Dark DxD. Сын зари

The calm before the storm*

— Хочешь сказать… сны прекратились? Совсем? Доктор Коидзуми спросил это таким тоном, словно эта новость не вызвала в нём никакого интереса, но Иссей успел заметить, что на миг уголки губ его врача дёрнулись вверх – это был единственный признак того, что он был искренне рад этой вести. — Совсем. С недавних пор мне вообще ничего не снится. Никогда так не высыпался, как за эти несколько дней. — Это не может не радовать. Как видишь, мой совет всё-таки оказался действенным, а ты относился к нему с таким скепсисом. Хёдо лишь пожал плечами: — Да, вы оказались правы, хотя… признаюсь честно, вспоминая всё, что случилось со мной за эти пару месяцев, я вряд ли бы согласился повторить это снова. — Настолько привык к одиночеству, что трудно общаться с людьми? – с усмешкой уточнил Коидзуми. — Да нет… скорее я просто не привык к такой суматошной жизни. — Хм… ну, расскажешь мне об этом как-нибудь в будущем за стаканчиком сакэ, – доктор хлебнул чая, всем своим видом показывая, что говорит это всерьёз, но, словно забыв о сказанном, продолжил. – В любом случае, если сны тебе больше не снятся, то значит, оно того стоило. — Верно. Спасибо вам за то, что всё это время помогали мне и поддерживали, – Хёдо улыбнулся и почтительно склонил голову. Доктор, что поразило юношу, тоже слегка улыбнулся. — Всегда к твоим услугам. Хёдо поднялся со стула и направился к выходу, по дороге подхватив дорожную сумку, которую принёс с собой. Выглядела она крайне увесисто, что не ускользнуло от внимания Коидзуми. — Решил на радостях из дома сбежать? – спросил он до жути будничным тоном. — Нет, просто мой школьный клуб пару дней назад отправился на отдых в горы. А мне пришлось вернуться к вам на сеанс, вот и решил захватить из дома пару вещей. — Вот оно как… ну, тогда не смею задерживать. Иссей ещё раз поклонился и вышел из кабинета. Доктор проводил его задумчивым взглядом, внутренне чувствуя, что это была не последняя их встреча….

***

Звон стали эхом разносился по холмам, нарушая привычную утреннюю тишину. Иссей и Юто на невероятной для людей скорости носились по склонам и оврагам, прямо на ходу нанося множество ударов, так и норовя случайно отрубить друг другу парочку пальцев. Наконец, они остановились неподалёку от большого горного особняка и, опустив оружие, устало повалились на траву. Оба демона выглядели уставшими, но очень довольными их тренировочным боем. — Что не говори, Исэ, но за то время, что вы провели на выполнении того заказа, ты стал в разы сильнее и быстрее, – с усмешкой произнёс Киба, приподнимаясь на локте. — Может и так… – устало согласился Хёдо, – но этого всё равно недостаточно. «Да… может, господин Юкимура и смог неплохо обучить меня за такой короткий срок, но это всё равно что капля в море. Юто далеко не самый сильный мечник в мире, но даже с ним я сражаюсь с огромным трудом. Если не продолжу тренировки, это может плохо кончиться в будущем…» — Как бы то ни было, я могу только позавидовать твоей интуиции, – внезапно продолжил Киба. – Пусть тебе и не достаёт опыта, но ты на подсознательном уровне предугадываешь мои атаки и парируешь их. Наверное, такие вещи и называют природным талантом. — Кто знает… Иссей растянулся на траве и поднял взгляд к подёрнутому тонкими облаками небу. Легкий ветерок гнал их по бесконечному небосклону, слегка обдавая мечником приятной прохладой. Утреннее солнце выглянуло из-за облаков, на мгновение ослепив его, из-за чего он инстинктивно прикрыл глаза ладонью и с улыбкой подумал: «Какой замечательный день…»

***

За окном уже который день было пасмурно. Пару раз начинал моросить дождь, но потом довольно быстро прекращался, так и не переходя в ожидаемый многими шторм. Напротив, когда Иссей выходил из дома, синоптики обещали, что ближе к вечеру тучи начнут рассеиваться, хоть особой веры в их гадания на кофейной гуще он не имел. В последние дни настроение у него было… смешанное… После выполнения заказа он чувствовал себя выжатым и опустошённым, как после долгой болезни, но вместе с тем из-за счастливого завершения этой истории Хёдо просто не мог не улыбнуться при воспоминаниях об этом путешествии. На следующий день после их возвращения Риас, пусть и с огромной неохотой, покинула его, отправившись давать отчёт Люциферу, и этот процесс сильно затянулся, что сильно тяготило обоих. С удивлением Хёдо осознавал, что даже в привычной обстановке он чувствует себя неуютно, не видя рядом с собой обладательницу алых волос. Впрочем… у него всё оставались дела поважнее тоски. По возвращении домой его ежедневные визиты к спящей монахине возобновились, но теперь он не проводил долгие часы в молчаливом и горестном созерцании, а подходил к досугу более избирательно. Вот и сейчас, устроившись на стуле, подле лампы, он листал принесённую с собой книгу, временами оглядываясь в окно на серое небо, и смутно предчувствовал, что вскоре его спокойным денькам может прийти конец. «Что важнее, – подумал Иссей, переворачивая страницу и со вздохом опуская книгу, – скоро мы узнаем о Сыне Зари… быть может, это откроет тайну моих снов и того, что произошло в церкви. Если задуматься…» Он бросил взгляд на опустевшую чашку чая и, недовольно цокнув, поднялся, направившись на кухню. Пока чайник закипал, Хёдо попытался снова погрузиться в чтение, но не вышло, и он отложил книгу, невольно продолжив свою мысль: «Если задуматься, то кажется удивительным, что Риас ничего о нём не знает. Азазель, которого он называл своим братом, является лидером падших, а та троица серафимов тоже не из числа рядовых ангелов. Сомневаюсь, что при таких знакомствах, он не смог сохраниться в истории… Чует моё сердце… тут кроется гораздо больше, чем мы можем себе представить…» Иссей подошёл к окну, невольно вглядываясь в тёмные контуры туч, и его посетило какое-то неприятное предчувствие. «Что-то намечается… что-то очень серьёзное и опасное. Нужно быть готовым ко всему…» Щелчок чайника оторвал его от мрачных мыслей, и юноша с головой погрузился в процесс заварки, по окончании которого сразу же пригубил горячий напиток, чувствуя, как по телу распространяется приятное тепло. Это немного успокоило его, и Хёдо неспешно вернулся в комнату Асии. Но стоило ему переступить порог, как внезапно он вспомнил, что оставил книгу на кухне. Сразу возвращаться за ней юноша не стал, а сначала поставил кружку на прикроватный столик и лишь после этого направился за книгой. Взяв книжку, он раскрыл её на нужной странице и на ходу продолжил чтение, не обращая внимания на дорогу, которую за это время успел выучить наизусть. — Исэ… сан?.. Хёдо замер, как вкопанный, и едва не выронил книгу из рук. Подумав, что ему послышалось, он медленно поднял взгляд и невольно затаил дыхание. Асия лежала, чуть приподняв голову и удивлённо, даже неверяще смотрела на него. — Асия… – юноша вздрогнул, и книга с шелестом выпала из его рук, но он даже не обратил на это внимания. Монахиня медленно протянула к нему руку, и было видно, что это движение далось ей с огромным трудом. Иссей кинулся к ней и подхватил её бледную ладонь, осторожно сжав её в руках. Его била сильная дрожь. Юноше казалось, что это был сон, но, чувствуя тепло ладони Асии, он отбросил эту мысль. Похоже, что и монахиня решила также, потому что неуверенность исчезла из её взгляда, оставив место лишь облегчению. — Какое счастье… значит, с тобой всё в порядке… – на её изумрудных глазах навернулись слёзы счастья, и Иссей окончательно уверовал в реальность происходящего. Опустившись на колени, он притянул её руку к своей щеке, и его дрожь постепенно прошла. — Да… теперь со мной действительно всё в порядке… – он улыбнулся и закрыл глаза, чувствуя, как по его щекам начинают скользить слёзы… …Даже если это был всего лишь сон, ему было всё равно. Сейчас… он был счастлив….

***

— Исэ-сан! Юто-сан! – прервал его воспоминания чей-то далёкий голос. Они оба повернулись в сторону особняка и увидели бегущую к ним Асию, в руках которой виднелась небольшая корзинка. Мечники непроизвольно улыбнулись и приветственно помахали ей руками. Монахиня тем временем подбежала к ним и, взглянув на лежавшие на земли мечи, спросила: — Я ведь не помешала? — Что ты, Асия, ты как раз вовремя. Как, впрочем, и всегда, – успокаивающе произнёс Хёдо, с благодарной улыбкой принимая из рук девушки бутерброд и кружку чая, налитого из термоса. Она лишь смущённо улыбнулась, и Иссей еле сдержался, чтобы не рассмеяться от умиления… С момента её пробуждения прошло чуть больше недели, и с тех пор она поправлялась прямо на глазах. Шаг за шагом Асия смогла постепенно вернуться к повседневной жизни. Первые несколько дней прошли в бесконечных разговорах и рассказах, но чем больше она выздоравливала, тем яснее замечала задумчивое состояние Иссея. Он был искренне рад и счастлив, что она смогла проснуться, но в тоже время это означало, что вскоре предстояло состояться очень неприятному для него разговору о будущем монахини. Предчувствия его не обманули. Когда Риас вернулась в город, первым делом она направилась именно к ним. Обменявшись приветствиями и благодарностями, девушки замолчали, и Гремори вопросительно взглянула на Хёдо. Как он понимал, ей этот разговор тоже не доставлял никакой радости. А ведь ситуация для Асии была довольно плачевной. Церковь, а значит, и Небесное воинство с позором изгнали её из своих рядов, а падшие попытались воспользоваться её механизмом, но потерпели неудачу, и теперь путь в их ряды ей был заказан. Другие мифологии вряд ли бы подобрали перебежчицу, учитывая и так натянутые отношения с Библейской фракцией, так что и этот вариант отпадал. Оставались лишь они – демоны, а вернее, группа Гремори. На прямой вопрос о том, желает ли Асия присоединиться к ним, она растерялась и не смогла ответить сразу. Вся её жизнь была посвящена религии и Богу, даже если последний не принёс ей ничего, кроме страданий. Поэтому становление демоном в её глазах было сродни предательству всего, что было смыслом её жизни. Хёдо понимал это, поэтому вполне естественно ожидал, что монахиня, в конце концов, откажется принять это предложение. Но она всё ещё колебалась. С её твёрдой верой не складывалось то, что среди демонов был он – Хёдо Иссей, «человек», который вопреки своей сути был добр к ней, как никто, и спас, рискуя собственной жизнью. Асия не была знакома с Риас, но по рассказам Иссея и собственным ощущениями чувствовала, что девушка была во многом схожа с Хёдо, и это только сильнее загоняло её в тяжкие думы. В какой-то момент Иссей просто не вытерпел и внёс своё предложение, над которым думал всё это время. По его задумке Асия и Риас заключали своего рода соглашение. Гремори обязывалась взять монахиню под своё крыло, а она, взамен, должна была стать неофициальным членом её группы, играя роль целителя, силе которого могли позавидовать многие. Обоих девушек такой вариант устроил. Асию, потому что это не противоречило ни её взглядам, ни её желаниям, а Риас… она, по мнению Хёдо, просто хотела побыстрее разобраться с этим делом и была готова пойти на подобные уступки… — Исэ-сан, что-то случилось? – с беспокойством спросила монахиня, наливая чай для Кибы. Юноша отрицательно покачал головой и мечтательно посмотрел на горизонт. — Нет… просто думал о том, что сегодня чудесный день. Асия тихо хихикнула, наблюдая за его улыбкой. В последнее время он часто так улыбался при ней, потому что знал, что девушка и сама становилась счастливой, когда видела его таким. Вообще, в жизнь группы Гремори она влилась на удивление легко. Риас более не возвращалась к теме её перерождения, и теперь Иссей мог довольно часто видеть их за дружескими беседами, старательно отгоняя мысли об иронии ситуации. Акено на новую знакомую отреагировала, как считал Иссей, в соответствии со своим характером, проявив заботу, как старшая сестра, которая взяла над монахиней шефство. Конеко, вопреки своей обычной молчаливости, тоже смогла найти с Асией общий язык, пусть и не так хорошо, как это сделали остальные члены группы. А вот Юто… его поведение удивляло Хёдо. Нет, он был с ней так же добр и учтив, как и все остальные, но от Иссея не ускользнуло, что мечник смотрел на монахиню с плохо скрываемой печалью. На прямой вопрос юноши, он ответил довольно уклончиво, сказав, что «просто рад, что её постигла иная участь». Расспрашивать дальше Хёдо не решился, потому что почувствовал, что это была далеко не та тема, которой Киба хочет касаться. В любом случае, последние несколько дней проходили на удивление спокойно. Небольшое горное поместье, в котором они жили, было просто идеальным местом, как для отдыха, так и для тренировок, к которым Риас попросила приступить всех без исключения. Это невольно настораживало, но в случае с Гремори Иссей хорошо усвоил, что будет лучше дождаться, пока она сама не объяснит причину… — Ну, отдыхать, конечно, хорошо, – сказал он, поднимаясь, – но мне уже пора. — Всё ещё разбираете эти архивы? – с сочувствием спросил Киба. – И ведь за несколько дней ничего. Тебя это не удивляет? — Всему своё время, – пожал плечами Хёдо, принимая из рук Асии корзинку. «В любом случае, я предпочту думать именно так…» Через пару минут он уже был в особняке и направился в самую отдалённую его часть, где располагались библиотека и кабинет Риас, в котором она в последнее время разве что не спала, полностью погрузившись в изучение секретных архивов. Как оказалось, среди четырёх владык демонов разгорелся жаркий спор о том, стоит ли вообще доверять в руки Гремори такие важные документы. В результате этих прений до них дошла только малая часть обещанных сведений, которые были очень тщательно проверены перед отправкой, так как написанное в них или было сформулировано довольно туманно, или вовсе обрывалось на полуслове. Так или иначе, продвинуться в поисках истины они так и не смогли… Войдя в библиотеку, он тихо затворил за собой дверь и со вздохом покачал головой. Риас даже не отреагировала на его появление, полностью погрузившись в изучение текста, параллельно делая короткие выписки на японском. Все оригиналы были составлены на демоническом языке, читать который Хёдо не мог, поэтому невольно приходилось выкручиваться таким образом. — Так и не прерывалась с самого завтрака? – спросил он, наливая в её чашку остатки чая из термоса и выкладывая на стол пару бутербродов, предусмотрительно сделанных Асией. — А? – Гремори оторвалась от чтения и с улыбкой проследила за его действиями. – Как видишь. Сколько бы ни читала, а этих бумаг словно и не становится меньше. Спасибо. Она приняла из его рук чашку и сделала жадный глоток, после чего испустила довольный вздох. Хёдо взял уже исписанные листки с выписками и опустился на стоявший рядом диван, пробегая глазами написанные Риас строки. — Как я понял… опять ничего нового? — Угу… складывается впечатление, что мы занимаемся сизифовым трудом. Если бы наша раса не находилась с падшими в состоянии холодной войны, я бы сразу направила запрос к их генерал-губернатору и мы бы уже наверняка всё узнали. — Но, увы… приходится довольствоваться этим, – Иссей потряс в воздухе ворохом выписок и устало растянулся на диване, устремив взгляд в потолок. На самом деле он не мог сказать, что архивы были совсем уж бесполезными. Многие документы проливали свет на интересные аспекты довоенной и уже военной жизни Преисподней, о многих из которых не знала и сама Гремори. Но даже с этим личность Сына Зари оставалась для них загадкой. Складывалось впечатление, что авторы документов старательно обделяли вниманием его существование, хотя им обоим было ясно, что его влияние на мир было огромным. К этому моменту им удалось узнать лишь то, что в какой-то момент по приказу истинного Люцифера ему был выделен большой кусок земли в неизвестной части Преисподней. Ну а записи о многочисленных послах и частых встречах владыки демонов с этим ангелом, для них открытием не стали. — У меня начинает складываться впечатление, что Люцифер нас… – Иссей запнулся, – очень сильно обманул. Риас понимающе кивнула, устало откидываясь на спинку кресла. — Я уже молчу о том, что ты помимо работы с архивом ещё и продолжаешь тренироваться наравне со всеми. Не стоит так перенапрягаться… – Гремори нахмурилась, словно вспомнив что-то, и Хёдо осёкся. – Впрочем… ты и сама должна это понимать. Иссей никогда не любил лезть в чужие мысли. Отчасти потому что и сам знал, насколько неприятно бывает рассказывать то, что лежит у тебя на душе. Он понимал, что однажды такая философия может сыграть с ним злую шутку, но ничего не мог с собой поделать. Поэтому юноша лишь вздохнул и вернулся к прочтению записей….

***

Вечером того же дня воздух на кухне поместья насквозь пропитался смесью множества ароматных запахов. На многочисленных конфорках жарилось, тушилось и варилось всё, что только можно было представить для идеального ужина. Иссей и Асия, дежурившие сегодня по кухне, еле успевали выполнять многочисленные команды Акено, которая умело контролировала процесс готовки, не упуская из вида ни одного блюда, что в такой ситуации казалось настоящим чудом. Но по-настоящему оценить её мастерство удалось лишь за обеденным столом, который буквально ломился от всяческих яств. Жареные обитатели местных лесов, рек и озёр перемежались с многочисленными соусами, гарнирами и супами, от одного вида которых можно было легко подавиться слюной. Уставшие после долгого и плодотворного дня обитатели особняка дружно накинулись на еду, стараясь попробовать как можно больше, не переставая между делом нахваливать поваров, которые и сами были невероятно довольны ужином. Через некоторое время трапеза подошла к концу, и дежурные стали освобождать стол от грязной посуды и остатков еды. Когда с уборкой было покончено, Химеджима начала разносить свой фирменный чай, который стал вишенкой на торте сегодняшней трапезы. За чаем, как и обычно, начались вечерние разговоры, во время которых каждый рассказывал о своих успехах в тренировках, после чего речь переходила на отвлечённые темы. Так произошло и в этот раз. — Как ни отрицайте, Акено-сан, а готовите вы просто изумительно, – сказал Хёдо, с улыбкой опуская чашку. – Могу только позавидовать вашему будущему мужу. — Ты мне льстишь, Иссей, – попыталась отмахнуться от него демонесса, но и Киба поддержал слова друга. — Не стоит скромничать. Такому обеду могут позавидовать многие лорды Преисподней. Время, потраченное на охоту – ничтожная цена, чтобы заслужить такой чудесный ужин. — Ага, только не забудь повторить это завтра, когда мы будем гонять кабана по здешним дебрям и особенно потом, когда нам придётся этого кабана тащить обратно. Все рассмеялись, и даже Конеко позволила себе молчаливую улыбку. — Ну, раз уж зашла речь о тех, кому бы мы позавидовали, то вы у нас тоже женихи хоть куда, ведь правда, Асия? – с лукавой улыбкой спросила Химеджима. — Конечно… то есть, нет! – поспешно поправила сама себя монахиня, краснея, как спелый помидор. — А что? Ты присмотрись – оба красавцы, кавалеры и воины; язык за зубами и камень за пазухой. Ещё бы язвили поменьше, и вообще бы цены им не было. — Да уж, с такими требованиями на вашей свадьбе мы погуляем ещё нескоро, – с печалью в голосе сказал Киба, смахивая несуществующую слезу. — Посмотри на это с другой стороны – до этого момента нас будут кормить истинно по-царски, – с улыбкой сказал ему Хёдо. – Что нам ещё надо? — Ничего. — Тогда если у Акено-сан появится жених, нам нужно будет его отогнать. — Желательно чем-то острым или тяжёлым. — Согласен. Иссей и Юто в серьёзной манере пожали друг другу руки и решительно кивнули, как бы заключая какой-то договор, после чего залились ребяческим смехом, который поддержала вся женская часть группы. И только Риас сидела молча, полностью погрузившись в свои мысли. Первым это заметил Хёдо, а за ним уже и все остальные, отчего приподнятое настроение как-то незаметно сошло на нет. Окончив чаепитие, все стали разбредаться по своим комнатам, чтобы отдохнуть в преддверии нового тяжёлого дня. Иссей с Асией ещё некоторое время мыли посуду, после чего тоже отправились спать, пожелав друг другу спокойной ночи. Но уснуть он долго не мог. Лёжа в постели, Хёдо некоторое время сверлил взглядом потолок, обдумывая всё, что им удалось узнать за этот день. Но как он не старался сосредоточиться, его мысли постоянно возвращались к странному поведению Риас. Видеть её такой поникшей было для него непривычно, и тому явно была довольно серьёзная причина, над которой она и думала все эти дни. «Так продолжаться не может… – подумал он, поворачиваясь на бок. – Завтра надо будет спросить у неё обо всё напрямую. В конце концов, так будет лучше всего…» Приняв такое решение, он наконец смог отогнать неприятные мысли и вскоре погрузился в сон….

***

Следующий день начался… явно не с той ноты. С самого утра его не покидало какое-то отвратительное предчувствие, отголоски которого он почувствовал ещё в день пробуждения Асии, но сегодня это чувство буквально давило на него, отзываясь рассеянностью и головной болью. В итоге утренняя тренировка с Кибой закончилась довольно быстро, потому что «рыцарь» прервал бой, сказав, что сегодня стоит заняться духовной тренировкой, раз уж физическая не задалась. Правда медитация в горной тиши тоже не принесла желанного результата, потому что очистить разум от мыслей Хёдо так и не удалось. Когда они стали возвращаться домой, это чувство только усилилось, из-за чего он нисколько не удивился, когда увидел Асию, выбегавшую из особняка. Выглядела она крайне взволновано и, увидев их, сразу же побежала навстречу. Пробормотав тихое проклятие, Иссей бросил взгляд на Кибу, который пристально посмотрел на здание и встрепенулся: — Чтобы я, да почувствовал такую ауру только отсюда… Между тем, монахиня подбежала к ним и указала на поместье: — Исэ-сан, госпожа Риас искала вас обоих. — Что-то случилось? — Кажется, у неё какие-то важные гости. И ещё… она выглядела очень обеспокоенной… Не теряя времени, они вошли в дом и через минуту оказались в просторной гостиной, где уже находились все остальные члены группы Гремори и неизвестная дама. Среброволосая женщина, одетая как горничная, скромно расположилась в кресле, сложив руки на коленях, и внимательно оглядела вошедших. От одного её взгляда Иссей на мгновение замер, почувствовав исходящую от неё силу, но интуиция подсказала – его предчувствие возникло не из-за неё. — Кажется, все ваши слуги в сборе, госпожа Риас, – тихо произнесла горничная, и Гремори бросила рассеянный взгляд на Кибу и Хёдо. — Да… – она кивнула в знак подтверждения и задумчиво посмотрела на монахиню. – Асия, тебе не стоит тут находиться. Не могла бы ты подождать в другой комнате? Девушка явно почувствовала витавшее в воздухе напряжение и, понимающе кивнув, ушла в соседнюю комнату. Когда дверь за ней закрылась, Иссей сразу почувствовал лёгкое облегчение, потому что теперь он мог полностью сосредоточиться на происходящем: — Президент, – обратился он к Гремори с подчёркнутой вежливостью, которую проявлял перед ней на людях. – Что-то произошло? — Можно и так сказать, – Риас взглянула на незнакомку. – Эта женщина – Грефия, посланница моей семьи и… — Госпожа, может, будет лучше, если я сама объясню ситуацию? – прерывая неловкие объяснения Гремори, предложила служанка, но не успела получить ответ. Стоило ей закончить свой вопрос, как Хёдо буквально вздрогнул, почувствовав всплеск магической силы, и покосился на свободное пространство в углу комнаты. На полу гостиной вспыхнул магический круг телепортации, незнакомые символы на котором вспыхнули тёмно-оранжевым огнём. — Фенекс, – удивлённо проронил стоявший рядом с ним Юто и невольно затаил дыхание. В языках пламени возник чей-то силуэт, после чего неизвестный широко махнул руками, и огонь вокруг него сразу же потух. — Ха-а… как же давно я не был в людском мире… Молодой светловолосый мужчина в тёмно-бордовом костюме повёл плечами и по-хозяйски осмотрелся вокруг, не скрывая своего пренебрежения. При одном взгляде на него складывалось стойкое впечатление, что это был не самый приятный человек. Этакий мажор, какими их любят представлять в сериалах и книгах, правда из этого образа выбивалось очень многое. Хоть он и был одет довольно броско, во всём его облике угадывалось аристократичное воспитание, разбавленное показной развязностью и самомнением, которому могли бы позавидовать самые яркие представители «золотой молодёжи». Полным неприязни взглядом он осмотрел всех присутствующих, слегка задержал взгляд на Грефии, а потом с улыбкой повернулся к Гремори. — Дорогая моя, даже не поднимаешься встретить меня? Риас мгновенно изменилась. Неуверенность исчезла из её взгляда, оставив место лишь холодной и неприступной демонессе, что встретила гостя ледяным взглядом, от которого он лишь хмыкнул и развёл руками: — Понимаю, всё-таки это наша первая встреча, а я уже требую так много… но ты могла бы встретить своего жениха более ласково, не находишь? «Жениха?.. – пронеслось в голове Хёдо. – Что-то не вижу счастливой улыбки ни у него, ни уж тем более у Риас. Странное заявление… но не буду делать поспешных выводов, наверняка сейчас всё прояснится». Тем временем Фенекс, как назвал его Юто, сел на диван напротив Риас и вальяжно развалился на нём, после чего довольно ощерился: — Так и будешь молчать? Если нет, то хотя бы попытайся сделать вид, что рада меня видеть. — Я не собираюсь врать ни тебе, ни уж тем более себе, Райзер. Я не рада тебя видеть и ты это прекрасно знаешь. — Знаю… а ты знаешь, что и мне, и всем твоим родственникам глубоко плевать на твоё мнение, – он посерьёзнел, и черты его лица стали резкими. – Поэтому хватит строить из себя не пойми что и прояви уже должное уважение. Он поднялся и, перегнувшись через стол, попытался схватить Риас за руку, но она отмахнулась от него, словно от назойливой мухи, и это только раззадорило Фенекса. — Не слишком ли зарывается наш незваный гость?.. – глухо спросил Иссей, привлекая всеобщее внимание. Райзер недовольно скривился: — А ты ещё кто, шкет? — Слуга госпожи Гремори, Хёдо Иссей. А если даже слуга делает гостю замечание, то насколько же паршивы его манеры? Фенекс расхохотался: — Вон оно что. Давненько меня не оскорбляли, глядя мне в лицо. Вот только смелость это или беспросветная тупость? – он сверкнул своими светло-синими глазами и опустился обратно на диван. – Я так понимаю, обо мне здесь никто не знает? Какая жалость… — Господин Хёдо, – тихо обратилась к нему Грефия. – Этого молодого человека зовут Райзер Фенекс – он высокородный демон и третий сын дома Фенекс, а также жених госпожи Риас. «Третий сын клана Фенекс? Теперь понятно, почему от него веет такой силой и опасностью. Неудивительно, что никто не осмеливается грубить ему в лицо, но и потакать такой наглости явно не стоит…» Дабы разрядить обстановку, Акено извиняясь, покинула комнату и вернулась уже с подносом, на котором исходил паром приготовленный ей чай. Райзер остался доволен вкусом и даже похвалил девушку, но встретил лишь натянутую улыбку, которую очень редко можно было увидеть на лице «королевы» Гремори. — Итак, ненаглядная моя невестушка, раз уж ты так хочешь общаться в деловых рамках, то собирайся. Нужно выбрать зал для проведения церемонии. — Я уже говорила, что не собираюсь выходить за тебя замуж. Я и сама в состоянии защитить клан. — Защитить-то ты его, может, и защитишь, – согласился Фенекс. – Вот только сразу же встаёт вопрос, а кого ты собираешься защищать? Дом Гремори понёс тяжёлые потери в Гражданской войне, и так или иначе вам придётся искать выход из этого кризиса. Твои родители и господин Сазекс полностью одобрили этот брак. «Сохранить чистоту крови и укрепиться на случай возможной войны с падшими и ангелами», – разве не этот принцип руководит действиями нашего правительства? Он бросил косой взгляд на Хёдо и продолжил: — Я не отрицаю, что даже среди перерождённых демонов могут найтись перспективные и сильные воины, которые могут потеснить чистокровных. Это нормально, однако позволить нашей расе выродиться непростительно. Помимо меня в семье Фенекс есть ещё три ребёнка, так что мой клан в безопасности, но вот в семье Гремори помимо тебя наследовать дом сейчас некому. Если ты не примешь в дом мужа из числа чистокровных, то история рода Гремори может закончиться уже на тебе. Ты ведь не можешь этого допустить, верно? «Красивые слова, да только смысла в них маловато. Высшие демоны ведут себя как люди голубых кровей, что женились между собой и постепенно вырождались из-за недостаточного прилива свежей крови. Может, у демонов пока до этого не дошло, но следовать подобным пережиткам прошлого, от которых даже люди начали избавляться…» — Я смогу защитить свою семью и найду себе достойного мужа, – всё тем же холодным тоном ответила Риас. — Ну и нечего тогда ломать комедию… — Но этим человеком явно будешь не ты. Я не соглашусь на брак, который заключили, не спросив моего мнения. — Ну, знаешь… дорогая моя… – сквозь зубы процедил Райзер. – Я стерпел слова этого мальчишки, потому что они были направлены лично на меня по его глупости, но ты сейчас оскорбила не только меня, но и весь клан Фенекс. А такое я стерпеть не могу. Я пришёл сюда, надеясь на понимание, а нашёл лишь тупое упрямство. Ты прекрасно знаешь, что наш род терпеть не может людской мир. Мир, в котором нет чистого пламени и свежего ветра, а это оскорбляет нас, демонов символизирующих эти стихии! Он поднялся, и вокруг него вспыхнули языки пламени, от которых исходил чудовищный жар. — Если потребуется, я заберу тебя в Преисподнюю силой и уничтожу любого твоего слугу, если они посмеют встать у меня на пути. Его окутала убийственная аура, от одного вида которой у Иссея едва не подкосились ноги. Мощь, исходившая от Фенекса, ни в какое сравнение не шла с тем, что он чувствовал во время битвы с они. Казалось, что Райзер одним движением мог уничтожить всех, находившихся в этой комнате, но прежде чем слуги Риас успели как-то отреагировать, сквозь шум пламени послышался учтивый голос Грефии: — Господин Райзер, прошу вас успокоиться. Если вы продолжите в том же духе, даже я не смогу остаться в стороне. Всего на одно мгновение служанка подняла взгляд на Фенекса, и он мгновенно замер, резким движением потушив своё пламя. Было видно, что он боялся Грефию, но старался не подавать виду. — Раз уж такое говорит «Непобедимая королева», то я не буду перечить… меньше всего мне сейчас нужен конфликт с господином Сазексом. Райзер вновь опустился на диван, но теперь выглядел уже менее самоуверенно. «Надо же… раз уж такой демон боится Грефии, то этот господин Сазекс должен быть ещё сильнее. Кажется… Риас упоминала, что именно так зовут её брата. Ха-а… всё становится только запутаннее. Впрочем, детали я смогу узнать у неё позже, а сейчас надо продолжать играть свою роль…» — Во время переговоров господин Сазекс предвидел подобную ситуацию, – продолжила Грефия, обращаясь к Гремори. – Мы до конца надеялись, что до этого не дойдёт, но, похоже, пришло время крайних мер. — «Крайних мер»? Ты имеешь в виду… — Да, госпожа Риас. Если вы хотите, чтобы к вашему мнению прислушались, вы должны доказать, что в состоянии постоять за честь клана. Именно поэтому мы предлагаем вам провести «рейтинговую игру». «Ха… а они явно знают, как ставить людей в невыгодное положение, – с кривой усмешкой подумал Иссей. – В “рейтинговых играх” проходят сражения дух демонов-хозяев и их слуг, чтобы выяснить, кто из них сильнее. В данном случае, сражаться против такого противника – всё равно, что заранее подписаться на проигрыш. То есть, Риас остаётся или отказать и признать свадьбу, или согласиться на “партию”, чтобы получить туманный шанс победить и свободно распоряжаться своей судьбой…» — Ну и ну… они предусмотрели даже это, – проронила Гремори, подтверждая его мысли. – Решили дать мне возможность выкрутиться, а заодно отличный способ позабавиться? Даже полному идиоту ясно, что это всё равно, что сменить шило на мыло. — То есть, вы отказываетесь от матча, госпожа? — Нет… – с горечью ответила Риас. – Если иных вариантов нет, я воспользуюсь этим шансом. Мы решим наш спор на поле боя, Райзер. Фенекс не смог удержаться от ироничной усмешки: — Ты прекрасно осознаёшь, что проиграешь, но всё равно хватаешься за эту возможность? Dum spiro spero**? Забавно… девчушка, которая ни разу не участвовал в «играх», собирается противостоять мне, демону, что уже сделал себе имя, побеждая в них. — Но при этом ты несколько раз терпел поражение, – колко заметила Гремори. – А раз так, то и я могу победить тебя. — Хм… самоуверенно. Ладно, я согласен выбить из тебя дурь перед свадьбой. На мой взгляд, это будет отличным окончанием холостяцкой жизни. — Раз так, то я, Грефия, подтверждаю согласие обеих сторон. Судьёй в «игре» также выступлю я. — Возражений не имею. — Аналогично. — В таком случае, я сообщу о вашем решении главам домов, – сказала Грефия, поднимаясь, и, поклонившись, исчезла в магическом круге. Райзер поднялся и ещё раз лениво прошёлся взглядом по слугам Гремори. — Эй, Риас, это все твои слуги? — Да, и что? Фенекс зашёлся в приступе смеха и, отсмеявшись, покачал головой: — Да ты ещё более безумная, чем я думал. Мало того, что ты идёшь против меня с неполным составом, так ещё и из всей этой братии угрозу представляет разве что «Жрица молний». Он поднял руку и громко щёлкнул пальцами. На полу вновь вспыхнул круг телепортации клана Фенекс, но на этот раз во пламени проступило сразу несколько человеческих силуэтов. — А вот и мои милые слуги. Перед группой Гремори предстали их будущие противники – четырнадцать «фигур» Райзера. Что сразу бросалось в глаза, так это то, что все они были девушками. «А я чуть было не поверил, что где-то в глубине души он не так уж и плох… причём действительно сильных слуг я здесь не чувствую… ха… не боевая группа, а какой-то гарем на выезде», – Хёдо не смог удержаться от иронии. — О-о, я смотрю, даже этот шкет оценил мою группу, – с улыбкой проронил Фенекс. — Да нет, просто не понимаю, на кой чёрт тебе надо жениться при таком-то составе. — Жена – одно, слуги – другое. Разве такое не должно быть ясно даже тебе? — Куда уж мне до вас, – развёл руками Иссей. – Спускаться больно далеко… Атмосфера в комнате вновь стала напряжённой, и Райзер смерил юношу убийственным взглядом. — Я простил твою глупость один раз, но любому терпению приходит конец. Мира, будь добра. Одна из его слуг, вооружённая боевым посохом, резко отделилась от группы и, широко замахнувшись, попыталась атаковать казавшегося безоружным Хёдо. Но за мгновение до удара он выхватил меч из появившейся в воздухе печати и одним взмахом разрубил оружие вражеского слуги. Прежде чем она успела отреагировать, он наотмашь ударил её локтем, повалив на землю, после чего убрал меч обратно в печать, считая, что этим полностью исчерпал конфликт… — Занятно… – Райзер слегка нагнулся вперёд и быстрее, чем кто-либо успел понять, мгновенно очутился рядом с Иссеем, после чего ударил ему в грудь окутанным пламенем кулаком. Удар был настолько сильным, что его отшвырнуло к стене. Юноша ощутил треск ломаемых костей и повалился на пол, после чего уже не смог подняться. Грудная клетка сгорала от режущей боли, но куда сильнее его потряс магический эффект, из-за чего он едва сдерживал крик, чувствуя, как огонь Фенекса едва не сжёг его. Тем не менее, каким-то чудом Хёдо остался жив и даже смог со стоном приподнять голову. Риас было дёрнулась, желая подбежать к нему, но он остановил её взглядом, как бы говоря, что пока не время. Гремори с трудом смогла перебороть себя и осталась на месте, еле удерживая способность трезво мыслить. Слуги Фенекса подняли упавшего товарища, а сам он тем временем опустил руку и, казалось, довольно улыбнулся: — Надо же… а ведь такими ударами я обычно убиваю подобных выскочек. Беру свои слова назад, Риас, пожалуй, у твоих слуг есть, что противопоставить моим. Но ведь если мы проведём матч прямо сейчас, это будет довольно скучно, не правда ли? Я дам вам тринадцать дней, чтобы вы могли подготовиться. — Даёшь нам фору? – с трудом выдавила из себя Гремори. — Естественно. Я в любом случае одержу победу, а так хоть развлекусь вдоволь. Тринадцать дней не так много, но даже за этот срок можно стать в разы сильнее, если использовать время не спустя рукава. Он щёлкнул пальцами, и все его слуги исчезли во пламени. Фенекс тоже двинулся к телепорту, но остановился и бросил взгляд на Хёдо: — Используй эти тринадцать дней толково… Хёдо Иссей… в следующий раз удар не будет таким лёгким. Arrivederci… Попрощавшись, он шагнул в портал и исчез в оранжевых языках пламени так же, как и появился. Когда аура Райзера пропала, Хёдо наконец смог выдохнуть и едва не взвыл от пронзившей его боли. Риас тут же кинулась к нему, на бегу зовя Асию из соседней комнаты. Иссей плохо понимал, что она говорила ему, но видя, как по её щекам бегут слёзы, юноша ощутил противную горечь. Но в тоже время он почувствовал себя… как ни странно, лучше. Отвратительное предчувствие наконец исчезло из его разума, оставив место лишь боли от сломанных рёбер, но он мог позволить себе такую мелочь. Усмехнувшись, Хёдо пробормотал что-то осматривавшей его Риас и провалился в приятное забытие….

***

Когда он проснулся, на дворе была уже глубокая ночь. Агония отступила, оставив место глубокой усталости, которая неотрывно сопровождала его в то время, когда она находился на грани смерти. «Когда так часто ходишь рука об руку с мрачным жнецом, вечный покой перестаёт казаться таким уж страшным исходом. Впрочем… пересечь Стикс мы всегда успеем, оттого жизнь и имеет такую ценность, ведь так?..» – с усмешкой подумал Иссей. Чуть повернув голову, юноша увидел лицо Асии, которая тихо посапывала на диванчике, приставленном к его кровати, и крепко сжимала его руку. Он слегка сжал свою ладонь в ответ и мягко улыбнулся, чувствуя поразительное спокойствие. С другой стороны кровати донёсся какой-то шорох, и Хёдо повернулся туда, увидев поднявшуюся со стула Риас. Их взгляды встретились, и какое-то мгновение они молчали, пока девушка не нарушила тишину, кинувшись к нему на шею: — Д-дурак… – едва сдерживая слёзы, прошептала она, крепко обнимая его дрожащими руками. – Зачем ты только влез в этот разговор? — Не мог же я стерпеть подобной наглости в твой адрес? – риторически, но вместе с тем и успокаивающе произнёс он, свободной рукой гладя её по волосам. – Да и… ты будешь смеяться, но почему-то я думал, что так будет правильно. — Но ведь… если бы Асии не было рядом, ты бы снова оказался прикован к кровати. Или хуже того… Райзер действительно мог убить тебя тем ударом. — Но я всё ещё жив, а значит всё не так уж и плохо, – он на мгновение замолчал, после чего нахмурился и медленно продолжил. – И раз уж об этом зашла речь… ты ведь уже давно знала о свадьбе, верно? Риас отстранилась от него и, присев на краю кровати, опустила взгляд: — Мне сообщили об этом год назад, но тогда ещё даже не было известно, кто будет выбран на роль жениха. В сущности, это означало, что никакой свадьбы пока не предвидится… но я очень недооценила свою мать. Ей потребовалось всего пара месяцев, чтобы найти жениха на зависть всей Преисподней, хотя моё мнение волновало её меньше всего. После этого мне пообещали, что свадьба состоится лишь после того, как я окончу школу, но сейчас ты и сам видишь, как они обставили дело. — Да уж… если предложение о «рейтинговой игре» тоже дело рук твоей матери, то я снимаю перед ней шляпу – её расчётливости и предусмотрительности можно только позавидовать. Правда… последнее явно передалось и тебе, раз мы не сидели всё это время в старом школьном здании, попивая чай и выполняя людские заказы. Гремори согласно кивнула. — Когда я получала архивы в столице и сдавала отчёт Люциферу о прошлом заказе, меня очень многое насторожило. Как ты и сам заметил, я почувствовала неладное и решила перестраховаться. Найти новых слуг за такой короткий срок довольно сложно, поэтому я решила, что будет лучше максимально подготовить тех, что есть. — Значит, поэтому мы и приехали сюда, чтобы отдать всё время тренировкам… разумно… — Наше путешествие в прошлое навело меня на мысль… что я не так сильна, как думала раньше, – Риас подняла руку на уровень груди и сжала её в кулак. – Если бы не сила Разрушения, я бы была для тебя едва ли не обузой. — Довольно самокритично, учитывая, что живыми мы оттуда выбрались в основном благодаря тебе. — Бросаюсь из крайности в крайность, – с горькой усмешкой ответила Гремори. – В детстве мне постоянно говорили о том, что я слишком прямолинейна и самонадеяна. Наверное, эти два качества так и остались во мне, но за то время, что я провела в людском мире, я начала больше понимать свои слабости. Иссей понимающе кивнул. — Итак… у нас есть тринадцать дней форы. Значит, будем работать на износ? – он попытался подняться, но девушка лёгким движением уложила его обратно. — Исэ, я понимаю, что ты не можешь иначе, но… – Риас запнулась, но потом подняла голову и, глядя ему прямо в глаза, продолжила. – Я очень испугалась, когда Райзер нанёс тот удар. Прошу тебя… хотя бы немного попробуй отдохнуть. Юноша хотел было возразить, но, видя в её взгляде едва ли не мольбу, со вздохом признал своё поражение: — Хорошо. Если ты так хочешь, я отдохну, но потом обязательно наверстаю упущенное. — Вот и славно… Гремори поднялась и двинулась в сторону двери, но остановилась на полпути, словно ей в голову пришла какая-то внезапная мысль, с которой она долго не могла свыкнуться. — Что-то не так? – с беспокойством поинтересовался Иссей. Риас обернулась к нему, и даже в вечерней полутьме он отчётливо разглядел, как её щёки залил румянец. — М-можно… я побуду с тобой ещё немного?.. – нерешительно спросила она. Хёдо удивлённо раскрыл глаза, но у него не возникло даже малейшего желания отказывать ей. Безмолвно кивнув, он наблюдал, как девушка медленно легка на край кровати и сжала в ладонях его руку. Риас выглядела крайне смущённой, но в тоже время счастливой. «Ха… забавно… всего пару месяцев назад она не постеснялась сидеть передо мной нагишом, вгоняя меня в краску, а теперь сама дико смущается от подобного… люди и вправду имеют свойство меняться…» Он не помнил, в какой момент слуги Морфея решили вернуть его обратно в мир снов, но одно Иссей знал точно: в ту ночь… он уснул с улыбкой на лице….

***

Райзер Фенекс со скучающим видом прогуливался по галерее своего родового поместья и временами бросал взгляды на огромные портреты, что украшали её стены. Вот – первый маркиз Фенекс – величайший воин и полководец, что мрачно и надменно взирал на своего потомка, по-царски расположившись на золотом троне. Райзер буквально кожей чувствовал всё величие этого демона, но он также прекрасно помнил и его судьбу. Бесстрашный воитель, Фенекс был одним из тех, кто поддержал восстание Люцифера, за что в последствие был изгнан в Преисподнюю. Уже тогда он был известен как один из сильнейших высших демонов в истории, что вёл своих солдат в самую гущу боя и одним своим видом вселял страх в сердца врагов. Даже остальные демоны порой страшились своего собрата, но чрезмерная гордыня и отсутствие страха смерти свели его в могилу. Во время одной из битв Великой войны на него напало сразу трое серафимов с их легионами, но вместо того чтобы отступить он принял бой и погиб, забрав с собой тысячи ангельских жизней. Вот – его сын – Малькольм Фенекс, изображённый ещё более величественно и помпезно, чем его отец. Во всех своих поступках он старался превзойти своего родителя, но ко времени его становления, как главы дома, война уже подошла к концу, что поставило крест на возможной военной славе. Именно поэтому, когда началась революция, Малькольм одним из первых ринулся в её горнило, давя врагов Временного правительства, но повторил судьбу отца и погиб куда менее значительной смертью. Все их потомки хорошо учились на ошибках прошлого и были менее безрассудными, но это нисколько не убавило их гордости и готовности раздавить любого, кто посмеет усомниться в их силе. «Гордо умереть, если уже больше нет возможности гордо жить***», – именно по такому принципу существовал весь род Фенексов. Таким был отец Райзера, таким был он сам и точно такими же были его братья и сестра. И поэтому его сильно раздражала ситуация, что творилась вокруг него уже несколько месяцев. Внезапная помолвка, встречи, торги, интриги, а теперь ещё и предстоящая «игра». Естественно, сама «партия» не была для него чем-то неожиданным или жутким. Райзер был твёрдо уверен в своей победе, но уже сам факт того, что Гремори проявляла такое упрямство, вызывал у него головную боль. Впрочем… встреча с ней всё-таки смогла подогреть его интерес к происходящему. Риас не вызвала у него того отторжения, что он ожидал. Её упрямство и непокорность, конечно, раздражали, но… в этом было своё очарование. Да и тот мальчишка был не менее интригующим – выжить после такого удара, да ещё и найти в себе силы поднять голову, чтобы не признавать очевидное поражение… Фенекс подсознательно чувствовал, что в будущей битве этот юноша сыграет далеко не последнюю роль… — Господин Райзер, – к нему подошёл один из слуг и, глубоко поклонившись, сообщил. – Ваши родители вернулись и желают вас видеть. Фенекс слегка кивнул и последовал за слугой в крыло, занимаемое его родителями. Маркиз и маркиза Фенексы ожидали его в просторной, богато обставленной гостиной, устало расположившись в роскошных креслах, обитых кожей молодых василисков. Райзер почтительно поклонился родителям и только после этого сел на диван напротив них. — Что и говорить… вести дела с Венеланой – всё равно что заключать сделку с дьяволом, как бы иронично это не звучало, – со вздохом произнесла маркиза, потирая виски. — И? Что же такого сказала моя будущая тёща? — Как и всегда: торговалась, увиливала и делала всё что угодно, лишь бы получить наибольшую выгоду, – мать Райзера покачала головой. – Если её дочь унаследовала хотя бы сотую долю этого характера, то дом Гремори ещё сможет потрепать нервы большой части Преисподней. — Не сказал бы, – молодой Фенекс громко фыркнул. – Если бы она была такой же расчётливой, то поняла бы всю выгоду брака и согласилась бы на него. А вместо этого она упирается и всеми силами пытается доказать, что лично я от брака больше потеряю, чем приобрету. — Не забывай, кто её брат, – глухо произнёс маркиз. – Получив влияние на Сазекса, мы ещё больше укрепим своё положение. Он дорожит сестрой, так что для нас это идеальная возможность получить большее влияние на нынешнее правительство. — Знаю, но… – Райзер замолчал и уже менее официальным тоном продолжил. – Воспринимайте это как хотите, но я уже не сильно горю желанием играть подобную роль… — А ты должен понимать, что этого хочет клан, – холодно оборвала его маркиза. – Если эта девица так хочет драться, то устрой ей такую битву, что она потеряет всякое желание противиться неизбежному. Не разочаруй нас, Райзер. Его родители поднялись со своих мест и покинули гостиную. Молодой Фенекс тоже поднялся и вышел в коридор, направляясь в своё крыло, но, проходя по галерее, внезапно остановился и бросил взгляд на портреты двух первых глав дома. Оба Фенекса смотрели на него тяжело и надменно, словно презирая его колебания. Райзер усмехнулся, глядя на них: — Что ж… если этого желает клан, то я это сделаю. Но потом, когда придёт время, возьму свою плату. Он повернулся и, пройдя чуть дальше по коридору, обратился к одному из слуг, что стоял у входа в галерею: — Найдите мою сестру и передайте, что у меня есть к ней разговор. — Слушаюсь, господин Райзер. Слуга тут же отправился исполнять приказ, а сам Фенекс проводил его довольным взглядом. Будущее сражение… обязано было стать достойным зрелищем. — Ut sit****. Тихо произнёс он и покинул галерею….

***

С полудня следующего дня отдохнувший и посвежевший Иссей вновь вернулся к тренировкам, которые после встречи с Райзером стали в разы интенсивнее. Конеко стала обучать его рукопашному бою, хотя особых успехов он здесь не проявил. Его реакция и скорость просто позволяли ему уклоняться от большей части ударов, что, по мнению его немногословной наставницы, было «очень неплохо». Юто, как и раньше, продолжал проводить с ним спарринги на мечах, но теперь уже не делал Хёдо послаблений из-за его неопытности и сражался в полную силу, тоже извлекая пользу из тренировок. Совершенно иная ситуация наблюдалась в плане магии. Ранее он не прибегал к ней из-за нестабильности своей демонической энергии, ограничившись поддержанием небольшого карманного измерения, в котором он хранил свой меч, но уже это было для него огромной нагрузкой. Поэтому Иссей был крайне удивлён, когда Акено предложила ему попробовать освоить пару базовых техник, что могли бы помочь ему в будущем сражении. Взвесив все за и против, юноша решил, что это явно не будет для него лишним, и принял это предложение. На следующий день, после тренировки с Кибой, Иссей и Асия проследовали за Химеджимой в дальнюю часть дома и оказались в просторном помещении, чем-то напоминавшем додзё. Воздух в нём был наполнен приятной свежестью и прохладой, оставшейся после долгого проветривания. Акено указала им на центр комнаты и попросила устроиться, как можно удобнее. Хёдо сел на пол по-турецки, после чего с удивлением наблюдал за тем, как Асия преспокойно встала на колени, подогнув под себя ноги. Он было решил, что это была «правильная поза*****», но после того как она по привычке сложила руки на груди, юноша со вздохом понял, что в таком положении она обычно молилась. Когда они приготовились, Химеджима удовлетворённо кивнула и приступила к небольшой лекции: — Магические тренировки – довольно важная вещь для всех живых существ, включая людей и демонов. До появления священных механизмом именно людские маги были теми, кто мог противостоять сверхъестественным существам, не обладая при этом благословениями или магическими артефактами. Трудно даже описать, какие просторы открываются перед теми, кто в совершенстве освоил даже отдельные аспекты магии, будь то свет, демонические силы или всё прочее. Конечно, в этом деле всё упирается во врождённые способности мага, и раздвинуть границы собственного лимита практически невозможно. Но мы сейчас не будем вдаваться в такие подробности и перейдём непосредственно к практике. Она подняла руку с зажатым между средним и указательным пальцами рубином, от которого исходила сильная магически аура. — Как бы не были сильны человеческие маги, их способности ни в какое сравнение не идут с монстрами, вроде высших демонов, серафимов и прочих существ подобного толка. Многие магические кланы и объединения понимали эту слабость, поэтому всеми силами искали способ превзойти собственные пределы. Пожалуй, самым эффективным оказался способ, связанный с драгоценными камнями. Они являются великолепными хранилищами магии, которую можно в любой момент выпустить на волю и использовать для сильных заклинаний. Впрочем, не всё так просто: процесс наполнения камней магией крайне трудоёмок и связан со многими тонкостями, о которых я расскажу в следующий раз. Сейчас же речь пойдём немного о другом. Девушка убрала рубин и достала два небольших, размером с грецкий орех, камня, имевших белоснежно-белый оттенок. — Подобный способ хранения магии в своё время заинтересовал одну демоническую семью, которой в ходе долгих изысканий удалось создать вот эти камни. Если утрировать, то с их помощью можно определить магический лимит пользователя. В зависимости от его величины, камень поменяет свой оттенок, так что сложностей практически не возникает. Этим вы сегодня и займётесь. Она передала камни Хёдо и Асии, после чего с помощью заклинаний настроила их магические потоки так, чтобы связать их с камнями. Когда с этим было покончено, Акено подошла к монахине и стала объяснять, что ей требуется сделать. Иссей, меж тем, уже успел настроиться на медитацию и, очистив голову от посторонних мыслей, закрыл глаза, постепенно достигая внутреннего покоя и безмятежности… …Поначалу это состояние было больше похоже на сон после долгого и тяжёлого дня. Приятная расслабленность позволила ненадолго отстраниться от мирского, словно он был один в целом мире, а вокруг была лишь пустота. Это длилось всего пару мгновений, но Хёдо на всю жизнь запомнил эти странные ощущения. Юноша не мог точно сказать, когда это чувство прошло, и Иссей ощутил, что находится вне своего тела и… вне этого мира… Открыв глаза, он увидел бесконечный мрак, что расстилался вокруг. В этом месте не было абсолютно ничего, но, тем не менее, он чувствовал под собой опору, поэтому Хёдо неспешно поднялся и внимательно огляделся вокруг. «Странно… Акено не упоминала ни о чём подобном… может, всё разнится от случая к случаю? Или это как-то связано с моим священным механизмом?..» Решив, что бессмысленное ожидание ничего не даст, он начал бродить по пустоте, пока наконец не почувствовал отголоски магической ауры, идущей откуда-то издалека. Туда Иссей и направился. Спустя пару минут неспешной ходьбы он увидел впереди тусклое сияние и, пройдя ещё несколько шагов, остановился на берегу реки. Её тёмно-синие воды медленно текли мимо него, испуская лёгкое свечение, из-за чего юноша наконец смог разглядеть чёрную, как смоль, землю, что простиралась вокруг до тех пор, пока вновь не сливалась с темнотой. Именно от этой реки исходило то магическое излучение, которое теперь ощущалось в разы сильнее. Спустившись к самому краю берега, Иссей осторожно опустил руку в воду и почувствовал, как по его телу начала струиться мана. По ощущениям это было чем-то схоже с силой Разрушения Риас, но в отличие от неё, Хёдо чувствовал, что может без труда управлять этой магией. Но спустя мгновение вся эта мана попросту испарилась, отправившись, как он успел догадаться, в тот белый камень. «Маловато… хоть я и полный профан в подобных вещах, но даже мне ясно, что этого ничтожно мало, чтобы магия хоть как-то помогла мне в бою… – он бросил задумчивый взгляд вдоль реки, туда, откуда она несла свои магические воды, и, отняв руку от воды, подумал. – Быть может, там я найду чуть больше…» Приняв такое решение, Хёдо незамедлительно отправился проверять свою догадку. В этот раз дорога заняла куда больше времени, и на протяжении всего пути юноша часто чувствовал, что вот-вот готов свалиться от усталости и непонятной тошноты. Но какие-то внутренние силы помогали ему преодолеть эту слабость, и он продолжал идти дальше, пока не нашёл то, что искал. Истоком реки служило огромное озеро, противоположный берег которого терялся за линией видимости, но вода… её оттенок казался более глубоким и насыщенным, чем у реки, а магическая сила буквально пропитывала воздух над водной гладью. Как и в прошлый раз, Иссей решил коснуться воды и медленно опустил в неё ногу. Но стоило ему дотронуться до водной глади, как наполнявшая озеро магия буквально обожгла его, отчего он едва не потерял сознание, поражённый её мощью. Простояв в таком положении пару минут, Хёдо постепенно пришёл в себя, после чего медленно опустил ногу целиком, но в этот раз эффект оказался куда менее сильным, чем в прошлый раз. После этого он стал осторожно продвигаться вперёд, погружаясь в тёмно-синие воды… — …Ого, – донёсся до него голос Акено. – Тёмно-зелёный оттенок. Восхитительно, Асия, не каждый человек может похвастаться таким магическим лимитом. Иссей с трудом открыл глаза и некоторое время не мог осознать, где находится. Картина озера, окружённого тьмой, всё ещё стояла перед его глазами, но теперь этот образ смешался с видом знакомого зала, в котором монахиня с интересом разглядывала камень, оттенком напоминавший изумруд. — Так, а что тут у нашего милого Ис… – Химеджима оборвалась на полуслове, и её фамильярная улыбка мгновенно исчезла. Удивлённо глядя в сторону юноши, она даже протёрла ладонью глаза, словно не до конца веря им, после чего быстро подошла к нему. Иссей опустил взгляд вниз, где перед ним должен был лежать тот белый камень, но теперь он был густо-чёрным и чем-то напоминал невероятно чистый антрацит или чёрный алмаз. Акено осторожно подняла камень, внимательно оглядывая его грани и что-то бормоча себе под нос. — Что-то не так? – спросил он, чувствуя лёгкое раздражение от этих постоянных недосказанностей. — Этот оттенок… я в жизни никогда не видела камней такого окраса. Конечно, мне рассказывали, что у высших демонов магическая энергия окрашивает целые монолиты в тёмные цвета, но я всегда думала, что это всего лишь сказки… – девушка коснулась руки Иссея и, закрыв глаза, вновь что-то прошептала. Через некоторое время она опустила руку, но теперь вместо удивления на её лице отразилось откровенное недоумение. — Ничего не понимаю… камень приобрёл тёмный оттенок, но я даже не уверена, что ты превосходишь в магическом аспекте Асию, – Акено задумалась, после чего тихо добавила. – Прямо как в церкви… Впрочем, после этой фразы она постаралась улыбнуться и продолжила их тренировку, заверив Хёдо, что сначала обсудит всё с Риас, чтобы не забивать ему голову лишними проблемами. Нельзя сказать, что Иссей обрадовался этому, но он не мог не признать, что в последнее время на него и вправду свалилось слишком многое, чтобы тратить время на разгадывание новых тайн….

***

— Чем дольше идут тренировки, тем больше я прихожу к мысли, что мне не обойтись без священного механизма. Иссей лежал, растянувшись на диване в библиотеке, и задумчиво рассматривал свою вытянутую к потолку руку, словно ожидая, что на ней во-вот возникнет алая перчатка. — Как это не печально, – Гремори отложила читаемую книгу, и откинулась на спинку кресла, устало потирая переносицу. – Я бы хотела тебя как-нибудь обрадовать, сказав, что найду другой способ, но этого я обещать не могу. От этой книжки, – она постучала по корешку альманаха, – от неё абсолютно никакого толка. Может, в ней и есть необычные и очень поучительные примеры «рейтинговых игр» прошлого, но нам это никак не поможет. — Насколько может судить мой вконец уставший мозг, проблема заключается в Райзере? — Да, хотя скорее в том, что он – Фенекс, – она взяла другую книгу и, найдя нужную страницу, передала её Иссею, как и всегда, на ходу поясняя ему суть. – Как ты и сам знаешь, во многих людских мифологиях есть существа, которых принято называть фениксами. Мистические огненные птицы, слёзы которых могут исцелить любые раны, а кровь – даровать вечную молодость. Юноша с интересом взглянул на феникса, которого неизвестный художник изобразил во всём его величии: с распущенными огненными крыльями и гордым взглядом благороднейшего из всех существ мира. — Но помимо них был и ещё кое-кто, обладающий схожими способностями – Фенекс – ангел, из числа тех, что последовали за Люцифером во время Гражданской войны, а после были изгнаны вместе с ним в Преисподнюю. С тех пор имя Фенекс закрепилось как фамилия его потомков, ставших одной из семидесяти двух изначальных семей. Как видишь, происхождение у этих демонов и легендарных фениксов разное, но в своих способностях они мало отличаются друг от друга. Бессмертие – вот с чем нам придётся столкнуться в бою с Райзером. — Бессмертие? – удивлённо переспросил Иссей и даже приподнялся на локте, неверяще взглянув на Риас, но спустя мгновение опустился обратно, прекрасно понимая, что это не лучшая тема для шуток. – Я, конечно, ожидал любой подлянки, но не настолько же? Хотя… было бы странно, если бы они были вовсе непобедимы. В чём же подвох? — Его практически нет. Райзер установил едва ли не лучший результат в «играх» среди своего поколения: из десяти партий он выиграл восемь, а две оставшиеся проиграл специально, потому что его противники принадлежали к домам, с которыми Фенексы налаживали отношения или были дружны. То есть, говоря иными словами, он не проиграл ещё ни одной игры. Сейчас он один из главных кандидатов на переход в высшую лигу к настоящим монстрам «рейтинговых игр». — Паршиво… беру назад свои слова по поводу твоей матери. Это уже не просто предусмотрительность… тебя банально загнали в угол. — Да уж… мама явно решила не оставлять мне никакого выхода кроме полного проигрыша. Какой бы путь я не избрала, спасти меня может лишь чудо. Гремори со вздохом покачала головой. — Дом Фенексов был известен своей силой и раньше, но, когда «рейтинговые игры» стали популярны, каждый их противник на собственной шкуре ощутил всю мощь их семейных способностей. Пожалуй, если бы в высшей лиге не крутились демоны с ещё более невероятными способностями, то их дом никому не удалось бы сбросить с верхних позиций. — Значит, мы возвращаемся к тому, что даже в их «бессмертии» есть какой-то изъян? — Есть два способа победить Фенекса. Первый довольно очевиден – уничтожить или серьёзно повредить его душу. Это крайне сложно, но всё-таки возможно, хоть и не в нашем положении. А вот второй способ вполне осуществим. Сломить его душу, истощить его настолько, что он просто не найдёт в себе силы сражаться дальше. Слишком оптимистично надеяться, что это будет легко, но иных вариантов у нас и нет. — Нам остаётся только воспользоваться тем, что он нас недооценивает. Проще говоря, пока он не знает, что у нас в руках есть мой священный механизм, мы можем нанести неожиданный удар, к которому он не будет готов. — Да. Сейчас это наш главный козырь в предстоящем бою. Асия бы могла помочь нам, как лекарь невероятной силы, но мы не имеем права втягивать её в такое опасное дело. Раз так, нам следует максимально использовать данную Райзером фору и в полной мере подготовиться к «игре». Хёдо кивнул, невольно переведя взгляд на лежавший на столе чёрный камень. — Мы до сих пор ничего не узнали о Сыне Зари и природе тех сил, что я применил тогда в церкви, а жизнь снова подкинула нам целую кучу проблем и новых вопросов. Словно нам недостаточно было всего остального, – Иссей устало закрыл глаза и скорее для самого себя пробормотал. – Надежда тает на глазах… Он не видел этого, но Риас, услышав его последние слова, задумалась над чем-то. — Если так, то нам остаётся просто найти ей достойную замену, – наконец произнесла она, поднимая взгляд на юношу, но он уже не слышал её. Хёдо дремал, сражённый накопившейся усталостью, но его лицо выглядело таким умиротворённым, словно эти слова успокоили его. Гремори невольно улыбнулась, глядя на него, после чего вновь вернулась к изучению альманаха….

***

Двенадцать дней из отведённого срока прошли для него словно в тумане. Звон мечей в его голове смешался с глухими ударами кулаков на спаррингах, а жалкие попытки выдавить из себя хоть какое-то маломальское заклинание сменялись очередным мозговым штурмом, во время которых они обдумывали будущую стратегию. Но в этот день, после обеда, Риас попросила всех пройти на задний двор особняка, недвусмысленно намекая на важность данного собрания. Выглядела она крайне напряжённой и, когда Акено закончила по её просьбе накладывать на округу необходимые барьеры и заклинания, обратилась к Хёдо: — Исэ, можешь активировать свой священный механизм? Юноша пожал плечами и с неохотой призвал алую перчатку, после чего вытянул руку перед собой, попеременно сжимая и разжимая когтистые пальцы. Повинуясь его воле, зелёный камень стал мягко мерцать, удваивая его силы, и приятная лёгкость стала растекаться по телу Хёдо, обостряя его чувства до предела. «Какое знакомое чувство… не настолько отчаянно полученная сила, как в бою с они, когда я вложил все силы в один единственный удар, но прямо как тогда в церкви, когда я упивался этой мощью и чувствовал, что могу свернуть горы одним движением руки… Это поистине великая сила, но в глубине души я понимаю, что это лишь капля в море, в сравнении с тем, чего можно достичь спустя время…» Он опустил руку, чувствуя, что достиг своего нынешнего предела в усилении, и вопросительно взглянул на Риас. — Отлично, – произнесла она, слегка кивая ему. – Юто, не составишь ему компанию? — С удовольствием. Как и всегда бывало на их тренировках, Киба достал висевший на поясе меч, а Хёдо вынул свой из возникшей в воздухе печати. Несколько мгновений они стояли друг напротив друга абсолютно неподвижно, но через долю секунды демоны сорвались с места, и воздух заполнился настолько оглушительным звоном стали, что Асия непроизвольно закрыла уши, с трудом успевая следить за движениями двух мечников. Какое-то время казалось, что они сражались практически на равных, но вскоре Риас смогла увидеть то, что ожидала. Киба проигрывал. Да, его мастерство и опыт позволяли ему сдерживать напор Хёдо, но молниеносные атаки Иссея просто не оставляли ему времени для манёвра. Оставалось увиливать и всячески изворачиваться, но мощь механизма была слишком велика для того, чтобы быстро подстроиться под новую скорость боя. Юто понимал это и начал держать дистанцию, постоянно отступая с ровной поверхности двора на склоны холмов и обратно. Он мгновенно подстраивался под окружение, тогда как Иссей мешкал, переходя на новый участок боя. Но бегать вечно Киба не мог, поэтому в какой-то момент Хёдо сумел загнать его в невыгодное положение, но за секунду до того как Иссей смог нанести завершающий удар, Юто высоко подпрыгнул и избежал удара, оказавшись вне зоны атаки товарища. — Исэ, давай! – внезапно крикнула Риас. Он мгновенно опустил меч и вскинул левую руку, сконцентрировав всю силу в своём священном механизме. Перед его кулаком тут же возник небольшой, размером с волейбольный мяч, тёмно-алый шар, пространство вокруг которого буквально исказилось от наполняющей его мощи. Мгновение Хёдо колебался, стоит ли его использовать, но увидев лёгкий кивок со стороны Гремори, замахнулся и, не касаясь шара, метнул его в сторону Кибы. Едва сорвавшись с места, сфера значительно увеличилась в размерах, так что Юто даже чертыхнулся, едва успев увернуться от нёсшейся на него опасности. Магический шар пролетел дальше, пока не скрылся за верхушками деревьев у подножья ближайшей горы, а потом… Громыхнуло… Земля задрожала, и все невольно пригнулись, еле удерживаясь на трясущейся поверхности. Когда шум стих, Иссей осторожно поднял взгляд и обомлел. Гора, в подножье которой угодила созданная им сфера, попросту исчезла… Целая гора исчезла всего от одной его атаки, что вызвало благоговейный трепет на лицах собравшихся. Риас же облегчённо вздохнула, словно точно такая же гора свалилась с её плеч, после чего она довольно улыбнулась и проговорила: — А вот и наш козырь, что мы прибережём для Райзера. С такой мощью… мы просто обязаны победить! Её подчинённые встретили эту новость радостными улыбками и аплодисментами, а Юто многозначительно похлопал Иссея по плечу. Надежда на победу была получена….

***

По залитой лунным светом лесной поляне мелькала чья-то тень. Её движения были странными, словно её обладатель с кем-то сражался на мечах, но даже намёка на присутствие кого-то другого на поляне не было. Проведя несколько плавных пируэтов и мнимых парирований, Иссей остановился и устало вздохнул, опуская катану. «Махокира» приятно отяжеляла руку, а во время удара двигалась легко и смертоносно быстро, но Хёдо всё равно понимал, что не до конца овладел этим оружием. — Если бы не бой с Райзером… я бы не решился взять её в руки. Убрав катану в ножны, Иссей болезненно повёл плечами и направился в сторону особняка. Обозначенные Фенексом тринадцать дней подходили к концу, поэтому сегодня тренировки были особенно напряжёнными, но вечером Гремори приказала всем идти отдыхать, чтобы выспаться перед завтрашним сражением. Вот только Иссею не спалось. Тихо поднявшись и взяв «Махокиру», которую он решил применить во время «игры», он вышел из особняка и отправился в лес, отрабатывая удары с помощью знаменитого «боя с тенью». Тренировка помогла немного согнать напряжение и, возвращаясь домой, Хёдо раздумывал о том, что завтрашний день и вовсе может пройти на иголках, как в день появления Райзера. Но всё это должно было быть завтра, а сегодня ему предстояло отдохнуть, чтобы завтра быть полностью готовым к бою. Вдали показались очертания поместья, и Иссей устало улыбнулся, представляя мягкую и тёплую постель, как вдруг он уловил свечение, исходившее из окон в дальней части дома. — Она же не… – юноша не закончил мысль и ускорил шаг. Зайдя в свою комнату, он осторожно положил катану на специальную подставку, после чего осторожно прошёл по полутёмным коридорам. Весь особняк уже давно спал, но то свечение ему явно не померещилось и, увидев, как из-за приоткрытой двери библиотеки пробивается тонкая полоска света, он еле сдержался, чтобы не выругаться. «Она… ха-а… просто невозможный человек…» Иссей постучал в дверь и, не услышав ответа, со вздохом вошёл внутрь. «Когда мы только познакомились, я думал, что не смогу испытывать к ней ничего, кроме скрытой ненависти. Глупо, конечно, но мне тогда казалось, что она бесцеремонно вмешалась в мою жизнь, лишив права умереть… сделав слугой и не оставив никакого выбора… наверное, сохрани я такие мысли, всё закончилось бы тем, что я сбежал, улучив момент, или просто нашёл бы смерть в первом же бою, чтобы обрести покой… Но потом… многое изменилось…» Как Иссей и ожидал, Риас стояла возле стола, спиной к нему, и напряжённо что-то искала в раскиданных на столе книгах. Судя по тому, что на ней всё ещё была надета дневная одежда, спать она даже не ложилась. — Я так понимаю, наследницы дома Гремори не имеют потребности во сне? Девушка вздрогнула и бросила на него быстрый взгляд, после чего облегчённо вздохнула: — А-а, Исэ… напугал. Она вернулась к своим поискам, а Хёдо прошёл к столу и внимательно посмотрел на неё. Вид у Гремори был… прескверный. Уставший, измученный взгляд рассеяно бегал с книги на книгу, но отчего-то юноша был уверен, что Риас нашла бы искомое только если бы нужную строчку специально подсветили бы, ну а так… «С самого начала она не казалась мне той демонессой, которую пыталась изображать. Меня это… всегда удивляло. Та, что я считал гордой и заносчивой девицей, которой плевать на мнение других, оказалась… совершенно другой. За сильным характером и грациозной походкой скрывалась хрупкая девушка, несущая в душе детскую мечту. Она… совершенно не похожа на тех демонов, что рисуют нам религии. И после того как я провёл с ней столько времени в прошлом, я невольно потерял былой настрой. Не было скрытой ненависти, обиды или чего-то подобного… вместо этого я стал понимать, почему так легко принял свою роль и был рядом с ней всё это время…» — А я-то ожидал, что ты попытаешься оправдаться в нарушении режима. Что же могло тебя так взбудоражить? — Я пыталась найти что-нибудь о первых поколениях рода Фенексов и их участии в Великой войне… а потом закрутилось, завертелось, и ты сам видишь, во что это вылилось. Девушка даже не взглянула на него, проговорив всё это куда-то в воздух, и лишь на последних словах она бросила на него извиняющийся взгляд, а потом невольно приложила руку ко лбу, поморщившись от боли. Иссей непроизвольно двинулся к ней, но Риас подняла вторую руку, жестом останавливая его. — Ничего страшного… просто немного устала. Она опустила руки и улыбнулась, уже собираясь вернуться к поискам, но Хёдо возобновил движение и опустил ладони на её плечи, мягко поворачивая её к себе. Пару мгновений они так и стояли, глядя друг на друга. Риас – удивлённо, нерешительно, а Иссей напротив – твёрдо, хоть и со своей обычной печалью во взгляде… Она даже не заметила, как он придвинулся к ней, осторожно обнимая и опуская голову к её плечу: — Риас… отдохни немного. — Но… – она попыталась было возразить, но он продолжил, перебивая её. — Сейчас ты вряд ли сможешь помочь нам этими истеричным поисками. Как и я не мог ничего сделать тогда, но ты меня остановила. Поэтому я прошу: просто отдохни. Это всё, что от тебя сейчас требуется. Слушая его тихий голос, Гремори опустила голову на его плечо, чувствуя, как усталость, которую она так старалась отогнать, накатывается на неё тяжёлой волной. «Верно… – подумал Хёдо, вдыхая аромат её волос. – Не знаю, когда именно, но в какой-то момент я осознал. Я хочу защитить её. Защитить её прекрасную, наивную мечту. Хочу, чтобы она улыбалась с той теплотой, которую мне никогда не доводилось видеть раньше. Это моё желание… моя мечта, за которую я буду бороться… ради тебя… Риас…»….