Иллюзия жизни

Свет замерцал, отбрасывая на мрачные стены причудливые тени. В зале повисла напряженная тишина. За столом замерло пять магов. Все, как один, сидели ровно так, словно проглотили металлические прутья, что не позволяли согнуть спину, сгорбиться или же свести плечи. Взгляды магов остановились на идейном лидере, вот уже пару лет внушавшем своим соратникам лишь страх и способном только проливать ценную кровь… Том перевел холодный взгляд с одного мага на другого, вскинул бровь в немом вопросе и медленно направился к центральному месту, выделяющемуся особой массивностью стула с высокой спинкой, подобной тронной. Опустив ладонь на резной край, он остановился так, чтобы видеть всех пятерых последователей разом. - Возможно, если хоть один из вас осмелится взять слово, мы наконец разберемся в ситуации, - Том нетерпеливо скривил тонкие губы. – Или вы на это не способны? В таком случае, я вас не держу здесь боле. - Ты заклеймил нас, словно какой-то скот… - раздался грубый, чуть надрывный голос. Его обладатель сидел по левую руку от Абраксаса и имел очень бледный вид. Казалось, что он и сам был удивлен своими действиями. - Не ожидал… - Том задумчиво прикоснулся к своему подбородку. – Не ожидал, что осмелишься именно ты, Кантанкерус. – Нотт вздрогнул и стиснул зубы, отчего видимо напряглась его нижняя челюсть. – Надо сказать, я думал, что из всех здесь присутствующих ты единственный не скажешь ни слова. - Твой взгляд сейчас адекватен, как некогда, когда мы еще считали всю эту затею по-настоящему общей идеей и не превратили ее в акцию кровавого жертвоприношения, - Мальсибер повторил вслух то, что заметил еще в начале собрания. – Адекватен, лишен той ярости, того гнева, что сопровождали каждое движение… что мне мешает прямо сейчас пустить в тебя убивающее заклятие, чтобы больше не повторять ошибок прошлого? - Если бы хотел, давно бы поднял свою палочку, - выплюнул Том и скривил губы в насмешке, - но ты отчего-то этого не сделал. Должно быть, тебя останавливает темная метка… которая, к слову, до сих пор действует. Одно мое желание… - тонкие длинные пальцы дернулись в коротком жесте, и Мальсибер болезненно выдохнул, схватившись за левое предплечье, - заставит тебя забыть о таких мыслях. Заклеймил, словно скот, какое точное сравнение, не правда ли? - Метка – не приговор, - Блондин на противоположной стороне стола качнул головой, - пусть как скот, пусть. Боль в ней то же самое заклинание, оно не быстрее Авады. – Поведя широкими плечами, Розье прямо встретил взгляд синих глаз Лорда. – Не она останавливает наши руки. – Том выпрямился, чуть нахмурившись. - Кишка тонка! – выплюнул Том в презрении. Маг в ответ зло сжал кулаки, но возражать не посмел. – Вы четверо были первыми, кого я посвятил. Вы четверо были первыми, кто преклонил колени. Добровольно! Вы, вы сами сделали это, не я. И все последующие… - взгляд синих глаз на мгновение остановился на Абраксасе, - пришли ко мне по своей воле. - Что произошло? – Антонин подался чуть вперед, упираясь предплечьями в край стола. – Что позволило тебе вернуться в состояние, соответствующее более… - он запнулся, подбирая слово, - раннему… - Более раннему? – наигранно удивился Том. По комнате разнесся короткий холодный смех. – Так ли ты уверен, что более раннему? – пожиратели нахмурились. Абраксас тихо протяжно выдохнул. – Чтобы прозреть, надо было просто один раз умереть… - Том качнул головой. – На этот раз я не оступлюсь. Мы выходим на договоренности с Визенгамотом. - С Визенгамотом?! – воскликнул, не сдержавшись, Мальсибер. – Это вздор! Визенгамот поддерживает идеи магглорожденных. Суд на стороне министра! Выйти на договоренности с Дамблдором – посадить за решетку почти половину клейменных, если не всех нас. - У Визенгамота нет доказательств, - наконец подал голос молчавший до этого Абраксас. – Он может посадить лишь беззащитных полукровок, но на них спроса нет. - Я не собираюсь слушать ваши размышления по этому поводу, - Том поднял руку, останавливая магов. – Договор – лишь дело времени. В ваших силах лишь предложить мне варианты пунктов, которые я буду подавать на внесение в общий список. – Точный взмах кисти высветил над столом тонкие чуть сияющие линии. – Время пошло… уверен, список пригодится уже с утра. – Щелчок, и напротив появились пергамент и пишущие принадлежности. Том занял свое место. Пару мгновений стояла звенящая тишина, но совсем скоро уверенная рука стала выводить наиболее подходящие варианты. Никто не остался в стороне, предлагая различные пункты, которые глава Визенгамота примет и, возможно, даже и сам выйдет на уступки. За работой время до утра пролетело почти незаметно. И когда уже почти все едва держали глаза открытыми, внезапно послышались глухие удар… Сова прилетела ровно тогда, когда часы отбили шесть ударов. - Дамблдор не теряет времени зря… - Том развернул послание и нахмурился, кривя губы в невеселой, мрачной усмешке. – Я был уверен, что он не даст много времени на размышления. – Свернув пергамент, он поднялся из-за стола, и тут же в зал влетела еще одна сова – более растрепанная и зло сверкающая желтыми глазами. – Как и гоблины… - Возможно, кому-то из нас стоит быть рядом на встрече с Визенгамотом. – Розье устало вздохнул. - Лучше будет сказать на личной встрече с директором в Хогвартсе. Абраксас, - взгляд синих глаз остановился на блондине, и тот мгновенно поднялся из-за стола, поправляя мантию. Приведя себя в порядок, он кивнул господину. – Твои аналитические способности могут быть кстати. Остальные же свободны до вечера. Несмотря на раннее утро, солнце уже поднялось высоко в небо, освещая округу веселым золотистым светом. Том прищурился из-за неприятного покалывания в уставших глазах, мотнул головой и кивнул Абраксасу. Перемещались порознь. Том материализовался у ворот школы первым, а Малфой появился мгновением позже. В тишине они направились к главному входу. Дамблдор уже ждал их на верхних ступенях с неизменной доброй улыбкой на губах, что скрывались за пышной бородой. - Вам, похоже, не спится, директор… - Том остановился перед лестницей и смерил старика ледяным взглядом. - Отчего же, я прекрасно выспался сегодня, - Альбус улыбнулся шире. – Магия ритуала невероятно бодрит, разве не так? – взгляд голубых глаз обратился к Абраксасу, но тот промолчал в ответ. – Каково это, вернуться в свое тело, Том? – Том невольно сжал пальцы, непривычно не ощущая одного из них. - Прекрасно, - отмахнулся Том. – Но сейчас речь не об этом, не так ли? Вы хотели вывести меня на договоренности с Верховным Визенгамотом. Я здесь, и я готов обсудить с вами все нюансы. Альбус согласно склонил голову, развернулся и взмахнул нежно-голубой мантией, больше похожей на домашнюю или даже пижамную, словно бы директор только-только поднялся с кровати и сразу же решился на встречу. Хогвартс спал, за редким исключением. До завтрака еще было достаточно времени, и студенты явно досыпали законные часы отдыха. Сейчас, в преддверии экзаменов, сном не пренебрегал никто. Кабинет директора встретил гостей и хозяина позвякиванием и поскрипыванием разнообразных артефактов. Взгляд голубых глаз на мгновение обратился к самой громкой полке, задумчиво качнул головой и занял свое место за массивным столом. Для гостей были любезно предоставлены мягкие стулья с высокими спинками и твердыми подлокотниками. Длинные узловатые пальцы директора переплелись замком и замерли у подбородка. Том вытащил из складок мантии исписанный, на несколько раз перечеркнутый за прошедшую ночь пергамент, и голубые глаза оппонента заинтересованно сверкнули. Паучьи пальцы опустились на стол, седая борода качнулась из стороны в сторону, и директор наконец решил начать разговор: - Вы успели подготовиться? – вопросил он, тонко улыбаясь. – Но не думаю, что это, - кивок на пергамент, - пригодится. – Абраксас недоуменно нахмурился, а Том вопросительно вскинул бровь и покачал свитком перед собой. – Я предлагаю всего одно условие, - Альбус качнул головой, и его борода упала на стол, - никакого кровопролития. На долгое мгновение в кабинете повисла тишина, казалось, даже многочисленные директорские артефакты разом остановились свое пыхтящее дребезжание. Том нахмурился, кидая быстрый взгляд на Абраксаса, который, похоже, глубоко задумался над предложением старца. Альбус же расслабленно откинулся на высокую спинку своего резного кресла. - Кровопролитие может быть разным, - наконец отозвался Абраксас. – Добровольная жертва, жертва своей кровью и своим телом, жертва животная… - Абсолютно точно, - поддержал Том. – Как может произойти и несчастный случай, что повлечет за собой так называемое кровопролитие. Заклинание может угодить случайным образом в любого неловкого идиота, или… преступление может быть совершено моей волшебной палочкой, но не моей рукой. – На последнее директор недоверчиво хмыкнул. – Вам стоит подробнее описать желаемое. - Я говорю, мой мальчик, о намеренном убийстве человека. Всякая жизнь бесценна, вы так не считаете? Сколько миру может принести волшебник, будь то чистокровный, полукровка или магглорожденный. И еще больше миру может принести маггл. – Том только скривил губы. – Я говорю об убийствах. Ни один человек не должен погибнуть по твоему приказу или желанию. - Нет! – Том резко поднял раскрытую ладонь. – Увольте! Я могу отдать приказ поговорить с человеком, но что в итоге из этого разговора выльется, я контролировать не могу. Возможно, у вас в голове сияет какой-то другой радужный мир, но я живу реальностью. Пусть ваш последователь, пусть мой, никто не может ручаться, что творится в мыслях каждого. - В таком случае, - ничуть не смутился Альбус, - ни один человек не должен умереть по твоему прямому приказу… - За исключением добровольно отданной, - добавил Абраксас, спокойно поправляя рукава мантии. Альбус нахмурился, обдумывая, после чего все же кивнул. - За исключением, - согласился он и добавил: - Но, думаю, мне стоит напомнить, что любая, пусть и добровольная смерть, будет расследоваться, и убийца понесет наказание. Раз не по магии, то по закону. Ритуалы такого масштаба запрещены по сей день. - Мы не идиоты, - Том позволил себе насмешливо улыбнуться. – С вашего позволения, договор составит Абраксас. – Директор кивнул, и щелкнул пальцами. Тут же с ближайшей полки слетел чистый лист пергамента, а так же перо и чернильница. Абраксас уверенно подтянул все это добро к себе поближе. Когда же на пергаменте появились ровные, местами лихо закрученные, буквы, что складывались в слова, и договор, состоящий всего из пары строк, был тщательно проверен обеими сторонами, Том поднялся на ноги и взглянул на директора сверху вниз. Альбус лишь вновь улыбнулся, совершенно спокойно, после чего качнул седовласой головой и тоже поднялся из-за стола. - Думаю, заверить договор магией нам поможет третья сторона, незаинтересованная в людских разборках. Я уже написал в Гринготтс, нам вызвался помочь сам директор банка. – Том только хмыкнул, нисколько не удивленный такой честью. Грокхус определенно рассчитывал там же и обговорить условия еще одного договора, сковывающего мага новыми обязательствами. Камин вспыхнул зеленью, готовый к отправлению волшебников. Сверкающая пыль захрустела под твердыми подошвами, длинные языки лизнули плотную ткань мантии, и яркая вспышка отправила первого мага в путь. И вот уже на другом конце транспортационной связи освещается небольшая комнатка, где ожидает директор банка. - Мистер Реддл, - Грокхус кивает в знак приветствия. – Думается мне, вы получили наше послание. - Уверен, мое подтверждение вам вовсе не требуется, мистер Кролл. – Камин вспыхнул вновь, выпуская на волю остальных участников процесса. - Добро пожаловать в банк Гринготтс, - Грокхус обратил взор на вновь прибывших, - мистер Дамблдор, лорд Малфой. – Вид последнего отчего-то заставил гоблина недовольно поджать изжелта-зеленоватые губы. – Не будем терять времени, заверим договор здесь, - прокаркал Грокхус, протягивая маленькую когтистую руку. - Прошу, - Абраксас вложил пергамент в протянутую ладонь. Гоблин тут же развернул лист, прочел написанное, хмуро сведя брови, и кивнул. - Кто будет заявлять? – маслянистые глазки пробежали по каждому магу, ни на ком не задерживаясь дольше двух секунд. - Я и Том, - Альбус чуть наклонил голову. Грокхус кивнул, поднес пергамент к лицу и зашептал что-то на гоббледуке, грубо и резко выплевывая слова, что должны были призвать магию, дабы зафиксировать договор. Лист чуть засветился, ожидая, когда же уже маги оставят на нем свои магические оттиски. - Оставьте свои печати, пожалуйста. – Первым к пергаменту прикоснулся Альбус, отпуская немного магии, чтобы закрепить ее в словах, а затем и Том последовал его примеру. – Милорд, - взгляд маленьких гоблинских глаз остановился на Малфое. Абраксас кивнул и направил на пергамент кончик своей волшебной палочки. - Подтверждаю, - громко и четко произнес он, пергамент засиял ярче и вскоре погас. - Нарушение договора повлечет за собой наказание. Магия сама подберет его, исходя из содеянного. В большинстве случаев немедленной карой является откат, в зависимости от силы которого маг либо умирает, либо теряет свои способности к волшебству. – Грокхус протянул пергамент директору. – Полагаю, это должно отправиться в Визенгамот. Так же участникам полагается копия. - Это само собой разумеющееся, благодарю, - Альбус забрал договор, взмахнул над ним рукой и создал две копии. Оригинал и одну из копий он оставил себе, а вторую копию отдал Тому. – На этом я прощаюсь. - И что же, кроме убийств вас более ничего не интересует? – все же не сдержался Том и задал терзающий его изнутри вопрос. - Политика интересна только в том случае, когда ты можешь на нее влиять по ходу разворачивающихся событий. – Альбус улыбнулся. – Недавно мне предложили должность министра магии… - С этими словами, более ничего не добавляя, он исчез в ярком зеленом всполохе. Том зло сжал кулаки. - Перейдем ко второму делу? – Грокхус прокашлялся, и Том отрывисто кивнул. – Лорд Малфой желает составить компанию?.. - Да, и это не обсуждается, - выплюнул Том. – Мы будем говорить здесь? Грокхус качнул головой, развернулся и повел магов путанными коридорами точно к своему кабинету. Том едва ли обращал внимание на обстановку вокруг, но стоило взгляду остановиться на глубоком жестком кресле с высокой спинкой, как внутри что-то неприятно сжалось. Грокхус сел за стол и коротким резким жестом указал гостям на места. - Итак, согласны ли вы с условиями нашей совместной работы? – гоблин сложил короткие пальцы домиком. Том усмехнулся, а Абраксас нахмурился, внимательно слушая. - Для начала, - Том вынул из складок мантии полученное накануне письмо, что так и не было вскрыто, - я бы хотел с этими условиями ознакомиться. – Конверт тут же был вскрыт, и взгляд синих глаз побежал по косым строчкам, после чего письмо было протянуто соседу. – Как ты считаешь, Абраксас, справедливы ли эти условия? Абраксас забрал лист и внимательно вчитался в текст. С каждым новым словом его брови все ближе сходились к переносице. Закончив с чтением, он поднял взгляд на Тома, затем перевел его на гоблина и вновь вернул к господину. - Процентная ставка удивляет своей низкой чертой… - задумчиво протянул Абраксас, но, получив в ответ только короткий взмах руки Тома, перешел на другую тему: - Тот объем работы, что описан в условиях… с таким графиком милорд смело может ночевать в банке, только надолго ли его хватит. – Том лишь презрительно хмыкнул. – Такое ощущение, что вы хотите не получить в помощь способного мага, а, скорее, убить его столь изощренным способом, взять на измор. - Пять артефактов в месяц, не так уж и много, - крякнул Грокхус, отмахиваясь. – Тем более, что не все будут требовать большого внимания со стороны заклинателя… - Здесь сказано около пяти артефактов, дорогой мистер Кролл, - выплюнул Том, - около пяти… что это значит в вашем понимании мне не известно, хотя я уверен, что не ошибусь, интерпретируя это, как любое количество, которое придет вам в голову. Не морочьте мне голову, один артефакт, какая бы работа с ним не требовалась, берет себе магию колдующего. Даже самый сильный маг не возьмет на месяц больше трех артефактов. Более того, работать он с ними будет исключительно в своей лаборатории, где все будет лежать точно на местах, чтобы, не дай Мерлин, не вывести магию на дурную реакцию. - Помещение мы обеспечим, - возразил Грокхус, - вы вправе распоряжаться им в интересах банка. - Нет, я буду работать исключительно в своем доме, - резко отозвался Том. – Там, где мои действия не будут контролироваться. - Это возмутительно! – прорычал Грокхус, приподнимаясь и гневно зеленея щеками. – Вы обязаны банку, мистер Реддл! - Обязан, - на удивление, спокойно кивнул Том. – Я отдаю десять процентов с любого дохода, вот, чем я обязан. С вас хватит. Все остальное – гоблинская прихоть, на которую я пока что согласен, но лишь на моих условиях. Работать я согласен только в своем доме, отчитываться не намерен вовсе, согласен брать не более трех артефактов на четыре недели. И, как это уже говорилось ранее, оплата за работу на банк не облагается налогом. Грокхус громко скрипнул зубами, прорычал что-то неразборчивое для людей и мотнул головой. Хмурый вид и пустой взгляд туманных глаз указывали на то, что гоблин глубоко задумался, просчитывая, какое решение будет наиболее выгодным для банка. Наконец он пришел к какому-то заключению, кивнул своим мыслям и подтянул пергамент, выписывая удовлетворяющие обе стороны условия. Затем он передал пергамент Тому. - Я знал, что мы найдем общий язык, - Том тонко улыбнулся, перечитывая косые строчки. – Осталось лишь прописать сроки рабочего договора. - Десять лет, - раздался жесткий ответ. - Надеемся на плодотворное сотрудничество, - Грокхус кивнул, сверкая не очень довольным взглядом. - Само собой, - коротко выплюнул Том, оставляя на пергаменте магический оттиск. - Мы отправим первую партию работы на ваш адрес, ожидайте. Всего доброго. Двери распахнулись, на пороге замер еще один гоблин, готовый проводить гостей директора в главный холл. Том и Абраксас почтительно раскланялись с Грокхусом и направились за провожатым. Тот оставил их только у выхода из банка. - Что теперь? – спросил Абраксас, когда они так и не сдвинулись с места, замерев на мраморных ступенях банка. Том мотнул головой, словно бы только очнулся от мыслей. - Теперь?.. – переспросил он. Абраксас нахмурился. – Теперь надо быть умнее. Мне нужны данные о каждом… о каждом служащем министерства. - Но… - Я непонятно выразился? Собери информацию обо всех. Абсолютно. Подключи к этому делу хоть всех наших последователей, но добудьте мне информацию. Рассортируйте... не мне тебя учить, как составлять списки. Изучите все, что только возможно. - Это займет немало времени. - Тогда не теряй его зря. Иди. – С этими словами Том резко развернулся и направился прямиком к Лютному переулку, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Обшарпанное крыльцо появилось перед глазами достаточно скоро. Том взлетел по скрипучим ступеням и дернул дверь, но та не поддалась. Тогда он с силой ударил по дереву кулаком, раз, еще раз, еще… но ответа так и не получил. Предприняв глупую попытку дозваться хоть до кого-то в этом чертовом доме и вновь не получив ответа, он направил на дверь волшебную палочку. Но заклинание не успело сорваться с его губ. - Не делай глупостей, - раздался холодный голос, и прямо перед Томом выросла темная фигура. Мико замер, сложив руки на груди. – Мне велено никого не пускать, так что уходи прочь, пока я не переместил тебя куда подальше. - Что там творится? Что с Северусом? – Том прямо взглянул на тень, но Мико лишь повел плечом, не собираясь ничего отвечать. – Не сме… - Убить меня у тебя не выйдет, зато я могу свести все твои усилия заполучить тело на нет прямо сейчас. - Убить? – усмехнулся Том. – Развоплотить, чтобы ты вновь вспомнил, каково это, скитаться по миру бестелесным духом… - с языка слетело злое рычание. – Уверяю, сил у меня хватит! - В отличие от тебя, это меня не страшит, - выплюнул Мико. – Убирайся прочь. Гордо вскинув подбородок, Том резко крутанулся на каблуках, перемещаясь. На этот раз, только на этот раз… День сменялся днем, неделя неделей… почти месяц минул с тех событий. Пожиратели смерти кропотливо обрабатывали информацию из министерства, выискивая слабые места в сотрудниках, разбирая законы, которые подлежало изменить. Гоблины только и ждали, когда смогут отправить Лорду очередной артефакт. Жизнь изменилась… изменилась деятельность, изменились некоторые взгляды на достижение цели, но кое-что все же осталось без изменений: обшарпанная дверь все так же была закрыта, охраняемая неустанным Мико, каждый вечер занимавшим свое место, дабы прогнать надоедливого мага прочь; все так же оставались без ответа письма Принцу; все так же молчал Коффин… Том зло сжал кулаки, смерил Мико ледяным взглядом и резко крутанулся на каблуках, исчезая в аппарационном вихре, чтобы спустя мгновение появиться пред небольшим домом, единственным, от которого сейчас, на этой улице, не несло мертвецким застоем. Недолго думая, Том преодолел заброшенный садик, что, наверняка, когда-то красиво смотрелся из-за покосившейся сейчас оградки, взлетел по ступеням и постучал. Эта дверь отворилась сразу же, словно бы хозяйка только и ждала, когда к ней заявится гость. Кассандра замерла на пороге и с грустью поглядела на своего посетителя. Том ее взгляд разгадал верно. Он уже открыл рот, чтобы задать единственный мучавший его вопрос, как ведьма вдруг сжала его ладонь и покачала головой, призывая к тишине. Она провела его в знакомую гостиную, заставленную множеством мягких пуфов, и похлопала по руке. - Мне очень жаль… - только и выдохнула она. Том вздрогнул от ее слов и рухнул на пуф, неверяще вглядываясь перед собой. - Нет… - он закачал головой, но взгляд Кассандры не оставил иных путей для размышлений. – Он был еще жив там! Был шанс! - Только шанс, - Кассандра попыталась опустить ладонь на плечо мага, но тот резко вскочил на ноги и отшатнулся от ее руки. – Это не твоя вина. - Что ты несешь, ведьма! – прорычал Том и внезапно замер, как громом пораженный: - Тебе жаль? – рассмеялся он, кривясь. – Тебе жаль! Тогда скажи, ведьма, почему Коффин боится встречи со мной? Что он прячет, укрывшись тенями?! - Не делай глупостей… - Твари! - Ритуал был проведен неверно. Формула изначально неверна! Северуса не спасти. Коффин может лишь поддержать в нем жизнь до поры до времени, но… - Но?.. Тебе-то откуда знать про правильность ритуала?!

***

Солнце больно ударило по отвыкшим глазам. Северус резко зажмурился и прикрылся руками. Было жарко… непривычно жарко, так, как не было еще никогда до этого. Казалось, что он очутился в каком-то тропическом месте, отличавшемся своим влажным воздухом и особой жарой, из-за которой градом катился по спине пот… Проморгавшись, Северус, наконец, огляделся. Вот только ни в каких тропиках он не был, всего лишь в саду. В таком знакомом саду… Прищурившись, Северус внимательно всмотрелся в окружающие его деревья, в необычные статуи и остановил взгляд на светлой беседке. Весело улыбнувшись, он вбежал в нее, ожидая застать там Тома, но… в беседке никого не было. Северус мотнул головой и грустно улыбнулся, поникнув плечами, воспоминания недавнего прошлого навалились на него разом. Ритуал, да, они ведь провели ритуал, а это значит, что Том больше никогда не появится в этой беседке. Маленькая ладошка опустилась на теплое залитое лаком дерево, почти любовно обводя небольшую зазубрину, оставленную в ходе развернувшейся когда-то игры. Среди кустов внезапно мелькнул силуэт. Северус вскинулся и устремил взгляд туда, предполагая, что сейчас к нему выйдет Хорок или служанка, имени которой он не помнил… Кусты зашуршали листвой, следуя за раздвигающими их руками, и Северус невольно ахнул, совершенно не ожидая, что… - Том! – воскликнул он и уже кинулся к мужчине, как вдруг замер, остановленный холодным взглядом алых глаз. – Ты не он! – испуганно выдохнул Северус, отступая. - Ты! – выплюнул Лорд, зло сжимая кулаки. – Мелкая тварь! Ты поплатишься за то, что сотворил! – с этими словами Лорд уверенно двинулся в сторону мальчика. Северус, скованный страхом, зажмурился, едва сдерживая слезы. Сердце пустилось вскачь и, казалось, готово было выпрыгнуть наружу, без проблем пробив грудь. В ушах зашумело, но шум этот не мог перекрыть грохот резких шагов Лорда, который спешил к своей жертве, чтобы задушить ее голыми руками… В алых глазах не было и капли жалости к маленьком испуганному мальчику. - Что ты встал! – внезапный рывок за руку, сопровождаемый злым окриком, заставил Северуса широко открыть глаза в удивлении. Хорок… нет, Хорокронт Принц, тот самый, с портрета, тащил его куда-то вглубь сада. – Дурной мальчишка! Это же твое сознание! Так и заключи этого ненормального в клетку! - М-мое созна… ох! И правда! – внезапно развеселился Северус, вырываясь из жесткого захвата и оборачиваясь к спешащему за ними Лорду. – Это мое сознание! – выкрикнул он. – Если вы сейчас же не остановитесь, я отправлю вас в темницу! Я тут король! – последнее было выкрикнуто с особой важностью. Вот только, Лорд, похоже, был не намерен слушать кого-либо. Слова мальчика пролетели мимо него, в голове стучало только: «Убить, убить! Задушить тварь!». Северус зажмурился, представляя самую прочную решетку, какую только мог представить. Прочные толстые прутья, сквозь которые не пройти человеку, низкий потолок и каменный пол, дабы сломить пленника… Раздался громкий хлопок. - Не плохо, - хмыкнули позади несколько насмешливо. - Еще бы знать, куда ты его отправил… - В темницу, - уверенно ответил Северус, оглядываясь. Затем взгляд его обратился к возвышающемуся над ним светловолосому мужчине. – Ты совсем как на картине. – Хорокронт вопросительно вскинул бровь. – Как на картине в доме, - решил пояснить Северус, но едва ли добился понимания. - Магия восстановилась, - просто пожал плечами Хорокронт, взгляд его посерьезнел, отчего Северус невольно поежился. - Что?.. – тихо-тихо спросил он, опуская взгляд к земле. – Что-то не так? - Все, - коротко бросил Хорок. – Все не так. Вы самонадеянные глупцы! Сколько я кричал, чтобы добиться хоть капли внимания с вашей стороны! Почему ты пришел только сейчас? И что приключилось с этим идиотом? – Хорокронт кинул быстрый взгляд в сторону того места, где еще минуту назад был Лорд. - Так это кричал ты? – Северус обнял себя за плечи. – Все это время я слышал тебя? Но зачем? – он поднял непонимающий взгляд на мужчину. Хорокронт зло рыкнул и больно схватил, встряхивая. - Чтобы предупредить! – прокричал он в бледное детское личико. – Ваша затея не окончится ничем хорошим! Ритуал неверен! – Северус вздрогнул, и тогда Хорок резко выдохнул, кивая своим мыслям. – Только не говори… Скажи, что вы этого не сделали! – но Северус не мог соврать. – Идиоты! Какие идиоты! Круг зациклен на смерть! О! Нет… нет-нет… - На смерть?.. – совсем тихо выдохнул Северус. – Что ты имеешь в виду? Том… он… - Это ведь был не он, так? Этот псих с алыми глазами, это ведь был тот, второй? – Северус кивнул. – Нет-нет… это все не должно было так… это не… - Том, что с ним будет? Что значит зациклен на смерть? Хорок! – Северус вцепился в тонкую ткань рукава, пытаясь обратить на себя внимание. – Хорок! Он ведь не умер? Том ведь умер?! - Где мы, по-твоему, Северус? – Хорок, мягко повернул мальчика за плечи. – Где? – Северус недоуменно нахмурился, совсем ничего не понимая. - Мы в моем королевстве, в моем сознании… - выдохнул он. – Я создал его. Я… - Нет, малыш, его создал не ты. Скажи, скажи, маленький, слышишь ли ты хоть что-нибудь? – Северус прислушался. – Слышишь пение птиц? Слышишь шорох листьев, что ворошит легкий ветерок… слышишь… Ты не слышишь, потому что мы больше не в твоем сознании. Мы в заточении… здесь больше нет короля. – Северус вырвался и отпрянул от мужчины, поднимая на него испуганный взгляд. - Это не правда! – воскликнул он, мотая головой. – Это не правда! Это мое королевство! Это мое сознание! Я отправил Лорда в темницу! Он исчез! Видишь! – Северус указал на то самое место, где когда-то стоял Лорд. – Это я сделал! И значит, что это мое сознание! – острый подбородок задрожал, на глаза навернулись горькие слезы. - Мне жаль, Северус, но это ненадолго. Ты умираешь. - Не говори ерунды! - Послушай! – Хорокронт чудом успел поймать мальчика, который уже собрался бежать, куда угодно, лишь бы подальше от горьких слов, которые так не хотелось услышать. – Послушай! Я совершил ошибку. Когда-то, очень давно, я оскорбил ведьму, не представляя, что она обладает такой силой, которая сведет меня с ума, зациклит на невозможном… но я сделал невозможное, составил ритуал, вот только… только я не учел одну маленькую деталь. Я не учел те слова, что она обиженно бросила мне в спину. Ритуал был обречен на провал. Зациклен на смерть. Такой ритуал не может принести жизни, он может только отобрать ее. Кассандра была невероятно сильна, раз смогла сотворить такое. - К-кассандра? – Северус громко всхлипнул и уронил голову на грудь присевшего рядом мужчины. - Кассандра, я узнал ее имя перед смертью. Кассандра Треллони. Так ее звали. – Хорокронт бережно прижал к себе худое тельце. – Тш-ш-ш… в смерти нет ничего страшного. Идем, Северус, нам надо уходить. - Куда? – совсем тихо. - За стены замка. Надо освободить это место для следующих потомков, чтобы в нужный момент прийти на помощь. Идем, маленький. Отныне это и твой крест. – Северус дернулся в объятиях. - Нет! Нет! Я не пойду! – чудом ему удалось вырваться и отойти в сторону. – Кассандра Треллони участвовала в ритуале! Да! – выкрикнул он, глядя в светлые глаза напротив. – Она была там! Она сказала, что все будет хорошо! Я ей верю! Она видит будущее! - Детская наивность, не более, - отмахнулся Хорок. – Что значат эти глупые слова, не обличенные в точную формулировку. - Куда точнее, - зло буркнул Северус, мотая головой и отступая все дальше, вглубь сада. – Она не сказала бы это просто так, лишь бы успокоить. Она наверняка видела исход ритуала. - Вот именно! Она наверняка видела, что тебе не помочь. Слова ничего не значат, пока не доказаны делом! А ты что-то не торопишься вернуться в реальность. - Не говори так! Ты ничего не знаешь наверняка! Я еще слышу ветер! Я чувствую его легкие касания! Я слышу шорох листьев! Я еще жив! Резко развернувшись, Северус бросился прочь. Продираясь сквозь густые кусты, он совершенно не задумывался, куда бежит, и все же он никак не ожидал выбежать к главным воротам дворца. Взбежав по ступеням, Северус пропетлял извилистыми коридорами и выскочил к темной лестнице, теряющейся где-то далеко внизу. Смахнув злые слезы, Северус уверенно начал спускаться во тьму. Шаги гулко отражались от холодных каменных стен, от которых несло мертвецким холодом. Северус поежился, но не остановился, продолжая спускать все ниже и ниже, пока не очутился в полной темноте. Но не успел он толком подумать о недостатке света, как внезапно по обе стороны от него вспыхнули факелы. Взгляд чуть привык к такому освещению, и теперь стало понятно, что Северус оказался в темнице. Оглядевшись, Северус встретился взглядом с горящими темным огнем багряными глазами. Северус не проронил ни слова, прошел к решетке, сел на пол и откинулся на холодную склизкую стену. Лорд молча отзеркалил его действия, облокачиваясь на прочные прутья. Время будто замерло… казалось, что они сидят так одновременно всего одну секунду и целую вечность… в тишине. Но сказать хоть слово – проиграть. Тик-так… где-то вдалеке послышались глухие шаги. Сколько прошло? Час? Два? Неделя? Месяц? Год?.. Свет замерцал, и на Северуса упала тень. Хорокронт замер над ним, после чего молча опустился на пол рядом. И вновь время замерло… или, наоборот, ускорило свой ход, уносясь куда-то далеко-далеко вперед… - Это глупо, Северус… - в какой-то момент разорвал тишину Хорок. – Нам надо идти. – Северус в ответ лишь дернул плечом, не сводя взгляда с кривящего губы Лорда. – Северус. - Иди, если тебе так надо, - зло бросил мальчик. – Иди! Уходи прочь! – Лорд рассмеялся, высоко и холодно. Его смех ледяными иглами врезался в грудь. Хорок покачал головой. – Смотри, Хорокронт! Смотри! Он все еще здесь! Потому что я посадил его сюда! Я! И пока он здесь – это все еще мое сознание! - Ты хочешь просидеть здесь вечность? Чего ты этим добьешься? - Я буду знать, что еще жив. Когда-нибудь меня вытащат отсюда. Когда-нибудь… уходи, Хорок. Уходи прочь, уходи за стену и жди своего следующего потомка. Только без меня. Но Хорокронт не поспешил сбежать. Нет, он только недовольно поджал губы, оставаясь подле мальчика. Глупого и еще совсем маленького… ребенок не заслужил смерти.

***

- Жалкие трусы! – Том шагнул вперед, останавливаясь прямо перед Мико. – Пропусти меня, тварь! - Нет, - Мико оттолкнул его от себя и никак не отреагировал на поднятую волшебную палочку. – Уходи. - Как ты не понимаешь, идиот, он умрет! Твой хозяин ничего не может сделать. - Ты ничем не сможешь помочь. Если мальчик умрет, значит, так и будет. Оставь эти жалкие попытки, Том Реддл. – Мико расправил плечи и внезапно пропал, а дверь резко отворилась. На пороге выросла высокая фигура измученного Принца. - Что тебе надо? – гаркнул Октавиус, выходя на свет. Его бледное вытянутое лицо, казалось, потеряло все и так не многочисленные краски, под глазами залегли глубокие тени. – Что ты таскаешься сюда едва ли не каждый день? Тебя с ним больше ничего не связывает! Занимайся своими делами и не лезь в мою семью! - Ты ошибаешься, Принц, - холодно выплюнул Том. – Его жизнь меня касается. Ты загибаешься. Загибаешься вместе с ним. Уже чувствуешь, как магия рода покидает тебя? Напомнить, что ты обещал ему? Ты обещал его защитить! Позволь мне помочь, и я более не потревожу твою семью. - Что ты можешь?! – взревел Октавиус. – Мы испробовали все! Все, что только можно было! Полтора месяца, Реддл! Полтора месяца! - Впусти меня. У меня есть идея. - Скажи мне, я сам все сделаю… - Нет, у тебя не выйдет. Октавиус замер, напряженный, словно струна. Его плечи дрогнули, и он отступил в сторону, пропуская Тома внутрь. Не теряя драгоценного времени, они спустились в библиотеку, где Коффин уснул прямо над толстенным талмудом. Но старик мало интересовал Тома, его внимание сразу же прикипело к совсем исхудавшему бледному мальчику, что терялся на небольшом диване. Том в несколько шагов преодолел расстояние до дивана и опустился на колени, касаясь холодной щеки. Взгляд синих глаз проследил зарубцевавшийся шрам, что пересекал правую щеку, чудом не задев глаза, переходил на лоб и заканчивался у корней волос. Такие же шрамы, но поменьше, украшали так же подбородок, шею и тонкие ключицы… остальное тело было скрыто под одеждой. - Что ты собираешься сделать? – Октавиус опустился на колени рядом, поправляя одеяло, сползшее к животу. - Я собираюсь его позвать, - уверенно ответил Том, чуть повернул к себе худое личико и коснулся кончиками пальцев висков. – Северус… услышь меня… прошу… - прикрыв глаза, Том попытался почувствовать мальчика, вспомнил ощущения, что всегда сопровождали их путешествия в королевство… почему-то у Тома не возникало никаких сомнений, что Северус именно там…. Северус вздрогнул всем телом, чем напугал задремавшего Хорокронта. Последний мгновенно вскинулся, вскакивая на ноги и заозирался по сторонам, но, не обнаружив опасности, нахмурился. Северус прислушался. Что-то было не так. Что-то… что-то знакомое, казалось, витало рядом, но что?.. Взгляд черных глаз остановился на Лорде… тот внезапно скорчился на полу и стал терять краски. - Нет! – с ужасом воскликнул Северус, понимая, что его пленник исчезает. – Нет! ТЫ не можешь исчезнуть! - Я здесь, Северус, - Том сжал маленькую ладошку. Октавиус сжал кулаки. – Я здесь! Я никуда не исчезну! - Нет! Я не хочу умирать! Прошу! Хорок… - Северус схватил мужчину за руку, ощущая приятное тепло, что сопровождало прикосновение. - Время пришло, Северус, - Хорок отчего-то с грустью взглянул на корчащегося на полу мужчину. – Нам пора уйти за стену. Идем… - Северус всхлипнул, но более не мог придумать хоть какой-то повод остаться в замке. Он кивнул, следуя за старшим. - Северус! Ты не умрешь! Ты не умрешь! Только не сейчас! – Том зло скрипнул зубами. - Хорок… а там, за стенами, там страшно без света? – Октавиус вздрогнул, а Том тряхнул худое безвольное тело за плечи. - Услышь меня, мальчишка! Какие к черту стены? Вы там с этим стариком совсем сдурели?! - Том?! – удивлению Северус не было предела. Он глупо моргнул, отпустил руку Хорока и рванул к свету. – Том! Это ты? - Да! Да! - Том! – Северус выскочил в парк и поднял взгляд к небу. – Том! Забери меня отсюда! Прошу тебя, забери меня отсюда! - Октавиус, - Том повернулся к Принцу. – Он заточен в собственном сознании. Магия выкинет меня прочь, но ты… ты вытащишь его оттуда. – Октавиус только кивнул и, коснувшись мальчишечьего виска, прошептал ментальное заклинание. Северус почувствовал, как что-то начинает тянуть его в районе живота, сначала несильно, но с каждой секундой все настойчивее. Радость поселилась в сердце. Свобода! Оглянувшись, Северус встретился взглядом с Хороком, и тот улыбнулся ему, широко и… нет, наверное, Северусу показалось, что светлые глаза блестели от слез. Ведь такого просто не могло быть, ведь так? - Северус? – Октавиус осторожно поправил сбившуюся подушку. Черные глаза резко распахнулись. Северус всхлипнул, не сдерживая слез. – Как ты себя чувствуешь? – Северус заозирался по сторонам, но не увидел того самого человека, чей голос звал его вернуться в реальность. Шевельнув занемевшей рукой, он почувствовал что-то странное… - П-пить хочу… - выдавил из себя Северус, и Октавиус тут же поспешил к графину с водой, напрочь забыв, что он маг. Пока дед дрожащими руками наливал в стакан воду, Северус глянул под ладонь. Там оказался небольшой листочек, сложенный вчетверо. Раскрыв бумажку, Северус прочитал записку. Почерк был знаком, не единожды ему доводилось видеть написанное этой рукой. «Ты можешь написать мне по любому вопросу Т.М.Р.»

***

Десять лет спустя День выдался до невозможного жарким. Северус закашлялся и поспешил сделать глоток из своего бокала, но только чуть не подавился. В надежде избежать неловкости в окружении столь уважаемых ученых, которые в этом году приехали в Испанию на одну из самых ожидаемых конференцию по магическим наукам. Встретив взгляд деда, что недовольно покосился в его сторону, Северус кивнул ему и поспешил убраться прочь из душного зала, собравшего в себе едва ли не всех зельеваров мира. Выскочив в коридор, он, наконец, нормально откашлялся. И все же сделать хоть глоток воды очень хотелось, но для трансфигурации в стакан ничего подходящего не было, а возвращаться за бокалом в зал не хотелось. - Вот ты где! – внезапно в руках у Северуса оказался такой желаемый стакан с водой, а невольный спаситель только широко улыбнулся. – Разве доклады по зельеварению уже закончились? – Ксено удивленно вскинул брови. - Н-нет, - Северус жадно выпил всю воду. – Нет. Я просто подавился и решил выйти в коридор. – Ксено недоверчиво хмыкнул. – Я не вру! - Или не договариваешь правды, - из-за угла показалась стройная девушка. Откинув за спину длинные белые волосы, она улыбнулась. – В этих залах невыносимо душно! Я тебя прекрасно понимаю, Северус. - Не говори глупостей, Пандора. Я вышел, потому что подавился. – Вопреки своим словам, Северус смахнул со лба крупные капли пота и выдохнул. Шрам тут же неприятно зачесался. – И только. – Пандора пожала плечами, мол, говори, что хочешь, но правду все равно не скроешь. - Это! Это же сам Пауло Флоречесси! Лучший заклинатель в Италии! Неужели он сейчас выступает? Мы обязаны его послушать! Прошу! Прошу! – взмолилась Пандора, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Ксено с готовностью кивнул, а Северус попытался сбежать. – Пожалуйста! – но не тут-то было. Пандора вцепилась в его руку, без особых проблем протаскивая за собой щуплого друга. - Сжалься! – Северус попытался вырваться, но на помощь к девушке пришел Ксено. – Сжальтесь! – взмолился Северус. – Что я вам такого сделал? – чудом вырвавшись из захвата, Северус рванул прочь. Он пробежал коридор, свернул на террасу, сбежал по лестнице на первый этаж и уже почти оказался у выхода на свободу, как налетел на какого-то мага. Тот глухо охнул и поймал стремящегося к земле парня за руку, помогая восстановить равновесие. Северус стыдливо не поднимал взгляда от пола. - Por favor, perdóneme, señor, - выдохнул Северус почти единым предложением. А мужчина только насмешливо хмыкнул. - Повторите на английском, юноша, думаю, вам это под силу, - раздалось знакомым голосом. Северус вздрогнул, не веря. Качнув головой, он поднял взгляд, встречаясь с синими глазами. - На английском? – холодно повторил он. – Хорошо. Смотрите, куда прете, мистер. Добрый день, министр Малфой. – Кивнув сдерживающему улыбку блондину, Северус хотел обойти магов, но Том крепко держал его за руку. - Ты хоть и вымахал в росте, но остался все таким же худым и физически неразвитым. Твой дед тебя не кормит? – Том хмыкнул. - Тебе какое дело! Пусти! – Северус вновь дернулся. - Северус… - Том тряхнул парня за худые плечи и совсем тихо спросил: – Разве ты совсем не рад видеть меня? – Северус отвернулся. - Всего-то десять лет, - горько выдохнул он. – Подумаешь. – Качнувшись с пяток на носки, Северус сунул руку в глубокий карман мантии и вытащил измятый конверт. – Я видел твое имя в списках докладчиков… - пояснил он и отдал конверт мужчине. – У меня появился вопрос. Том удивленно взглянул на конверт в своих руках, осторожно его раскрыл и вытащил листок бумаги. Черными чернилами была выведена всего одна строчка: «Какая нынче погода в Англии?». Том кашлянул, поднял на парня насмешливый взгляд и улыбнулся, искренне. - Дождь льет как из ведра вот уже пару дней, ветер завывает… иногда мне становится по-настоящему страшно за свой дом. Но знаешь, думаю, тебе бы пришлась такая погода по вкусу. Определенно. – Том сделал вид, что что-то обдумывает. – Абраксас, напомни мне, пожалуйста, а не освободилось ли у нас одно место для способного зельевара? - Что-то такое припоминаю, - с улыбкой подыграл Абраксас, - да-да, как раз сегодня Розье сообщил, что невероятно нуждается в юном одаренном парне, который просто обязан возвысить Английскую лабораторию над всеми прочими. – Северус не сдержал широкой улыбки. - Это правда? Он возьмет меня в лабораторию? Вы, правда, сделали это? - Это было не сложно, - Том кивнул. – И я уже обговорил это с твоим дедом. Он открыл тебе небольшой дом. - Правда?! – Северус удивленно моргнул. – Он так просто согласился?! – Том только насмешливо усмехнулся. – Да, определенно не просто так. Но я не хочу знать об этом. Ни в коем разе! Я… я должен рассказать обо всем Ксенофилиусу! Я… спасибо! – Северус уже развернулся, но был остановлен. - Северус, - окликнул его Том. – Прошу, смени сову, твой бедный филин скоро свалится от бессилия где-то на середине пути. Я устал отпаивать эту замученную птицу. - Смерч сильный, он просто притворяется, чтобы его пожалели, - Северус улыбнулся. – А ты ему веришь! Такой себе Темный Лорд! - с этими словами Северус скрылся на лестнице. Том же повернулся к Абраксасу. - Напомни мне дать ему хороший подзатыльник в следующий раз...