Dark DxD. Сын зари

Vivere est militare*

В одиннадцать вечера все члены группы Гремори собрались в кабинете КОИ, где напряжённое ожидание продолжилось, но теперь каждый нашёл себе занятие по душе. Киба осматривал свой меч, временами недовольно касаясь лезвия и что-то бормоча. Конеко сидела в кресле и листала книгу, как обычно являясь эталоном спокойствия. Риас и Акено тихо переговаривались, попивая чай, а Асия с увлечением рассказывала Иссею о структуре Церкви и её взаимодействии с Небесами. Хёдо слушал её с нескрываемым интересом, узнавая для себя много нового, чего нельзя было прочесть в той же Библии или просто услышать в наполнявших землю слухах и теориях заговора. Многое его удивляло, к примеру, то, что, несмотря на видимые разногласия, различные ответвления христианства, вроде католичества и православия, вели борьбу только внешне, в сущности оставаясь союзниками, которые просто делили между собой власть, когда это позволяла обстановка. С другими религиями отношения были более прохладными, поскольку в прошлом со многими из них христиане имели довольно много… разногласий, что не могло не отразиться на сегодняшних реалиях. Впрочем, сейчас в религиозном мире всё было довольно спокойно, потому что большая часть конфессий перешла к политике «холодной войны», во время которой все они терпели друг друга лишь до поры, до времени. А вот в теме взаимоотношений с ангелами далеко продвинуться не удалось. Асия плохо разбиралась в этом, но даже из того, что она случайно слышала в Ватикане, выходило очень много интересного. Взять хотя бы то, что Церковь не была простой марионеткой в руках серафимов, как думал Хёдо. Напротив, по какой-то непонятной причине у церковников было довольно неплохое положение, что придавало им статус союзника, а не простого инструмента… Закончить свой рассказ девушка не успела, потому что на полу неожиданно вспыхнул серебряный магический круг, из которого неспешно вышла Грефия. — Близится время поединка. Вы готовы? Риас встретилась взглядом с каждым членом своей группы, после чего кивнула в знак подтверждения. После этого Грефия приступила к объяснению деталей предстоящей «игры»: — Перед началом «партии» вас перенесёт в специальное измерение, созданное для вашего боя. Оно исчезнет после завершения «игры», поэтому во время сражения вы можете себя не сдерживать. Что же касается госпожи Асии, – она бросила взгляд на монахиню. – Она отправится со мной и, в случае выбывания членов вашей команды, займётся их лечением. Если это потребуется, конечно. — Хорошо, что они согласились хотя бы на это. А что насчёт зрителей? — За «игрой» будут наблюдать представители обоих домов. Кроме того, все четыре владыки демонов также будут следить за вашим сражением. «Сначала путём манипуляций заводят нас в тупик, а потом с интересом наблюдают за тем, как мы будем из него выбираться… в отличие от Риас, эти существа по праву носят имя демонов…» — Значит… брат тоже решил побыть зрителем?.. – со вздохом уточнила Гремори. — Да, господин Сазекс тоже будет присутствовать. «Брат Риас… стоп… – Хёдо бросил быстрый взгляд на Грефию, а потом и на Гремори. – Она никогда не говорила о том, что её брат – один из владык демонов… какого чёрта?..» Он вопросительно посмотрел на Риас, но она лишь опустила взгляд: — Я потом всё объясню… Повисло неловкое молчание, которое вновь прервал спокойный голос Грефии: — Что ж, пришло время начинать. На полу кабинета вспыхнул огромный магический круг, покрывший собой всё помещение. Серебристые символы на нём ярко засияли, и на какое-то мгновение Хёдо зажмурился, а когда открыл глаза… ничего не изменилось. Они всё также находились в кабинете КОИ, но Асии и Грефии с ними уже не было. В голове у Иссея мгновенно появилось множество теорий, одна страннее другой, но спустя мгновение сверху начал звучать знакомый голос служанки, который развеял все его сомнения: [Приветствую всех высоких гостей и участников сегодняшнего действа. Я – Грефия – слуга семьи Гремори, выступаю сегодня в роли арбитра «рейтинговой игры» между Райзером Фенексом и Риас Гремори. От имени своего господина, Сазекса Люцифера, я буду следить за ходом игры и соблюдением правил. Полем битвы по согласию сторон был выбран аналог академии Кё.] «Что ж… могу только посочувствовать народу Преисподней… – со вздохом подумал Хёдо, внимательно оглядывая кабинет КОИ, который выглядел, как точная копия своего оригинала. – Если демоническая раса находится в состоянии кризиса, но высшие демоны тратятся на создание таких точных и одноразовых пространств, то с распределением благ у демонов всё довольно плохо… Аристократия везде одинакова…» [Обе команды сейчас находятся на своих базах. Госпожа Риас – в кабинете клуба оккультных исследований, а господин Райзер – в кабинете школьного совета. Напоминаю «пешкам», что использовать «продвижение» можно лишь достигнув базы противника.] «По аналогии с шахматами, “пешка” может легко превратиться в “ферзя” и знатно попортить кровь врагу. Вот только… в отличие от шахмат, силы фигур не равны между собой. Даже не используя “продвижение” я, скорее всего, смогу без труда одолеть все пешки Фенекса, хотя пренебрегать возможностью усилить себя тоже не стоит». [«Игра» будет длиться до рассвета в человеческом мире. Итак… да начнётся битва!] По всему искусственному пространству разнёсся звук, подобный удару гонга, возвестивший о начале сражения с Фенексом….

***

— Перво-наперво нужно нейтрализовать всех вражеских «пешек». Думаю, ни у кого из нас нет желания усложнять битву ещё сильнее? Риас выглядела напряжённой, как и все её слуги. Слишком многое было поставлено на кон в этой битве, и все это прекрасно понимали, как понимали и то, что победа не достанется им малой кровью, поэтому каждый был готов выложиться по полной. Как только Грефия объявила о начале игры, группа собралась вокруг стола Гремори, и они приступили к разработке стратегии. Надо сказать, что система «фигур» была не единственным, что «рейтинговые игры» позаимствовали у шахмат. Многие правила и методики из оригинальной игры перешли и сюда, пусть и получив некоторую специфику. К примеру, правильный дебют мог кардинально повлиять на ход всей игры. Как талантливые шахматисты изучают всевозможные комбинации начала партии, так и демоны-короли тщательно занимаются продумыванием стратегии на первые этапы «рейтинговой игры». Акено наколдовала над столом карту школьной территории, которая была разделена на клетки, подобно шахматному полю. Старое и новое школьные здания были обозначены алым – таким образом отмечались базы двух команд. — Можно считать, что всё новое школьное здание – это территория Райзера. Пытаться подобраться к нему в открытую – равносильно самоубийству. — Если нам нужна скрытность, то удобнее всего будет пройти через спортивный зал, – Хёдо пальцем указал в середину карты, и магия тут же увеличила нужный участок, во всей красе представив центр школьной территории. – Впрочем, если Фенекс проявит к игре хоть какой-то интерес, то он не позволит нам просто так занять его. — Верно, – согласился с его мыслями Киба. – Думаю, он обязательно отправит туда какого-нибудь «рыцаря» или «ладью» и несколько «пешек» в качестве поддержки. Этого будет вполне достаточно. Гремори невольно улыбнулась их сговорчивости. — Да, я тоже об этом подумала. Но, несмотря на то, что засада очевидна, мы не можем не пойти туда. Спортивный зал – это не только удобный переход к базе Райзера, но и прямой путь к нам. Значит, контролируя его, мы защитим старое школьное задние от нападения хоть на какое-то время. Риас отдалила магическую карту, после чего приблизила здание КОИ и окружавший её сквер, который ученики в шутку называли «лесом». — Эту область можно считать нашей территорией, но будет лучше перестраховаться. Юто, Конеко, установите ловушки на территории леса и отметьте их расположение на карте. Будет неприятно, если противник сможет найти их по магическим сигналам. — Ясно… — Хорошо. Киба и Конеко захватили с собой бумажную карту и какой-то увесистый ящик, после чего покинули кабинет. Затем Риас обратилась к Химеджиме: — Акено, как только они закончат, нужно будет наложить на территорию школы туман. Если это поможет скрыть наши передвижения, это будет удачным ходом. «Королева» группы Гремори с улыбкой кивнула и тоже вышла из комнаты, напоследок бросив на Риас ободряющий взгляд. Когда дверь закрылась, они остались в кабинете одни. В повисшей тишине стали ясно ощущаться напряжение и неловкость, вызванные внезапными новостями. Иссей на протяжении всего совета старался не думать об этом, но теперь он молча ожидал слов Риас, хоть и понимал, что она вряд ли найдёт в себе силы первой прервать молчание. — Значит, твой брат – нынешний Люцифер? Занятно… я-то думал, что подобных секретов между нами не осталось. Хёдо хотел добавить какую-нибудь колкость, но подступившая к горлу горечь вынудила его замолчать, ожидая её ответа. Он даже не успел удивиться тому, насколько сильно его задела эта ситуация – после всего произошедшего ему хотелось верить, что они оба стали предельно честными друг с другом. Риас начала говорить медленно и неуверенно, ясно чувствуя, что в этом есть только её вина: — Глупо пытаться как-то оправдываться, но ты и сам знаешь, как я отношусь к своему положению. Наследница герцогского титула – это уже огромный повод для головной боли, а уж быть при этом сестрой Люцифера… — Всё равно, что быть удобным рычагом давления на него, – закончил её мысль Иссей. — Да… поэтому я и не люблю говорить об этом. Прикрываться именем брата… для меня это неприятно. Я хотела тебе рассказать, но найти подходящий момент не могла. И чем больше я откладывала этот разговор, тем сильнее понимала, что это будет непросто. Прости… Хёдо понимающе кивнул, но внутри он по-прежнему чувствовал лёгкую обиду. Юноша некоторое время раздумывал о том, как ему теперь стоит вести себя, но когда он бросил взгляд на девушку, что сидела в своём кресле, опустив голову и едва не плача, все мысленные упрёки мгновенно исчезли. Всё же… он успел узнать её достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не обманывала его и не пыталась специально утаить это от него. Поднявшись, Хёдо подошёл к ней и осторожно коснулся её руки. Риас встрепенулась, но не решилась поднять взгляд. — Всё хорошо, – сказал Иссей, слегка обнимая её. – Надеюсь, это был последний секрет между нами? — Угу… Он встал на колено так, чтобы смотреть ей прямо в глаза, и с улыбкой произнёс: — В таком случае, встань и улыбнись. Девушка, которая хочет надрать зад Фенексу, должна стоять с гордо поднятой головой. Не ты это начала, но в твоих силах закончить. Так проведи эту «игру» так, чтобы ни у твоего брата, ни у твоей матери, ни у любого другого демона не возникло и мысли решать за тебя твою судьбу. Риас слушала его, затаив дыхание, после чего улыбнулась и кивнула. Может… он и не был хорош в таких речах, но его слова смогли вселить веру в душу важного для него человека… — Исэ… перед тем, как начнётся сражение, нам нужно сделать ещё кое-что важное. — Я слушаю. Вместо ответа Гремори сначала пересела на диван, после чего жестом попросила Хёдо сесть рядом. Юноша уже давно привык к подобному, поэтому молча повиновался, не сводя с девушки заинтересованного взгляда. — Теперь положи голову ко мне на колени. Бровь Иссея непроизвольно дёрнулась, но в её голосе не слышалось смущения или какого-то скрытого подтекста, поэтому он отогнал непристойные мысли и послушно опустил голову на колени Риас, про себя отметив, что это вызвало в нём не меньшее успокоение, чем её улыбка. Гремори осторожно коснулась пальцами его висков и что-то пробормотала. Одновременно с этим Хёдо почувствовал прилив сил, подобный тому, что он ощущал при использовании священного механизма, но вместе с тем эта сила не казалась ему чужеродной. Она полностью принадлежала ему и гармонично слилась с ним. — Что это было?.. — Я убрала наложенную на тебя печать. Иссей непонимающе посмотрел на неё, и Гремори пояснила: — Пожалуй, это и есть последняя недосказанность между нами, о которой пока не знает никто. Как ты знаешь, во время перерождения любого живого существа в демона мы используем особые шахматные фигуры. При этом выбор делают именно они, а мы не можем никак на него повлиять. Бывает так, что на одного человека может среагировать две фигуры «коня» или две «ладьи». Это редкость, но такое бывает. «Что-то у меня нехорошее предчувствие…» — В докладе отцу я написала, что потратила на твоё перерождение четыре «пешки» – невероятное число, которое невольно вызвало к тебе интерес в верхах. Но на самом деле я соврала. На твоё перерождение мне пришлось потратить все восемь «пешек». «Чего?.. Если четыре “пешки” – это уже что-то за гранью, то восемь… Чёрт побери, если уж я даже сейчас теряюсь в догадках, то неудивительно, что она скрыла это ото всех, включая меня. Тогда это ничего бы мне не дало, но если бы об этом узнал кто-то ещё, то это могло бы повлечь неприятные последствия. Ха… восемь штук… но какое значение имела печать?..» Словно увидев в его глазах этот немой вопрос, Риас продолжила: — Но выдержать силу восьми «пешек» не так-то просто. Нередко перерождённые умирают, не выдержав силу своих фигур, поэтому я решила перестраховаться. Я поставила ограничение, и всё это время ты использовал лишь четыре фигуры, но за это время ты стал гораздо сильнее. Это должно стать ещё одним козырем в нашем сражении. — Да у нас, я посмотрю, вся колода из них состоит? – Хёдо ухмыльнулся и с неохотой поднялся, сев рядом с ней. – Мы обязательно победим, ведь так? — Разумеется. Иссей опустил взгляд и слегка покачал головой: — Забавно… сколько всего переменилось за этот год, что даже и не верится. Моя жизнь стала напоминать безумную гонку с судьбой, но почему-то меня нисколько не пугает эта мысль. Вообще меня не покидает странное чувство… ощущение, словно я всегда был частью этого мира и, будучи человеком, не жил полной жизнью. Звучит как бред, не правда ли? Риас слушала его, невольно удивляясь внезапному откровению. Конечно, пару часов назад он уже успел рассказать ей о многом, что накопилось у него на душе, но тогда это было… необходимо им обоим, а сейчас Иссей рассказал всё это лишь только потому, что хотел, чтобы она знала о его чувствах… Хёдо, меж тем, продолжил: — Сегодняшняя битва будет переломным моментом. Не знаю, в хорошем или в плохом смысле, но многое изменится… и это меня пугает. Мне хочется, чтобы спокойные деньки тянулись чуть дольше… – он грустно улыбнулся своим мыслям. – Наверное, я желаю слишком много… Иссей хотел добавить что-то ещё, но внезапно ощутил на своей щеке тёплое дыхание и мимолётное прикосновение её губ. Быстрее, чем Хёдо успел хоть как-то отреагировать, Риас отстранилась и смущённо отвернулась. — Если это твоё желание, то оно обязательно исполнится. Ведь мы не можем отступить от своей мечты так легко? Иссей осторожно коснулся своей щеки и улыбнулся. Да… именно сейчас он хотел отступить меньше всего….

***

— Ну что ж, поехали! Перед выходом Хёдо в последний раз проверил крепление своего оружия, которое состояло из тёмного меча Кибы, закреплённого на его поясе, и «Махокиры», которая висела у него на спине. Всё же… какое-то муторное чувство заставило его изменить первоначально решение и взять в бой оба меча, приберегая катану Юкимуры до более серьёзного боя. Компанию ему составляла Конеко, которой была отведена важная роль в первом этапе их плана. Получив небольшие наушники со встроенными рациями, они вышли на улицу вместе с Гремори. — В спортивном зале вас обязательно будут ждать противники, – напоследок проинструктировала их Риас. – Придерживайтесь плана, но, если ситуация выйдет из-под контроля, то действуйте по обстоятельствам. — Хорошо. Конеко понимающе кивнула и оправила бойцовские перчатки на руках. — Пожалуй, мне тоже пора выдвигаться, – Юто вышел из старого школьного здания и, получив последние наставления от Гремори, присоединился к отряду Иссея. Некоторое время они шли вместе, продвигаясь в сторону спортивного зала через окутанный туманом «лес», но на полпути Киба махнул рукой на прощание и скрылся среди деревьев. Ему предстояло исполнить свою роль, а им – свою… Практически всю дорогу они молчали – сказывалось то, что Хёдо общался с девушкой довольно редко и исключительно по делу, но именно сейчас, то ли от напряжения, то ли ещё отчего, ему внезапно захотелось поговорить с ней: — Конеко, знаю, что сейчас не самое лучшее время для разговоров, но я всё-таки спрошу. Ты ведь не обычный демон, ведь так? Девушка на ходу посмотрела на него нечитаемым взглядом, после чего вновь повернула голову вперёд и тихо спросила: — Почему ты так решил?.. — Твоё чутьё, – пояснил юноша. – Это явно не последствия превращения в демона и не влияние «ладьи». Поначалу я подумал, что это просто результат каких-то особых тренировок, но теперь мне кажется, что это – твой природный талант. Невероятно тонкое восприятие и сила, выходящая за рамки обычного. Я ведь прав? Некоторое время она молчала, словно обдумывая его слова. — Прав… – наконец ответила Конеко. – И что с того?.. — Ничего, просто… я ведь так и не отблагодарил тебя и Кибу за то, что вы помогли мне тогда в церкви. Я просто хотел сказать… какие бы проблемы перед тобой не возникли, ты всегда сможешь найти во мне помощника в их решении. — Эти проблемы могут оказаться куда серьёзнее сегодняшней битвы, – резонно заметила она. – И даже так ты готов влезть в любые неприятности, лишь бы выплатить этот «долг»?.. — Готов, но не для того, чтобы расплатиться по счетам, – девушка вопросительно взглянула на него, а Иссей лишь улыбнулся и, пожимая плечами, пояснил. – Вы все стали моими друзьями, а разве это недостаточная причина, чтобы прийти друг другу на выручку? Конеко резко остановилась, глядя на него с нетипичным для неё удивлением. Такие банальные слова… простые и слышанные многими по сотне раз. Те слова, что говорят во время затишья, но забывают во время бури. Фразы, которые редко кто воспринимает всерьёз… И, тем не менее, её будто проняло от этих слов. Чутьё Конеко ясно говорило ей: «это правда… он не лжёт…». — Я сказал что-то странное, да? – со вздохом спросил Хёдо, коснувшись рукой затылка. – Не обращай внимания – сегодня меня целый день без причины тянет на откровенные разговоры… – он замолчал, после чего слегка тряхнул головой и добавил. – Ладно… нам пора идти. Противник ждать не будет. Девушка кивнула и, опустив голову, с лёгкой улыбкой пробормотала себе под нос: — Всё-таки ты и вправду… не похож на других… Сказав это, она подняла голову и быстро нагнала Иссея… Спустя пару минут они остановились неподалёку от одного из входов в спортивный зал. Всё было тихо… даже слишком тихо, чтобы не насторожиться. — Они уже внутри… – закрыв глаза, сказала Конеко. Хёдо достал меч из ножен и осторожно открыл дверь. Короткий коридор, отделявший их от самого зала, оказался пуст, как и несколько кладовок со спортинвентарём, которые они вскользь осмотрели сквозь распахнутые двери. Как успел заметить Иссей, их содержимое также было воспроизведено здесь до мельчайших деталей. «Похоже, они ждут нас где-то впереди…» Словно в подтверждение этой мысли из-за угла донёсся девичий крик: — Мы знаем, что вы там, слуги Гремори! Выходите, нет смысла прятаться! Иссей и Конеко переглянулись, после чего осторожно вышли на голос, следя за тем, чтобы не попасть в возможную ловушку. Верхнее освещение было включено, и весь зал предстал, как на ладони. Противников было четверо: девушка в китайском платье, две близняшки, по виду чуть старше Конеко, и та «пешка», которая по приказу Райзера пыталась «научить его манерам». — Три «пешки» и «ладья»? – вспоминая информацию о вражеских слугах, проронил Хёдо. – Видимо, Киба не ошибся в своих предположениях. — Иссей-сан, я возьму на себя «ладью», а вы займитесь «пешками». — Хорошо. Они разделились, встав напротив своих противников. «Ладья» Фенекса – девушка в китайском платье – явно собиралась биться врукопашную, как и Конеко. «Пешки» же были вооружены: Мира, насколько помнил её имя Хёдо, вновь была вооружена боевым посохом, а близняшки… с дикими улыбками подняли с пола бензопилы… По залу разнёсся треск и громкий механический рёв, больше похожий на вой какого-то жуткого монстра. «Да они сдурели!..» – не веря своим глазам, подумал Иссей. — Не переживай! – в унисон прокричали близняшки. – Мы идём к тебе с «Дружбой»! Приглядевшись, юноша разглядел на пилах названия, написанные, как ему показалось, на русском. Прочесть он, естественно, не смог, но сильно на абсурдность происходящего это не повлияло. — Манал я такую дружбу! Близняшки накинулись на него с явным намерением искромсать его так, что даже Асия уже не смогла бы его спасти. Но как бы резво не двигались слуги Райзера, они не могли даже задеть его. По мнению Хёдо, они двигались даже чересчур медленно, хотя по недовольным лицам вражеских «пешек» понимал, что скорее уж он двигался слишком быстро для них. Иссей плавно уходил от их ударов и по полученной во время тренировок с Кеншином привычке оценивал их движения, выискивая малейшие слабости и возможности для контратаки. Близняшки явно были… неадекватными в плане сражений. Двигались они быстро и даже прикрывали друг друга, но при этом нисколько не планировали свои атаки, рубя широко и совершенно не следя за обстановкой. Даже их союзница Мира не сильно рвалась в битву, явно имея печальный опыт сражений рядом с ними, что немного облегчало ему задачу. Краем глаза юноша успел заметить, что у Конеко тоже не возникло трудностей – её ловкость и сила позволяли ей биться с вражеской «ладьёй» фактически в одни ворота. — Хватит бегать! – в один голос прокричали близняшки, разражённые тем, что не могут ничего ему сделать. — Как скажите, – Иссей на мгновение остановился, слегка отведя меч в сторону, и вновь ринулся в бой, роли в котором теперь кардинально поменялись. Его меч, пусть и с трудом, рассёк лезвие первой бензопилы, что вызвало откровенный шок у первой близняшки. Но куда больше она удивилась, когда почувствовала резкую боль в боку и свалилась с глубокой раной. — Сестрёнка! – вторая попыталась помочь ей, но потеря напарника отразилась на её защите и спустя пару молниеносных ударов она свалилась на пол с точно такой же раной. Для демонов подобное не было смертельным, да и в правилах «рейтинговых игр» было установлено, что участники, получившие серьёзные ранения, телепортировались с поля боя и отправлялись к медикам. Из этого следовало, что в сражении можно было вдоволь разгуляться, не боясь получить несколько трупов на свой счёт. Хёдо остановился и, стряхнув с меча кровь, бросил взгляд на Миру, которая смотрела на него с неподдельным ужасом. — Удивлена? – с холодной усмешкой спросил Иссей, медленно приближаясь к ней. – Что ж, я удивлён не меньше. Кто бы мог подумать, что в группе Райзера есть такие слабаки… «Пешка» Фенекса с дрожью перехватила свой посох и неловко попыталась атаковать. Было видно, что эта сцена произвела на неё настолько сильное впечатление, что она даже сражаться толком не могла. Хёдо с усмешкой перехватил её удар и, схватившись за посох свободной рукой, рывком вырвал его из рук Миры, отчего она по инерции упала на пол. — Знаешь, поначалу мне казалось, что Райзер вопреки своему характеру заботится о вас, членах своей группы, но теперь я лишился этой иллюзии… Он посылает вас на бой, когда сам сидит и наблюдает за «игрой», как за какой-то забавой… жестоко, не правда ли? До него донёсся отчётливый звук падения, и он обернулся, увидев, что Конеко тоже закончила со своим противником. Это заставило Иссея на секунду отвлечься, чем и воспользовалась Мира. Девушка рывком поднялась на ноги и попыталась его ударить, но в рукопашном бою она была крайне неопытна, и это предрешило исход боя. Юноша уклонился от её удара и, резко присев, развернулся на носках, ударив её по ногам её собственным посохом. Это падение явно оказалось куда жёстче предыдущего, потому что подняться она уже не смогла… [Исэ, что у вас там?] – донёсся из динамика голос Риас. — Всё в полном порядке, – ответил Хёдо, касаясь рукой наушника. – Если честно, это было поразительно легко. [Не теряйте бдительность. Райзера бы не называли «юным гением рейтинговых игр», если бы его можно было бы так просто победить. Акено уже на подходе, так что поторопитесь…] — Хорошо, – он опустил руку и обернулся к Конеко. – Уходим. Они побежали к выходу на улицу, и вслед им донёсся сдавленный возглас «ладьи»: — Сбегаете?! Это же ключевая точка в битве! Слуги Гремори проигнорировали эти крики и пулей вылетели из здания, словно от этого напрямую зависела их жизнь… Оказавшись снаружи, Хёдо бросил взгляд на небо и увидел, как над спортзалом мелькнул человеческий силуэт, сделавший странное движение руками. На мгновение небо озарила яркая вспышка, за которой последовал оглушительный грохот… Огромная молния пронзила небосвод и обрушилась на спортивный зал, превратив его в груду полыхающих развалин. — Минутка стратегической морали, – глядя на руины, проронил Иссей. – Если не можешь удержать важную точку из-за недостатка сил – просто уничтожь её. Желательно вместе с врагами. …Да, после того как члены группы снова собрались в кабинете КОИ, выполнив свои первые задания, Риас решила изменить первоначальный план по захвату спортзала. Даже если бы им удалось отбить его у противника, им бы пришлось оставить кого-то для его защиты, что лишило бы их возможности для манёвра. На этом фоне вариант лишить себя этой проблемы, пусть и столь радикальным способом, выглядел крайне привлекательным. Когда последние раскаты грома утихли, в воздухе прозвучал усиленный динамиками голос Грефии: [Три «пешки» и одна «ладья» группы Фенекс выбыли из «игры»], – её голос прозвучал спокойно и даже немного равнодушно, как и подобает неподкупному судье, но Хёдо смог уловить в этих словах скрытую радость. «Похоже… что не все в доме Гремори так уж и рады всей этой канители…» Акено помахала им рукой и, хлопнув крыльями, быстро скрылась в поднебесье. «Жрица молний» – такое прозвище она носила в демоническом мире и делала это весьма заслуженно. Её могущество и искусство в управлении этой стихией было столь велико, что её талант признавали даже чистокровные демоны, которые крайне редко обращали внимание на заслуги перерождённых… [Итак, все меня слышат? – в наушнике вновь прозвучал голос Риас. – Вы все отлично справились – первый этап успешно завершён. Но не стоит расслабляться – теперь наш противник знает, что эта «игра» не будет избиением младенцев…] — Хорошо, значит, мы выдвигаемся дальше, – тихо произнёс Иссей и, слегка кивнув Конеко, спешно двинулся в сторону их следующей цели. Но стоило ему сделать пару шагов, как внезапно он замер, почувствовав, как по телу пробежала дрожь. Юноша почувствовал на себе чей-то убийственный взгляд, от которого его обдало холодным потом. С испугом он вскинул голову, пытаясь найти источник опасности, но заметил лишь мелькнувший в небе силуэт… — Конеко!.. Его крик потонул в грохоте чудовищного взрыва, от силы которого его отбросило на несколько метров. Прокатившись по земле, Иссей почувствовал, как град мелких каменных осколков изрешетил его спину, что помогло ему мгновенно прийти в чувство. Едва оправившись от удара, Хёдо рывком поднялся на ноги и бросился в ещё не осевшее облако пыли. Его напарница лежала неподалёку от огромной воронки. От одежды на ней остались только жалкие обрывки, которые не могли прикрыть покрытое тяжёлыми ранами и ожогами тело. Девушка дышала с трудом, сдавленно хрипя и, видимо, еле удерживая себя в сознании. К горлу юноши подкатил комок. Ему доводилось видеть разные жуткие зрелища, приходилось сражаться и убивать, но видеть это было для него невыносимо. Почувствовав его присутствие, Конеко чуть повернула голову и с трудом подняла руку, протягивая её к Иссею, который тут же ухватился за неё, с дрожью сжимая маленькую ладонь. — Исэ-сан… прости. Я не смогла принести много пользы сегодня… — Ты всё сделала правильно, – с трудом выдавил из себя Хёдо, стараясь придать уверенности голосу. – Мы ещё не проиграли… ещё ничего не кончено… — Да… ты прав… – из глаз девушки побежали слёзы. – Когда «игра» закончится… у меня будет к тебе одна просьба… — Я сделаю всё, о чём ты попросишь, – с готовностью ответил Иссей, наблюдая за тем, как тело Конеко окутывает мягкое свечение. — Хорошо… тогда до встречи, Исэ-сан… Она исчезла в тусклой вспышке, и, словно подводя итог, в воздухе разнёсся голос Грефии: [«Ладья» команды Гремори выбывает.] Хёдо внутреннее похолодел. Он знал, что система «игр» не предусматривала смерти участников. Риас рассказывала, что на «партиях» высшей лиги многие участники превращались едва ли не в трупы, но врачи умудрялись поставить их на ноги всего за пару дней лечения. К тому же, сегодня среди этих докторов была Асия, способности которой не подлежали никакому сомнению, но… …он всё равно был взбешён… Его тело било мелкой дрожью, а рука всё ещё сжимала уже растаявшую ладонь Конеко, словно желая удержать её. Мысли в голове Иссея лихорадочно закружились, но потом холодный глас рассудка заставил его успокоиться. «Взрыв… та тень… противник всё ещё рядом…» Его ладонь медленно сжалась в кулак, после чего он подскочил и бросился в сторону, едва не угодив под второй взрыв, который оказался куда сильнее предыдущего. Хёдо бросил озлобленный взгляд в небо, увидев смутно знакомую женскую фигуру. «Королева» Райзера зависла в воздухе, с улыбкой наблюдая за ним, после чего указала на него своим магическим посохом: — Должна признать, ты более прыткий, чем та девчонка. Если бы ты не предупредил её, она бы мгновенно вылетела из «игры»… если бы не отправилась к праотцам. — Ты, – словно не слыша её, просипел Иссей. – Чёрт тебя подери… я тебя уничтожу!.. Волшебница вздрогнула, почувствовав, как аура вокруг юноши мгновенно изменилась. Он и раньше не казался ей обычным противником, но сейчас… он явно собирался убить её… Сорвавшись с места, Хёдо мгновенно пересёк разделявшее их расстояние и мощным прыжком подскочил на несколько метров вверх. «Королева» Райзера отлетела в сторону, думая, что он просто собирался ударить её в полёте, но… ошиблась… Иссей на лету развернулся и, призвав свои крылья, на мгновение повис в воздухе. Этого мгновения было достаточно, чтобы он замахнулся и метнул свой меч ей в спину. Девушка смогли лишь немного уклониться, но последствия всё равно оказались для неё плачевными. Тёмная сталь с треском отсекла чёрное демоническое крыло и поражённая вспышкой боли «королева» камнем полетела вниз, с трудом затормозив своё падение оставшимся крылом. Удар о твёрдую землю заставил её вскрикнуть от боли. Некоторое время она не могла пошевелить и пальцем, а когда наконец смогла приподняться, Хёдо уже был рядом с её отрубленным крылом и поднимал свой окровавленный меч. На автомате стряхнув с него кровь, Иссей развернулся и мрачно взглянул на неё. Волшебница задрожала, почувствовав едва ли не осязаемую жажду крови, и вцепилась в лежавший подле неё посох. Она пережила множество битв бок о бок с Райзером Фенексом, сражалась со многими опасными врагами, но ещё ни разу она не видела противника, который шёл к ней с твёрдым намерением убить её. Девушку окутал страх… настоящий первобытный страх за свою жизнь; тот самый леденящий ужас, который мог обезоружить даже самых сильных воинов на свете. «Королева» Райзера не могла пошевелиться, наблюдая за тем, как юноша неспешно приближался к ней. Дрожащей рукой она потянулась к карману своего одеяния, словно надеясь отыскать там что-то, но её остановил голос, прозвучавший откуда-то сверху: — Иссей, отправляйся дальше. Между ними опустилась Акено и бросила печальный взгляд на Хёдо. Он явно хотел резко возразить ей, но девушка мягко продолжила: — Иди, я сама с ней разберусь. Если мы проиграем, выбывание Конеко будет напрасным. Иссей некоторое время колебался, после чего с горечью закусил губу и понимающе кивнул. Сжав рукоять меча, он развернулся и побежал прочь, скрываясь среди деревьев. Когда он скрылся из виду, «королева» Райзера наконец смогла вернуть самообладание и медленно поднялась, направляя посох на своего нового противника. — «Жрица молний»… не стоило тебе останавливать этого мальчишку. Он бы сейчас закончил всё одним простым ударом, а тебе теперь придётся постараться, чтобы вы… Она резко замолчала, почувствовав на себе тяжёлый взгляд фиалковых глаз Химеджимы. — О нет… дорогуша… ты глубоко заблуждаешься. Я остановила его по двум причинам. Во-первых, он тот, кто должен двигаться вперёд, несмотря ни на что, а во-вторых… – лицо Акено злобно исказилось. – А во-вторых именно я буду той, кто выбьет из тебя всю дурь! Она вскинула руку, и небо сотрясли оглушительные раскаты грома….

***

…В небе уже начали сверкать первые разряды молний, когда он наконец остановился, чтобы перевести дух. Перед глазами всё поплыло, и Иссей тяжело привалился к дереву, еле удерживаясь на ногах. Юноша поморщился, словно от лёгкой головной боли, мысленно вернувшись к сцене исчезновения Конеко. «Это не игра… и не дружеское соревнование… глупо было считать, что это будет хоть немного отличаться от тех битв, что я видел ранее, – он оттолкнулся от дерева и медленно двинулся в сторону спортивных клубов, рассеянно оглядываясь по сторонам. – Ставки слишком высоки для обеих сторон… поэтому я не имею права проиграть…» [Три «пешки» группы Фенекс выбыли из игры], – в очередной раз возвестила Грефия. Услышав это, Хёдо невольно ускорил шаг. «Похоже, работа Кибы… Райзер лишился уже семи “фигур”, тогда как с нашей стороны нет только Конеко. Разрыв сократился, но легче от этого не стало. Теперь из-за моей оплошности всё может полететь к чертям… Проклятье!..» Через пару минут он выбрался из перелеска, оказавшись неподалёку от спортивной площадки. Иссей уже хотел было двинуться туда, но краем глаза уловил какое-то движение и поспешно поднял меч. К его облегчению, он увидел лишь успокаивающе поднятую руку. Юто жестом подозвал его к себе. Юноша опустил меч и перебрался к товарищу, который стоял у стены одного из складов, из-за угла которого открывался прекрасный вид на спортивную площадку, тогда как наблюдатель мог оставаться невидимым для противника. — Твоя работа? – тихо спросил Иссей, слегка кивая вверх. — Да, немного поубавил их пыл. Вздумали полезть прямо к старому школьному зданию, вот и пришлось их остановить. Хёдо рассеяно кивнул, словно и не слыша его ответа. — Взбодрись, – неожиданно сказал Киба. — А? – Иссей вопросительно взглянул на своего друга, который положил руку ему на плечо. — Если бы на моём месте сейчас был противник, то тебя бы с лёгкостью застали врасплох. Это на тебя совершенно не похоже. — Знаю, но… — Я слышал о выбывании Конеко. И это явно было непростое зрелище, раз тебя так пробрало. Я не буду говорить тебе о том, что ты должен забыть об этом и с холодной головой двигаться дальше, потому что очень немногие могут так сделать. Поэтому скажу тебе о другом: Конеко готовилась к этой битве, как никто. Я уверен, что сейчас она лежит и проклинает себя за то, что выбыла так рано. Иссею стоило лишь на мгновение вспомнить слёзы, с которыми исчезла его напарница, чтобы согласиться с этой мыслью. — Не забывай об этом, – закончил Киба, убирая руку с его плеча. – Сейчас мы должны работать и за неё тоже. Иначе всё это было напрасно. Хёдо опустил взгляд, невольно задумываясь над словами друга, после чего с грустью улыбнулся: — Ты прав… прав, как и всегда, Юто. В последнее время я стал чересчур сентиментальным. — Да уж… сравнивая с тем, каким ты был, когда мы только познакомились, ты изменился очень сильно, – Киба улыбнулся, явно вспоминая их знакомство. – Впрочем, мне кажется, что это произошло к лучшему. Пошли, дружище. Они двинулись вдоль здания, направившись на нужную точку наблюдения, чтобы продумать свои дальнейшие действия. Памятуя последние слова друга, Иссей невольно погрузился в воспоминания об их первой встрече… …Вообще со стороны их дружба всегда выглядела довольно странной. Один из самых популярных учеников школы, за которым табунами ходили девушки и нелюдимый парень, который общался со всеми крайне редко, да ещё и односложными фразами. Казалось, что такие люди никогда не смогут найти общий язык, но они смогли. Юто перевёлся в их среднюю школу на последнем году обучения, поэтому вливаться в устоявший коллектив было довольно тяжело, да и толпы мгновенно возникших поклонниц этому нисколько не способствовали. В один прекрасный момент он просто вымотался и, пытаясь скрыться от чрезмерного внимания, поднялся на крышу. Там он и встретил Иссея. Поначалу Киба напрягся, увидев его, потому что от окружавших его девушек он невольно слышал сплетни о других учениках, в том числе и о Хёдо, рассказы о котором колебались от «ой, да не обращай на него внимания», до жутких небылиц, которые объясняли его отстранённость. Как бы то ни было, Юто напрягся. До этой встречи они ни не перекинулись с ним и парой слов, что вызвало в нём некую неуверенность. Впрочем, поразмыслив, он решил, что это даже хорошо. Человек, который не лезет в чужие дела, был гораздо лучше тех, от кого Киба пытался здесь укрыться. Сдержанно поприветствовав Иссея, он присел на ближайшую лавочку, расслабленно откинувшись на её спинку. К тому моменту Киба уже был демоном и служил Риас, которая и устроила его в эту школу благодаря влиянию своей семьи. А это, помимо учёбы, подразумевало ещё и постоянную работу демона, что сильно изматывало юношу. Его извечная мягкая улыбка, которая так очаровывала девушек, довольно быстро стала для него тяжёлым бременем, которое он с трудом мог нести. Но сейчас Юто был практически один, и улыбка исчезла с его лица, сменившись выражением усталости и блаженной отрешённости. — Ты такой же пустой… – донёсся до него тихий голос Хёдо, который наблюдал за ним краем глаза, словно глядя на пробегавшего мимо кота. Киба мгновенно распрямился и вопросительно взглянул на Иссея. — Один мудрый человек как-то сказал: «Нет одиночества страшнее, чем одиночество в толпе»**, – пояснил он, отводя взгляд. – По-моему, эти слова идеально тебе подходят. Юто молчал. Сказать, что эти слова поразили его, всё равно что ничего не сказать. Они не успели даже толком познакомиться друг с другом, но Иссей смог ясно увидеть всё, что было у него на душе. При этом Хёдо сказал всё это настолько равнодушно, словно ожидал, что Киба пошлёт его к чёрту, огрызнётся или просто уйдёт, крутя пальцем у виска. Ему не было никакого резона говорить это, но он это сделал. Даже сейчас Иссей не смог бы ответить, почему он сказал всё это, да и причины не были столь важны… Обеденный перерыв подходил к концу, и Хёдо поднялся, собираясь уходить, но, когда он прошёл мимо Кибы, юноша неуверенно окликнул его: — И… Иссей? Хёдо Иссей? – с трудом припомнив его имя, спросил Юто, вставая с лавочки. Иссей повернулся к нему, немного удивлённый этим вопросом, после чего кивнул в знак подтверждения. — Юто. Киба Юто, – представился демон, протягивая ему руку. В этот момент настала уже очередь Хёдо удивляться. Юноша глядел на протянутую руку, как ребёнок смотрит на незнакомую игрушку, не зная, что с ней делать. Наконец, он запоздало и неуверенно протянул свою руку в ответ. Их рукопожатие закрепило это странное знакомство. Да… с того самого дня они стали часто встречаться на этой крыше, сначала перекидываясь отрывистыми фразами, а после достигнув той золотой поры в дружбе, когда было абсолютно неважно, о чём идёт разговор. Странная дружба двух людей, у которых уже давно не было близких друзей, которым они могли бы открыться. А потом, когда они перешли в старшую школу, всё постепенно затихло, и их пути ненадолго разошлись. Думал ли хоть один из них, что однажды им придётся встать бок о бок в подобном сражении? Вряд ли… но жизнь очень редко отвечает нашим ожиданиям… Добравшись до края стены, Юто присел и, выглянув из-за угла, знаком подозвал к себе Иссея. Юноша осторожно выглянул из-за его плеча, внимательно оглядывая спортивную площадку. — Фенекс явно придаёт этому месту большое значение, – сказал Киба, не отрываясь от наблюдения. – Не знаю, сколько слуг он сюда послал, но пока я тебя ждал, успел заметить «рыцаря» и «ладью». Уверен, что и остальные «фигуры» Райзера крутятся где-то неподалёку. «Спортзал и спортивная площадка – две самые удобные дороги к новому школьному зданию. С учётом того, что первый путь мы уничтожили, очевидно, что враги перебросят сюда все резервы, чтобы не пропустить нас на свою “базу”. На их стороне всё ещё находится численные перевес, что даёт им возможность для манёвра, тогда как мы должны действовать осторожно и обдуманно. Допустить потерю хоть одного бойца для нас – недопустимость…» — Эй, слуги Риас Гремори! – от здания школы к центру площадки прошествовала одна из слуг Райзера, что пыталась взглядом выискать своих врагов. – Я, «рыцарь» дома Фенекс, вызываю вас на дуэль! Мне уже осточертела эта игра в прятки! Иссей и Юто невольно переглянулись. — Какая поразительная смелость… так открыто выходить на линию огня. Мне теперь даже стыдно проигнорировать её вызов. — Не ты ли недавно говорил, что «демоны» и «честь» – понятия несовместимые? – с улыбкой спросил Хёдо. — Что я могу сказать? Да, я лицемерен и склонен к тому, чтобы игнорировать свои же слова. Должно же во мне быть хоть что-то от демона, как считаешь? – Киба усмехнулся и, распрямившись, вытащил меч из ножен, после чего направился в сторону вражеского «рыцаря». Иссей неспешно побрёл следом, осматриваясь вокруг, чтобы вовремя заметить возможную засаду, в которую их, быть может, пытались заманить. Оказавшись перед вражеским слугой, Киба слегка склонил голову в знак приветствия: — «Рыцарь» госпожи Гремори, Киба Юто. — «Рыцарь» господина Райзера, Кармалайн, – с улыбкой представилась она. – Рада видеть, что среди вас есть те, кто ценит честную битву. Девушка обратила свой взгляд на Хёдо. — Не переживай, – поняв её немой вопрос, успокаивающе произнёс он. – Для такой символичной вещи, как рыцарский поединок, я слишком циничен. К тому же… сдаётся мне, что твой товарищ тоже не хочет стоять без дела. Иссей чуть повернул голову, увидев ещё одну слугу Фенекса, большая часть лица которой была скрыта железной маской. Это была вторая «ладья» Райзера. — Да. Я тоже не настолько романтична, чтобы наблюдать за честным поединком и кричать что-то вроде: «давай, ты сможешь!»… – видимая часть её лица чуть искривилась, словно она поморщилась, представить это зрелище. — В этом мы схожи… Хёдо выхватил меч и, не дожидаясь пока враг успеет среагировать, рванулся вперёд, нанося несколько быстрых ударов. «Ладья» увернулся от всего, демонстрируя поразительную ловкость и скорость, что выдавало в ней куда более опытного противника, чем все предыдущие «фигуры», что вставали у него на пути. Спустя какое-то время она начала отвечать ударом на удар, и, хоть у Иссея было преимущество в виде меча, девушка билась с ним на равных благодаря своим навыкам. Пару раз он лишь чудом избежал ударов её кулаков, которые под влиянием фигуры «ладьи» были равносильны ударам хорошей кувалды. Как бы то ни было, за несколько минут напряжённого боя ни один из них так и не смог нанести другому хоть какой-то урон. — Признаю, парень, – произнесла «ладья», останавливаясь. – Ты меня удивил ещё тогда, во время встречи господина Райзера с твоей хозяйкой, но потом я решила, что тебе просто повезло выжить после того удара. Теперь я вижу, что ты действительно не так прост, как кажешься. — Могу сказать о тебе то же самое. Тем больше причин, чтобы мы закончили это побыстрее. Хёдо уже хотел вновь ринуться в бой, как вдруг порыв горячего ветра заставил его отступить в сторону, чтобы обратиться взгляд на двух «рыцарей». На протяжении всего боя он слышал громкий звон стали, но времени следить за боем Кибы у него просто физически не было, а теперь… «Пожиратель света» – его священный механизм был перерублен практически у основания и уже не внушал былого трепета своим видом. Юто отступил, с грустью взглянув на уничтоженное оружие. — К сожалению, твой меч для меня не страшен, – проговорила Кармалайн, взмахивая окутанным пламенем клинком. Опустив рукоять, Киба лишь усмехнулся, не выказывая ни капли страха перед своим врагом. «Рыцарь» Райзера насторожилась, но, видимо, приняла его спокойствие за полное принятие поражения. Поколебавшись одно мгновение, она рванулась вперёд, замахиваясь для удара по дуге. Хёдо хотел ринуться на помощь другу, но в тот же самый миг Юто отбросил обрубок своего меча и вскинул руку, подставляя её под огненный клинок Кармалайн… — «Родитель мечей»… Поле битвы огласил тонкий звук, похожий на звон разбитого стекла. Сверкнула тусклая вспышка, и в его руке возник клинок бледно-синего, мертвецкого оттенка. Лезвие, больше похожее на хорошо обработанный кусок льда, столкнулось с огненным мечом, и оружие Кармалайн мгновенно покрылось льдом, после чего разлетелось на тысячи осколков. Но Киба не остановил удар, и ледяной меч вонзился в плечо вражеского «рыцаря». Если бы не лёгкие доспехи, в которые была облачена девушка, она рисковала бы потерять руку. Кармалайн вскрикнула и с трудом отступила назад, держась за окровавленное плечо. Она была шокирована тем, что у Юто был ещё один меч, да ещё и отличающийся по свойствам от предыдущего. — Быть этого не может… – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Если тот меч был твоим священным механизмом, то откуда взялся этот? Не бывает людей с двумя механизмами! Киба ничего не ответил и опять бросился в атаку, но был отброшен назад огненным вихрем. «Рыцарь» Райзера с дрожью подняла вверх вынутый из-за пояса кинжал, который контролировал поднявшийся над полем огненный смерч. Хёдо прикрыл лицо рукой, чтобы уберечься от нестерпимого жара. Именно сейчас ему вспомнились рассказы Риас о семье их противников: Фенексы, подобно своим мифическим собратьям, обладали природной властью над ветром и огнём. Их гордость была столь высокой, что они редко когда брались обучать кого-то своему искусству, но даже самые бездарные их ученики могли творить невероятные вещи. — Чёрт тебя подери, Кармалайн! Ты забыла, что ты здесь не одна?! – прокричала «ладья», отступая прочь от бушующего пламени. Ледяной меч Кибы, ожидаемо, начал плавиться от жара, но юноша вновь воспринял потерю оружия довольно спокойно. Огненный вихрь неуклонно приближался к нему, так что он отступил назад, выставляя вперёд рукоять от исчезнувшего меча. — Да уж… нечасто мне приходится использовать столько мечей за раз… «Родитель мечей»… Вновь сверкнула вспышка, и из пустой рукояти возник меч странной формы, которая совсем не подходила для сражений. Но удивиться этому никто не успел, потому что спустя мгновение меч стал засасывать в себя беснующийся вихрь. Через пару мгновений всё было кончено, и Юто с улыбкой опустил меч. Наблюдая за ним сейчас, Иссей не мог отделаться от мысли, что эта сцена напоминает ему что-то… что-то хорошо знакомое, но в то же время забытое. С трудом отбросив эту странную мысль, он прислушался к разговору двух «рыцарей». — Уже третий… неужели твой священный механизм заточен на то, чтобы противостоять способностям врага? — Это было бы слишком удобно, – добродушно ответил Юто. – И ты верно заметила – у меня нет нескольких священных механизмов. Мне вполне достаточно и одного, потому что все эти мечи я создал сам. — С-создал? – удивлённо переспросила Кармалайн. — «Родитель мечей» – мой священный механизм, который позволяет мне создавать демонические мечи с любыми свойствами. К сожалению, всё упирается в мой опыт, поэтому на ходу создать что-то новое я, скорее всего, не смогу. Но моего нынешнего арсенала вполне хватает, чтобы побеждать самых разных врагов. — Раз ты рассказываешь об этом с таким пренебрежением, то ты абсолютно уверен, что мне это никак не поможет… твоя самоуверенность поражает. «Рыцарь» Райзера нервно усмехнулась и, перехватив кинжал здоровой рукой, первой кинулась в бой. Следуя её примеру, «ладья» тоже возобновила битву с Хёдо. Но в этот раз что-то явно пошло не так. Иссей стал двигаться иначе, с лёгкостью избегая всех её атак и действуя куда обдуманнее, чем раньше. Девушка недовольно цокнула языком. Походило на то, что за время этой короткой передышки юноша успел обдумать, как следует с ней бороться. Такое мастерство… невольно вызвало в ней лёгкий трепет. Последующий обмен ударами только закрепил её мнение о безысходности ситуации: Хёдо атаковал быстро и точно, прощупывая её защиту на предмет слабостей. «Ладья» прекрасно понимала, к чему это всё ведёт, и решила пойти ва-банк. Дождавшись очередного удара Иссея, она не стала уворачиваться, а, напротив, подалась вперёд, позволив чёрному лезвию вонзиться в её руку. На какое-то мгновение на лице девушки отразилась подлинная агония, но она смогла перебороть себя и сдержала рвущийся из груди крик. Юноша же замешкался от неожиданности, чем она и воспользовалась, резким ударом отправив его в полёт. Иссея отбросило на несколько метров, и он проехался спиной по твёрдой земле. От удара «ладьи» ему выбило весь воздух, а кости затрещали, но, кажется, не сломались. Ощущение было такое, словно его только что сбил грузовик, что, в сущности, было не таким уж большим преувеличением. С трудом сделав вдох, он попытался подняться, но через мгновение резко откатился в сторону, едва не угодив под удар собственного меча. Девушка с искажённым от боли лицом попыталась ранить Иссея его же оружием, но раненная рука значительно повлияла на её ловкость. Несколькими быстрыми колющими ударами она попробовала достать Хёдо, но он продолжал уклоняться, после чего рывком поднялся на ноги, выхватывая «Махокиру» из-за спины. Лезвие катаны сверкнуло в полутьме, рванувшись к вражеской «ладье». В ответ девушка поморщилась, готовясь парировать этот удар. Видимо, в это же время в бою двух «рыцарей» произошла какая-то передышка, потому что Кармалайн обратила внимание на их бой. Ей хватило секундного взгляда на «Махокиру», чтобы понять всю её опасность. — Изабелла, стой! Этот меч!.. – но её крик долетел слишком поздно… Раздался тонкий металлический звон, который медленно перешёл в тягостную тишину. Хёдо стоял напротив девушки, тяжело дыша, а она неотрывно смотрела на перерубленный чёрный клинок в своих руках. — Вот… как… – она усмехнулась и с грохотом повалилась на землю. Под ней стала быстро разбегаться кровавая лужа. — Ты сражалась достойно, Изабелла, – проронил Иссей, опуская меч. – Надеюсь, в следующий раз мы с тобой встретимся не как враги. — Я тоже… Хёдо Иссей… – неясно пробормотала она, после чего исчезла в тусклой белой вспышке… [«Ладья» Райзера Фенекса выбывает…]….

***

Риас быстро шла по аллее в направлении нового школьного здания. Даже сквозь плотный строй деревьев она ясно видела, как в небе неподалёку сверкали молнии, и слышала, как воздух сотрясался от взрывов. Это были верные признаки того, что бой между Акено и вражеской «королевой» находился в самом разгаре. Пару раз она порывалась направиться туда, чтобы помочь подруге, но холодный глас рассудка её тут же останавливал: «Мы не раз обговаривали возможность подобной ситуации, и все сошлись на том, что ты должна действовать строго по плану. Все “фигуры” Фенекса – лишь мелкие препятствия на пути к их хозяину. Если удастся победить его, всё закончится…» Поэтому девушка продолжала идти, пока в конце аллеи не показалось школьное здание. Там её уже ждали. Две последние «пешки» Фенекса стояли в ожидании прихода Гремори. Стоило ей приблизиться, как одна из них выступила вперёд, демонстрируя отсутствие оружия. Внешне они не казались враждебными, да и, будем честны, надежды на победу в открытом бою с Риас у них не было никакой. — Риас Гремори, господин Райзер вызывает тебя на дуэль! – громко прокричала одна из «пешек», явно гордая тем, что именно ей была отведена роль глашатая. – Он ожидает тебя на крыше. Можешь идти спокойно – никто из нас на тебя не нападёт. Даём слово клана Фенекс… Её речь прервал шум огня и ураганного ветра, что донёсся со стороны спортплощадки. Гремори обратила свой взгляд туда, увидев огромный огненный смерч, который вскоре исчез. «Если больше ничего не случилось, то там сейчас должны быть Киба и Исэ…» – подумала она, почувствовав, как на сердце сразу стало беспокойно. Они уже потеряли Конеко, что стало для неё тяжёлым ударом. Как бы сильно она не готовилась к этому сражению, понимать, что её верные подчинённые ставят свои жизни на кон в этой «игре» было для неё невыносимо. Да, шанс умереть здесь был в разы ниже, чем во время охоты на демонов-отступников, но легче ей от этого не становилось. — Так что ты решила? – нетерпеливо спросила вторая «пешка», нервно постукивая носком левой ноги. — …Что я решила? – глухо переспросила Риас, медленно переводя на них взгляд. Обе девушки вздрогнули, почувствовав, как по их спинам пробежал противный холодок. Голубые глаза Гремори сверкнули, подобно ледяному пламени, заставив их бессильно замереть на месте. — Что я решила? – повторила она, выставляя вперёд руку, на которой стала формироваться сфера силы Разрушения. – Сначала нас вынудили участвовать в этом цирке, в котором нет и капли честности, а теперь он предлагает мне благородную дуэль?.. Так вот вам мой ответ: пускай Райзер и весь ваш клан катится в бездну! Сфера сорвалась с её руки, и аллею огласил мощный взрыв….

***

— Прости, Юто, но, похоже, восстановлению он уже не подлежит, – с грустью заметил Хёдо, поднимая остатки перерубленного чёрного меча, что так верно служил ему всё это время. — Да уж… а ведь я на его создание несколько месяцев угробил, – Киба со вздохом опустил оружие, при этом краем глаза следя за вражеским «рыцарем». – Обидно, конечно, но зато теперь я смогу воссоздать его улучшенную копию. Кармалайн тоже опустила свой кинжал и попыталась иронически улыбнуться, но стоило ей на мгновение расслабиться, как о себе сразу же напомнило раненное плечо, заставившее её поморщиться и схватиться за плечо: — Изабелла оказалась права. Мы слишком сильно недооценили вас… Однако, какая всё-таки у меня забавная карма, создатель демонических мечей. Видимо, мне самой судьбой предначертано сталкиваться с такими необычными мечниками. — О-о… так тебе доводилось и раньше сражаться с обладателями демонических клинков? — Нет, оружие того мечника было не демоническим, а святым… Услышав это, Юто вздрогнул, и улыбка мгновенно исчезла с его лица; взгляд заострился, а воздух вокруг него словно потяжелел. — Что это был за меч? – тихо спросил он, но таким тоном, что Иссей поёжился, совсем не узнавая своего друга. — Увы, но сейчас не время и не место для таких разговоров, – с усмешкой ответила Кармалайн. – Заключим небольшое пари, «рыцарь» Гремори. Если сможешь одолеть меня, то я расскажу тебе об этом мече и его владельце. — Согласен, – без раздумий ответил Киба и кинулся в атаку. «Юто… что же за история произошла в твоём прошлом, если из-за малейшего намёка на неё ты перестаёшь быть самим собой? – Хёдо убрал осколки меча в карманное измерение и неслышно чертыхнулся. – И почему у меня такое чувство, будто это не закончится ничем хорошим?..» Среди звона стали и раскатов грома до его слуха долетел какой-то инородный грохот, донёсшийся со стороны нового школьного здания. [Две «пешки» команды Фенекс выбывают.] «Риас… значит, ты уже вступила в бой? – после несложных размышлений подумал Иссей, сжимая рукоять «Махокиры». – В таком случае, мне нужно поторопиться…» Он шагнул в сторону школы, но, почувствовав на себе чей-то взгляд, остановился. От зданий спортивных клубов к ним шли две оставшиеся девушки из группы Райзера – второй «рыцарь» и его единственный «слон». — Э-э? А где Изабелла? – спросила одна из них, оглядывая поле боя. — Похоже, продула этому парню, – предположила вторая, не выражая по этому поводу никаких эмоций. — Ещё и их «принцесса» выбила Ни и Ли… меня это начинает раздражать. «Ха… судя по её тону, ты совсем не церемонилась с их подругами, да? – с усмешкой подумал Хёдо. – Что ж, тогда и я не буду отставать…» — Эй, Юто, не затягивай! Нам нужно разобраться с этим побыстрее! – крикнул Иссей «рыцарю», на что получил понимающий кивок, после которого звон стали начал доноситься в разы чаще. — «Побыстрее»? А ты много о себе возомнил, «пешка». Сиэрис! «Слон» Райзера вскинула руку, и с её пальцев сорвался поток огненных шаров, которые взорвали площадь перед ней. Хёдо с трудом смог уклониться от этой атаки, уничтожив несколько сфер с помощью катаны, после чего с опозданием заметил, что второй «конь» Фенекса куда-то исчез. Ответ на незаданный вопрос пришёл к нему вместе с огромным двуручным мечом, что рубанул его по левой ноге, чуть повыше щиколотки. Иссей едва не заорал от боли, почувствовав, как лезвие коснулось костей, и наотмашь рубанул по тому месту, где должен был стоять «рыцарь», но её уже и след простыл. Боль огненной волной окутала его ногу, заставив Хёдо упасть на колено, шипя какие-то проклятия в адрес слуг Райзера. Но времени на передышку у него не было. «Слон» Фенекса снова осыпала его огненным градом, который в этот раз был слишком мелким и частым, чтобы он мог разрубить летящие в него снаряды «Махокирой». Ему пришлось уклоняться, но малейшее движение ногой отзывалось новой вспышкой боли, что сильно сказывалось на его манёвренности. Конечно, было чудом, что он вообще мог так резво двигаться после такого ранения, но, видимо, укреплённость демонического тела сильно помогла ему в этом деле, позволив ненадолго оттянуть его выбывание из «игры». Уйдя из-под удара заклинания, Иссей попробовал подобраться к девушке-магу, чтобы сначала разобраться с ней, но напарница хорошо прикрывала её, не давая ему подобраться на расстояние удара. Нужно было отступить и продумать план атаки, но стоило Хёдо сделать шаг назад, как рана на ноге вспыхнула ещё более нестерпимой вспышкой боли, и он уже не смог сдержать крик. До крови закусив губу, он смог удержаться на ногах, но эта задержка стоила ему слишком многого. Меч Сиэрис скользнул по его бедру на правой ноге, а когда юноша попытался атаковать в ответ, лезвие рубануло его по плечу, заставив его пошатнуться. Неловкая попытка парировать следующую атаку закончилась тем, что он смог отвести от себя меч «рыцаря», но вместо этого получил тяжёлый удар ногой в грудь, который сбил его с ног. Хёдо повалился на землю, а когда попытался подняться, почувствовал, как у его горла замерло холодное лезвие. — Не рыпайся, «пешка». Твоё выбывание нам уже ни к чему – всё равно битва скоро закончится… Сиэрис многозначительно посмотрела в сторону крыши одного из корпусов нового школьного здания, и Хёдо невольно проследил за её взглядом. Небо над ним было залито потоками огня и вспышками многочисленных заклинаний. Сила Разрушения Риас сталкивалась с пламенем Фенекса, заставляя искусственное измерение сотрясаться, как от лёгкого землетрясения. Райзер выглядел невероятно довольным боем, хоть по нему и было видно, что он сражается далеко не в полную силу. Для него это было сродни развлечению, достойному его высочайшей персоны. Гремори тоже держалась неплохо: хоть Фенекс дрался с ней не на пике возможностей, он всё равно оставался серьёзным противником. Её магически атаки были разнообразны и непредсказуемы, из-за чего Райзер довольно часто пропускал удары, получая ощутимый урон. Впрочем… в тот же миг огонь охватывал рану на его теле, и спустя секунду она исчезала, демонстрируя силу его бессмертия. «Бесполезно…» Хёдо наблюдал за их битвой и видел лишь одну тенденцию: как бы Риас не старалась, она просто не могла ничего противопоставить Райзеру. «Нет… это не может закончиться вот так…» — Исэ! – Киба попытался прорваться к нему, но Кармалайн и девушка-«слон» не позволили ему прийти на помощь другу. Иссей почувствовал, как его руки начали дрожать. Всё… всё, на что они надеялись, медленно и неуклонно летело в бездну, и он уже ничего не мог с этим поделать… Из его груди вырвался кровавый хрип, и юноша покачнулся, теряя сознание….

***

Он не знал, сколько времени прошло с того момента, как тьма заполнила его разум… Быть может, прошли долгие часы, а может всего пара мгновений. Поначалу Иссей не чувствовал ничего кроме пульсирующей боли, но потом его слуха достиг тихий, убаюкивающий шум волн. Юноша медленно открыл глаза и увидел иссиня-чёрное небо, наполненное мириадами звёзд. У него даже не возникло вопроса о том, где он находится… Он просто лежал и любовался этой нереальной, неземной красотой, порождённой его подсознанием. Некоторое время Хёдо просто лежал, слушая музыку волн, пока не услышал в их плеске какой-то посторонний шум. Нечто еле уловимое, что заставило его тяжело приподняться и оглядеться. Он лежал на песчаном берегу, практически у самого края воды. Бриз слегка трепал его волосы, принося с моря прохладу, которая немного утихомирила окутавшую его боль. Спустя мгновение он увидел источник шума: в сотне метров от него в воду неспешно вошёл знакомый женский силуэт. Морские волны мягко огибали её стройные, босые ноги, накатываясь немного дальше на берег, а затем так же мягко откатываясь назад. Веки Иссея дрогнули, а его пальцы вонзились в песок, словно он боялся снова упасть без сознания. И лишь один вопрос возник в его голове: «Почему?.. Почему в этот момент именно она должна быть здесь?..» Он почувствовал, как его тело начала бить мелкая дрожь, а на глазах появились слёзы. Если бы Хёдо мог шевелиться, то наверняка сейчас бы подтянул к себе колени и уткнулся бы в них, поражённый своим отчаянием. «Нет… На самом деле ответ более чем очевиден. Мои тренировки, моё хождение на краю смерти, это сражение… всё это было подчинено лишь одной цели. Защитить её… помочь ей исполнить её мечту, чтобы она продолжала улыбаться, как и прежде…» Иссей усмехнулся. «…и разве я сейчас имею право сдаться так легко?..» Он с трудом шевельнул словно парализованной ногой, отчего его мозг едва ли не расплавился от боли. «Нет… Я не позволю этому закончиться вот так…» Хёдо упёрся руками в землю и попытался подняться, но ноги всё равно не слушались, словно отголоски ранений из реального мира настигли его и здесь. «Меня не устраивает такой исход!..» — Риас! Издав истошный вопль, он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь и оступаясь, побежал к ней, заметив, что она оглянулась на его крик. Девушка некоторое время смотрела на него, словно удивлённая его поступком, после чего тепло улыбнулась и протянула к нему руку. Иссей протянул свою в ответ, и, когда их пальцы соприкоснулись, мир вновь погрузился во мрак….

***

Его тело продолжало медленно падать на землю, и он почувствовал, как несколько капель крови скользнуло по его губам… Время словно остановилось… Хёдо видел отсветы взрывов, заполнивших небо над новым школьным зданием, слышал звон стали, с которым Юто пытался к нему прорваться, чувствовал адскую боль, что по-прежнему пронзала всё его тело… …но вместе с тем он чувствовал, что ещё не проиграл. «Священный механизм… – мысленно произнёс Иссей. – Я редко обращаюсь к тебе за помощью, но в этот раз придётся… пожалуйста… дай мне сил, чтобы набить морду этому светловолосому уроду!..» На тыльной стороне его ладони вспыхнуло тёмно-зелёное пятно, от которого стала растекаться мощная магическая аура, материализовавшаяся в виде алой латной перчатки… — Какого?.. – Сиэрис взмахнула мечом, но лезвие вспороло лишь воздух. Изумрудный камень в перчатке Иссея мягко мерцал, придавая ему свежие силы, часть которых он направил в раненную ногу, чтобы вернуть ей подвижность и остановить кровь. С этим он мог продолжать бой, но Хёдо не собирался сражаться с каждым слугой Фенекса по-отдельности. В его голове созрел безумный план, на который он в обычной ситуации никогда не решился бы поставить, но… в тот момент ему некогда было искать иной путь. — Юто! – Хёдо рванулся через спортплощадку навстречу другу, перчаткой защищаясь от нового потока огненных заклинаний. Между ним и Кибой находилась Кармалайн, которая, несмотря на раны, продолжала сражаться и вполне могла задержаться Иссея до подхода Сиэрис. Её окутанный пламенем кинжал разрезал воздух перед ним, но Хёдо отступил назад и, направив всю полученную энергию в ноги, с силой оттолкнулся вверх… И вновь время для него словно замедлилось… Он видел Сиэрис, несущуюся на подмогу товарищам, видел «слона» Райзера, которая с перекошенным от злобы лицом бормотала не то заклинания, не то проклятия, видел Кармалайн, которая попыталась достать его кинжалом, но не смогла дотянуться. Наконец, Иссей встретился взглядом с Кибой, который вначале не понимал его действий… а потом ухмыльнулся и вытянул руку вверх. Хёдо в полёте обхватил его запястье и, напрягая сознание, направил в механизм один-единственный приказ: «Передача!» Камень на перчатке ярко вспыхнул, подтверждая исполнение его воли. — Юто! — «Родитель мечей»! Киба резко опустился на колено и ударил кулаком по земле, отчего спортплощадка задрожала. С металлическим шелестом из земли вырвались сотни лезвий, принадлежавших демоническим мечам. Все они были разных размеров, форм и даже расцветок, но все их объединяло одно – их создателем был механизм Юто. «Получилось… чёрт подери, получилось!» Иссей упал на небольшой участок земли, что остался чистым от мечей и с трудом поднялся на ноги. Его священный механизм, как оказалось, обладал и иными способностями помимо простого усиления его самого. Безумная попытка передать эту энергию Кибе, на что был поставлен исход всей битвы, оказалась успешной. — Не… верю… — Почему… нас не предупредили?.. Слуги Райзера ожидаемо попали под эту атаку и теперь их тела свисали с многочисленных лезвий, пронзивших их насквозь. Через мгновение всех их охватило тусклое свечение, после чего они исчезли с поля боя. [Два «рыцаря» и «слон» команды Фенекс выбывают из «игры»], – громко возвестила Грефия. — Мы справились, дружище, – облегчённо произнёс Хёдо, похлопав Кибу по плечу. Юто безмолвно кивнул, удивлённо глядя на поле демонических мечей, порождённых его способностью. — Неужели… однажды я смогу достигнуть такой силы? – невольно пробормотал он, коснувшись одного из лезвий. Меч треснул и рассыпался в металлическую пыль, а следом за ним исчезло и всё остальное оружие, оставив после себя множество глубоких разрезов и кровавых разводов. Киба встрепенулся, словно эта сцена вернула его в чувство, и повернулся к Хёдо: — Исэ, отправляйся в комнату студенческого совета для «продвижения». Президент явно долго не продержится без подмоги. — А ты? – спросил Иссей, прикладывая руку к ране на ноге и бормоча простейшее целебное заклинание, которое слегка затянуло её, позволив ему свободно двигаться. — Отправлюсь к Акено-сан. Что-то она сильно затягивает с этой «королевой». Как только мы с ней покончим, двинемся к вам на помощь. — Хорошо, – Иссей поднял лежавшую на земле «Махокиру» и, сняв её ножны со спины, прицепил их к поясу для удобства. – Удачи. — И тебе. Они кивнули друг другу и разбежались в противоположных направлениях….

***

Кабинет студсовета располагался на втором этаже нового школьного здания, так что добраться туда было нетрудно. Помимо «ферзя» у Райзера больше не осталось слуг, а раз они оба сейчас находились в бою, то опасаться нападения Хёдо не стоило. Тем не менее, это место было «базой» противника, поэтому Иссей проявил крайнюю осторожность, приближаясь к кабинету. Впрочем, это оказалось излишним, потому что никаких ловушек, как простых, так и магических он не обнаружил. Более того, двери оказались открыты нараспашку, так что он свободно вошёл внутрь. — «Продвижение»: «ферзь»… Хёдо слегка качнулся, почувствовав резкий прилив сил. Теперь, согласно правилам «рейтинговых игр», все восемь «пешек» в нём обратились в «ферзей» – сильнейших фигур по шахматной терминологии. Будь это обычная шахматная партия, игрок с таким количеством ферзей мог бы победить даже с закрытыми глазами. Но это была не игра, и для победы недостаточно было загнать короля в угол, объявив ему мат. Времени на раздумья не было, поэтому он развернулся, уже собираясь побежать на крышу, но в то же мгновение двери перед ним захлопнулись, а пол вспыхнул стеной багрового пламени. Хёдо отшатнулся, почувствовав чудовищный жар, и, прикрыв рукой лицо, огляделся. По всему периметру комнаты точно также горел огонь, не оставлявший ему не единого шанса на побег. — Должна признать… сражение, которые вы устроили, было довольно занимательным зрелищем, – обратился к нему незнакомый девичий голос. Иссей повернулся на голос и увидел, как кресло председателя студенческого совета неспешно развернулось, явив ему хозяйку этих слов. Это была девушка европейской внешности, чуть моложе него. Её золотистые волосы были собраны в два коротких хвостика, закреплённых алыми лентами и завитых практически от основания. Глубокие синие глаза внимательно разглядывали его, словно ожидая от него каких-то действий. Дорогая одежда, мало подходящая для битвы, немного украшений, подчёркивающих её внешнюю красоту и… аура, которая делала её до чёртиков похожей на Райзера – всё это не оставило перед Хёдо никаких сомнений в том, что перед ним находился очень опасный противник. Юноша внутренне выругался, понимая, что, несмотря на всю свою осторожность, он позволил так легко поймать себя в западню. О побеге не могло идти и речи, поэтому Иссей незаметно вздохнул и, подняв взгляд на незнакомку, учтиво спросил: — Могу я узнать, зачем юной леди сдался разговор с «пешкой» вроде меня? — Ну, хотя бы потому, что эта «пешка» смогла привлечь внимание моего брата, – пояснила девушка, после чего поднялась и, сделав реверанс, представилась. – Рэйвел Фенекс, первая дочь клана Фенекс и сестра того непутёвого идиота, с которым имеет честь драться твоя хозяйка. — Хёдо Иссей, слуга госпожи Гремори, – соблюдая формальности, ответил он, сверля демонессу нечитаемым взглядом. — Признаюсь честно, когда Райзер пришёл ко мне и рассказал о тебе, то я поначалу решила, что он ударился головой и несёт какую-то чушь, – Рэйвел вернулась обратно в кресло и сделала неопределённый жест рукой. – Раньше он обращал внимание на перерождённых только когда оттирал их кровь со своих туфель или когда одной из них оказывалась его очередная «подруга». Но в этот раз он неожиданно обратил внимание на тебя и сказал, что очень многого ждёт от этой «игры». — Именно поэтому ты здесь? — Можно и так сказать. Так как это неофициальный матч, то оформить, как «фигуру», можно практически кого угодно, лишь бы у другой стороны не было никаких возражений. Брат обозначил меня в качестве недостающего «слона», на что представители семьи Гремори согласились, ничего не потребовав взамен. Думаю, они рассчитывали на то, что победить двух Фенексов твоей госпоже не поможет даже чудо. Впрочем, как видишь, участия в битве я всё равно не принимаю. — Лучше всего бой виден тем, кто в нём не участвует? – понимающе спросил Хёдо. — Именно, – с улыбкой подтвердила Рэйвел. – Я… наблюдала за тем, как шёл ваш бой на спортплощадке, и сделала кое-какие выводы. Мне доводилось видеть много «рейтинговых игр», в том числе и из высшей лиги, но должна заметить, что эта сильно выделяется на их фоне. Риас Гремори смогла собрать отличную группу, и ты, похоже, стал её жемчужиной. — Благодарю за комплимент, но я не понимаю, о чём ты, – соврал Иссей, упорно глядя ей в глаза. Девушка явно смутилась от столь пристального внимания и, поднявшись, отошла к окну, движением руки заставив пламя перед ним утихнуть. — Я видела, сколько раз ты сегодня оказывался в сложных ситуациях. Ты сражался с лучшими бойцами брата, но ни разу не проиграл. Твои способности феноменальны для столь молодого демона, что уже делает тебя невероятно ценным воином. Ну и самое главное… – Фенекс указала на руку Хёдо. – Твой священный механизм. — Это не такой уж и выдающийся агрега… — Не строй из меня дуру! – оборвала она его криком. На миг Иссею показалось, что вокруг неё вспыхнуло несколько огненных искр. – Может, какой-нибудь дилетант и не понял бы, но мне и мига хватило, чтобы узнать «Усиливающий механизм». Хёдо с досадой вздохнул, подумав, что их разговор подошёл к концу, и положил ладонь на рукоять меча. — И только из-за этого ты решила меня задержать?.. Чтобы я не поднялся и не набил морду твоему бра?.. — Я это сделала, чтобы спасти твою жизнь, идиот! – вновь прокричала Рэйвел, и на этот раз на её щеках вспыхнул лёгкий румянец. Иссея поразила эта реакция. Он многого мог ожидать от этой девушки, но этот ответ вызвал в нём откровенное недоумение. — «Спасти»?.. – переспросил он, убирая руку от меча. – О чём ты? — О том моменте, когда ты призвал свой механизм. Мало кто на твоём месте стал бы так отчаянно сражаться, находясь на грани выбывания, но ты не отступил. И, готова спорить на что угодно, что ты не отступишь и перед Райзером, даже если поймёшь, что сражаться с ним бессмысленно. Я поняла это, наблюдая за тобой. Вот только я знаю и то, что мой брат во много раз сильнее любого из вас. Если бы он сражался всерьёз, то смог бы уничтожить всю вашу группу в одиночку. У вас изначально не было ни единого шанса на победу… — Знаю, проходили, – со вздохом прервал её Иссей и отвёл взгляд. – Эту песню я уже слышал и не раз, так что можешь не заканчивать. — Ты что, не понимаешь? – раздражённо продолжила Рэйвел. – Если ты пойдёшь туда, то гарантированно умрёшь! Брат может пощадить тебя один раз, второй, даже третий, но ты ведь всё равно будешь пытаться победить его, сколько бы ударов он тебе не нанёс! В один прекрасный момент он просто наплюёт на формальности и уничтожит тебя! — И что ты предлагаешь?.. – глухо спросил Хёдо, подходя к соседнему окну, из которого можно было видеть отсветы взрывов, сотрясавших небеса искусственного измерения. — Дождись окончания матча здесь. Я уверена, долго твоя хозяйка не протянет и рано или поздно сдастся. Когда это произойдёт, вы все станете частью клана Фенекс. Я обещаю, что не дам твоему таланту пропасть даром – ты сможешь получить всё, что только можешь пожелать: деньги, известность, власть… мы сможем дать тебе всё что уго… — Не интересует. — Т-ты… – Рэйвел едва не поперхнулась воздухом от такого наглого и резкого ответа. – Так просто отказываешь от всего этого? И ради чего? Ради чести семьи, для которой даже собственная дочь не более чем разменный материал? Ради госпожи, служба которой пока не принесла тебе ничего, кроме страданий? Ради чего?! Хёдо некоторое время молчал, обдумывая её слова. Он не мог отделаться от мысли, что она говорит правильные вещи, но одновременно с этим чувствовал, что не может с ней согласиться. Усмехнувшись, юноша тихо ответил: — Ради мечты. — А-а?.. – Фенекс откровенно опешила, услышав подобный ответ. — Скажи мне, Рэйвел, какая может быть ценность у жизни, которую нельзя прожить, не о чём не жалея? – спросил он, с грустью посмотрев на девушку. – Я всю жизнь мучился и жил, с сожалением оглядываясь на своё прошлое. Но недавно я принял решение. Теперь я хочу жить, не жалея даже о малейшем поступке. Фенекс молчала, ловя на себе его спокойный, уверенный взгляд. Она не ожидала такого поворота событий, поэтому невольно запаниковала, не зная, как следует поступить. Наконец, девушка что-то пробормотала и еле слышно щёлкнула пальцами. После этого огонь в кабинете постепенно исчез, а двери в коридор снова открылись. — Спасибо. Хёдо бросился в сторону выхода, но вслед ему вновь прозвучал полный непонимания голос: — Он ведь убьёт тебя! Так почему?! Ты не похож на идеалиста, готового положить свою жизнь на алтарь идиотских принципов! — Верно… – согласился Иссей, остановившись в дверях. – Это… просто моё очередное эгоистичное желание. Только и всего… Рэйвел не нашла в себе ни сил, ни желания продолжать этот спор, поэтому зло что-то шикнула в его адрес и резко развернулась на каблуках, собираясь вернуться в своё кресло, но теперь уже ей вслед прозвучали слова юноши: — Не знаю почему, но мне кажется, что в глубине души ты сильно отличаешься от других демонов. Быть может, родись мы в каком-то другом мире, мы с тобой могли бы стать хорошими друзьями. Благодарю за разговор, леди Рэйвел… Девушка удивлённо оглянулась, но Иссей исчез, словно его и не бывало….

***

Промчавшись по коридору, Иссей взбежал на лестницу и, хватаясь за перила, стал рывками подниматься вверх. В несколько прыжков он преодолел оставшиеся этажи, пока перед ним наконец не показалась дверь, ведущая на крышу. Точнее… она должна была там быть, но, видимо, отскочившее в сторону заклинание попросту разнесло дверь вместе с частью стены, оставив после себя неровную дыру, из которой были хорошо видны отсветы пламени Фенекса. — Риас! – Хёдо вылетел на крышу, мгновенно оценив расстановку сил. Райзер парил над крышей на огненных крыльях. От его обычной ухмылки не осталось и следа, словно ему в конец наскучила битва с Гремори. Он не удивился, увидев Иссея, но в его глазах на миг загорелся былой интерес. Тихо хмыкнув, Фенекс замер, ожидая его дальнейших действий. Риас же уже была на последнем издыхании. Её плечи тяжело поднимались при каждом вдохе, а само дыхание сбилось и стало хриплым. Школьная форма во многих местах повредилась от атак Фенекса, но серьёзных ран на ней не было – видимо, сказывались её долгие тренировки в магии исцеления. Услышав возглас Хёдо, она повернулась к нему, откидывая прядь спутавшихся волос: — Исэ! Юноша улыбнулся ей, после чего сразу же обернулся к Фенексу, направив на него острие «Махокиры». — Райзер Фенекс, сдавайся, всё кончено! — «Сдаваться»?.. Ха… ха-ха-ха! – Райзер засмеялся, неспешно опускаясь на крышу. Его крылья потухли, а уголки губ приподнялись, образуя усмешку. – Признаю, парень, ты оправдал мои ожидания. Победить всех моих слуг и твёрдо стоять на ногах спустя столько битв… это заслуживает уважения, учитывая твоё происхождение. Тем не менее, если уж кто и должен сдаваться, то это вы. — Ты в меньшинстве, Райзер, – Риас также опустилась на крышу, встав рядом с Иссеем. – У тебя осталась только «королева», а когда мои слуги разберутся с ней, ты окажешься в ещё более невыгодном положении. — А ты так уверена, что они смогут с ней справиться? – На лице Фенекса отразилась практически ребяческая улыбка, что вызвало замешательство Гремори. Заметив это, он заложил руки за спину и с учёным видом побрёл к краю крыши. – Скажи мне, дорогая, ради чего на самом деле твоя мать положила глаз на нашу семью? Риас некоторое время молчала, растеряно думая о возможных причинах, как вдруг её осенило: — Слёзы фенекса… – только и смогла прошептать она. — Именно, – Райзер довольно ощерился. – Наши слёзы, что способны исцелить любое ранение и восстановить ману любого, кто выльет их на себя. Один из сильнейших и самых дорогих магических артефактов, благодаря продаже которого наша семья является одной из богатейших в Преисподней. Любой демонический дом спит и видит, как бы урвать кусок от такого пирога, а твоя мать решила сделать это вот таким элегантным и помпезным образом. — Но их использование в неофициальных «играх» против правил! — Ты права, обычно это строго запрещено, но мы всё равно направили твоей семье запрос, в котором сообщили, что хотели бы взять несколько флаконов на матч. На успех мы не рассчитывали, но к нашему удивлению клан Гремори ответил согласием. Так что, если уж ты и можешь кого-то винить в этой ситуации, то только свою семью, которая готова пойти на подобные уступки, лишь бы гарантировать твой проигрыш. Иссей невольно покосился на Риас, ясно представляя её состояние. Девушка была потрясена. Конечно, вся эта «игра» заранее выглядела, как соломинка, протянутая утопающему, но сейчас выходило, что даже эту спасительную нить семья Гремори оборвала. Смириться с этой мыслью… для неё было невыносимо тяжело. Выдержав драматическую паузу, Фенекс пожал плечами и продолжил: — Впрочем, они даже смогли найти «достойный» аргумент для такого соглашения: вот эта катана, – он указал на «Махокиру», – в обмен на два флакона слёз. – Райзер запустил руку в карман брюк и вытащил небольшой флакон, украшенный узорами, напоминающими пламя. – Как видите, один из них находится у меня, а вот второй… Он ухмыльнулся и не стал заканчивать то, что и так было очевидно. Стоило ему закончить, как со стороны спортзала прогремел мощный взрыв и Хёдо непроизвольно повернул голову, наблюдая за тем, как рядом с руинами расцвёл огненный гриб. [«Королева» и «рыцарь» группы Гремори выбыли из «игры».] — Акено… Киба… – Риас сжала руку на груди, с болью глядя на последствия взрыва. — Сдаётся мне, что теперь мы сравняли количество слуг, – с улыбкой заметил Фенекс, потягиваясь, словно всё, что происходило до этого, было для него скукой, а настоящее веселье только начиналось. — Ублюдок… – Иссей сжал рукоять катаны так, что его пальцы побелели, после чего юноша рванулся к Райзеру, рассекая лезвием воздух. Фенекс успел уклониться, но катана вспорола рукав его бардового пиджака и оставила лёгкий порез на коже. Высший демон слегка шевельнул рукой, призывая исцеляющее пламя, но, к его удивлению, оно не помогло. Когда огонь исчез, его рана лишь слегка затянулась, но полностью не исчезла, словно что-то помешало регенерации. Райзер недовольно цокнул, уже более ретиво уворачиваясь от следующего удара, после чего взмыл вверх на огненных крыльях. — Вот оно что… меч с антимагической природой. Причём достаточно сильный, чтобы задержать мою регенерацию… вполне достойная цена для двух флаконов слёз… Он явно хотел добавить что-то ещё, но в этот же миг на него обрушился град пуль, созданных из силы Разрушения. Чтобы защититься от этой неожиданной атаки Риас, Фенекс создал в воздухе огненную стену, которая поглотила большую часть снарядов. Но стоило Райзеру развеять огонь, как перед ним появился подпрыгнувший Хёдо, который нанёс вертикальный удар, от которого невозможно было увернуться. Лезвие вонзилось в его скрещенные в защите руки, оставив на них глубокие раны. Чтобы не лишиться конечностей, высший демон подался назад, снова опустившись на крышу. Иссей приземлился следом и попытался продолжить атаку, но огненный всплеск заставил его отступить. — Дерьмо… – руки Фенекса покрылись ярким пламенем, которое не покидало их несколько секунд, прежде чем он взмахнул им, словно стряхивая огонь, и к тому моменту его раны полностью затянулись. – И ты серьёзно рассчитываешь победить меня этими фокусами?.. Хёдо хмуро взглянул на него и незаметно поморщился. «Он прав… даже «Махокира» – оружие, созданное богами синтоизма, способна лишь слегка его ранить. Конечно, если мне удастся нанести смертельный удар, то регенерация ему же не поможет, но… рассчитывать на то, что мы сможем достать его в такой ситуации, всё равно что надеяться на победу в государственной лотерее». Хёдо мимолётно встретился взглядом с Риас. Битва с Райзером сильно истощила её, так что рассчитывать на серьёзную поддержку с её стороны он не мог. Значит, у них оставалась только одна возможность победить. Юноша еле заметно сжал левую руку в кулак, и Гремори понимающе кивнула. «Получается… мы ставим исход битвы на это?.. Да будет так…» Иссей слегка накренился вперёд, после чего ринулся в атаку, прикрываемый заклинаниями Риас. Райзер не стал дожидаться и полетел ему навстречу, испуская из крыльев сотни огненных снарядов, которые сталкивались с магией Гремори, вызывая множество мощных взрывов, покрывавших крышу столбами дыма. Фенекс укрылся во мгле, свободно уклоняясь от мелькавшего со всех сторон лезвия. Богатый боевой опыт помогал ему с лёгкостью предсказывать направление ударов, но что-то его настораживало… слишком уж велика была задержка между этими короткими и банальными атаками. Он с самого начала не относился к этой «игре», как к развлечению, которое две семьи решили устроить на потеху своим гостям, но теперь Райзер мог признать, что эта битва отличался от всего, в чём он участвовал ранее. Возможно поэтому в какой-то момент он взмахнул рукой, и его огненные заклинания разлетелись вокруг, несколько раз ощутимо задев Хёдо. Наконец, дым развеялся, и противники ненадолго разошлись. Тело Райзера покрывало множество мелких порезов, в то время как одежда Хёдо во многих местах была оплавлена, словно её держали рядом с огнём, а руки так и вовсе были покрыты свежими ожогами. — Ты весьма неосторожен, – с улыбкой произнёс высший демон. – Однажды Икар подлетел слишком близко к солнцу, и это плачевно для него закончилось, Хёдо Иссей. Не желаешь же ты повторить его судьбу, сгорев в огне Фенекса? — Нет, у меня есть идея получше… Хёдо резко вонзил меч в крышу, и Райзер почувствовал, как она сотряслась, раскалываясь на части. Бетонные плиты, рассечённые аккуратными разрезами, обрушились вниз, откровенно застав его врасплох. Фенекс попытался взлететь, но сверху на него обрушился плотный град из заклинаний силы Разрушения. Высший демон раздражённо вскинул руки, окутывая себя огненным щитом. Впервые в жизни он почувствовал, что его теснят и это было… довольно противоречивое чувство. В нём разгорался небывалый азарт, но вместе с тем его гордыня кричала о том, что это недопустимо… недопустимо, что его смогли потеснить перерождённый и какая-то девчонка. Оттолкнувшись от обломков крыши, он прорвался сквозь поток заклинаний и поднялся над провалом как раз в тот момент, когда на левой рук Иссея возникла алая латная перчатка. Фенексу не потребовалось много времени, чтобы узнать «Усиливающий механизм», из-за чего он мгновенно осознал всю опасть своего положения. — Давай! – камень на перчатке Хёдо принялся бешено мерцать, после чего перед его кулаком возник алый шар, размером чуть больше баскетбольного мяча. Райзер буквально кожей почувствовал, какая опасность от него исходит, и попытался отлететь в сторону, но застыл, не в силах пошевелиться. Под ним возник алый магически круг, в котором он безошибочно почувствовал магию Гремори. Риас стояла чуть позади Иссея, направив руку на Фенекса и бормоча что-то на демоническом языке. По её искажённому от боли и напряжения лицу было видно, как тяжело ей далось это заклинание: было ясно, что долго она не продержится, но этого и не требовалось. — А-а-а! – Иссей отвёл руку назад, после чего резко выдвинул вперёд, словно ударяя по сфере, и она метнулась в сторону Райзера, значительно увеличившись в размерах. — Проклятье! – Фенекс прохрипел контр-заклинание и смог вырваться из оцепенения, но было уже поздно. Созданный Хёдо шар должен был неминуемо столкнуться с ним, как вдруг в его поле зрения мелькнула чья-то фигура… — Господин Райзер! – «королева» Фенекса прикрыла его за мгновение до того, как сфера коснулась бы его, после чего всё исчезло в ослепительной вспышке света… Взрывная волна была столь сильной, что Хёдо выбросило с крыши и, если бы Риас не подхватила его в полёте, он наверняка сломал бы себе что-нибудь при падении, но в этот раз удача решила улыбнуться ему. Вскоре дым и пепел, поднятый взрывом, стали оседать, и они невольно затаили дыхание. От нового школьного здания, как и от спортплощадки, остались одни полыхающие руины, изуродованные огромным кратером. Впрочем, взрывная волна оказалась настолько сильной, что остальная территория выглядела ничуть не лучше. — Мы… победили?.. – прохрипел Хёдо, слегка контуженный собственной атакой. — Не знаю, – честно призналась Риас и опустилась на краю воронки, выпуская Иссея из своих объятий. Юноша обернулся к руинам школьного здания, пытаясь отыскать взглядом Рэйвел. Кабинет студсовета находился далеко от эпицентра взрыва, поэтому даже если её и задело, «бессмертие» Фенексов не позволило бы ей вылететь, но несмотря на это он, сам не зная почему, волновался за неё. Наверно из-за этого, когда часть обломков отлетела прочь, отброшенная заклинанием девушки, он смог лишь усмехнуться. Рэйвел выбралась наружу, недовольно отряхивая платье от пыли, после чего спустилась на землю и принялась поражённо разглядывать последствия взрыва. Убедившись, что с ней всё в порядке, Иссей огляделся вокруг, пытаясь отыскать Райзера и его «королеву», но вокруг было поразительно тихо. Атмосферу неопределённости развеял искажённый помехами голос Грефии: [Извините за ожидание: по техническим причинам мы некоторое время не могли получать информацию с поля боя. «Королева» группы Фенекс была принудительно отозвана с поля боя], – в голосе служанки прозвучало еле различимое волнение, но в остальном объявление прозвучало так же нейтрально, как и раньше. Дослушав последние слова, Иссей и Риас невольно переглянулись: — Только «королева»?.. В качестве ответа на дне кратера послышался новый взрыв, заставивший всех пригнуться, после чего со дна воронки в небо взмыла окутанная огнём фигура Фенекса. Его тело покрывало множество тяжёлых ран, которые не могли затянуться даже под действием его регенерации. Лицо Райзера задрожало и исказилось гримасой несдерживаемой ненависти: — Вы… отбросы!.. – в его руках появился флакон со слезами фенексов, который он незамедлительно вылил на себя, и на миг его окутала странная дымка. Когда эта дымка рассеялась, перед ними появился уже полностью здоровый Райзер, на котором не было и следа от былых ран. Он выглядел так же, как и в начале своего сражения с Иссеем, но теперь на его лице не было и следа от прежней весёлости. Только злоба… абсолютная ненависть к двум людям, что посмели сотворить с ним такое. — Сражаться со мной могут многие, но вы… вы посмели не просто унизить меня, заставив использовать этот флакон… вы едва не убили одну из моих слуг! Этого я простить не могу! Рэйвел мгновенно поняла намерения Фенекса, поэтому побежала вперёд, пытаясь его образумить: — Брат, не делай этого! Вместо ответа Райзер что-то прошептал, после чего девушка исчезла с поля боя в яркой вспышке. [«Слон» команды Фенекс был отозван с поля боя.] Услышав это объявление, высший демон широко распахнул свои огненные крылья, и они засияли ярче прежнего. Аура вокруг него сгустилась, наполняясь жаждой крови, что вызвало в Хёдо невольную дрожь. Следующим движением Райзер вскинул руки, создавая огромный огненный поток, заставивший небо искусственного измерения задрожать от напряжения. — Исэ, приготовься! Гремори подняла руки, создавая вокруг них полупрозрачную защитную сферу, на которую спустя мгновение и обрушился огненный водопад. Риас даже припала на колено, настолько сотрясающим был удар Фенекса, и с каждой последующей секундой она всё ниже опускала голову, из последних сил удерживая начавший трещать щит. Хёдо положил руку ей на плечо и попытался повторить «передачу», как недавно он проделал это с Кибой. К счастью, это вновь получилось, и Исеей почувствовал, как остатки полученных от механизма сил перешли к Гремори. Это была очень своевременная поддержка, потому что она помогла девушке облегчённо вздохнуть. Сфера вокруг них засветилась ярче, давая понять, что сможет выдержать эту атаку чуть дольше, чем должна была. Наконец, поток огня стал постепенно ослабевать, пока полностью не исчез, и Гремори обессилено опустила руки. Хёдо огляделся с нескрываемым ужасом во взгляде. Земля вокруг них была не просто выжжена, а словно расплавлена. Повсюду растекалась вязкая красноватая масса, которая в теории должна была быть землёй, но сейчас она была жутким олицетворением того, во что они могли превратиться, если бы не прикрылись щитом. Райзер опустился вниз. Видимо, эта атака помогла ему выпустить пар, потому что его убийственная аура немного поутихла. Тем не менее, было видно, что он с трудом удерживает внешнее спокойствие. Вздохнув, Фенекс мрачно взглянул на Гремори. — Я даю тебе последний шанс сдаться, Риас. Признай своё поражение, иначе этот бой точно закончится чьей-нибудь смертью. Девушка колебалась. Она ясно чувствовала, что в ней практически не осталось сил сражаться, а предыдущая атака показала, насколько опасны намерения Фенекса. Хёдо почувствовал её неуверенность и осторожно положил руку ей на плечо, слегка кивая. — Никогда, Райзер! – скорее отчаянно, чем уверенно ответила она. Фенекс не стал продолжать этот бессмысленный спор и молчаливо обрушил на них ещё один поток огненных заклинаний, но в этот раз не такой плотный, как в предыдущий. Иссей рванулся вперёд, с трудом находя безопасную дорогу на оплавленной земле и попутно разрубая мечом летящие в него заклинания. И вот, когда до Райзера оставалась всего пара метров, Хёдо внезапно оступился. Точнее… он подумал, что оступился, но спустя мгновение понял, что ноги попросту перестали слушаться, и юноша упал, уткнувшись лицом в ещё горячую землю. — Вот, кажется, и всё, – равнодушно заметил Фенекс, опускаясь рядом с Хёдо. – У любого есть предел возможностей, и ты только что достиг своего. Между нами говоря, ты одновременно смог выбесить меня и вместе с тем превзойти все мои ожидания. Обещаю, когда «игра» окончится и Риас станет моей женой, я лично займусь твоим обучением… — Да пошёл ты… – прохрипел Иссей, слегка приподнимая голову. Он не чувствовал рук и ног, словно их не было вовсе, но усилием воли заставил себя пошевелиться. Что-то бессвязно бормоча, Хёдо, покачиваясь, распрямился и тяжело уставился на Фенекса. Меч в его руках медленно взметнулся вверх, но Райзер просто отошёл в сторону, даже не попытавшись ударить в ответ. Все его движения были пропитаны издевательской неспешностью и отчуждённостью, словно он наблюдал за этим отчаянным ударом со стороны. — Исэ, остановись! – но крик Гремори даже на мгновение не заставил его отступиться. Юноша продолжал наносить удары один за другим, пока наконец Фенекс не ударил его наотмашь, отчего Иссей снова повалился на землю. Из последних сил Риас создала несколько пуль из силы Разрушения, что окончательно истощило её силы. Райзер покорно отступил назад, не утруждая себя ответной атакой – для него этот бой уже был завершён. — Исэ, пожалуйста, хватит! – Гремори упала на колени, обхватив Иссея со спины и пытаясь удержать его, чтобы система «игры» могла телепортировать его с поля, но он воспротивился, с трудом приподнимаясь. — Исэ… пожалуйста… Хёдо лишь устало улыбнулся ей, после чего мягко выбрался из её объятий и медленно распрямился. Подняв взгляд на абсолютно чёрное небо, юноша зашевелил губами, начав что-то неразборчиво бормотать. — Что ты там лепечешь? – раздражённо спросил Райзер, в котором снова начала закипать былая злоба, вызванная упрямством «этого перерождённого». — …Я говорю… девушка, которой я восхищаюсь, должна стоять с гордо поднятой головой… – Хёдо опустил взгляд и сделал неуверенный шаг вперёд. – Чтобы ветер трепал её алые волосы… и она продолжала улыбаться, как и прежде… — Ха-а… вот оно что… – Фенекс разочарованно вздохнул и направил на него ладонь с вспыхнувшим на ней огненным шаром. – Видимо, я слишком циничен для этого. Впрочем, это развязывает мне руки. Сгинь в небытие… Заклинание сорвалось в его сторону, и Хёдо едва успел прикрытья мечом, который смог разрушить магию, но часть огня всё равно обогнула лезвие, ударив юношу в грудь. От адского жара и боли он на некоторое время потерял сознание и пришёл в себя уже стоя на колене. В голове было мутно. Мысли стали неясными и словно чужими, но одна из них ясно отдавалась в его сознании, помогая Иссею удерживать себя от выбывания. «Защитить её… защитить её мечту… я ведь поклялся, что не отступлю не перед чем!..» Он вонзил «Махокиру» в землю, а затем, использую её, как опору, вновь поднялся на ноги и мысленным приказом призвал священный механизм. Повинуясь его воли, камень на перчатке ярко сверкнул, после чего левую руку Иссея пронзила парализующая боль. Механизм смог удвоить его силы в последний раз, после чего исчез, оставив после себя лишь новую порцию агонии. Но всё же он получил немного свежих сил и решил использовать их для новой попытки достать Райзера. Изображая былое бессилие, он подобрался на расстояние удара и резко рубанул, оставив на лице Фенекса алую полосу. Коснувшись пореза, демон взглянул на алые от крови пальцы, после чего сжал ладонь в кулак, приняв окончательное решение: — Прости… Риас… но этот упрямец сам выбрал свою судьбу. Фенекс создал в руках огненный меч, занося его над Хёдо. Если раньше он и колебался, желая сохранить Иссею жизнь, то теперь в нём не осталось и тени этого желания. Он хотел закончить всё одним ударом, а затем пришёл бы черёд его упрямой невесты… Так он подумал, готовясь обрушить меч на голову юноши, которые тоже попытался поднять катану, но в это же мгновение к нему подбежала Риас и оттащила его назад, спасая от неминуемой гибели. Райзер опустил меч, наблюдая за тем, как обессилившая Гремори прижимала к себе полуживого Иссея, словно засыпающего ребёнка. — Пожалуйста, хватит, Исэ… всё кончено… – прошептала она, чувствуя, что готова разрыдаться. Всё это время она смотрела, как он страдал из-за неё, принимал на себя новые и новые удары, а она не могла даже пошевелиться. Если бы девушка только что не оттащила его, он ведь мог… погибнуть… — Я правильно понял, Риас?.. – спросил Райзер, возвращая её в реальность. — Да. Я проиграла… сдаюсь… Хёдо почувствовал, как тёмная пелена перед его глазами стала расширяться и, уже теряя сознание, он услышал заключительные слова Грефии: […Риас Гремори признала своё поражение. «Рейтинговая игра» окончена…]….