***
Стив покачивался с пятки на носок, наблюдая за тренировкой отряда. Клэри вился рядом бежевой тучкой и беспокойно цумкал, будто болел за кого-то. За кого, определить было трудно. Вот наматывает круги по стадиону Роллинз, вот, пыхтя, отжимается здоровяк Таузиг. Мей Рамлоу вообще загнал на верхушку тренировочной стены и теперь матом уговаривал оттуда спрыгнуть. Остальные бойцы разминались, кто во что горазд. Взгляд Стива задержался на знакомом черном пятне. Сатана удобно расположился на ногах хозяйки. Которая, в свою очередь, стояла на руках. Уже минут пятнадцать как. Стив внутренне поежился, представив себя на ее месте. Сыворотка, конечно, улучшила дела с вестибулярным аппаратом и координацией движений. Но не настолько же! Впрочем, Асса не испытывала видимых неудобств. Она медленно согнула одну ногу в колене, прогоняя Сатану. Выпрямила, согнула другую. Прошагала на руках до края площадки и вновь встала, как положено. Рамлоу оторвался от бесплодных попыток уговорить Мей. −Мисс Леденёфф! – преувеличенно-спокойно начал он, то ли не умея, то ли не желая правильно выговаривать фамилию. – Вы, конечно, не под моим началом, но позвольте поинтересоваться… Какого хера вы устраиваете тут цирк?! −Упражнение на выносливость. – пожала плечами девушка. – Хотите, чтобы она спрыгнула, − кивок в сторону бледной несчастной Мей. – закиньте ей туда светошумовую. Брок открыл было рот, но тут же его захлопнул. Черные глаза сверкнули дьявольскими огоньками. Сообразившая, что ее ждет, Мей отчаянно вцепилась в узкий выступ. Ее цум распушился и заверещал. −Ну погоди у меня. – пригрозил девушке Рамлоу и двинулся в сторону ящиков со снаряжением. Тень, давно болтавшийся неподалеку, бесшумно подлетел к Мей сзади и цапнул аккурат пониже спины. Девушка взвизгнула, как… Ну да, как укушенная в задницу, и ласточкой слетела вниз, умудрившись в полете правильно сгруппироваться и даже почти ничего не отбить. Возмущенный Флаффи кинулся на Тень, но глобально ничего не смог сделать более крупному и наглому командирскому цуму. Брок, ухмыляясь, глядел на эту картину. −А ты еще жестче, чем я. −Меня так учили. – пожала плечами Асса. Взгляд темных глаз на миг затуманился, но прежде, чем Брок что-то понял, Сатана свалился на голову своей хозяйке и, тихонько цумкая, зарылся в белоснежные волосы. Асса почесала цума за толстенький бок и улыбнулась.***
Вот уже неделю Брока не отпускало ощущение, что он нанялся нянькой к двум великовозрастным детишкам. Кэп временами напоминал самого себя в глубокой заморозке, общался со всеми подчеркнуто официально и смотрел сквозь Леденёву. Клэри болтался позади, охраняя хозяйские тылы, и не отсвечивал. Асса глядела на всех волком. Сатана, как живой гудящий воротник, возлежал у нее на плечах и тоже смотрел на всех волком. На Кэповский официоз девица отвечала едва ли не королевскими манерами и вздернутым подбородком. −Ну вот какого хера они творят? – поинтересовался Брок то ли у Тени, то ли у своего стакана с кофе. Роджерс и Леденёва сидели с разных краев длинного стола и пялились он в папку с бумагами, она в книгу в мягкой обложке. Сатана тихонько подкрадывался к прикорнувшему Клэри. −Это у них со Второй мировой. Рядом с Броком плюхнулась Наташа. Невозмутимо подвинула плечом командира СТРАЙКа и отхлебнула мерзкую зеленую ерунду из своего стакана. Кажется, эта модная хрень называлась матча. −Они встречались? – заинтересовался Брок. −Не знаю, какой смысл ты вкладываешь в эти слова, − фыркнула Романофф, отмахиваясь от любвеобильного Тени и подгребая к себе Барса. – Но, может, замечал у Стива шрам на горле? Ее работа. Рамлоу напряг память. Не то чтобы он пристально разглядывал главное достояние Америки, но все-таки. Шрам действительно припомнился. Тонкий, очень ровный, непонятно чем оставленный. Гарротой разве что. −И что они не поделили? Наташа пожала плечами и уткнулась лицом в шерстку довольно загудевшего Барса. Оскорбленный Тень взвыл и улепетнул к хозяину жалеться. −Это была едва ли не главная легенда Красной комнаты. Что наставница Леденёва положила на лопатки само олицетворение Америки. −Она тренировала тебя? – поднял бровь Рамлоу. −Ага. – легко усмехнулась Нат. – Это было огромной честью – удостоиться личных тренировок Грозы. Брок рассеянно почесал Тень за маленькими темно-серыми ушками. Цум довольно заурчал и лизнул ладонь шершавым языком. −А нерадивых пугали Сатаной. – продолжала предаваться воспоминаниям Черная Вдова. – Говорили, сожрет и не подавится. −Правда, что ли, сожрет? – недоверчиво хмыкнул Брок. Зубы у цумов, конечно, имелись и неплохие. Но всерьез на людей они нападали редко, предпочитая выяснять отношения с себе подобными. Исключением была лишь прямая угроза их человеку. −Надкусит обязательно. – на полном серьезе заверила Наташа. На пустом столе между двумя суперсолдатами их цумы как раз затеяли локальную войну. Прихваченный острыми зубками за заднюю лапу Клэри негодующе цумкал и пытался достать обидчика. Но то ли Сатана был хитрее, то ли Клэри слабее, но кэповский цум оказался прижат к столу. Над ним, распушившись от гордости, высился черный ужас. −Танюша, хватит. – не глядя, бросила Асса. Сатана что-то цумкнул в ответ и попытался цапнуть Клэри за горло. Помешал только пушистый бежевый мех. −Танюша. – в голосе Леденёвой отчетливо звякнул металл. Дернулся не только ее цум, но заодно и Брок с Кэпом. Роджерс изумленно воззрился на учиненное безобразие и порозовел щеками. −Мисс Асса, уберите своего цума! – воскликнул он, приподнимаясь, но не испытывая желания отдирать гору черной ненависти от Клэри. И Брок не мог его винить. Пальцы, они лишними никогда не бывают. Леденёва громко раздраженно вздохнула и захлопнула книгу. Рамлоу даже успел разглядеть название. «Сага о Форсайтах». Ну и ну. Он-то думал, что дамочки вроде Леденёвой должны читать какое-нибудь «Искусство войны». Тени надоело отсиживаться в стороне, и он, радостно цумкнув, сорвался с места. Брок с наработанной годами сноровкой схватил метнувшегося в чужие разборки цума за длинный мех на заднице и притянул к себе. Тень глянул на предателя-хозяина огромными черными глазками профессиональной обиженки, звонко цумкнул и полез мордой в недопитый американо. Негромко рассмеялась Наташа. Тем временем Кэп и Леденёва уже успели растащить своих цумов по углам и замять инцидент. Сатана привычно устроился на плечах вернувшейся к своей книге Ассы. Девушка на мгновение отвлеклась и протянула цуму стакан. Сатана элегантно, как на приеме, выпил предложенное и затих. На другом конце стола Клэри забился Роджерсу под локоть и, захлебываясь от избытка чувств, что-то цумкал. Роджерс кивал и поглаживал потерпевшего по круглой голове. −Танюша. – по-кошачьи фыркнула Романофф. −Чего? – не въехал Брок, заподозрив сложный русский прикол. −Цума Ассы зовут Са-та-на. – по слогам выговорила Наташа. – Она сокращает это до Таня или ласково Танюша. Но это варианты русского имени Татьяна. То есть Асса называет свое чудовище ласковым женским именем. −Фига-а-а. – выдал Брок и коротко выругался. Паршивец Тень, налакавшись кофе, перевернул стакан и залил остатками стол, пачкая Броку локти. −Кофеман чертов. – грустно произнес Рамлоу, глядя на мокрого и счастливого цума.***
В этот «Старбакс» Стив любил заруливать по нескольким причинам. Во-первых, он был рядом с домом. А во-вторых, здесь готовили вкуснейший латте макиато. Суперсолдатский организм требовал калорий просто в бешеных количествах, да и сладкое Стив все-таки любил. Ну и приятным бонусом шла малолюдность кофейни в утренние часы. Как так получалось, Стив не знал да и не стремился выяснять. −Доброго утра, мистер Роджерс. – весело поздоровались знакомая бариста Милли. – Вам как обычно? −Да, спасибо. – улыбнулся в ответ Стив. Что и говорить, узнавали его всегда и везде. Но Милли в свое время проявила редкую тактичность и не то что не попросила автографа, но даже не рассматривала, как экспонат на выставке. Просто улыбнулась шире обычного и произнесла «Здравствуйте, мистер Роджерс». Так и повелось. Клэри надоело кантоваться в капюшоне кофты, и он высунул лохматую башку, громко и недовольно цумкая. −Ну не сердись, приятель. – скосил глаза Стив. – И тебе перепадет. Милли, будьте добры, маленький капучино для этого непоседы. Он все еще не мог запомнить эти дурацкие новомодные толы и шоты. −Разумеется, мистер Роджерс. – отрапортовала девушка. Ее цум, небольшой и совершенно белый, как шапка взбитых сливок, вылез на стойку и что-то процумкал. Черные глаза ощутимо косили вправо. Стив невольно проследил взгляд живого облачка. Над развесистой пальмой, прикрывающей закуток у окна, реяло подозрительно знакомое черное чудовище. Чудовище буравило Капитана Америку синими глазищами и недовольно гудело, как мотор на малых оборотах. Из-за пальмы показалась не менее знакомая беловолосая голова. −Да отстань ты от него, Сатана. – довольно громко бросила Леденёва своему цуму. – Доброе утро, капитан. −Здравствуйте, мисс Асса. – воспитанно отозвался Стив. −Ваш заказ, мистер Роджерс. – звонко объявила Милли, выставляя два фирменных стакана. −Большое спасибо. Стив отшагнул от стойки, шикнул на суетившегося Клэри и оглядел зал, выбирая, куда бы приземлиться. Леденёва махнула ему рукой из-за своей пальмы. Глубоко вдохнув, Стив все-таки направился к ней и ее монстру из-под кровати. Асса, одетая как для пробежки, в черные леггинсы и красную кофту с капюшоном, удобно устроилась у окна. В карман убегал белый провод от прицепленных к вороту наушников. Перед девушкой стоял недопитый стакан без крышки и лежала заложенная открыткой книга. Все та же «Сага о Форсайтах». Сатана засел на коленях у хозяйки и пристально таращился то на Роджерса, то на Клэри. Леденёва уловила недовольство цума и что-то сказала ему на русском. −А разве цумы понимают несколько языков? – удивился Стив, сгребая ложечкой пышный купол сливок, карамели и бог знает чего еще. – В смысле, ваш родной язык русский, но вы и по-английски говорите. Леденёва пожала плечами и почесала Сатане условный подбородок. −Не знаю, капитан. Мне вообще кажется, что цумам плевать на язык. Своего человека они всегда поймут. Клэри таки вылез из хозяйского капюшона и плюхнулся на стол рядом со своим стаканом. Покосился на пригревшегося Сатану. Тот приоткрыл один глаз и как-то лениво, без злости, цумкнул. Клэри неуверенно цумкнул в ответ и залез мордой в капучино со старательно выведенным корицей маленьким цумиком. −Вы живете поблизости? – постарался завести светскую беседу Стив. −Нет. – качнула головой Асса. – Мы просто бегали. Сатана решил, что эта кофейня ему нравится. Вот и зашли. Вы не бойтесь его. Танюшка мирный. Просто с трудом привыкает к новым людям. −Просто видок у него угрожающий. – брякнул Стив и тут же прикусил язык. Цумы бывали какого угодно внешнего вида. Иногда на них даже отражались физические изъяны хозяев. Стиву уже доводилось видеть цумов без лапок, с бельмами на глазах или с жутковатыми полосами вроде шрамов. Особенно на войне. Но внешность цумов никогда не должна была становиться поводом для дискриминации. −Прошу прощения. −Да все хорошо. Луч солнца проскользнул между туч и неожиданно высветил лицо Леденёвой. Совсем молодое лицо двадцатилетней девушки с большими карими глазами, черными бровями и ресницами. Распущенные белые волосы вспыхнули ореолом. −Я знаю, что он у меня жутковатый. Но это и неудивительно. Слишком много прошел со мной. Сатана негромко цумкнул, словно подтверждая ее слова. Клэри еще активнее захлюпал кофе, пока не отобрали. −Как тебе в Америке? – спросил Стив, не замечая, что отступил от привычного официоза. Слишком непривычной была Леденёва в мягкой кофте с капюшоном, с книгой и кофе, расслабленная и улыбчивая. Совсем-совсем современная. −Не так, как дома. – пожала плечами Асса. – И люди другие, и вообще. ЩИТ – это просто что-то с чем-то. Вроде и военизированная организация. А присмотришься – сплошной курятник. Стив расхохотался. Сатана глянул подозрительно. Клэри выхлебал свой капучино и разлегся на столе меховой шапкой. −Что есть, то есть. Где отчетности, там и бюрократия, перегибы и прочая канцелярщина. На войне было проще. −Согласна. – легко кивнула Леденёва. – В войну я отчитывалась только перед своим непосредственным начальством. Например за то, как так вышло, что я едва не придушила союзника. «Союзник» невольно повел шеей, на которой все еще красовался шрам. Почему он вообще остался? Сыворотка всегда прекрасно справлялась с регенерацией. −Я не в обиде. – поспешил заверить Стив. – Там была такая сумятица. Хорошо, без потерь обошлись. −Это да. – поддакнула Асса и скользнула взглядом по шраму. – По глазам вижу, хочешь спросить, чем я тебя так. Гарроту пропитали каким-то составом. Что-то вроде кислоты. Предполагалось, что обычному человеку она проест всю органику: кожу, мышцы и так далее. Тебе повезло, что ты не обычный человек. −М-да. – хмыкнул Стив, потирая шею. – Спасибо, что считаешь меня человеком. −Я тут сериал один видела. – Асса отпила своего кофе и улыбнулась. – Суть такая. Живут в одном доме вампир, оборотень и привидение и изо всех сил пытаются быть людьми. Но у них не всегда выходит. Вампир срывается и кусает кого-то. Оборотень в полнолуния превращается в зверя. А привидение никто, кроме этих двоих, не видит. Но они очень стараются и постоянно попадают во всякие истории. Видя полное недоумения лицо Стива, Асса продолжила: −Смысл в том, что эта нечисть порой ведет себя человечнее, чем сами люди. Понял, что я пыталась сказать? −Да. – медленно кивнул Роджерс. – Кажется, понял. −Молодец. Асса невозмутимо перелила остатки кофе в прозрачное блюдечко и предложила Сатане. Тот отказываться не стал. Пил он удивительно аккуратно, не лакая и не брызгаясь, в отличие от того же Клэри. Который если пил, то уделывал пятнами все и вся. −Ты такая современная. – вырвалось у Стива. Асса, еле слышно подпевавшая летящей из колонок модной песне, осеклась на полуслове и уже привычно повела плечами: −Ну я же не выпадала из жизни на семьдесят лет. Извини, капитан. Я жила, менялась вместе с миром вокруг. Не то чтобы принимала участие во всех делах. Начальство не одобряло. Но, когда не было миссий, я много читала, шлялась по улицам, наблюдала. Когда интернет перестал быть чудом и стал обыденностью, открыла для себя сериалы и доставку еды. Друзей, не связанных со службой, у меня не было. Начальство разок спустило меня с поводка, и ничем хорошим это не кончилось. Вопреки ожиданиям затаившего дыхание Стива, Асса весело улыбнулась. −Это был Санкт-Петербург восьмидесятых. Тогда он назывался Ленинградом и был центром всякого советского андеграунда. Меня туда занесло совершенно случайно. И у меня был роман с рок-музыкантом. Стив подавился кофе и едва не облился в духе Клэри. −Серьезно? – просипел Капитан Америка, вытирая губы. – И чем это кончилось? −Меня позвали – я ушла. – хмыкнула Леденёва. – Но это было лучшее время в моей жизни. Молчавший до этого Сатана громко цумкнул. −Да, ему тоже нравилось. – улыбнулась девушка. – Потому что пил он там не кофе, а всякую алкогольную бурду. Да чего только не пил. Летал потом по синусоиде и врезался во все стены. −А я думал, цумы не пьянеют. – растерялся Стив и покосился на мирно дрыхнувшего Клэри. −От того, что мы там пили, пьянела даже я с разогнанным метаболизмом. – заверила Асса. – Веселое было время. Девушка выпрямила руку, задирая рукав, и глянула на смарт-часы на запястье. −Время девять. Мне, пожалуй, пора. Спасибо за компанию, капитан. −Вам спасибо. – улыбнулся Стив, вставая и протягивая Ассе руку. Сатана взлетел, осмотрел протянутую ладонь, но покушаться на нее не стал. Леденёва негромко рассмеялась. −Ну что, можно, ревнивое ты создание? Сатана заворчал, но все же цумкнул одобрительно. Асса крепко пожала широкую ладонь Стива, улыбнулась и легко выпорхнула на улицу. Стив через стекло наблюдал, как она натягивает капюшон, спасаясь от моросящего дождика, запихивает книгу в рюкзачок и припускает быстрой легкой трусцой. Почему-то очень хотелось улыбаться.