Город спал. Спал мирно, едва ли где-то можно было расслышать неспокойные звуки. Спали и люди, и звери… не скреблись по закоулкам мыши и крысы, не орали кошки, не выли собаки… Город спал, и казалось, что ничто не может нарушить этот сон. Но вот в одном из окон худенького дома, затесавшегося между несколькими своими двойниками, загорелся свет. За тонкой занавеской мелькнул высокий силуэт.
Силуэт этот недолго выглядывал из окна и вскоре исчез. Занавеска тихонько закачалась из стороны в сторону, но и она скоро замерла, словно бы никто и не подходил к ней, не касался, не приводил в движение. Но свет в окне так и не погас. Это был небольшой провинциальный городок, и едва ли хоть один житель здесь мог представить, что кто-то вскочит с кровати посреди ночи. Едва ли кто-то из жителей мог представить, что в столь позднее время кто-то решит выйти на прогулку. Скорее всего, если такое случится, то человека, проделавшего все эти странные вещи, посчитают кем-то не особо благонадежным.
И все-таки один человек осмелился потревожить установившуюся тишину. В окне вновь мелькнул высокий силуэт, и свет вдруг, колыхнувшись, погас. Раздались тихие шаги, легкий скрип половиц, потрескивание лестницы, и, наконец, тихо открылась входная дверь. На улицу выскочила высокая тень, мелькнув в полоске света, и тут же слилась с окружающей тьмой. Человек, невидимый непривычному к темноте глазу, замер на мгновение, после чего быстро направился вдоль домов. Путь его лежал к мрачному тупиковому отвороту, где складировались использованные в мясной лавке ящики. Полные животной крови они годились только для розжига.
Скользнув мимо живописно наваленных ящиков, человек остановился перед сплошной стеной, словно задумался, что ему потребовалось в этом тупике, но потом уверенно шагнул прямиком в преграду. Та, колебнувшись, словно и не каменная вовсе, пропустила его, и в следующее мгновение человек вышел уже совсем в другом месте, совсем непохожем на сонный провинциальный городок. Здесь, несмотря на поздний час, вовсю сияли волшебные фонарики, играла веселая музыка, а по улочке сновал отнюдь не уставший народ.
Человек сделал пару шагов и, наконец, ступил на освещенную улочку. Мягкий свет тут же упал на выгоревшие на солнце волосы, пеплом ссыпаясь к самым кончикам, скользнул по красивому лицу с «правильными» чертами, задержался на остром носе и, наконец, проложил себе дорогу к волевому подбородку. Серые глаза лукаво блеснули, когда одна из проходящих мимо девушек улыбнулась широкоплечему высокому красавцу.
- Впервые у нас, герр… - девушка качнула златовласой косой, улыбнулась тонкими губами и томно прикрыла глаза, отчего мелко задрожали ее пышные длинные ресницы.
- Принц, - несколько насмешливо протянул мужчина, оправляя лацканы своего расшитого наряда. Наряд этот не был дорогим, но смотрелся весьма и весьма неплохо на фоне остальных господ, выгодно подчеркивая и выделяя из толпы.
- Ах! Герр Принц, как чудесно, - девушка словно бы случайно уронила платок и едва успела поймать его в воздухе, для чего пришлось слегка наклониться. Открывшийся вид из глубокого выреза платья мог запросто положить к ее ногам любого мужчину, но… видимо, конкретно этот индивид не оценил всей прелести предлагаемого лакомства. – А имя у прекрасного герр Принца есть?
- Разве я похож на того, кто ляжет в постель с продажной девкой? – надменно вскинул бровь мужчина, презрительно взирая на девушку сверху вниз.
- Все вы одинаковы, - тут же помрачнела девушка, выпрямляясь. – Не думай, что ты лучше. И, тем не менее, даже сиятельные лорды сбегают от своих жен в мои объятья. И не плохо мне платят за это…
- Что же, в моих глазах все эти лорды – жалкий сброд, не достойный большого внимания. Чего греха таить, этот сброд не достоин и маленькой крохи… Как и ты, и тебе подобные.
- Завидуешь? – выплюнула девушка. – Я смотрю, денег-то у тебя не очень много. Где ты нашел эту ткань? А? у моей бабушки занавески и то из лучшей сшиты.
- Я могу только порадоваться за твою бабушку. Хотя… ты ведь повелась. Значит, ткань не так уж и плоха. Или тебя подвел твой взгляд, нацеленный на богачей? – Принц поднял взгляд куда-то повыше головы собеседницы. – В любом случае, мне пора. Удачи в обхаживании богатых кавалеров… шлюха. – Он бросил ей тонкую медную монетку. Девушка вся пошла некрасивыми гневными пятнами, быстро раскрашивающими бледную кожу.
- Ты! Ты! Ты пожалеешь! Да не успокоится твоя душа! Никогда! – но едва ли мужчина обратил внимание на ее слова, он все удалялся, не оборачиваясь. Девушка была ему совсем неинтересна. – Ты обо мне еще вспомнишь… - с трудом сдерживая гнев, она резко развернулась и скрылась в ближайшем переулке.
Принц же, более не останавливаясь и не отвлекаясь от своей конечной цели, беспечно забыв, что мир магии таит множество опасностей даже в самых, казалось бы, простых вещах, быстро шел по улице, огибая неторопливых прохожих. Путь его лежал к крайнему дому, что притаился в тени высокого строения, больше напоминавшего своим видом сторожевую башню, насквозь пробитую в нескольких местах. Это было отделение городской почты, где собралось не менее сотни пернатых почтальонов. Принц всегда поражался, зачем столь маленькому городку столько птиц.
Оглянувшись, словно бы почувствовав чье-то незримое присутствие рядом с собой, Принц скользнул за башню и скрылся в худеньком проулке. Он замер у потрескавшегося крылечка и отбил по дверному косяку быструю дробь. Какое-то время ничего не происходило, но спустя мгновение дверь приоткрылась буквально на дюйм, в свете свечей показался яркий желтый глаз с узкой прорезью зрачка. Неизвестный недоверчиво прищурился.
- Я к другу твоему, - Принц наклонился чуть вперед. Зрачок в желтом глазу стал еще тоньше.
- Он никого не ждет, - голос существа раздался ментально, заставив Принца поморщиться от неприятных ощущений. – Убирайся прочь, пока тебя не вынесли ногами вперед.
- У меня есть предложение, от которого он не откажется, - Принц прямо встретил взгляд охранника, который явно сканировал окружающее пространство. На мгновение между ними повисла тишина. Существо обернулось, словно бы на кого-то, а потом внезапно шире открыло дверь, и Принцу открылся вид на совершенно лысого человека, у которого вместо рта виднелись лишь отвратительные гноившиеся рубцы. Из тонкой бледной кожи в нескольких местах наружу торчали прочные черные нитки.
- Иди, он внизу, - существо указало на неприметную дверь, скрытую за высоким прилавком, и отошло в угол к стеллажу с какими-то сушеными травами и стеклянными пузырьками, полными необычной жидкости. Принц кинул на него быстрый взгляд и направился к двери под аккомпанемент легких перезвонов от перебираемых тонкими длинными пальцами склянок.
За дверью скрывался длинный узкий коридор, освещенный лишь желтоватым светом чадящих факелов, под конец он стал резко уходить вниз и закончился тупиком. Принц замер на мгновение, после чего подошел ближе к сплошной каменной стене и коснулся ее ладонью. Камень, конечно, не поддался, но и ключа у Принца не было.
- Открой! – прокричал он громко. Голос его эхом отразился от каменных стен, устремляясь куда-то вверх.
- Не кричи, сейчас открою, - ментальный голос сейчас стал неожиданностью, и Принц резко обернулся на приближающегося к нему безротого мужчину. – Дай пройти, - он грубо оттолкнул гостя в сторону, не особо заботясь об его удобстве. Приблизившись к стене, мужчина замер. Спустя мгновение его ладони засветились, и в стене стал образовываться проход. – Иди.
- Любезен, как всегда, - плюнул Принц, шагая внутрь. Мужчина ему не ответил, молча возвращаясь в торговый зал на первом этаже.
Принц прошел в просторную комнату, сплошь и рядом заставленную высокими стопками раскрытых и закрытых книг. Книги громоздились и на диване, и на креслах, и на столе… А вот хозяина всех этих богатств отчего-то не наблюдалось. Нахмурившись, мужчина, осторожно огибая хрупкие конструкции, дошел до ближайшего стеллажа и прислушался. В глубине комнаты слышались тихие шорохи.
- Коффин! Где ты? – позвал Принц, с сомнением оглядываясь. Где-то там, за одним из стеллажей что-то глухо рухнуло. Недолго думая мужчина направился на звук. – Коффин?
- Иди к черту, Хорокронт! – раздался из-под кучи наваленных на полу книг тонкий детский голосок. – Я занят! – следом за этим восклицанием на свет показалась светловолосая голова, и на гостя недовольно блеснули маленькие серые глаза. Мальчик, выползший из завала, едва ли доставал головой до живота своего гостя.
- Чем же? – насмешливо хмыкнул Хорокронт, оглядывая царящую в комнате небрежность чокнутого гения. – Что с тобой? Еще в прошлом месяце ты был выше этой полки. – Коффин смерил его злым взглядом и пнул одну из ближайших книг. – Эксперимент не удался?
- Чертова рептилия съела больше, чем надо. Толку, что рта нет… - взгляд ребенка скользнул к потолку. – Держи, отнеси куда-нибудь в начало. – В руки Принца тут же втолкнули пару громоздких талмудов. – Я почти нашел то, о чем мы с тобой говорили. Если герцог снизойдет до моих изысканий, то я смогу пройти в академию…
- Герцог скорее бросит тебя в темницу, если узнает, что с тобой живет один из пожирателей. Он тянет энергию!
- Мою энергию! – зло выплюнул Коффин, что в исполнении маленького мальчика выглядело довольно забавно. Хорокронт весело хмыкнул. – Кого вообще должно волновать, с кем я делюсь своей магией? У нас взаимовыгодный обмен.
- До поры до времени, - качнул головой Принц. Они вместе направились к камину. – Когда-нибудь он тебя съест. – Мальчик в ответ презрительно скривился, скинул с дивана ненужные книги и забрался на него с ногами. – Я выбил себе аудиенцию у лорда Нотта, я смогу презентовать тебя перед ним, если ты отдашь мне медальон.
- Нет! Ни за что! Ты слишком самонадеян для своего возраста, Принц. Я в свои двадцать пять и то понимаю, что все эти лорды в мыслях смеются над нашими мелкими попытками выйти из тени. Но знаешь, я их всех еще переживу.
- Подобно Фламелю? – Хорокронт вопросительно вскинул бровь. – Хочешь создать камень? – Коффин дернул плечом. – Если ты все еще надеешься на помощь Крамора, то я ставлю на твое полное исчезновение уже через полгода. Он тебя высосет, как бы ты не пытался его ограничить. – Хорокронт внезапно нахмурился и задумчиво отвернулся. Взмахом руки он разжег камин. – Лист… - резко вскочил на ноги Хорокронт спустя несколько минут молчания. – Лист, дай мне лист и перо!
- Чернила не надо? – насмешливо протянул Коффин, но все же писчие принадлежности протянул. Хорокронт едва ли не вырвал лист из его рук и принялся чертить странные линии, не понятные простому человеку. Коффин внимательно следил за его действиями. – Круг жизни? Что ты задумал?..
- Возможно… возможно, у меня появилась идея… круг жизни? – Хорокронт нахмурился, разглядывая получившийся рунный рисунок. – Нет-нет, не жизни… смерти! Конечно, смерти… Да-да! Это вполне может сработать…
- Что с тобой? Перегрелся? – Коффин удивленно глядел на, похоже, двинувшегося умом мужчину. На его памяти тот никогда не был столь увлечен чем-либо. Да и руны… руны тот вообще не признавал. – Хорокронт… - неуверенно позвал он, но мужчина едва ли на секунду отвлекся от своих чертежей. – Эй!
- Я… кажется, я знаю… души, души, они ведь не все там… верно? Не все?
- Души? Ты о чем вообще? Где там? Что ты несешь? – но Хорокронт не обращал на него внимания. Коффин попытался заглянуть в исписанный лист, но мужчина внезапно поднялся и, не глядя по сторонам, направился к выходу, что-то шепча себе под нос. – Эй! Вернись! Принц! Ты свихнулся?! – но тот уже скрылся в узком коридоре. Проход закрылся.
***
Видневшиеся в чаше образы померкли. Хорок отшатнулся в сторону, тяжело дыша, его взгляд ошалело скакал с места на место, словно бы в поисках чего-то… но, так ничего и не найдя, остановился вновь на чаше, мерцающей в полутьме. Восстановив дыхание, Хорок выпрямился и зло стиснул зубы. Пальцы невольно сжались в кулаки.
- Ведьма… - выплюнул он. Бледная кожа пошла гневными алыми пятнами. – Ведьма… ведьма… ведьма! – Хорок резко вернулся к чаше и склонился к сияющей жидкости. Та пошла неровными волнами. Медленно, очень медленно в центре стала появляться картинка. – Вспомню? – внезапно рассмеялся Хорок. – О! Я вспомнил! Вспомнил!.. Что же ты сделала со мной?.. Что ты сделала…
Хорок вновь отошел от чаши, попятился, пока не уперся спиной в стену, и съехал по ней на пол, вцепившись во внезапно короткие светлые волосы. Отвык… он пропустил мягкие пряди меж пальцев, и на губах появилась легкая улыбка, которая, впрочем, тут же пропала, стоило вернуться мыслями к златовласой девчонке, пообещавшей мук его душе. Надо ли говорить, что ей удалось осуществить свою угрозу…
А он, идиот, считал, что формула была ему наградой! Что все то потраченное время, когда он не отрывался от многочисленных расчетов, когда его же семья стала считать его сумасшедшим, когда немногочисленные друзья отвернулись… и он считал, все это время было потрачено не зря! Но… все это вело лишь к тому, что он никогда ей не воспользуется!
Хорок качнул головой. Он всегда считал это своим выбором, не нарушать законы времени и жизни. Но круг изначально был зациклен на смерти! И жизни там и близко быть не могло!.. Разве что… Нет, нет… ему нужно просмотреть все заново. Ему надо понять… ему нужно вспомнить… Хорок прикрыл глаза на секунду, после чего резко поднялся и шагнул вновь к чаше.
***
- Отец! – голос был приглушенный, словно бы кричавший человек стоял за толстой стеной. – Отец! – Хорокронт качнул головой, бормоча себе под нос что-то невнятное. – Сколько можно! Отвлекись от всего этого хоть на секунду! Если ты… - шорох бумаги привел в чувства, взрываясь волной гнева где-то в груди.
- Не смей! – выплюнул Хорокронт в лицо молодого мужчины. В черных глазах напротив на секунду вспыхнули искорки страха. – Не смей трогать здесь ничего…
- Отец… очнись, ты сходишь с ума… - тихо прошептал мужчина, не пытаясь вырваться из захвата. Хорокронт сам отпрянул от него, с силой оттолкнув, и зашарил руками по столу. Его лихорадочный взгляд метался меж исписанных, изрисованных листов. – Очнись! Это больше не может так продолжаться! Это не наука! Ты хочешь сделать невозможное!
- Есть! – схватив пару листов, он вскинул вверх руку. – Есть!..
- Тринадцать лет… - договорить мужчина не успел.
- Забери! Забери и спрячь, - Хорок, не слушая сына, всунул ему в руку один лист. – Пообещай мне, Утор, сохранить. Спрячь…
- Что ты… - Утор неловко качнулся, недоуменно глядя на изрисованный, словно ребенком, лист. – Куда ты?.. – когда он поднял взгляд, дверь за отцом уже захлопнулась. – Нет… Стой! Вернись немедленно! Отец! Хорокронт! – но догнать его было уже невозможно. Хорокронт переместился прямо из коридора, не оставив за собой и тонкой нитки магического следа.
Он материализовался перед покосившимся крыльцом и нахмурился, заглядывая в неживые окна дома. Наклонив голову, краем глаза он заметил, как мелькнули за угол чьи-то золотые волосы, но не придал этому большого значения и уверенно толкнул дверь, которая тут же поддалась. Внутри чувство запустения усилилось. Казалось, что здесь давно уже не появлялся живой человек. Слой пыли на потрескавшихся полках был внушительным.
- Разве я схожу с ума, Коффин?! – прокричал Хорокронт, упершись руками в высокую стойку. – Я сделал, я сделал!
- Что ты сделал, Хорокронт? – хрипловатый явно ломающийся подростковый голос раздался прямо за спиной мужчины. Тот обернулся, встречаясь с холодным взглядом серых глаз. Что-то Хорокронту показалось странным в виде собеседника.
- Где он? Где Крамор? – Коффин качнулся с пяток на носки и пожал плечами.
- Мертв, - последовал короткий ответ. – Он пожелал взять больше, чем я мог ему позволить… но, я уже нашел другого… Так что ты сделал? Что там? Ты нашел способ вернуться к жизни?.. – Хорокронт нахмурился под градом вопросов.
- Ты их видел… Ты нашел их? Отвечай! – Коффин дернул щекой.
- Они сами нашли меня. Я услышал вампира, представляешь?.. Это огромная удача! Если у меня получится зациклить энергию на его… - Коффин эмоционально взмахнул руками. – Я был в библиотеке герцога, да, незаконно, но никто меня там не видел! Я попытаю счастье в одном ритуале, если ничего не выйдет, это здание останется историей. Запомни этот момент, Хорок. В твои сто с лишним лет это будет самое грандиозное событие!
- Я смотрю, - Хорокронт оглянулся, - к внезапному переезду в случае неудачи ты готов… - Коффин ухмыльнулся.
- Так что там у тебя? Что ты сделал? – парень нетерпеливо подался вперед. Хорок глянул на него и убрал листы в карман.
- Я пришел попрощаться, Коффин,- он улыбнулся самыми уголками губ. Коффин недоуменно нахмурился, но потом просветлел, улыбнувшись в ответ.
- Снова уйдешь в свои расчеты? Ну, что же, нам не привыкать… Буду ждать тебя в следующем году на Самайн. Что-то мне подсказывает, что все же придется переехать. Я уже узнал, у кого можно будет посмотреть углубленную некромантию… так что, если с твоими формулами ничего не выйдет, сможем обратиться к более мощной магии… в этом определенно есть…
- Ты не понял, Коффин… - мягко перебил парня Хорокронт. – Я прощаюсь не как всегда… - Коффин нахмурился непонимающе. – Я не появлюсь больше. Никогда.
- Это не смешно, Хорок, говоришь так, будто помирать собрался. Кончено, ты придешь! Ты всегда приходишь! Даже когда я совсем не хочу тебя видеть. Тебе здесь медом намазано! Ты достаешь меня на протяжении уже… э-э-э, двадцати? Лет… старик! Ты просто устал, да? Внизу есть диван, давай, спустимся, выпьем, и ты вернешься домой пугать своих этими своими заскоками.
- Это были хорошие двадцать лет, - улыбнулся Хорокронт. – Лучше, чем многие до этого. Наверное, мне бы хотелось, чтобы Утор был хоть каплю похож на тебя…
- Утору почти пятьдесят, его уже ничто не сделает похожим на меня. Хорок, давай спустимся… - Коффин попытался взять старшего мага за руку, чтобы подтолкнуть к неприметной двери, но Хорокронт увернулся. – Хорок…
- Это были хорошие двадцать лет. И я верю, что однажды твои эксперименты закончатся успехом. Дух вампира… это интересно. Особенно, если он останется верен тебе… Удачи, Коффин. И прощай. – С этими словами Хорокронт вышел на улицу. Коффин выскочил следом и почти сразу врезался в широкую спину замершего на месте мага. – Ты… - выдохнул Хорокронт, глядя на остановившуюся напротив него девушку. Коффин выглянул из-за него.
- Ка… - Шагнув в сторону, Хорокронт переместился. Он уже не слышал, что хотел сказать Коффин, не видел его расширившихся в удивлении серых глаз, не заметил, как дрогнули в неуверенности тонкие девичьи пальцы, качнувшись в его направлении.
Хорок появился в своем кабинете. Здесь было пусто. На столе все так же хранился его беспорядок, не тронутый чужой рукой. Листы в беспорядке валялись по всей комнате. Грустно улыбнувшись, Хорокронт отыскал чистый конверт, вложил в него два листа, что лежали в его кармане, а один оставил. Его он спрятал в тонкую книжку, которую тут же отнес к стопке других томов. Завтра Утор придет за ними, он всегда приходит…
Кинув быстрый взгляд на конверт, Хорок запечатал его и призвал свою маленькую помощницу, долгие годы служившую ему верным почтальоном. Он подписал прямо на конверте: «Отправить Коффину Кроу ровно через десять лет». И вскоре сова улетела в открытое окно, спеша доставить послание в небольшой почтовый домик, что скрывался глубоко в лесу, неподалеку от их небольшого городка.
Он больше не задержался в кабинете, а направился в подвал. Их род, можно сказать, стоял в начале своего пути… и его нужно было подтолкнуть в нужную сторону. Род – магия. Род – сила. Род – поколения. У них нет ничего этого. Но… все будет. Подвал был абсолютно пуст. Пустой каменный мешок, освобожденный не так давно под некоторые нужды Сицилии. Хорокронт оглянулся, прошел в самый центр и опустился на колени.
- Я – начало рода, я – суть рода, я – его продолжение. Отдаю магию свою и жизнь свою, дабы дать жизнь новому. Прими просьбу мою, да надели силой своей род мой. – Хорок склонился, касаясь лбом холодного пола. Магия играла вокруг него, соглашаясь. – Я – начало рода, я – суть рода, я – его продолжение… - Магия кружила вокруг, принимая жертву, сжимала, словно в тисках, давила со всех сторон… кожа стала медленно каменеть, стирая грани…
***
Северус резко открыл глаза и замер. Пробуждение было необычным… Голова болела, в висках постукивало маленькими молоточками, и, казалось, Северусу слышался чей-то крик. Громкий, надрывный… но в то же время какой-то глухой, словно кричали за плотным стеклом. Качнув головой, он зажмурился.
- Что случилось? – Том поморщился, ощущая отголоски тупой боли. – Сон? – Северус только пожал плечами. За окном светало.
- Скоро мы отправимся на вокзал? – тихо спросил Северус, потирая замерзшие за ночь ладони. Взгляд его остановился на Октавиусе, который мирно читал, сидя в кресле. Тот вскинул бровь в ответ и кивнул на часы. – Почти половина…
- Одевайся. Ешь. – Октавиус перелистнул страницу. – И отправимся.
Северусу не надо было говорить дважды. Оделся он моментально, быстро съел легкий завтрак и встал, ожидая старшего мага. Октавиус был нетороплив этим утром. Он неспешно убрал книгу на полку, оправил манжеты и взял северусов чемодан. На вокзал они отправились камином. Перешли на нужную платформу и прошли сквозь барьер. Поезд уже ждал пассажиров. Северус оглянулся, надеясь отыскать светловолосую макушку друга, и улыбнулся, когда Ксено показался у одного из вагонов.
- Постой, - Октавиус придержал мальчика за плечо и наклонился. – Я не собираюсь играть в глупые игры. Я хочу знать все, что происходит, это ясно? – Северус поднял на него взгляд и кивнул. – Пишите на картонный дом, и письмо дойдет точно мне в руки. И еще… как только все разрешится, в Хогвартсе ты учиться не будешь.
- Не в Хогвартсе? – удивился Северус. – Но…
- Это не обсуждается, - твердо ответил Октавиус, отдал ему облегченный чарами чемодан и подтолкнул к поезду. Северус обернулся на него, но ничего не сказал, а поспешил в вагон. Ксено он нашел в одном из крайних купе.
- Ксено! – Северус искренне улыбнулся, но быстро посерьезнел, поторапливаемый Томом. Он плотно прикрыл дверь, подпер ее спиной и взглянул на друга. – Сегодня ночью у нас есть дело…
