражение в воде ее мало чем порадовало. Лицо выглядело опухшим, изнеможенным, глаза довольно красные от усталости. Как будто по ней нехило прошлись огромным земляным шаром во время тренировки. Умывшись ледяной водой, Рин наскоро сделала легкую разминку, после чего вернулась к костру, где парни уже во всю жевали рыбу, продолжая спорить. Опустившись рядом и взяв в руки палку с нанизанной рыбой, маг стихий принялась аккуратно есть свой завтрак, вслушиваясь в диалог. — …Я все еще уверен, что нас выбросило недалеко от Конохи! — уверенно заявлял Наруто, пережевывая рыбу. — Прожуй сначала, а потом говори. — слегка поморщив нос, ответил ему Саске. — Еще раз повторяю, нельзя это утверждать на сто процентов. За время своего путешествия я встречал подобные леса достаточно часто. Мы могли оказаться где угодно. — Не вижу смысла спорить. — проглотив кусок своей рыбы, сказала Айрин. — Можно либо посмотреть с высоты, либо просканировать землю. Найдем ближайшее селение, а там уже узнаем, где именно находимся и вернемся к прежнему плану. — А ведь точно. — задумчиво протянул Наруто. — Подзабыл, что ты так можешь, хе-хе… — он неловко рассмеялся. — Ничего страшного. В конце концов, мы давно не путешествовали вместе. Не удивительно, что детали подзабылись. — мягко улыбнулась Аватар. — Это точно! — кивнул брат. — Я рад, что нам снова выпала эта возможность, даттебайо! Навевает воспоминания… — с ностальгией проговорил он, улыбаясь. — Помните тот раз, когда мы пытались узнать, что у Какаши-сенсея под маской? — Который из? — выгнул бровь Саске. — Их было не меньше десятка. И каждый раз полный провал. — Тот раз, в котором ты, теме, умудрился плюхнуться задницей в лужу. — ехидно припомнил Наруто. — А, может быть тот, в котором ты, добе, снова повелся на ловушку и был вынужден висеть на дереве вниз головой несколько часов в одних трусах, пока мы с Айрин не пришли к тебе на выручку? — не остался в долгу Учиха. — Или тот, когда вы оба решили вновь предпринять попытку узнать что под маской, но вашу командную работу раскритиковали и Какаши-сенсей не придумал ничего лучше, кроме как поставить на вас связующую печать? Вы тогда даже вместе в туалет ходили. — хмыкнула Рин, вспомнив этот веселый момент. — Кстати, я все забывал спросить… Почему ты нам не помогла тогда, ттебайо?! Ты ведь могла снять печать! — обиженно засопел джинчуурики. — Из вредности. — фыркнула маг стихий. — Вы не убрали посуду, потому что так и не смогли договориться, чья именно была очередь ее мыть. В итоге все скинули на меня. А я тоже могу запоминать обиды, знаешь ли. — Прости… — буркнул Наруто. — Брось. — махнула рукой Айрин. — Мне было весело наблюдать за вами. — И все же надо будет снова попробовать. — решительно кивнул Узумаки, широко ухмыльнувшись. — Перед тем, как стать Хокаге, я просто обязан узнать, что сенсей прячет под маской! — Флаг тебе в руки. — снисходительно хмыкнул Саске. — Эй! Эй! В этот раз мы точно справимся! — уверенно заявил джинчуурики. — Теперь нам хватит сил скрутить его! — Посмотрим. — пожала плечами Аватар. Спустя несколько минут таких беззаботных разговоров, они принялись собираться в путь. Пока Аватар проверяла свитки и убирала спальники в печать, Наруто потушил костер и убрал следы их пребывания, а Саске набрал чистой воды. После того как все было готово, Рин, кивнув парням, прикрыла глаза и убрала металлическую подошву со своего сандалия, чтобы без проблем сканировать местность. Стоило голой ступне коснуться травы, как ощущения обострились, а магия начала улавливать колебания земли. — Хм… — Айрин нахмурилась. — В нескольких километрах отсюда есть мост. Ближайшие селения отсутствуют. Также у моста есть трое человек. — Шиноби? — выдвинул предположение Саске. — Скорее всего. Учитывая, что они сидят по кустам... Происходящее смахивает на ловушку для кого-то. — констатировала Аватар. — Дальше моста ничего не могу разобрать. Все же, я не всемогуща. — Не очень расклад. — сделал общий вывод Наруто. — Может, тогда обойдем мост? — Овраг с рекой широкий и большой. Если только создать мост из камня. Или попробовать перенестись по воздуху. — пожала плечами Рин, возвращая металлическую подошву на место. — Или я могу применить свою пространственную технику и перенести нас. — предложил Саске. — К слову, об этом. — Айрин, встрепенувшись, ловким движением призвала из печати бинт, который тут же протянула другу. — Думаю, нам лучше не светить лишний раз своими способностями. И отличительными знаками. — она выразительно взглянула на протектор листа, который все еще красовался на лбу брата. — Тебе тогда тоже нельзя применять силу. — нахмурился Наруто, снимая с головы повязку и протягивая сестре, которая сразу убрала предмет в свиток. — Иначе сразу догадаются, что ты маг стихий. — Это да. — нехотя признала девушка. — Однако я и без магии могу за себя постоять. — рука машинально потерла печать, в которой покоился меч. — Даже если так, все равно мы будем защищать тебя. — уверенно произнес Саске, закончив перевязь, за которой спрятал додзюцу. — Я знаю. — мягко улыбнулась Рин. — Давайте выдвигаться. Переправимся на ту сторону, а там уже посмотрим, куда нам двигаться дальше…

***

«Ваш план — дерьмо.» — в который раз заявлял Ваату. Они уже около часа направлялись в сторону моста, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Порой делали небольшие остановки, дабы свериться с направлением. Все это время путь проходил тихо и мирно, если бы не одно «но»… Дух тьмы, уже практически полностью окрепший, вновь занялся своим любимым делом — терроризировать новую Хранительницу Меры. Он так и не смирился с тем, что Аватар научилась блокировать его вмешательство, а потому нещадно бил по связи, пытаясь прорвать ментальный блок. И, к сожалению, своего добился, сумев снова отыскать лазейку в закрытом окне связи. Рин, чтобы не сойти с ума от комментариев Ваату, пришлось убрать блок с окон Раавы и Хроноса. «По-твоему, нам лучше ночевать в лесу годами? Ведь нам неизвестно, когда удастся вернуться в свое время.» — раздраженно выплюнула вопрос Узумаки. «Почему бы и нет? Ты, кажется, будучи мелкой человеческой сошкой без проблем с этим справлялась.» — ехидно ответил дух тьмы. «Ваату!» — рыкнула на брата Раава, после чего переключилась на Хранительницу. — «Но в каком-то смысле он прав, Айрин. Ваша цель выглядит слишком опасной.» «Других вариантов нет. Мы даже не знаем толком, где находимся. Мост даст хоть какой-то ориентир.» — ответила ей маг стихий. «Главное, не позволяй себя ранить и не делай вещи, которые могут повлиять на ход времени.» — лаконично напомнил Хронос. «Помню.» — сказала Рин, поджимая губы. Вновь оттолкнувшись ногой от массивной ветки, девушка украдкой бросила взгляд на друзей, что следовали чуть позади. Их лица были сосредоточенными. Наруто вошел в режим отшельника, решив также для верности просканировать местность. А Саске хмуро рассматривал пространство вокруг шаринганом. — Думаю, мы достаточно далеко. Нас не должны засечь. — тихо проговорил джинчуурики, чуть поравнявшись с сестрой. — Хорошо. — кивнула Ари. — Овраг с рекой уже совсем рядом. — Меня напрягает один момент. — произнес Саске, догнав их. — Тут на некоторых деревьях есть странные печати. Никогда не видел таких. — Печати? — Рин напряглась сильнее и тут же активировала свой шаринган. Действительно. Почти незаметно, в самых укромных местах находились витиеватые фуин-линии. Подобных Аватар не встречала ранее. Хотя некоторые символы казались довольно знакомыми… «Пространственно-временная техника. Полет Бога Грома, вернее, одна из ранних разработок.» — заключил Хронос, узнав символы. Полет Бога Грома… Твою ж мать! Ноги резко затормозили, едва ли не сломав ветку под собой. Хранительница Меры развернулась к парням, не скрывая тревоги на лице. — Нужно уходить! Сейчас же! — отрезала Аватар, напрягаясь. — Что? Мы ведь уже близко! — возмутился было Наруто, как вдруг… — Ложись! — крикнул Саске, одергивая друзей. На чистых рефлексах они, спрыгнув с деревьев, сделали несколько кувырков по земле и ловких сальто. Над головами буквально в нескольких миллиметрах просвистели кунаи, с глухим стуком воткнувшись в деревья и те места, где немногим ранее приземлились. Стоило вновь оказаться на ногах, как за спиной появилось знакомое чувство холодка. Айрин, моментально призвав меч из печати, заблокировала удар несостоявшегося убийцы. Раздался противный лязг металла о металл. Хранительница хотела было атаковать, как шокировано застыла, словно уставившись в собственное отражение… Женщина, что скрестила с ее мечом кунай, была очень похожа внешне на мага стихий. Ее длинные, точно такого же алого оттенка, как и у Аватара, собранные в высокий хвост волосы, развивались на ветру. На лбу был исцарапанный протектор Скрытого Листа. Взгляд сапфировых глаз не скрывал удивления, а мягкое, аристократическое лицо приняло изумленный вид. Почему-то внутри все перевернулось, стоило их взглядам пересечься. Эта незнакомка так напоминала собой кого-то… Нет, не саму Айрин, а кого-то другого. Далекого человека, чей образ давно стерся из памяти, но упорно осел где-то на подкорке сознания... И, как назло, Рин, сколько бы не старалась, не могла никак вспомнить, кого именно. Отпрыгнув вместе с парнями в сторону, Аватар крепко сжала меч в руках. Незнакомка, судя по всему, не спешила продолжать бой и продолжала изучать их пристальным взглядом. — Назовите свое имя, ранг и деревню. — требовательно бросила женщина, продолжая удерживать перед собой кунай. — Ага! Бежим и спотыкаемся, даттебайо! — саркастично ответил ей Наруто. — Сама то кто такая? — Да…ттебайо? — незнакомка на миг ошалело моргнула, словно эта фраза напомнила ей что-то. Но моментально взяла себя в руки, холодно процедив. — Так. Вы не в том положении, чтобы пререкаться. Назовитесь, или устраню вас. — Ты серьезно думаешь, что завалишь нас в одиночку? — с отчетливым скепсисом уточнил джинчуурики. — Наруто, не нарывайся… — шипя процедила Айрин брату, но было поздно. Девушка перед ними, усмехнувшись, ответила: — А кто сказал, что я одна? И в этот момент с двух сторон к ним начали приближаться двое парней. У первого были голубые глаза и колючие светлые волосы. Челка доходила до челюсти и обрамляла лицо. А у второго были длинные чёрные волосы, доходящими до самых плеч, и большие тёмные глаза, под которыми находились небольшие складки, придававшие суровый вид. У обоих был протектор Скрытого Листа, повязанный на лоб. Стандартная, неприметная, но очень качественная экипировка шиноби и знакомые, темно-зеленые желеты, которые носят ниндзя ранга джонина. Внутри все похолодело. Аватар узнала бы этих людей где угодно. И не она одна. Наруто и Саске также побледнели, узнав тех, против кого сейчас, видимо, придется биться. Ведь перед ними стояли молодые, но очень даже узнаваемые Минато Намикадзе и Фугаку Учиха. «А я говорил, что ваш план дерьмовый.» — ехидно припомнил Ваату. «Заткнись! Не до тебя сейчас!» — рыкнула ему Айрин, напряженно наблюдая за тем, как неприятели медленно, как хищники, приближаются к ним. «Как будто меня волнуют твои требования. Здесь столько негатива…» — ответ ей раздался мрачный, торжествующий хохот духа тьмы. — «Обожаю войны людишек… Не стану упускать такой десерт…» Как же не вовремя этот вредный дух любит начинать вмешиваться... По крайней мере в этот раз Рин сразу удалось заметить, как темная, тяжелая энергия постепенно начинала расползаться по округе. Сила Хранителя Меры в метке начала пульсировать, а весы внутри дернулись, грозя склонить чашу в сторону мрака еще больше. Окружающее пространство значительно потемнело из-за сгущающейся темноты. Все присутствующие рефлекторно напряглись, ощутив, как внутри медленно поднимается нечто злое, первобытное. Такое, чему невозможно противостоять... — Что происходит? Ари? — заметив, что с сестрой что-то не так, шепотом спросил Наруто. Но ответить сразу не получилось. Аватар испытывала боль от метки, которая стала походить больше на ожог. Однако, несмотря на это, следуя выученному ранее уроку, Хранительница пыталась всеми силами удерживать в узде непокорные темные нити энергии, дабы не успело произойти никакой беды, но было поздно. Мрак медленно касался каждого, пробуждал всё низменное. Напряжение росло с каждой секундой. Маг стихий чувствовала, как сдерживать разрушительную энергию становилось сложнее и сложнее, и одновременно с этим судорожно пыталась придумать способ, как избежать ненужного сражения. Особенно с отцами Наруто и Саске. В месте с этим отчетливо понимала, что сейчас не то время, когда есть возможность договориться. Идет война — и эти шиноби не станут их слушать. Беглый взгляд позволил убедиться, что в их глазах стал появляться тот знакомый алый огонек ненависти, который пробуждается каждый раз в людях после взаимодействия с силой Ваату. «Отпустиии… Дай насладиться хаосом…» — зловеще шептал дух тьмы, усиливая свой напор. «Я не допущу, чтобы ты снова все разрушил.» — рыкнула Айрин, продолжая отчаянно подавлять силу мрака. В ответ вновь раздался уничижительный, зловещий смех. Но долго он не продлился. «Айрин…» — мягкий зов Раавы заглушил гогот брата. — «Помнишь, чему тебя учила Тиин?» «К чему ты это говоришь?» — не поняла ее намека Аватар, продолжая наблюдать за противниками и удерживать тьму в узде. «Чаши колеблются и стремятся к балансу. Склонив однажды баланс в сторону мрака, нужно сделать так, чтобы следующая гиря опустилась туда, где есть свет. Сейчас идеальный момент. Склони чашу в мою сторону. Совершенное зло должно уступить дорогу добру, что защитит вас…» — ласково прошелестела дух света. «Ага, конечно! Размечтались!» — с плохо скрываемой яростью рыкнул Ваату. — «Только посмей, девчонка!» — Нет… — Рин дернулась. Метку зажгло всё сильнее. В руках, которые сковало от попытки остановить силу хаоса, одновременно с этим начала распространяться теплая, бархатная, приятная, чистая светлая энергия. Постепенно эти ощущения от конечностей распространились по всему телу, и теперь одна половина светилась мягким светом, а другая — пугающе темнела. Ари чувствовала, как Раава вступила в борьбу с мрачной силой Ваату внутри, что пыталась создать еще больший перевес. Светлые нити принялись беспорядочно плясать, требуя у темноты уступить дорогу. Но та отказывалась подчиняться, яро сопротивляясь, поглощала лучи добра, не давала набрать силу. Аватар попыталась удержать обе стороны в узде, не позволять никому из них влиять на близких. Но гул двух противоположных энергии нарастал, давил, отказывался подчиняться новоиспеченной Хранительнице Меры.

Две силы пытались самостоятельно устранить образовавшийся перевес…

Айрин, осознав, что держать тьму уже было невозможно, сменила тактику и попыталась помочь Рааве. Мысленно взявшись за светлые ленты, она попыталась направить их к противникам, дабы убрать враждебность и рассеять влияние Ваату. Но стоило только потянуть светлые нити в сторону людей, как мрак тут же нагонял их, тормозил, пожирал, не позволил даже предпринять попытку. Виски закололо. Меч выскользнул из ослабевшей руки и воткнулся в землю. Хранительница Меры, не выдержав наплыва боли, пошатнулась и схватилась одной рукой за голову. Никто в этот момент даже не мог представить, какая неравная борьба шла внутри мага стихий. Частица зла внутри упорно отказывалась уступать дорогу, сопротивлялась натиску. А свет продолжал противостоять ей, требуя вернуть баланс. — Айрин… — едва слышно, с беспокойством шепнул ее имя Саске, мягко ухватив за локоть и не давая упасть. Девушка подняла взгляд. Глаза то и дело сменяли цвет с красного на синий, отражая колебания внутренних весов. — Мера… — сдавленно прохрипела Хранительница, чувствуя, как борьба внутри накаляется до предела. — Отойдите… Бегите… Он не должен… Пользоваться вами… Противники, стоявшие уже совсем близко, опешили и напряженно переглянулись между собой. Они не поняли, что сейчас происходит, но видели нечто странное, необъяснимое. Некая древняя, первородная сила витала в воздухе. Пугающая энергия, которую ранее никто из них не встречал… У молодого Фугаку сдали нервы. Негативная сила перевесила, подчинила его волю. Посчитав незнакомцев за угрозу, он бросился к сгорбившейся Айрин, решив атаковать первым. Но Саске моментально закрыл собой девушку, ловко перехватив руку отца с зажатым в ней кунаем. — Наруто! — крикнул Учиха другу. — Знаю! — джинчуурики сложил печать, призывая теневых клонов как раз в тот момент, когда Минато также включился в бой. Айрин мутным взглядом видела, как толпа клонов брата закрыла ее со всех сторон, словно щит. Голову нещадно давило, а сила Хранителя Меры, бурлившая под кожей, постепенно достигала пика и грозилась выжечь внутренности. Она вновь попыталась ухватиться за частицы, вернуть над ними контроль, угомонить этот безумный поток, но потерпела неудачу. Силы света и тьмы, почувствовав свободу, принялись бороться еще яростнее, чем прежде. «Ваату! Уступи мне! Сейчас же! Не нарушай порядок!» — разъяренно проревела Раава. «Я больше двадцати тысяч лет был сыт твоим порядком! Почему бы тебе не уступить мне, а, сестрица?!» — зло кричал в ответ Ваату. Две противоборствующих энергии схлестнулись с новой силой, с завидным упорством пытаясь отвоевать друг у друга главенство. «Хронос! Останови их! Прошу тебя!!!» — с отчаянием взмолилась Айрин, а с губ сорвался тихий стон от невыносимой боли. Пальцы, в которых горела темная энергия, впились в алые волосы еще сильнее. «Не могу… Не хватает сил…» — едва слышно ответил ей дух времени. — «Не дай Ваату еще больше склонить чашу… Нельзя допустить перевеса…» Впервые за долгое время Аватар почувствовала себя настолько беспомощной. Особенно это чувство усиливалось, стоило ушам уловить звуки сражения. Наруто и Саске упорно продолжали защищать её, но, не используя свои привычные приемы, значительно уступали противникам. В глазах плясали черные пятна, а зрение размывалось. Рин ощутила, как весы внутри все сильнее сгибались под тяжестью темной энергии, подпитываясь ею от негатива этого времени. Как ей не допустить перевеса, если это уже случилось? Добра мало. Его всегда слишком мало, пока миром правит боль и ненависть. Пока существует бессмысленное насилие. В ней самой этих отрицательных эмоций в избытке. Но неужели все настолько плохо, что не удастся отыскать хоть немного света? Нет! Она справится! У нее есть теплые воспоминания, полные радости! В ее жизни были хорошие моменты! Айрин, зажмурив глаза, и, приложив титанические усилия, свела руки, горящие двумя противоположными энергиями в замок перед собой. Крепче стиснув зубы, стараясь терпеть боль, она, вместо того чтобы продолжать бороться и сдерживать, полностью сосредоточилась на теплых, светлых мгновениях своей жизни, стараясь положить их на чашу света. Дать Рааве сил для борьбы с братом.

Веселые тренировки с ребятами…

Улыбки и благодарности людей, которых она не раз спасала…

Беззаботные моменты из детства…

Ветер ревел. Набирал силу, словно река, прорвавшая плотину. Энергия вокруг загудела, начала становиться более концентрированной. Светлые хлысты затрепетали сильнее, с новым усердием стараясь разогнать мрак. «Не борись со мной, Хранительница Меры… Я сильнее, особенно здесь…» — продолжал ядовито нашептывать Ваату, давя все сильнее и сильнее. — «Этот мир уже давно прогнил… В этих людях не осталось морали… Они не достойны ни толики света…» — Это не так. — твердо ответила ему Айрин, чувствуя, как тело начинает еще больше трясти. — В мире много прекрасного. В нем еще осталось добро… В людях еще есть добро! Не тебе решать, достойны ли они света! Энергия Раавы запульсировала в венах, начав подпитываться всеми добрыми намерениями, которые Аватар усердно старалась транслировать любимому духу света.

Чаша добра внутри дернулась.

Получается… У нее получается… «Этот мир отнял у тебя всех тех, кого ты так любила… Неужели ты хочешь, чтобы и сейчас погибли твои близкие по твоей вине?» — продолжал настаивать Ваату еще яростнее, явно чувствуя, что теряет преимущество. Айрин вздрогнула, ощущая, как слезы наворачиваются на глаза. Но вместо того, чтобы дать им потерять контроль, она глубоко вздохнула, вскинула голову к небу и продолжила вспоминать все те мгновения, что наполняли её сердце теплом и верой. — Да, они ушли… Но их память жива. Их любовь — тоже. И именно она даёт мне силы бороться дальше, — тихо проговорила она, и её голос с каждым мгновением звучал тверже и увереннее. — Я не позволю тьме поглотить всё хорошее, что осталось в этом мире... И верю в своих близких. Они справятся. Как и я. Внутри нее вспыхнул яркий огонь надежды. Словно искра, зажжённая в самой глубине души. «Какая же ты ничтожная тряпка... О тебя всегда вытирали ноги, использовали... Еще не надоело продолжать допускать такое?» — вновь ударил по больному Ваату. — Ты можешь говорить всё, что хочешь, дух тьмы, — продолжила Айрин, ощущая, как сила Раавы становится мощнее и чаша света внутри начинает медленно сдвигаться с места. — Но если в мире, хоть в одном сердце осталась хоть капля добра… Путь к гармонии будет найден… Энергия света внутри, окрепнув еще больше за счет решимости Хранительницы, открыла второе дыхание. — Ты можешь пытаться сломить меня, но я никогда не отступлю. — цедила как можно отчетливее каждое слово маг стихий, вкладывая все свои чувства. — Пока есть надежда, пока есть выбор, пока есть я — будет и баланс, слышишь! И я не дам тебе нарушать его! Светло-голубые потоки забушевали по округе еще сильнее, с большей яростью усмиряя скопившуюся в пространстве тьму. Ваату яростно заревел внутри. Однако Айрин, транслируя все больше положительных эмоций и краем сознания заметив, как по щекам текут слезы, продолжила подпитывать Рааву и вместе с ней склонять чаши в сторону добра. Клоны распались от бушующей силы Хранителя Меры. Наруто и Саске, стоявшие близко, рефлекторно сделали несколько шагов назад, прикрывая тенью от выставленной руки глаза от слепящего света. Всплеск невероятной энергии также почувствовали и противники. Минато, Фугаку и незнакомая девушка отпрыгнули чуть дальше. Сощурив глаза и уставившись вперед, они повторили тот же жест, что и их соперники — выставили руки, стараясь не дать сиянию ослепить себя. Глядя на то, как от хрупкой женской фигуры Айрин с закрытыми глазами исходит мягкий свет, внутри каждого что-то дрогнуло. Они все выросли в военное время. Добру в нем не было место. Мрак мира шиноби, черствость души, которую закалили убийства — все это уже давно поглотило их. Человечность была давно позабыта после всех пережитых потерь близких, друзей, товарищей. Тьма их поступков была глубока настолько, что ни одной искре света было не пробиться. Но сейчас… Глядя на этот чистое свечение, сердце наполнилось неотвратимым чувством раскаяния — тяжелым камнем, что словно опустился в самую глубь души. Грязь грехов, насквозь пропитавшая суть, теперь будто вылезла наружу, оставляя после себя липкий след.

И только слезы глубокого раскаяния — единственный чистящий дождь, способный смыть эту скверну.

Наруто, Саске, Минато, Фугаку и незнакомая аловолосая девушка смотрели на Айрин с неким трепетом и чувствовали, как по щекам стекали ручейки непрошенных, искренних слез. Они не знали толком, что происходит, но эта непонятная сила откликалась в душах людей. Было ощущение, будто некая высшая сущность взывает к их сердцам, призывает к миру, очищает от бесконечной тьмы каждый уголок, даруя долгожданное облегчение. В этот момент каждый из них ясно осознал для себя, что искренне хочет изменить все. Прекратить бессмысленный бой и насилие. Решить все миром, а не войной. Выбрать любовь, а не ненависть. И наконец...

Чашу, которую тьма так усердно склоняла в свою пользу путем нечестных манипуляций над близкими Аватару людьми, уравновесило.

Айрин, в свою очередь, почувствовала, как борьба внутри нее улеглась. Плечи расслабились, а руки раскинулись, позволяя свободно вздохнуть. Родная светлая энергия распространилась теперь уже по всему телу мягким сиянием, исцелив раны и даровав долгожданный покой.

Изнутри вырвалась теплая, ласковая волна положительной силы Раавы, окончательно рассеивая скопившуюся тьму. И импульсом пронеслась по миру, смягчив черствых, наполнив верующих еще большей надеждой, а скорбящим даруя утешение…

А стоило Хранительнице Меры открыть глаза, как все присутствующие увидели, что их оттенок, после недолгого противоборства, наконец остановился на синем цвете.

Совершенное зло должно уступить дорогу добру…

И оно уступило, стоило чистому свету очистить сердца людей и укрепить надежду на лучшее в их душах.

«За все приходит равноценная плата…» — очень тихо прошелестел дух времени. — «Ваату использовал твоих близких, чтобы создать конфликт… А теперь, когда час расплаты пришел, сила света Раавы напротив, усмирила вражду. И даже больше. Твои действия поспособствуют тому, чтобы война завершилась совсем скоро, как это было и нужно для твоего рождения в будущем…» «Значит, мое появление здесь не случайно?» — немного удивившись, спросила Рин. «Отчасти. Я бы сказал, что это, скорее, больше временной парадокс.» — задумчиво ответил Хронос. — «Ты невольно попыталась изменить прошлое, выплеснув энергию Раавы. Но эти действия, наоборот, сформировали ваше будущее. В этом времени была слишком велика концентрация тьмы и ему было необходимо хоть немного очищения, которое могла даровать только моя сестра. Потому именно сюда вас и притянуло.» «А если бы мне не нужно было отправляться в прошлое?» — чуть нахмурилась Аватар. «Это все равно произошло бы. Во всех вариантах, что я видел благодаря окружающим тебя людям — ты была там.» — ответил ей дух времени. «Ясно.» — сухо ответила ему Узумаки. Маг стихий, сделав новый глубокий вдох, медленно соединила руки перед собой и плавно прикрыла поток силы. Ее глаза приняли прежний вид, а сияние постепенно пропало. Практически сразу на нее накатила просто невероятная усталость. Ноги отказывались стоять, от чего Рин пошатнулась и начала падать. Саске мгновенно оказался рядом, подхватив ее за талию. На его лице были растерянность и беспокойство. — Как ты? — тихо спросил Учиха. — Ты в порядке, сестра? — встревоженно спросил Наруто, вытерев щеки и быстро подойдя к друзьям. — Просто устала немного. Сила вышла из под контроля. Здесь было много зла. Люди зачерствели. Он хотел этим напитаться. И вами — в том числе. — Айрин слабо улыбнулась, сонно моргая. — Я не позволила. Смогла остановить его. — Ттебайо… — выдохнул джинчуурики, после чего настороженно уставился на их противников. Но те не показывали агрессии и не спешили атаковать. Вернув собранный вид, Минато, Фугаку и незнакомая девушка с красными волосами также пристально рассматривали незнакомцев перед собой. На их лицах были написаны не озвученные вопросы, однако враждебного настроя не ощущалось. А вид аловолосой куноичи так и вовсе вводил в ступор. В ее глазах таилось восхищение и восторг. И она, на выдохе, поинтересовалась: — Это ведь энергия духов, да? Вернее, магия энергии? Ты ведь тоже из клана Узумаки, не так ли? Айрин, яростно моргая и стараясь прогнать сон, все-таки смогла принять устойчивое положение. По началу отвечать никто из них не решался, из-за чего воцарилась тишина. Но видя искренний интерес, Аватар вздохнула. В конце концов, судя по волосам, девушка перед ней была из клана Узумаки. Для нее это не станет новостью. — Да. — тихо ответила Рин, а затем, сориентировавшись, добавила, на ходу понимая, что лучше легенды не придумать. — Я Узумаки. И владею магией энергии. К сожалению, у меня иногда она выходит из-под контроля. Не хотела вас провоцировать. Мы не желаем вам зла. Прошу прощения. — склонив голову, извинилась маг стихий. — Да, мы тоже переборщили. Простите. Не с того начали наше знакомство. Время просто сейчас такое… Тяжелое… — неловко хохотнула незнакомка. — Никогда не думала, что увижу кого-то, кто владел бы силой энергии помимо моего отца. Утерянное мастерство. — Уверена? — изумился Минато, глянув на напарницу. — Да. — подтвердила неизвестная. — Я в детстве ощутила такое один раз. На всю жизнь запомнила. — А чакра из-за этого может отсутствовать? — выгнул бровь Фугаку. — У нее, — он небрежно махнул в сторону Рин, — как ты и говорила, не ощущается ни толики. — Может. — невозмутимо бросила Аватар, почувствовав дежавю и скривившись от такого пренебрежительного тона. Кажется, первая встреча в детстве была в том же духе. Зато лишний раз убедилась, что отец Саске всегда был таким непростым человеком, а не стал таким с возрастом. — Эй! Будь повежливее! — не стала себя сдерживать куноичи. — А то пожалуюсь твоей жене! Будешь неделю на миссии ранга D бегать! Фугаку лишь высокомерно хмыкнул, чуть отвернувшись. Переборов новый приступ раздражения, Айрин, переглянувшись с Наруто и Саске, решила продолжить переговоры. — Мы держим путь в Храм Райдзина и немного заплутали. Не хотели становиться на вашем пути. — ровно произнесла Аватар. — Можете подсказать нам, как добраться до него? — Паломники? — изумленно выгнула бровь женщина, а во взгляде проскользнуло сомнение. — По вам и не скажешь. — Не совсем. — заметив ее реакцию, не стала лгать Рин. — Просто нам нужна помощь. Убежище на какое-то время. Я слышала, что членов клана Узумаки и их друзей там всегда принимают. Особенно Узумаки. Ведь наш клан издавна чтил Бога Бурь. — Вот как… — удивленно моргнув, проговорила шиноби. — Чтож, это действительно так. Если хотите, можем вас провести. Скоро нас сменит караул, а Храм будет по пути в Скрытую Траву. Всего-то нужно пересечь мост Каннаби. — Было бы кстати. — улыбнулась Аватар, после чего, сделав несколько шагов вперед под напряженные взгляды, протянула руку для пожатия. — Будем знакомы. Узумаки Айрин. Женщина, немного поколебавшись, также прошла немного вперед и протянула руку, аккуратно пожав ладонь. Между ними пробежал некий разряд, а после прозвучало то, чего маг стихий никак не могла ожидать. — Узумаки Касуми. Рада познакомиться. — мягко улыбнулась она. Дружелюбная улыбка вмиг слетела с губ Рин, а рука ощутимо дрогнула. Лицо мага стихий мгновенно побелело. А жилы, казалось, заледенели от пронзившего, парализующего конечности неверия. Шока. В груди все противно сжалось. В одночасье сердце рухнуло в пятки, разлетевшись на куски. Душу будто пронзило миллиардами игл, безжалостно вскрывавших старые раны. К горлу подкатил, казалось, до невозможности гигантский ком. Болезненное осознание того, кто именно был перед ней, накатило резко, стремительно. Как лавина, которой было наплевать на всё. Айрин плохо помнила лица своих родителей. Конечно, у нее были фото, но она смотрела на них редко, дабы лишний раз не тревожить рану. Даже голоса толком уже не могла воспроизвести в мыслях. Настолько образ стерся из памяти. Вот почему сразу не признала её, несмотря на очевидное внешнее сходство…

Не узнала собственную мать, которая в данный момент смотрела на ее реакцию с искренним недоумением…