Dark DxD. Сын зари

Acta est fabula*

С самого утра тёмно-фиолетовое небо Преисподней затянули облака. Огромные, чёрные, как смоль, тучи закрыли собой весь небосвод, скрыв и без того тусклый свет искусственного солнца. По поверьям местных, это был недобрый знак. Сын Зари поёжился и вздохнул, в очередной раз окидывая взглядом недавнее поле битвы. Выжженная равнина простиралась на много миль вокруг и была густо усеяна свежим пеплом и горами трупов. Многие из них уже начали гнить, из-за чего поле заполнила тошнотворная вонь и запах смерти, от которых любого нормального человека (да и нечеловека) уже давно бы вывернуло наизнанку, но ангел лишь морщился, явно успев привыкнув к подобным картинам. Будь его воля, он бы никогда сюда не пришёл, но это было единственное место, где за его гостем ни за что не стали бы следить. Наконец, он ощутил чьё-то появление и встрепенулся, уже желая отпустить саркастичный комментарий о неторопливости гостя, но что-то его насторожило. Всего лишь на мгновение он усилил своё чутьё, чтобы внимательней изучить ауру гостя, и этого хватило, чтобы развеять его последние сомнения. Поморщившись, Сын Зари со вздохом произнёс: — Что ж… день прямо располагал к такой отвратительной встрече. Удивлён, что ты ещё ходишь на своих ногах, братец. «Таинственный ангел» неспешно повернулся к незваному гостю, который ни капли не изменился с их последней встречи. Высокий и широкоплечий воин с благородными чертами лица и длинными светлыми волосами смотрел на него со своей обычной, мягкой, но чрезвычайно притворной улыбкой. Шесть белоснежных крыльев за его спиной медленно сложились, перестав оттенять своим сиянием его роскошное бело-золотое одеяние. Позади него, на почтительном отдалении, остановились ещё несколько ангелов рангом поменьше. Сын Зари слегка улыбнулся, заметив, как они перешёптывались, глядя на него со смесью страха и восхищения. — Ты даже не выглядишь удивлённым, – тихо произнёс серафим, явно раздосадованный этим фактом. — Как-то нет настроения удивляться. Особенно после этого поля… Михаил… – едва не выплюнул его имя «таинственный ангел». – И не делай вид, словно рад нашей встрече. Твою смазливую рожу я предпочёл бы не видеть ещё пару столетий, как, собственно, и ты мою. Архистратиг ничего не ответил, но улыбка на его лице заметно потускнела, а взгляд стал холодным и острым, как бритва. — Ладно, раз с любезностями мы покончили, то перейдём к делу. Где Сандалфон? — Мёртв. Наш благородный брат был убит заговорщиками, которые стремились предать наше дело и пойти на мир с Люцифером и Азазелем. Все его легионы в порыве праведного гнева уже ринулись в бой и пару минут назад столкнулись с войсками демонов и падших. Остальные члены Совета тоже выдвинулись на поле брани вместе с Отцом. — Да уж, не тот исход, которого я ждал, – Сын Зари с досадой пожал плечами. – И всё же мне интересно… раз уж Он в кой-то веке сподобился появиться на поле битвы, почему же его главная цепная собачонка пришла сюда? — Ты доставил Небесам слишком много проблем, брат, поэтому я пришёл убить тебя, после чего присоединюсь к Отцу в битве. «Таинственный ангел» слушал его, не перебивая, но стоило Михаилу закончить, как он не смог сдержать хохот. Его смех имел настолько издевательскую манеру, что ангелы, сопровождавшие серафима, неуверенно переглянулись. — Смешно, Михаил, даже слишком… – отсмеявшись, произнёс Сын Зари и театральным жестом утёр несуществующие слёзы. – Рад видеть, что за прошедшие столетия ты смог освоить чувство юмора. Архистратиг перестал улыбаться и его взгляд стал ещё более тяжёлым, не оставив и следа от того идеального образа, что серафим всегда старался поддерживать. Увидев это, «таинственный ангел» лишь тяжело вздохнул: — Забытые Боги… он ляпнул это на полном серьёзе?.. – Сын Зари устало потёр пальцами виски, словно раздумывая о чём-то. – Мне даже интересно, как с таким инстинктом самосохранения ты умудрился пережить столько битв и заговоров, – ангел резко опустил руку и холодно улыбнулся; как по команде ветер колыхнул полы его плаща, придавая ему жуткий и величественный вид. – Не забывай, кто я. Даже твой хвалённый Всевышний трижды подумает, прежде чем завязать со мной бой, а уж ты… проваливай, пока я позволя… Неожиданно он вздрогнул и качнулся, почувствовав прилив адской боли, пронзившей все его естество. «Таинственный ангел» согнулся, ловя ртом воздух, и с трудом сосредоточил взгляд на серафиме. Михаил усмехнулся и, закрыв глаза, тихо пояснил: — Рад, что ты так беспокоишься обо мне, брат, но я бы не стал рисковать, не имея при себе хорошего плана. Он повёл рукой в сторону ангелов, и они послушно расступились, подводя к нему какого-то мальчишку, который едва не свалился в обморок от вида трупов, да и в целом казался до странности бледным и болезненным. «Человек?.. На кой чёрт он притащил сюда ребёнка вроде него?..» — Позволь представить тебе нашего юного послушника. Его священный механизм – настоящее чудо. Я бы даже сказал, дар божий. Сын Зари не оценил иронию Михаила. Прошипев что-то в его адрес, он с трудом распрямился, и вокруг него колыхнулась аура чудовищной силы, от одного вида которой ангелы отступили назад, а послушник побледнел ещё сильнее. Лишь архистратиг остался стоять, как ни в чём не бывало, после чего мягко коснулся плеча мальчика и с улыбкой обратился к нему: — Давай, примени свой механизм на полную силу. Не бойся – наградой тебе будет царствие небесное. — Э… эт-того хочет Всевышний?.. – со слезами просипел мальчик. — Да, этого хочет наш Отец. Послушник дрожащей рукой перекрестился и вытянул вперёд руку, на которой сверкнуло иссиня-чёрное кольцо. «Таинственный ангел» буквально кожей почувствовал исходящую от него опасность и вскинул руку, создавая вокруг себя защитную сферу. Оружие мальчишки явно было священным механизмом, причём достаточно мощным, чтобы незаметно нанести ему серьёзный урон. Это говорило о многом, но он рассчитывал, что магическая сфера сможет его защитить… Кольцо вспыхнуло, треснуло и рассыпалось, превратившись в чёрную пыль. Защитное заклинание осталось невредимо, но Сын Зари всё равно покачнулся и свалился на землю, сражённый неведомой по силе атакой. Давно… очень давно он не чувствовал себя настолько паршиво. Разъедающая мозг боль медленно пожирала его, хотя никаких видимых ран на нём не было. Немного придя в себя, Сын Зари приподнял голову и увидел, как ангелы из сопровождения Михаила медленно опустили на землю уже мёртвого послушника. — Какая жалость, – с циничной миной прокомментировал серафим. – А ведь такие верующие люди встречаются крайне редко. Расточительно, конечно, но ради твоего убийства я бы пожертвовал и не таким. — Священный механизм… наносящий концептуальный урон?.. – прохрипел «таинственный ангел», после чего вымученно вздохнул и принялся что-то бормотать себе под нос. — Именно. Правда, его сила пропорциональна вложенной жизненной энергии. На эту атаку он потратил всё без остатка, чего хватило бы, чтобы мгновенно убить кого-то уровня высшего демона. Отличная демонстрация того, как низко ты пал, брат. Михаил сформировал в руке меч из чистого света и неторопливо подошёл к лежавшему на земле ангелу, желая завершить начатое… Архистратиг замахнулся, собираясь обрушить меч на голову Сына Зари, как вдруг вся Преисподняя содрогнулась, и Михаил схватился за грудь, ошалело оглядываясь вокруг. Облака над ними разразились раскатами грома, от грохота которых содрогнулась земля. — Отец… – только и смог вымолвить серафим, сжимая в руке складки своей одежды. – Что… что произошло?.. — О дивный новый мир… – нараспев произнёс Сын Зари, после чего резко распрямился и с размаху врезал ангельскому военачальнику по челюсти. Михаил был настолько потрясён, что не смог избежать этого простого удара и едва устоял на ногах. «Таинственный ангел» расправил крылья и взмыл в тёмное небо, осыпав бойцов Михаила парой лёгких заклинаний, после чего исчез во вспышке телепорта. Серафим не смог его остановить и, проводив его полным ненависти взглядом, оглянулся на своих подчинённых. Их состояние было значительно хуже, чем у него: странное потрясение едва не свалило их с ног, да и заклинания Сына Зари нанесли некоторым из них серьёзные ранения. — Господин архистратиг… это чувство… это его рук дело? – словно задыхаясь, спросил один из ангелов. — Нет, это что-то другое… – подумав, ответил Михаил. – Что-то случилось на поле боя. Собирайтесь, мы отправляемся туда. — А как же он? – на вопрос другого ангела серафим лишь махнул рукой. — Не стоит так волноваться. Урон, нанесённый этим механизмом куда глубже, чем он думает. Через пару часов он умрёт и без нашей помощи. История этого предателя наконец-то подошла к концу. А теперь идём. Мановением руки он открыл портал и вместе со своими воинами покинул недавнее поле битвы, оставив на нём уже холодный труп молодого послушника. Словно горюя над его гибелью, тучи стали ещё темнее, а спустя пару минут на землю упали первые капли начинавшегося ливня….

***

Созданный им портал сработал… неидеально. Небольшая ошибка в координатах, вызванная адской головной болью, серьёзно отклонила точку выхода, и в итоге его выбросило в нескольких метрах над землёй. Сын Зари не сумел затормозить, поскольку крылья внезапно перестали слушаться, и он камнем рухнул на песчаную дорожку. Издав протяжный стон, ангел огляделся, узнав сад своего поместья, после чего с облегчением растянулся на земле, не найдя в себе сил подняться на ноги. В какой-то мере ему повезло – выброси его где-нибудь вдали от его земель, это могло бы плачевно закончиться, особенно на фоне того, что боль нисколько не утихала, а, напротив, становилась только сильнее. Вскоре со стороны поместья послышался шум, и к нему подбежало несколько слуг, почувствовавших его появление. Среди них был и обер-камергер, который, против обыкновения, казался очень взволнованным. — Господин, что с вами? — Михаил… паскуда… поднимите меня. Слуги с готовностью помогли ему подняться на ноги, но, увидев его лицо, ужаснулись. Ангел коснулся своей щеки и тихо выругался. Кожа на ней пошла трещинами и страшно зудела от малейшего прикосновения. — Маркус… срочно отведи меня к Агате. Остальные пусть тоже будут. — Как прикажете, господин. Обер-камергер отдал несколько быстрых приказов остальным слугам, после чего повёл Сына Зари к дому, бережно придерживая его за плечи, чтобы он снова не свалился от боли и усталости. Когда они добрались до особняка, гвардейцы на входе встретили их своей обычной строгой выправкой, и лишь на их лицах отразилось лёгкое волнение. Внутри же царил настоящий переполох: слуги метались по коридорам и залам, передавая какие-то спешные указания, но, завидев своего господина, останавливались и с ужасом смотрели ему вслед. — Я настолько паршиво выгляжу, а? Маркус? – со слабой улыбкой спросил он, не оглядываясь на замерших слуг. — Как после вашего путешествия по Аду, господин, – ответил обер-камергер, и по его тону было ясно, что сравнение было очень далёким от реальности. Наконец, они добрались до его кабинета, где их уже ждала четвёрка его самых ближайших соратников. В отличие от слуг, они сумели сдержать шок от внешнего вида Сына Зари, но беспокойство ясно отразилось на лицах большинства из них. Маркус провёл своего господина к дивану и помог ему лечь, после чего к нему подошла девушка в тёмном платье и принялась осторожно осматривать трещины на его лице, бормоча какие-то неясные заклинания. Никто в кабинете не мог разобрать её слов, потому что в это же время один из соратников «таинственного ангела», на поясе которого можно было заметить пустующие ножны, принялся крыть его настолько отборным матом, что даже самые последние отбросы человеческого общества невольно стушевались бы. — …Чёрт возьми, я ведь говорил тебе, что добром эта затея не кончится! Не хотел брать с собой меня или Маркуса, так хотя бы пару гвардейцев взял для безопасности… – поток крайне «лестных» эпитетов возобновился, на что Сын Зари только усмехнулся. — Спокойствие, друг мой. Как видишь, я всё ещё живой, пусть и выгляжу неважно. Ведь так, Агата?.. Он взглянул на осматривавшую его чародейку, но, увидев выражение её лица, едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Её полный сожаления взгляд не предвещал ничего хорошего. — Всё очень плохо, господин, – покачав головой, ответила она. – Похоже, священный механизм того мальчика должен был уничтожить вашу душу, но защитное заклинание приняло на себя большую часть урона и худшего удалось избежать. Ваши душа и разум не задеты, но вот тело… — …Оно медленно разрушается, – закончил за неё второй маг, облачённый в длинное тёмное одеяние. – Мне доводилось пару раз видеть подобный эффект от проклятий, которые используют последователи Ангра-Майнью. Вот только… они и близко не стоят рядом с этим механизмом по силе. — Каэль, разве в твоей книжонке нет ни одного заклинания на такой случай? — К сожалению, нет, – со вздохом ответил маг, опуская голову. – Последствия уже необратимы. Воистину, архистратиг знал, на что шёл, когда решился на столь смелое нападение. — Твою мать… – тихо прокомментировал мечник и, отвернувшись от него, принялся мерить шагами кабинет. Сын Зари некоторое время смотрел, как его фигура мелькает мимо него, но вскоре даже малейшее движение глаз стало причинять ему невыносимую боль. Взглянув на последнего обитателя кабинета, он устало вздохнул: — Рамиэль?.. – в голосе ангела прозвучали меланхоличные нотки, словно он уже знал ответ на свой незаданный вопрос. Названный им соратник только покачал головой, всем своим видом говоря о том, что порадовать ничем не сможет. Сын Зари нахмурился и с трудом перевернулся на спину, устало глядя в белоснежно-белый потолок своего кабинета. Боль, до недавнего времени пронзавшая только левую половину его тела, медленно переместилась вправо, заставив его слегка морщиться. Он буквально чувствовал, что жизнь медленно, но верно утекает из него. Это странное чувство вызвало у него… улыбку, полную ностальгии, словно это был далеко не первый раз, когда он оказывался на грани смерти… — Каэль, – обратился он к магу в тёмном одеянии. – Помнится, в твоей книге был завет, направленный на извлечение душ? — Господин, ничего не выйдет, – догадавшись о ходе его мыслей, быстро ответил юноша. – Вы и сами должны понимать, что даже если извлечение пройдёт без проблем, то мы попросту не сможем найти для вас подходящую оболочку… Он замолчал, увидев, как глаза «таинственного ангела» странно сверкнули, заставив всех собравшихся привычно затаить дыхание. — Только взгляните на себя… вы и вправду решили, что я уйду со сцены так просто?.. – Сын Зари с трудом приподнялся и, сев в центре дивана, усмехнулся одними уголками губ. – Наш спектакль ещё не подошёл к своему завершению. Ещё слишком многое предстоит сделать, и клянусь всем, что у меня осталось… я не позволю нашим планам кануть в бездну забвения… Собравшиеся в комнате молча выслушали его, после чего понимающе кивнули. Мечник лишь криво улыбнулся, но ожидаемой от него иронии не последовало. Каждый из его соратников прекрасно знал характер «таинственного ангела», поэтому они полностью доверяли его словам. — Что ж, Каэль… сейчас ты с помощью Агаты и Рамиэля извлечёшь мои душу и разум, после чего обеспечишь их сохранность. Мои магические силы… останутся в безопасности, даже если этого тела не станет. Что же касается вас и всех моих земель… вам придётся ненадолго уйти в «сон». В это время осколок моей души будет искать подходящую оболочку, которая сможет принять в себя мою сущность. До тех пор, друг мой, – Сын Зари бросил взгляд на мечника. – Ты будешь стеречь покой этого места, пока сюда не явится… мой приемник. — По-твоему, когда-нибудь родится существо, что сможет принять твою ду?.. – мечник оборвался на полуслове, после чего опустил взгляд. На его лице, ко всеобщему удивлению, появилась грустная усмешка. – Вон оно как… а судьба – забавная штука. «Таинственный ангел» закрыл глаза и слегка кивнул ему в знак согласия… Сразу после этого мир вокруг него стал незаметно тускнеть. Фигуры его соратников превратились в блеклые силуэты, а очертания кабинета размылись, словно сам мир стал терять чёткость и краски… Наконец, Сын Зари что-то неслышно прошептал, и мир окончательно исчез в бесформенной тёмной дымке….

***

В какой-то момент Иссей внезапно осознал, что находится посреди этой странной дымки. Это было… непривычное ощущение. Обычно он был лишь наблюдателем, который не обладал ни физическим телом, ни способностью мыслить, но сейчас юноша ясно осознавал своё существование и мог свободно бродить по этому тёмному миру. Оглядевшись вокруг, Хёдо не обнаружил… ничего. Повсюду царил безграничный мрак, в котором кроме него не было ни одного инородного предмета. Попытки найти выход не увенчались успехом, поэтому Иссей со вздохом остановился. Мысли в голове путались и мешались, не давая сосредоточиться, из-за чего он поморщился, силясь вспомнить, что произошло с ним до потери сознания. «Райзер… что там произошло? Чем закончился наш бой?.. – в голове юноши мелькнуло несколько смутных образов, вызвавших новый приступ головной боли, которую он с трудом подавил. – И что важнее… что это только что было?..» — Только что ты стал свидетелем моей трагической смерти, – пояснил знакомый голос. Хёдо обернулся и увидел «таинственного ангела», который стоял в паре шагов от него и разглядывал юношу с лёгкой усмешкой на лице. Он ничем не отличался от того образа, что Иссей привык видеть в своих снах все эти годы. Тёмная одежда, отдалённо напоминавшая костюмы английских аристократов XIX века; тонкие, скорее даже мягкие черты лица, которые делали его похожим на Кибу, но… выражение его лица полностью разрушало это впечатление. Извечная лёгкая ухмылка внушала трепет, а холодный взгляд тёмно-синих глаз словно приковывал к месту. Тёмные волосы были довольно длинными по современным меркам, но при этом идеально подходили к его стилю, делая его похожим на оживший портрет старинного дворянина. — Вы… Сын Зари? – помявшись, спросил Хёдо. — В каком-то смысле. Я – лишь небольшой осколок его души, но на наш с тобой разговор это никак не повлияет. Хм… пожалуй, стоит немного сменить обстановку, – он щёлкнул пальцами, и тьма вокруг них мгновенно исчезла, сменившись цветущим садом, который был прекрасно знаком Иссею по его снам. Пока юноша оглядывался вокруг, всё больше убеждаясь в своей догадке, ангел прошёл в беседку и, опустившись на одну из лавок, мечтательно взглянул на свои владения. — Красиво здесь, не правда ли? Если и есть место, где человек может отдохнуть душой, то это сад, сделанный по его вкусу. — Соглашусь, хотя я как-то больше склоняюсь к японской классике, – пожал плечами Хёдо. — Каждому своё, – развёл руками ангел, после чего ненадолго замолчал. Казалось, что он забылся, наслаждаясь видом своего сада, по которому успел соскучиться за долгие годы. Наконец, испустив протяжный вздох, Сын Зари взглянул на Иссея и проговорил: — Что же касается другого твоего вопроса… ты проиграл, друг мой. Хёдо непонимающе посмотрел на своего собеседника, после чего воспоминания о сражении с Райзером ярко промелькнули перед его глазами. Испустив хриплый вздох, юноша опустил голову и с горечью закусил губу… «В конечном итоге… я проиграл… проклятье! Почему всё обернулось именно так?» — Да, довольно печальное событие, но я вообще не представляю, на что вы рассчитывали, выходя на бой с высшим демоном. Райзер Фенекс мог сколько угодно строить из себя напыщенного идиота, но его достижения говорили об обратном, – словно рассуждая, произнёс Сын Зари. – При всём моём уважении, у вас не было ни единого шанса, хотя… для тех, кому суждено проиграть, вы показали себя очень неплохо. Я бы даже поаплодировал тебе, но в твоём нынешнем положении это будет походить на издёвку. Хёдо ничего не ответил, продолжая сверлить взглядом пол. — Но зрелище и вправду было интригующим. По сравнению с тем японским чудовищем и нашей старой падшей знакомой, Райзер в самом деле оказался интересным противником. Повернись судьба чуть по-другому, вы с ним могли бы стать отличными друзьями. Но жизнь не была бы жизнью, если бы не ставила нам подножки и не заводила в такие дебри проблем, что выпутаться порой бывает невозможно. Свидетелем одной подобной истории ты был на протяжении всей своей жизни: глупая цепочка случайностей привела меня к смерти и долгому забвению. — Но даже из такой бездны вы смогли найти способ выбраться? – поникшим голосом уточнил Иссей. — Не стоит выкать, – с улыбкой отмахнулся Сын Зари. – В конце концов, мы с тобой знакомы дольше, чем кто-либо. С самого твоего рождения, если быть точным. Хёдо слегка кивнул, после чего повторил свой вопрос более ясно: — Твои люди говорили о том, что подходящую оболочку будет очень трудно найти. Как я понимаю, практически невозможно. Но судя по тому, что мы сейчас здесь разговариваем, ты преуспел в этом деле? Улыбка Сына Зари потускнела, и юноше показалось, что в его взгляде на миг мелькнула грусть. — Да, кое-какие… обстоятельства помогли звёздам сложиться в нужный узор. Правда, это повлекло определённые последствия. Как ты знаешь, создавая твой священный механизм, Библейский Бог вложил в него душу Красного императора драконов. Если бы не я, сейчас ты, скорее всего, разговаривал бы с ним, но в этот раз… вряд ли он сможет пробудиться ото сна. Именно из-за этого твоё развитие было таким ограниченным: банальные «усиления» и «передачи». Впрочем… особой привязанности ты к нему всё равно не питал. — Эта перчатка, – Хёдо посмотрел на свою левую руку, – творение Библейского Бога. Я не хочу полагаться на эти силы. Асии… они не принесли ничего, кроме страданий. — У всего есть обратная сторона, Исэ. Эта девочка действительно пережила много плохого, но если бы у неё не было этой силы, вы бы никогда не познакомились, а для вас обоих эта встреча стала знаменательным событием. Что же до того, что это – творение Яхве… я отчасти разделяю твои взгляды, хоть и не так радикально. — Мне казалось, что ты его ненавидишь… — Так и есть. И поверь, для такого отношения есть свои причины. Но если его творения могут облегчить мне жизнь, почему бы ими не воспользоваться? Хотя до того, как я помог тебе в церкви, со священными механизмами я работал лишь косвенно – я в этом не так хорош, как тот же Азазель. Впрочем… оставим эти незначительные детали. Ведь куда больше тебя интересует другое, не так ли?.. Сын Зари поднял взгляд на Хёдо, ожидая его вопроса, и Иссей со вздохом спросил: — Раз ты помог мне тогда в церкви, значит, мог помочь и в сражении с Райзером… но не сделал этого. Всё ради получения «оболочки»?.. — Если смотреть в суть… но ты описал мою цель довольно грубо. Да, я не помог тебе с Фенексом, потому что хотел создать для нас возможность поговорить и наконец решить накопившиеся вопросы, но получение тела не является для меня первостепенной задачей. — Что ты имеешь в виду? — Мои цели… я, конечно, хотел бы достигнуть их сам, но ведь всегда можно найти и иной путь к желаемому? Я – человек творческий, если можно так сказать, поэтому люблю необычные подходы к решению проблем. — А разве… у меня есть хоть какой-то выбор? — Конечно. У любого живого существа есть выбор, просто иногда он кажется ошибочным или слишком отчаянным. Твой выбор сейчас – как раз из таких… но перед тем как ты примешь решение, я всё же обрисую тебе ситуацию… Ангел положил подбородок на сцепленные пальцы рук и продолжил: — В данный момент ты находишься без сознания. Из-за твоего упорства, после сражения ты больше походил на труп, но Асия снова смогла вытащить тебя с того света. От пробуждения тебя сейчас отделяет лишь один небольшой шаг… но когда ты его сделаешь, тебя будет ждать известие, что через несколько часов Риас станет женой Райзера Фенекса. Иссей уже хотел было что-то резко сказать, но ангел успокаивающе поднял руку, продолжив свою речь: — Ты знаешь, что отличает меня от иных ангелов? На самом деле это поучительная, но вместе с тем и мерзкая история, поэтому передам только суть: я обладаю… определёнными способностями, за которые меня очень недолюбливают в определённых кругах. Виной тому вот это, – он протянул руку и на столе перед ним из ниоткуда возник свиток, который раскрылся сам собой. Слегка пожелтевшая бумага, напоминавшая пергамент, оказалась покрыта ровными рядами алых знаков, очень похожих на письменность демонов. – Перед тобой так называемый «кровавый контракт» – особая форма договора, который могу заключать только я. Сделки, которые заключали на основе этого контракта, ещё никогда не нарушали, потому что ценой была бы гибель души нарушителя. Иначе говоря, нарушить условия договора не может никто… кроме меня. — Да уж… – Хёдо криво улыбнулся. – Я начинаю понимать, почему вас не любят. — Ты не совсем понял суть. Дело не в том, что я нарушаю условия сделок. Проблема как раз-таки в том, что я всегда соблюдаю эти условия, даже если в какой-то момент они начинают действовать мне во вред. Моя принципиальность пугает многих, да и если они совершат малейшую ошибку, их будут ждать судьба в сотни раз хуже смерти. Иссей невольно поёжился, услышав эти слова. Он ясно почувствовал – Сын Зари не преувеличивал: нарушение этой сделки было куда страшнее смерти. Ощутив появившееся напряжение, ангел добродушно улыбнулся и продолжил: — Так вот… я хочу заключить с тобой подобный договор. С моей стороны там есть лишь одно условие: ты уступаешь мне своё тело, а взамен я готов исполнить любое твоё желание, – Сын Зари откинулся на спинку лавочки и закрыл глаза, словно собираясь подремать после утомительного разговора. – Прогуляйся по саду… подумай, что для тебя желаннее всего, а потом просто скажи мне, и я буду обязан исполнить твою волю… Юноша молчаливо кивнул и поднялся, выходя из беседки. Окружавший их сад был тих и безмятежен. «Интересно… сколько раз я видел это место в своих снах?..» Забавно… он мог закрыть глаза и преспокойно рассказать о каждом уголке этого сада, но сейчас, гуляя по его дорожкам, разглядывая цветы, что покачивались от лёгкого ветра, Иссей чувствовал себя… непривычно. Всё же, одно дело рассматривать всё это со стороны, и совершенно другое – видеть это самому хоть и понимая, что это лишь плод его подсознания. «“Подумай, что для тебя желаннее всего…” – Хёдо поднял взгляд к девственно-чистому небу и еле заметно улыбнулся. – Если бы он задал мне подобный вопрос хотя бы полгода назад, я бы не смог ответить. Вся моя жизнь до встречи с Юмой была пуста и бесцветна, как и это небо. Существование без цели и мечты… и всё это смогло измениться за такой небольшой срок. Столько новых встреч, столько событий… и вот теперь всё должно закончиться? Жизнь действительно жестокая штука…» Иссей двинулся вглубь сада, про себя отмечая, что он выглядел… довольно странно. Рядом друг с другом цвели и благоухали растения, которые никогда не встречались в одном сезоне, а некоторые – так и вовсе росли в разных широтах. Подумав об этом, Хёдо не смог сдержать кривой усмешки. «От моего решения будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, а я думаю о местной флоре…» Покачав головой, Иссей двинулся дальше, прогоняя в голове все события, которые он успел пережить с момента своего знакомства с Рейналь. Смерть, перерождение, знакомство с Риас и её подчинёнными, открытие нового мира, работа демона, встреча с Асией и её спасение… путешествие в прошлое, обучение у Кеншина… да даже их столкновение с Райзером не казалось ему таких уж однозначным событием. Какие-то события он мог назвать плохими, а некоторые – хорошими. Иссей мог вспомнить дикую боль, смешанную с горечью, но в его памяти отложились и моменты небывалого счастья, которое он никогда не рассчитывал узреть. Жалел ли он обо всём этом? Нет. Эти события были результатом его выбора и его действий, поэтому он ни капли о них не жалел. «Не терять всё это… не забывать людей, которые стали мне близки… может, это и есть моё заветное желание?..» Он обернулся в сторону беседки и пригляделся. Сын Зари сидел неподвижно, глядя в пустоту и явно о чём-то размышляя. Походило на то, что и он испытывал какие-то сомнения. «Нет, пожалуй, это не то желание, которое стоит просить в такой ситуации. Но тогда?..» – Иссей остановился возле высокого и пышного кустарника, усеянного розами с тёмно-синими бутонами. Точно такие же он видел в саду Люцифера в одном из своих снов. Они выглядели настолько необычно и красиво, что Хёдо непроизвольно протянул руку к ближайшему стеблю, желая рассмотреть цветок повнимательней, но случайно коснулся одного из шипов и отдёрнул руку. На кончике его указательного пальца набухло небольшое кровавое пятнышко. «Красная… словно её алые локоны. Именно с этих волос началась моя новая жизнь. Именно с Риас связаны практически все светлые моменты, что я могу вспомнить. Может, я в чём-то и ошибаюсь… может, есть те, кто раскритиковал бы меня за то, что я служил ей всё это время… пускай. Я не жалею ни о едином своём поступке. Тем более, если они были хоть как-то связаны с ней. Поэтому если у меня и есть какая-то мечта, то только одна…» Хёдо повернулся к Сыну Зари и решительно зашагал в сторону беседки. Alea jacta est. Он перешёл свой Рубикон….

***

— Серьёзно?! – Сын Зари рассмеялся. Смеялся он очень долго и искренне, словно ребёнок, который услышал очень забавную шутку. Иссей прекрасно понимал причину подобной реакции, поэтому не оскорбился, а лишь терпеливо ожидал, какой ответ даст ему ангел. Отсмеявшись, Сын Зари с улыбкой посмотрел на Хёдо и, утирая проступившие слёзы, произнёс: — Ты мог пожелать чего угодно: того, чтобы я вернул тебе тело после достижения своих целей, того, чтобы мы управляли этой оболочкой наравне друг с другом… чёрт подери, да обойти фатальность моего требования проще простого! Но вместо того, чтобы сделать нечто подобное… ты просишь именно это? — Да. Это всё, чего я желаю, – спокойно подтвердил Иссей. — Вот как… Сын Зари опустил взгляд, и Хёдо в очередной раз поразился произошедшей в нём перемене. Ангел глубоко задумался, словно вспоминая что-то, после чего улыбнулся и кивнул, соглашаясь со своими мыслями. — Да будет так. Если таково твоё желание, я обязуюсь его исполнить. Он поднялся и, создав в руке небольшой кинжал, осторожно провёл им по своей левой ладони, отчего по ней заструилась тонкая полоска крови. Алые капли медленно упали на пергамент контракта, после чего исчезли, словно впитавшись в материал. Не обратив на это внимания, Сын Зари стёр остатки крови с уже зажившей руки и протянул кинжал Хёдо, попросив его сделать то же самое. Иссей не колебался, проливая свою кровь на контракт. Когда руку обожгло болью от пореза, ни один мускул не дрогнул на его лице, выражая твёрдую уверенность в его действиях. И всё же он не смог скрыть удивления, когда упомянутые алые письмена начали ярко сиять, знаменуя заключение их нерушимого договора. Словно придавая весомости моменту, сад вокруг них содрогнулся, начав медленно разрушаться. Дождавшись, когда письмена перестанут мерцать, ангел неспешно свернул контракт, после чего он испарился из его рук. — Что ж… в таком случае, позволь мне откланяться, дабы исполнить наши желания. Признаюсь честно, ты меня очень удивил своим ответом, Исэ, поэтому перед тем как мы с тобой расстанемся навсегда, я расскажу тебе один маленький секрет… – Сын Зари склонился к уху Хёдо, начав что-то рассказывать ему, отчего юноша быстро утратил былую невозмутимость. Сначала на его лице отразился откровенный шок, который вскоре дополнился болезненной бледностью и… осознанием. Запоздалым пониманием всего, что происходило с ним на протяжении всей его жизни вплоть до этого момента. Закончив рассказ, ангел отстранился от него и осторожно кивнул, давая понять, что Иссей не ошибся, да и он сам не соврал и не утаил ничего. Теперь… просто не было смысла. — Иначе говоря, история человека по имени Хёдо Иссей ещё не подошла к концу, – подвёл итог ангел, после чего развернулся и, не оборачиваясь, закончил. – Надеюсь, ты по достоинству оценишь мой спектакль и роль, что отведена тебе в нём. Прощай… Исэ… Сын Зари стал медленно удаляться, пока его фигура не растворилась в бушующей за границами сада тьме. Оставшись в одиночестве, юноша некоторое время смотрел ему вслед, не успев свыкнуться с тем, что рассказал ему «таинственный ангел». Лишь спустя какое-то время он смог отойти от шока, и на его губах появилась грустная улыбка, которая казалась точной копией улыбки его недавнего собеседника: — Чёрт возьми… время и судьба имеют довольно странное чувство юмора. Да… теперь я понимаю, – Иссей зашагал той же дорогой, которой до этого прошествовал Сын Зари и, остановившись на самой границе сада, добавил. – Надеюсь, я действительно поступил правильно… Прошептав это, он сделал последний шаг и растворился в тёмной дымке, после чего этот фальшивый мир опустел навсегда….

***

Сон сходил с него тяжело… Тёмная пелена перед его глазами расползалась долго и неохотно, словно слуги Морфея не желали так просто выпускать его из царства своего господина. Но даже когда этот бой закончился поражением страны сновидений, он некоторое время не мог собраться с мыслями, невидящим взглядом взирая на знакомую люстру, словно сбежавшую из поместья какого-нибудь аристократа времён короля Солнца**. Когда же способность мыслить вернулась к нему, Иссей вспомнил, что точно такая же люстра висела в кабинете клуба оккультных исследований. Рассеянно оглядевшись вокруг и заметив ещё больше очевидных сходств, юноша окончательно убедился в своей догадке. «Похоже, после завершения “игры” меня перенесли сюда, чтобы я не мозолил глаза высоким персонам… что ж, сейчас это мне только на руку…» Хёдо улыбнулся и попытался подняться, но почувствовал странную тяжесть на руке и, опустив взгляд, увидел Асию, которая дремала, крепко держась за его руку. Сон у монахини оказался крайне чутким, поэтому она почувствовала это движение и мгновенно проснулась. Пару секунд её изумрудные глаза с сомнением рассматривали Иссея, но мгновением позже девушка кинулась к нему на шею, не скрывая слёз счастья. — Исэ-сан… я… я боялась, что вы не проснётесь… — Всё в порядке, Асия, я… кажется, я вернулся. Он осторожно коснулся её волос, успокаивая и давая понять, что это не сон. «И снова она вытащила меня с того света… посредственный из меня вышел друг, раз ей приходится постоянно меня выручать…» Какое-то время они так и просидели, не говоря ни слова. Ни Асия, ни Иссей не хотели нарушать сложившуюся тишину, словно боясь прервать этот прекрасный момент. Монахиня уже давно перестала плакать, но всё также крепко обнимала Хёдо, а он изредка водил рукой по её золотистым волосам и улыбался, сам не зная отчего. К его глубокому сожалению, идиллия продлилась недолго. — Я рада, что вы смогли прийти в себя так скоро, – донёсся до него знакомый голос Грефии. Служанка семьи Гремори бесшумно вошла в кабинет через дверь, после чего осторожно опустилась в кресло сбоку от них. Иссей не без досады заметил, как она слегка улыбнулась, наблюдая за этой милой сценой. Асия тут же попыталась отстраниться, но Хёдо удержал её, шепнув, что всё в порядке, и только после этого начал свой разговор с Грефией: — Удивлён, что вы почтили меня своим присутствием. Скоро ведь свадьба Риас, так почему же вы сейчас не с ней? — Я прибыла сюда по распоряжению господина Сазекса. Как вам известно, он наблюдал за «рейтинговой партией» и назвал вас… «интересным», – пояснила она, сделав отдельный акцент на последнем слове. — Что ж, я польщён. Вот только это ничего не объясняет. Передать эти слова мог и менее доверенный посыльный… – Иссей замолчал, словно задумавшись, после чего осторожно добавил. – Разве что… у Люцифера есть ко мне предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться? Во взгляде служанки мелькнуло приятное удивление. Она явно не ожидала, что перерождённый демон сможет так быстро угадать истинную причину её появления, и это лишь сильнее подтверждало правильность их с Сазексом выбора. — Вы действительно очень необычный демон, господин Хёдо, – Грефия опустила руку в карман своего наряда и достала оттуда небольшую серебристую карточку, на которой был начертан незнакомый ему магический круг. – «Если ты хочешь спасти мою сестру, ворвись на торжество», – это хотел передать вам господин Сазекс. Он не в восторге от происходящего, поэтому хочет помочь Риас, но титул Люцифера сильно ограничивает его. Магический круг на этой карте сможет перенести вас на место торжества и тогда вы… — Крайне интересный рассказ, но у меня есть предложение получше, – Иссей мягко отстранил от себя Асию, которая всё это время напряжённо вслушивалась в их диалог, и это тягостное безмолвие говорило ему о многом. Тяжело поднявшись, Хёдо подошёл к Грефии и, подумав, произнёс. – Сам я не справлюсь, но не могли бы вы открыть мне портал в… – он склонился к её уху и произнёс название нужной точки настолько тихо, что расслышать было практически невозможно, но служанка услышала. Услышала… и ужаснулась… — Откуда вам известно об этом месте, господин Хёдо? – спросила она, боясь поверить в услышанное. Иссей отстранился от неё и, грустно улыбнувшись, лишь развёл руками: — Давайте не будем об этом. В конце концов… это всего лишь лирика, а у нас каждая минута на счету, не правда ли… госпожа Люцифуг?.. Это обращение окончательно повергло служанку в шок, который быстро сменился непонятным страхом. Этот юноша никак не мог знать о её происхождении, не мог знать о существовании того проклятого места… не мог он столь пренебрежительно смотреть на демона, о могуществе которого знал. — Итак… вы ведь сможете открыть портал? — Оттуда нет пути назад… – тихо произнесла Грефия. – Ещё никто не возвращался живым из тех земель после окончания Великой войны. — С этой проблемой я разберусь как-нибудь сам. От вас же мне требуется только телепорт. Это была не просьба… приказ. Повеление, отданное тоном, не терпящим возражений. Служанка с трепетом отметила, что Хёдо незаметно изменился с начала этого разговора – взгляд, осанка, жестикуляция… одного лишь этого хватило, чтобы окончательно ввести Грефию в ступор, из-за чего она не нашла в себе желания возражать. Поколебавшись, она кивнула и поднялась из кресла, приступив к созданию портала. Когда серебристый магический круг стабильно засиял в углу комнаты, служанка повернулась обратно к Хёдо и… снова поразилась произошедшей в нём перемене. Демон, что мгновением ранее вызвал в ней трепет одним лишь тоном и взглядом, внезапно превратился в смертельно уставшего мальчишку, который снова обнял Асию и мягко проговорил: — Не бойся, я вернусь. Всегда возвращался и вернусь снова. Обещаю, в этот раз тебе не придётся лечить на мне новые раны… Эти слова мистическим образом подействовали на девушку, и через какое-то время она уснула в его объятиях. Осторожно уложив монахиню на диван, Иссей нашёл взглядом лежавшую на столе «Махокиру» и, закрепив катану на поясе, остановился на краю магического круга, словно собираясь с силами перед этим отчаянным шагом. Грефия уже собиралась снова повторить своё предостережение, но в этот же момент Хёдо странно усмехнулся и с интересом взглянул на неё: — Знаете, а я бы с удовольствием послушал, как потомок премьер-министра Преисподней оказался на службе у революционного правительства. Надеюсь, у нас ещё будет возможность поговорить о таких мелочах, госпожа Грефия… Иссей легко шагнул на магический круг и исчез в яркой вспышке, оставив служанку долго размышлять над этим странным разговором….

***

Перемещение прошло для него без особых проблем. Стоило признать, Грефия была не только безумно сильным демоном, но и очень талантливым в плане магии, раз она смогла по одному лишь названию подобрать нужные координаты и не переместить его в какое-нибудь озеро или гнездо драконидов… Впрочем, радость от плавной телепортации быстро улетучилась, когда Иссей позволил себе осмотреться. Вокруг него, насколько хватало глаз, простиралась серая, практически безжизненная равнина. Как ни старался, Хёдо не смог найти ни одного водного пятнышка, которое могло бы разнообразить картину: лишь серые, тяжёлые облака нависали над ним, да пожухлая, блекло-жёлтая трава слегка покачивалась от ветра. Странный был ветер, как успел подумать юноша, не приносивший ни свежести, ни тепла – просто ветер, который был ещё одним дополнение этого унылого пейзажа. Простояв так пару минут, Иссей ощутил острое желание убраться отсюда поскорее: куда угодно, лишь бы не видеть эту неприятную для разума и души картину. И всё-таки он не мог позволить себе уйти отсюда так скоро. Углядев на краю горизонта какое-то возвышение, Хёдо поспешно зашагал в его сторону, стараясь более не оглядываться вокруг. Ему вполне хватило первого впечатления, чтобы на душе образовался мерзкий осадок. — Надеюсь, что скоро это изменится, – пробормотал он, невольно прибавив шагу. Таким образом он прошёл несколько километров, а пейзаж вокруг и не думал меняться – лишь возвышенность стала понемногу увеличиваться в размерах, приобретая всё более различимые черты. В какой-то момент Иссей даже смог разглядеть какие-то постройки на её вершине, что юноша посчитал хорошим знаком. Он был на верном пути. Пройдя ещё сотню метров, Хёдо нашёл и иное подтверждение этой мысли: навстречу ему от возвышенности стала приближаться одинокая фигура, аура которой казалась ему до странности знакомой. Они замерли друг напротив друга, когда их стал разделять жалкий десяток метров. Неизвестный не торопился начинать разговор, изучая Иссея насмешливым взглядом, на что юноша ответил тем же, составляя первое впечатление об этом человеке. На вид он казался всего на пару лет старше Иссея, но множество мелких деталей в его образе говорили, что это было обманчивое впечатление. Несмотря на внешнюю молодость, его взгляд и аура несли в себе опыт, который было невозможно приобрести, не прожив в подлунном мире хотя бы полвека. Впрочем, это впечатление вступало в противоречие с его неопрятностью: достаточно длинные, давно не стриженные волосы, лёгкая небритость и поношенная одежда, которая, тем не менее, казалась достаточно современной, что делало его образ ещё более противоречивым. Если подвести итог, он производил впечатление человека, с которым не стоит связываться. Меч на его поясе был достаточно весомым аргументом в пользу этой теории. — Ха… давненько в наших краях не появлялись незваные гости… – с насмешливым тоном протянул он, медленно, практически с наслаждением, обхватив рукоять меча. – Я-то думал, что подобные дегенераты уже давно себя изжили, но, похоже, никогда не стоит недооценивать чей-то идиотизм. — Довольно грубо говорить такие слова человеку, которого видишь впервые в жизни, – словно и не заметив действий собеседника, ответил Хёдо. – Ты мог бы встретить гостя вежливой улыбкой, поинтересоваться, зачем он сюда забрёл, может, даже предложить ужин… — С улыбкой моих гостей встречает только апостол Пётр, – с циничной ухмылкой перебил его мечник. – А у подобных юмористов он обычно интересуется, как они добрались до него с отрубленными конечностями. — Правда? Что ж, теперь я начинаю понимать, почему меня так отговаривали от похода сюда. Так грубо встречать гостя… Ай-яй… не удивлюсь, если сражаешься ты так же паршиво, как относишься к гостям… Договорив это, Хёдо почувствовал, как его горло сдавила непонятная судорога. Все насмешки, которыми он собирался постепенно выводить из себя неизвестного, тут же вылетели из головы, оставив место лишь чувству неясного страха. Аура вокруг мечника мгновенно изменилась и стала настолько давящей и жуткой, что Фенекс в сравнении с ним казался беспомощным младенцем. — А вот это ты зря, парень… очень зря… Его рука в перчатке без пальцев, крепко обхватила эфес, после чего мечник… попросту исчез. Иссей едва успел выхватить «Махокиру» и по чистой случайности отразил первый удар, от силы которого ему едва не сломало руку. Иссей невольно отпрянул назад и оступился, что в конечном итоге спасло ему жизнь. Лезвие вражеского меча промелькнуло там, где мгновением ранее находилась его голова, и, если бы не эта случайность, его обезглавили бы быстрее, чем он успел бы это понять. Впрочем, радость от этой удачи продлилась недолго, поскольку не успел он восстановить равновесие, как ледяная сталь оказалась в считанных миллиметрах от его тела. Юноша почувствовал, как по его спине пробежал противный холодок. Этот воин… не шёл ни в какое сравнение с Кибой ни по силе, ни по скорости, ни по навыкам. У Иссея не было ни единого шанса победить его. Потому что этот мечник… не проигрывал. Никому и никогда. В этом мире просто не существовало мастера, который был близок к его умениям, поэтому у сражения с ним мог быть только один исход – поражение и мгновенная смерть. Неизвестный прекрасно знал это, поэтому не завершил удар, а напротив, издевательски медленно отступил назад. Играючи крутанув оружием в руке, мечник усмехнулся: — Давно я не встречал тех, кто смог бы выжить хотя бы после одного моего удара. Могу похвалить тебя паренёк, ты на ступеньку выше тех дегенератов, что обычно являются сюда. Впрочем, уже по роже вижу, что до тебя наконец дошло, насколько глубоко ты вляпался. — Посто… Иссей не успел договорить, потому что новая атака оказалась ещё более молниеносной, и от силы удара «Махокиру» попросту выбило из его рук. Второй удар пришёлся по ладони, которой Хёдо инстинктивно прикрылся, пытаясь отступить назад. Он едва смог подавить крик, когда руку буквально обожгло резкой волной нестерпимой боли. Подавив стремление выругаться, Хёдо скользнул в сторону, с трудом уклонившись от следующего рубящего удара. — Да подо!.. Но мечник снова не обратил внимания на его крик, продолжая наносить удары более… хирургически. Теперь он не ставил своей целью убить Иссея сразу – напротив, его противник словно издевался, нанося небольшие, но очень болезненные порезы, кровь из которых лилась нескончаемым ручьём. «Проклятье!.. – Хёдо резко отпрыгнул назад, создавая небольшую дистанцию, чтобы выиграть хотя бы крупицу времени. – Сейчас… он нанесёт несколько колющих ударов в разные части корпуса, чтобы мне было труднее двигаться… а потом… – юноша с огромным трудом ускользал от всех атак, словно точно зная, куда будет направлена каждая из них. – А потом… добивающий в сердце!» Он вскинул левую руку навстречу мечнику ровно в тот момент, когда его противник нанёс длинный колющий удар. Священный механизм возник на руке Иссея за мгновение до того, как холодная сталь вонзилась бы в его тело, после чего без труда оборвала бы его безрадостную жизнь. Лезвие столкнулось с красной перчаткой и… замерло. Мечник несколько раз глубоко вздохнул, после чего резко отступил назад, впервые за весь бой опуская свой меч. — Я могу поверить, что опытный воин может просчитать парочку ударов… но не столько. Уж тем более не с такой точностью. Кто ты такой, пацан? Услышав этот вопрос, Иссей наконец смог расслабленно выдохнуть. Неизвестный явно не собирался продолжать бой. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснит, в чём заключался секрет его нынешнего противника. Чтобы не испытывать его терпение, Хёдо с усмешкой ответил: — За прошедшие годы ты отточил свои навыки до совершенства. Сомневаюсь, что в этом мире есть хоть один мечник, что сможет победить тебя в равном бою. И именно поэтому ты продолжаешь сражаться даже не в полсилы, надменно издеваясь над противниками которые тебя и поцарапать не смогут. В этом ты нисколько не изменился… Диреф. Мечник с интересом выслушал эту речь, более похожую на неумелую и неуместную лесть, но… услышав имя, по которому к нему обратились, он вздрогнул, и в его взгляде впервые отразилось удивление. — Это имя… невозможно… никто ведь… – отрывисто пробормотал он, словно этот факт шокировал его. Пару мгновений неизвестный молчал, после чего в его глазах отразилось осознание, и он неуверенно спросил. – Ты?.. Неужели ты вернулся?.. — Как видишь, друг мой, – развёл руками Иссей, криво улыбнувшись. – Откуда я ещё могу знать это имя? Проигнорировав этот риторический вопрос, мечник медленно подошёл к нему, придирчиво осмотрев его с ног до головы, после чего неспешно убрал меч в ножны и… …с размаху врезал Хёдо по челюсти. Удар был настолько сильным, что Иссей отлетел на пару метров и, свалившись на землю, почувствовал, что едва не потерял сознание, настолько чудовищной была мощь этого человека. Лицо мечник исказилось, и он злобно прохрипел: — Полторы тысячи лет… я тебя ждал грёбанные полторы тысячи лет! – он отвернулся и, сплёвывая, добавил. – Узнаю тебя… всё такой же невыносимый и заносчивый, как и раньше. — Да, Ферид… я просто не смог отказать себе в удовольствии проверить твои навыки… пусть и такими радикальными методами. Должно же в нашем мире хоть что-то оставаться неизменным? – с улыбкой спросил Хёдо. Мечник ничего не ответил – лишь устало вздохнул, после чего подошёл к лежавшему на земле Иссею и подал ему руку, помогая подняться. — Чёрт возьми… выглядишь… паршиво, – ещё раз оглядев юношу, заметил Ферид. — Да, и в этом не только твоя вина. Правда, сейчас у меня нет ни времени, ни желания рассказывать об этих событиях. Нам нужно торопиться домой. Ферид понимающе кивнул и, пока Иссей накладывал на свои раны лёгкие исцеляющие заклинания, подобрал лежавшую неподалёку «Махокиру». Катана вызвала в нём лёгкий интерес, из-за чего он на мгновение замер, разглядывая клинок. Хёдо прислушался и, услышав презрительное: «Восточные божки», улыбнулся, словно услышав какую-то заезженную шутку из уст старого друга. После этого мечник вернул катану владельцу и, достав из кармана листок с магическим кругом, бросил его себе под ноги, произнеся давно заученную формулу для его активации. Круг на бумаге мягко засветился, замерцал, а после их на миг ослепило вспышкой от телепортации. В этот раз перемещение прошло ещё более мягко и незаметно, чем до этого, правда… открыв глаза, Иссей почувствовал тот же спектр ощущений, что и тогда. Они телепортировались во внутренний двор большого особняка, который из-за сходства стилей можно было принять за тот, что он успел разглядеть на возвышенности, но опытный взгляд мгновенно нашёл бы сотни различий, начиная от его размеров и заканчивая такими мелочами, как расположение и форма окон. Правда, было у них одно неприятное сходство – особняк казался безжизненным и давно покинутым, вгоняя Хёдо в ещё большую тоску, чем вид той неприветливой долины. Не выдержав этого унылого зрелища, юноша отвернулся от дома и обратился к Фериду: — Кто-то помимо тебя ещё бодрствует? — Несколько гвардейцев, что следят за границами и недавно проснулась Кэтрин. По крайней мере, пару раз она вылезала из своей башни за едой. — Отлично. Загляни к ней и скажи, что мне может понадобиться… «транспорт» для обратного пути. Ты ведь, как я понимаю, так и не удосужился поизучать магию на досуге? — Ты за кого меня принимаешь? – словно оскорбившись, мечник презрительно фыркнул. – В этом доме магов можно хоть каждый вечер пускать на растопку каминов и меньше их не станет. А ты ещё и мне предлагаешь к ним затесаться? Уж извини, но я по-прежнему предпочитаю действовать куда практичнее… — И кровавее… – со вздохом заметил Хёдо, после чего задумался. – Жаль. В таком случае, придётся импровизировать и справляться своими силами… ладно, не задерживайся там и сразу же возвращайся сюда. Будешь сопровождать меня на одном мероприятии. — Да? Звучит интересно, – ощерившись, прокомментировал Ферид. – А ты чем сейчас займёшься? Иссей многозначительно взглянул на свою одежду и, усмехнувшись, ответил: — Приоденусь… для начала….

***

— …Примите мои самые искренние поздравления! Желаю всего самого наилучшего молодой семье и надеюсь, что это событие благотворно скажется на наших совместных делах, – очередной дворянин из числа союзников клана Фенекс с уважением пожал руку Райзеру, после чего почтительно поклонился Риас, которая, впрочем, никак на это не отреагировала. Огромный зал одного из летних поместий её семьи был полон гостей со всех концов Преисподней. Видные молодые демоны и уже почтенные «старики» из множества семей съехались сюда по приглашению дома Гремори и дома Фенекс, стараясь выразить фальшивые пожелания и показушное почтение. По мнению девушки, куда большего внимания и уважения заслуживали те демоны, которые проигнорировали эти приглашения, считая ниже своего достоинства присутствовать при подобных «торгах»… ну или скорее присутствовать на свадьбе сестры Сазекса Люцифера. Пусть таких демонов было немного, но их отсутствие замечали все. Великий король Баел – один из самых верных союзников предыдущего Люцифера проигнорировал оба приглашения, но для поддержания статуса прислал нынешнего «главу» своего дома и его сына – кузена Риас по материнской линии. Сайраорг Баел был не особо доволен происходящим, что Гремори ясно видела по хмурому выражению лица своего двоюродного брата. Впрочем… к этой ситуации он не имел даже косвенного отношения, поэтому всё, что он мог сделать, это поздравить брачующихся и взглядом выразить Риас свою поддержку. Отсутствовали и другие известные демоны, находившиеся в оппозиции к нынешнему правительству или прибывавшие в натянутых отношениях с домом Гремори или домом Фенекс. Учитывая характеры нынешних глав домов… таких было предостаточно. Усталым взглядом девушка в сотый раз оглядела знакомый с детства зал. Сотни гостей разгуливали вокруг, переговариваясь между собой и активно налегая на шампанское и закуски, от которых буквально ломились выстроенные вдоль стен столы. Добавить к этому то, что зал к церемонии серьёзно переделали и украсили, и начинало складываться впечатление, словно она оказалась на каком-то сказочном балу. Вот только милая сказка рушилась, стоило хоть на секунду погрузиться в суть истории. Стоило отбросить ширму романтизма, и вот уже Ариэль не становится женой прекрасного принца, а погибает, прыгнув в море, потому что он женился на другой. Так и Риас за роскошной свадьбой видела лишь красиво оформленную сделку двух семей, которым не было дела ни до чего, кроме влияния и прибыли. За дорогим и прекрасным декором зала она видела лишь помпезность и замысловатость, которые после нескольких лет земной жизни вызывали в девушке непреодолимое чувство тошноты… Осмотрев зал ещё раз, Гремори встретилась с холодным и внимательным взглядом Соны Ситри – пожалуй, одной из немногих настоящих подруг, что у неё были. Наследница дома Ситри медленно цедила шампанское, глядя на свою подругу со смесью сочувствия и непонятного укора. Риас далеко не всегда могла верно понять ход мыслей подруги, но этот взгляд наводил на определённые мысли… Киба, Акено и Конеко стояли неподалёку от неё, тихо что-то обсуждая. В отличие от прочих гостей они выглядели крайне напряжённо, и Гремори ясно осознавала, что речь сейчас шла о ней. Внутренне она опасалась, что её слуги… нет, её друзья могут выкинуть что-нибудь во время церемонии, но в глубине души она тайно надеялась на это. Её брат всё ещё не появился, как и остальные владыки, а вот её родители уже находились в зале. Отец Гремори пару раз порывался подойти к дочери, но жена останавливала его, таская из угла в угол, чтобы выразить почтение всем мало-мальски значимым гостям. На дочь Венелана даже не смотрела, и девушке становилось ещё тяжелее от осознания этого факта. Зато вот кто почтил её своим вниманием, так это многочисленные друзья и знакомые Райзера. Один за другим они возникали рядом с парой, заставляя Гремори через силу концентрировать внимание на них и их речах, которые, несмотря на искренность, были полны едкостей и иронии в адрес «остепенившегося друга». К лёгкому удивлению Риас, Фенекс ясно почувствовал её состояние и вёл себя на удивление учтиво, не отпустив в её адрес ни одной насмешки, поток которых был ожидаем в такой ситуации. Напротив, на протяжении всего этого времени Райзер не проронил ни слова, изучая её пристальным взглядом, но стоило на горизонте появиться очередному гостю, как он тут же преображался и вёл диалог так естественно, словно ничего и не произошло. При этом он ещё и умудрялся вести разговор в таком русле, чтобы не привлекать к нему девушку. Странно… но Риас была благодарна ему за это. — Я отойду ненадолго, – тихо проронила она, после чего развернулась и покинула зал, направившись в комнату, где её готовили к свадьбе. Закрыв за собой дверь, оградившую её от шума классической музыки и гомона гостей, Гремори едва сдержалась от того, чтобы не зарыдать, бессильно опустившись на пол. Все те планы, что она выстраивала всё это время… все те мечты, что она желала осуществить… меньше чем через час на всём этом можно будет ставить крест. Она стала пешкой в политической игре двух семей. Пешкой, которую удалось удачно разыграть, а значит, теперь о ней можно было забыть. Естественно, даже в этой ситуации можно было найти свои плюсы, но Райзер не был похож на человека, которым можно будет манипулировать после свадьбы, да и новый статус должен был стать для неё лишь бременем, к которому, конечно, можно будет привыкнуть… но лишь внешне, а не внутренне. Риас едва сумела добрать до кресла, после чего бессильно повалилась в него, чувствуя, как ей становится трудно дышать от слёз. Все её душевные силы были истощены. Вся решимость, за которой она скрывала свою истинную суть, рассыпалась в прах, оставив вместо гордой и холодной демонессы маленькую девочку, которой хотелось прижаться к кому-нибудь родному, сжаться у него на коленях и смело дать волю слезам, чувствуя понимание и защиту… Но рядом никого не было. Брат и отец ещё могли как-нибудь повлиять на ситуацию, но, видимо, глас рассудка, а точнее, голос Венеланы, возобладал над их собственными чувствами, и, как бы им не было противно происходящее, они оба будут хранить молчание. Сама Венелана тоже не появится, чтобы утешить дочь и отменить своё решение. Не потому что она была бессердечным дельцом, который готов был «продать» собственную дочь за долю в выгодном бизнесе, а хотя бы потому, что уже слишком много сил было вложено в реализацию этого плана, да и остановиться на полпути было уже невозможно. Акено… верная подруга всегда поддерживала её во всём, но остановить происходящее было не в её силах. Об остальных членах её группы и речи не шло, разве что… — Исэ… как ты там?.. – прошептала она, с подступившей к горлу горечью представив, как он сейчас лежит под присмотром Асии и мучается из-за полученных ран… Мучается из-за неё… Только из-за неё он продолжал упорно бороться с Райзером, хотя его силы уже давно были истощены. Система давно бы отправила его к врачам, да и она успела дать принудительный приказ, чтобы отозвать его с поля битвы, но Хёдо противился этому, считая, что сражение ещё не окончено. Это было невозможно, но… система подчинилась ему. И поэтому он продолжал подниматься на верную смерть… ради неё… ради её глупой, наивной, детской мечты… Риас закусила губу, мысленно проклиная себя. Она успела своими действиями принести в его жизнь столько боли, а он всё равно ни в чём её не винил. Девушка знала: даже когда свадьба подойдёт к концу, и юноша очнётся, он наверняка будет винить в произошедшем себя, а не её. — По крайней мере… он остался жив, – тихо произнесла она, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. – А если бы Исэ сейчас был здесь… даже если бы он не мог пошевелиться, он бы наверняка сказал, что ещё ничего не кончено. Что даже на эшафот нужно подниматься с гордо поднятой головой… Она ясно представила, как он произносит это со своей привычной, грустной усмешкой, сжимая в руках её ладонь. Странно… но от этой мысленной сцены она почувствовала, что начинает постепенно успокаиваться. Даже не находясь рядом, Иссей смог вселить в неё немного уверенности. Через пару минут Риас смогла подняться на ноги и привести себя в порядок. Из огромного зеркала на неё теперь смотрела её точная копия, в глубине глаз которой сверкал огонёк решимости, готовый разгореться бурей в любую секунду. Ей очень понравился этот взгляд. Слегка улыбнувшись, Гремори вернулась в зал, который ещё больше наполнился гостями. Лавируя между группами приглашённых дворян, Риас заметила Грефию, которая стояла рядом с членами её группы и о чём-то им рассказывала. Все трое, судя по лицам, были крайне удивлены тем, что она говорила, и даже успели пару раз неуверенно переглянуться, словно не зная, как им следует поступить. Девушка еле слышно хмыкнула, отводя от них взгляд. «Похоже, брат уже принял решение, как относиться ко всему этому. Конечно, в таком положении ему не нужны непредвиденные ситуации. Или всё же…» Она ещё раз взглянула в их сторону и увидела, что служанка уже успела затеряться среди гостей, а её слуги тем временем принялись обсуждать услышанное. Юто выглядел задумчиво, но, судя по виду, говорил с уверенностью, которая вскоре передалась Акено и Конеко. Все трое невольно бросили взгляд на часы. Что бы они ни задумывали изначально, теперь они решили отказаться от этой затеи или внести в неё серьёзные коррективы. Всё это было неспроста. Что-то должно было произойти… что-то крайне серьёзное, и Риас очень хотелось узнать, что именно. Она попыталась отыскать Грефию или Сазекса, но их словно и не было в зале. Поверить в то, что один из владык демонов смог бы затеряться среди гостей, было очень сложно. «Ещё ничего не кончено…» – эхом отозвались в ней слова, произнесённые усталым голосом Хёдо… Внезапно музыка стихла, и подле алтаря, привлекая внимание гостей, появился известный в демоническом мире артист, который был приглашён вести её свадьбу. Озарив зал своей фирменной улыбкой, он торжественно произнёс усиленные магией слова: — Уважаемые гости, искренне рад сообщить, что мы начинаем! Оркестр грянул до ужаса заезженный марш Мендельсона, который приковал внимание собравшихся к будущей паре. Райзер мгновенно оживился и довольно ощерился, терпеливо ожидая, когда к нему подойдёт Риас. По традиции отец сейчас должен был подвести её к алтарю, но, видимо, в этот раз обычаями решили пренебречь, из-за чего девушке пришлось самой подниматься к алтарю, у которого её ожидал жених. Гремори остановилась в шаге от Фенекса, после чего ещё раз бросила взгляд на зал. Сотни лиц с любопытством, истинным или показным, наблюдали за развернувшимся действом, иногда тихо что-то шепча рядом стоявшим знакомым и друзьям. Сазекса по-прежнему не было видно, и, видимо, этот факт насторожил не только её, потому что Венелана тоже смотрела поверх голов, пытаясь отыскать обладателя алой шевелюры, но попытки не увенчались успехом. Ведущий ждал её сигнала к началу, из-за чего нетерпеливо поглядывал в зал, но тут вмешался уже сам Райзер и еле слышно приказал ему: — Начинай, гости ждут. Артист кивнул и уже хотел начать свою речь, как вдруг все присутствующие разом встрепенулись. По залу разошлись отголоски сильной магической ауры, которая заставила всех оглянуться назад, на двери зала, возле которых дежурило несколько «охранников», одетых и вооружённых традиционно, то есть, больше для вида, чем с реальной целью защищать гостей от возможных угроз. Неуверенно переглянувшись, они отступили назад, опасливо подняв алебарды. За дверями послышалась какая-то возня и крики, после чего двери зала с грохотом распахнулись, и в сопровождении неизвестного мечника внутрь вошёл Хёдо Иссей. По крайней мере… этот демон был на него похож. Взгляд, выражение лица, походка, аура… такие незначительные детали, которые люди не привыкли замечать, изменились в нём слишком сильно, сделав его похожим на настоящего дворянина. Хёдо даже успел сменить одежду, которая теперь больше напоминала костюмы, что некогда носили демонические аристократы прошлого, но одновременно с этим в нём проглядывалось нечто современное, что выделяло его на фоне гостей, придавая ему особенный вид. Те демоны, что видели его на «рейтинговой игре», были сильно удивлены этими переменами, словно перед ними предстал совершенно другой человек, но Риас, глядя на него, сразу почувствовала: это был он. Что же касается его спутника, то он получил гораздо меньше внимания, хотя и к нему приковалось множество взглядов старых демонов, тех почтенных стариков, что успели застать Великую войну. С хмурыми лицами они разглядывали неизвестного, словно его насмешливая улыбка им что-то напоминала, но они упорно не могли припомнить, что именно. Вид мечника казался настолько самоуверенным и пренебрежительным, словно он нисколько не боялся собравшихся, а на охранников он и вовсе смотрел, как на клоунов, вырядившихся в карнавальные костюмы. Резюмируя всё это, появление незваных гостей приковало всеобщее внимание и вызвало бурную реакцию со стороны всех дворян. Зал наполнился звуком голосов, и сотни любопытных, насмешливых и откровенно разражённых взглядов сосредоточились на юноше. Райзер тем временем прошёл мимо ничего не понимающего артиста и криво улыбнулся, словно он ожидал подобного исхода. Бросив едкий взгляд на Риас, он уже хотел было что-то ей сказать, но Хёдо опередил его: — Уважаемые гости, извиняюсь, что прерываю столь увлекательное зрелище, но у меня есть для вас одно важное объявление: я пришёл сюда забрать Риас Гремори. В зале мгновенно поднялся недовольный ропот, а охранники наконец подняли алебарды, преградив путь новоприбывшим. — Стоять! Вы хоть знаете, куда?.. Стражник внезапно замолчал и невольно попятился назад, вздрогнув под ледяным взглядом юноши. Его спутник не смог сдержать усмешки: — Да уж… я не заглядывал в эту часть Преисподней всего полтора тысячелетия, а демоны уже успели настолько обмельчать, что мне даже стыдно считать вас за угрозу. Люцифер, наверное, в гробу вертится от такого позора. Эти слова вызвали новый взрыв возмущенных возгласов среди гостей. Со всех сторон посыпались крики и оскорбления, которые эта странная парочка цинично проигнорировала, начав продвигаться к Фенексу. Пробравшись сквозь расступившуюся толпу, Хёдо с улыбкой обратился к Райзеру: — Райзер Фенекс, я вызываю тебя и всех твоих слуг на бой… если они, конечно, ещё способны драться. Если выиграю я, свадьба отменяется, а весь клан Фенекс обязуется присягнуть мне на верность. Если победишь ты… можешь делать со мной всё, что хочешь. — Райзер, что здесь происходит?! — Зеотикус, – обратился кто-то из гостей к отцу Риас. – Потрудитесь объяснить, что за цирк вы тут устроили? — Да! Какого чёрта этот перерождённый смеет говорить в таком тоне?! С каждой секундой шум становился только сильнее, на что спутник Хёдо лишь фыркнул, равнодушно ковыряя пальцем в ухе. Риас наблюдала за происходящим со смесью радости и удивления. Радость от того, что с Иссеем всё было в порядке, смещалась с шоком от устроенной им сцены. Словно почувствовав это, он улыбнулся ей и осторожно кивнул, давая понять, что всё идёт по его плану. Райзер тем временем проигнорировал все вопросы в свой адрес, словно и не было перед ним этой галдящей толпы. Отражая состояние его мыслей, лицо Фенекса расплылось в довольной, кровожадной усмешке. Глубоко вздохнув, он повёл плечами, словно сгоняя с себя усталость, после чего тихо пробормотал: — Очень хорошо… Хёдо Иссей… ты действительно не умеешь сдаваться… Подгоняемые толпой, на возвышение поднялись родители Гремори, попытавшиеся своими речами хоть как-то успокоить гостей, но их слова были прерваны громогласным и властным голосом из толпы: — Тише, господа! Это представление моих рук дело. Строй дворян расступился, пропуская вперёд незнакомца с длинными алыми волосами, за которым безмолвной тенью следовала Грефия. — Брат?.. – удивлённо отозвалась Риас. Хёдо усмехнулся, взглянув на демона, принявшего на себя титул нынешнего Люцифера. И надо сказать… он производил весьма двоякое впечатление. Сазекс Люцифер был ходячим противоречием – молодой красавец, который выглядел совершенно безобидно, одновременно с этим был окружён настолько опасной и смертоносной аурой, что её мощь не удавалось скрыть даже с помощью маскирующих заклинаний. Впрочем, ожидать чего-то другого было бы глупо – не будь Сазекс настолько силён, он бы не смог встать во главе нового правительства Преисподней. — Са… господин Сазекс, как вы могли допустить нечто подобное? – проронил рядом стоявший демон, по-видимому, занимавший какой-то высокий пост в правительстве. – Это ничтожество и его спутник только что оскорбили своими словами не только дом Гремори и дом Фенекс, но и абсолютно всех собравшихся здесь. — Разве это столь важно? Они оба выразили своё мнение, а за это у нас пока не казнят. Что же до их требований… признаю, господин Хёдо немного перегнул палку, но разве с ним кто-то не согласен? Состоявшаяся «рейтинговая партия», безусловно, была очень интересной, однако в то же время её победитель был очевиден. А всё потому, что моей младшей сестре, совсем не имеющей опыта в этих сражениях, пришлось столкнуться с юным гением этой забавы – Райзером Фенексом. — И только из-за этого вы позволили подобному отреб?.. — «Допустили», «позволили», «посмели»… от однообразия ваших слов у меня уже откровенно болит голова, господа демоны, – вмешался в их разговор Иссей. – Выяснять, кто тут во что играл и кем вертел, пытаясь получить выгоду или восстановить справедливость, вы сможете позже. Что же касается меня, то я заявляю, что действовал самостоятельно и готов нести ответственность за все свои слова. — В таком случае, чего же ты желаешь, носитель Красного дракона? — Только того, что я уже назвал. Большего мне и не надо. Люцифер удовлетворённо кивнул, хотя на мгновение на его лице отразилась тень сомнения: — Что ж, раз ситуация повернулась таким образом, то почему бы нам не скрасить свадьбу моей сестры небольшим боем? Легендарный дракон прошлого против Фенекса… согласитесь, это будет впечатляющее зрелище. — Но подобные условия!.. — Я согласен! – самодовольно усмехнувшись, воскликнул Райзер. – Если этого желает сам Люцифер, то я приму этот бой и размажу тебя по стенке, прежде чем вступить в супружескую жизнь. Спутник Хёдо довольно ощерился, нисколько не скрывая насмешки над словами молодого Фенекса, но, тем не менее, промолчал. Иссей меж тем кивнул, полностью соглашаясь со словами Райзера. Получив это безмолвное подтверждение, Сазекс Люцифер громогласно объявил: — Раз так… то пусть начнётся бой!…

***

После того как суматоха в зале немного утихла, Сазекс открыл портал в небольшое искусственное измерение, созданное специально для подобных дуэлей. Если у кого-то из демонов ещё и оставались сомнения в истинных намерениях Люцифера, то это действие окончательно их развеяло – подготовить такое поле за столь короткий срок было затруднительно даже для одного из владык. Измерение представляло собой обширный амфитеатр, подобный римскому Колизею, но вид его был куда более унылым и невзрачным. Вместо величественных, изъеденных ветрами времени арок, лестниц, колонн и аркад, взорам дуэлянтов предстало идеальное, словно нарисованное, сооружение из блекло-серых блоков, пропитанное какой-то мёртвой, холодной атмосферой. Чужеродной казалась и странная стилизация арены, выложенной в шахматном стиле путём чередования чёрно-белых плит, идеальная поверхность которых отражала тёмно-бардовое небо, сквозь лёгкую дымку которого проглядывались любопытные лица зрителей. Кроме дуэлянтов на арене больше никого не было – вопреки всем возражениям слуг, Райзер приказал им остаться, ясно осознавая, что во всей этой затее есть какой-то очень опасный подвох. Не мог Сазекс Люцифер, коварный интриган и политик, прошедший через горнило Гражданской войны, пойти на такой риск, не будучи уверенным в своём выигрыше. И лишь странная неуверенность, с которой владыка демонов смотрел на Иссея, давала повод усомниться в этой мысли. В зале тем временем вновь начались осторожные шёпотки. Кто-то из гостей открыто заявлял, что этот цирк стоит немедленно прекратить, кто-то напротив, наблюдал за ареной с куда большим интересом, чем за началом свадебной церемонии, а несколько молодых дворян и так и вовсе начали незаметно принимать ставки на возможного победителя. Из всей этой многоликой толпы сильно выделялась Риас, которая в одиночестве стояла у самого края широкого магического экрана, демонстрировавшего для гостей будущее поле боя. Даже члены её группы не решались подойти к ней, пытаясь переварить происходящее. Гремори же не обратила на это внимание. Она стояла, сминая в руках складки платья и теряясь в догадках, что же сейчас произойдёт. Действительно ли всё идёт по плану? Или ей снова предстоит увидеть поражение Хёдо?.. Девушка не была уверена, что выдержит это зрелище ещё раз… От тягостных мыслей её отвлёк тот самый мечник, что сопровождал Иссея во время его прибытия. Заложив руки в карманы брюк, он подошёл к Гремори и, беззлобно усмехнувшись, сказал: — Советую тебе смотреть внимательно, девочка. Такое зрелище можно увидеть нечасто. Риас ничего не ответила ему, но действительно сосредоточила взгляд на Хёдо, который, словно почувствовав это, повернулся к ней. На один короткий миг его улыбка потеплела, и она действительно узнала его. Меланхоличная усмешка, усталое выражение лица, странная грусть во взгляде… всё это казалось ей таким родным и знакомым, что все сомнения девушки окончательно развеялись. — Итак… можете начинать! – громогласно объявил Сазекс, принявший на себя роль судьи. Но вместо того чтобы послушно ринуться в бой, противники продолжали молчаливо разглядывать друг друга, словно уступая первый ход своему визави. Первым безмолвие нарушил Райзер: — Знаешь… а ведь я ожидал подобного исхода. Вспоминая, что ты творил во время «игры»… было бы странно, если бы ты позволил себе так просто сдаться. Только… я не понимаю, как ты собираешься победить меня? Тот трюк с механизмом уже не сработает, а иных шансов у тебя нет. — Ты так считаешь? В таком случае мне просто нужно развеять эту иллюзию! – с задором произнёс Иссей, выхватывая «Махокиру» из ножен. Райзер привычно изготовился к бою, укрепив своё тело с помощью демонической силы. Никаких фокусов. Никаких уловок. Иссей хотел атаковать его в лоб, применяя ту же стратегию, что и на недавней «игре». Глупо и самонадеянно. Но не успел Фенекс открыто выразить свою насмешку, как Хёдо с невиданной скоростью рванулся к противнику, рассекая воздух чёрным лезвием своего меча. Не успел Райзер опомниться, как множество стремительных ударов обрушились на него, вгоняя в ещё больший шок от того, что он попросту не мог предсказать направление следующего удара. «Какого чёрта?! – мысленно прохрипел Фенекс, пропустив очередной удар. – Его навыки не могли так улучшиться за столь короткий срок!..» В действительности атаки Иссея не были опасными, скорее раздражающими, но Райзер кожей почувствовал множество недоумевающих взглядов, что сейчас были прикованы к нему, и, что хуже, прожигающий взгляд своего отца. Ему нужно было перехватить инициативу и закончить всё как можно быстрее. Отбросив сдержанность, Райзер позволил пламени в его душе разгореться сильнее, что тут же проявилось в мощном огненном заклятии, которое вынудило Хёдо благоразумно отступить. Не дав ему возможности поменять тактику, Фенекс продолжил напирать, обрушив на противника поток огненных заклинаний, вынудивших Иссея полностью уйти в защиту. Почувствовав, что нужный момент настал, Райзер атаковал Хёдо стеной пламени, от которой уже никак нельзя было уклониться… Юноша на секунду замер в нерешительности, после чего что-то прошептал и вытянул свободную руку навстречу пламени. Стоило его пальцам коснуться огня, как он рассеялся без следа. Фенекс был ошеломлён. Развеять огонь их клана было практически невозможно. Лишь единицы были способны на это, и перерождённый демон, будь он хоть трижды обладателем лонгина, не относился к их числу. Меч, которым сражался Иссей, был выкован богами, поэтому не было ничего удивительного в том, что он мог рассеяться немного пламени Фенексов, но сделать это голыми руками… Лезвие «Махокиры» сверкнуло в отсветах исчезающего пламени и вонзилось в плечо Райзера, заставив его захрипеть от боли. На лице Иссея появилась торжествующая улыбка, но спустя мгновение он почувствовал, как воздух вокруг него стал стремительно нагреваться, что заставило его спешно отступить. Юноша лишь в последний момент смог избежать удара, почувствовав, как тело обдало нестерпимым жаром от огненного потока, окутавшего Фенекса. Создав вокруг себя подобие доспеха из чистого пламени, Райзер ринулся в бой, разрушая арену ударами своих заклинаний. Хёдо пытался отвечать на атаки, но какими бы точными и быстрыми не были его удары, «Махокира» не могла пробиться сквозь пламя. Осознав это, юноша что-то пробормотал и, выгадав момент, начертил в воздухе рунический знак, который воплотился в небольшой магический круг, осыпавший Фенекса ледяными кольями. Однако Райзер даже не обратил на них внимания и, метнувшись сквозь поток льда к своему противнику, осыпал его серией ударов, которые Иссей с трудом парировал мечом. Даже неискушённому в дуэлях зрителю было ясно – Хёдо теснили, но на лице юноши не отразилось и тени отчаяния. Отступая под градом ударов, он что-то мелодично произнёс на незнакомом языке и провёл перед собой черту в воздухе, отчего пол арены раскололся, заставив Фенекса отпрянуть. — Чёрт возьми… даже пытаясь убить нас тогда, во время «игры», ты не сражался с нами в полную силу? – проронив это, Иссей опустил меч, словно начав размышлять вслух. – Даже находись моё тело в идеальном состоянии, мои шансы на победу были бы призрачными, чего уж говорить об этом… Он развёл руками, старательно демонстрируя противнику свою измотанность. Все наблюдавшие за «игрой» демоны прекрасно знали, насколько чудовищным был предыдущий бой Иссея и Райзера. Они также знали и то, что оправиться от его последствий за сутки было невозможно, но кое-что со всем этим не вязалось… Хёдо открыто говорил, что у него изначально не было шансов на победу, но это не была речь пораженца, а скорее мысль, сказанная невзначай. Он и вправду не собирался сдаваться так легко. — Правда… к моему счастью, я всё-таки успел подготовить ещё пару фокусов. Иссей сложил средний и указательный пальцы левой руки и начертил в воздухе сложный знак, который вспыхнул бледно-синим пламенем, что мгновенно перетекло на его ноги. — Изначальные руны? – раздалось среди зрителей. – Откуда этот пацан вообще может их знать? Хёдо слегка наклонил корпус вперёд, и руны, появившиеся на его ногах, вспыхнули ослепительным светом. Райзер приготовился встретить атаку, но Иссей… исчез. Риас даже не успела понять, как это произошло, но он попросту пропал, оставив после себя небольшую воронку с разбегающимися от неё трещинами. Фенекс осознал произошедшее куда быстрее, начав беспорядочно атаковать и буквально окружив себя вихрем огненных заклинаний, которые, тем не менее, никак не могли достигнуть цели… — Рискованный ход, но вполне в его стиле, – с усмешкой произнёс спутник Хёдо и, заметив растерянный взгляд Гремори, пояснил. – Изначальные скандинавские руны несут в себе безумную мощь, но использовать их могут лишь существа, обладающие достаточной божественностью или магической силой. В его нынешнем состоянии использовать их – всё равно что отправляться охотиться на василиска с зеркалом – чистой воды самоубийство. Райзер меж тем перестал впустую расходовать силы, начав атаковать более точечно, полностью уйдя в оборону. Риас напрягла своё восприятие и наконец смогла увидеть Иссея… или скорее его остаточный образ, который с невероятной скоростью мелькал вокруг Фенекса, нанося сотни ударов, которые смогли пронзить огненный барьер и всё-таки достигли тела демона. Сложно сказать, чем бы это могло закончиться, но внезапно Хёдо метнулся прочь от Райзера и резким движением руки развеял руны на своих ногах, заметно поморщившись от боли. Гремори была готова поспорить, что если бы он затянул с этим хотя бы на пару секунд, его мышцы просто разорвались бы от напряжения. Иссей вновь сложил пальцы и начертил уже более простую руну, которая сверкнула золотистым светом и исчезла также быстро, как и возникла, позволив ему болезненно выдохнуть. Фенекс тоже развеял свои огненные доспехи, давая себе небольшой перерыв. Его лицо было искажено гримасой злобы, а взгляд казался таким безумным и ужасающим, что Риас невольно поёжилась. Райзер был в бешенстве. От его одежды практически ничего не осталось, поэтому все зрители могли ясно видеть, что его тело покрывало множество ран разной степени серьёзности, но он даже не пытался их залечить. — Кто… кто ты чёрт подери такой?! – проорал он, уже не заботясь о том, как он выглядит в глазах собравшихся. — Райзер, разве сейчас время и место спрашивать о том, кто я? – Иссей позволил себе вымученную улыбку. – Сейчас я – твой противник, только и всего… Фенекс выдержал его взгляд, и, казалось, это смогло немного привести его в чувство. Бросив быстрый взгляд на членов своей семьи, размытые силуэты которых угадывались в небе, Райзер глубоко вздохнул, словно приготовившись к отчаянному шагу. — Да? Раз так, тогда приготовься отправиться в глубины ада! Он расправил свои огненные крылья и взмыл в воздух, начав зачитывать некую арию, слова которой не мог разобрать никто из присутствующих. Риас уловила в ней отголоски санскрита, древнекитайского, иврита и ещё огромного множества языков, слова которых складывались в устах Фенекса не в песню, но в рёв бушующего пламени. Лишь два последних слова Райзер гордо произнёс на латыни: — …Umbra Phoenix***! Окутавшее его пламя стало темнеть и приобрело более насыщенный, багряный оттенок. Вместе с тем огонь вокруг него начал постепенно уплотняться, пока не принял вид пластинчатого доспеха, окутанного лёгким пламенным ореолом. Лицо Фенекса словно слилось с возникшей на нём чёрной пластинчатой маской и утратило человеческие черты, производя максимальное жуткое впечатление. Расправив багряные крылья, Райзер смерил своего противника презрительным взглядом и протянул к нему руку с тонкими, словно у скелета, пальцами, на одном из которых вспыхнула небольшая чёрная сфера… Иссей рванулся в сторону и только чудом не угодил под чудовищный взрыв, который разнёс огромный участок арены, оставив на ограничивающих барьерах множество глубоких трещин. Остановившись, Хёдо закусил губу, испытывающе глядя на Фенекса. Юноша явно не был готов к такому повороту событий, и это вызвало в нём… любопытство. За подобную мощь явно пришлось заплатить большую цену, но даже само существование этой техники уже вызвало в нём неподдельный интерес. Райзер вновь вытянул руку и сразу несколько тёмных сфер метнулись к Иссею, разрушив ещё несколько участков арены и подняв в воздух тучи пыли, укрывших собой весь амфитеатр. Хёдо нигде не было видно, пока он внезапно не возник из облака пыли позади Фенекса, пытаясь вонзить «Махокиру» ему в крыло. Манёвр казался удачным, но Райзер, не оборачиваясь, взмахнул крыльями и поток багрового пламени буквально снёс юношу, едва не превратив его в кучу углей. Прокатившись по изрезанной трещинами и ямами арене, Иссей дрожащей рукой начертил в воздухе исцеляющую руну и ожоги на его теле постепенно исчезли. Поднявшись на ноги, он улыбнулся с толикой восхищения во взгляде. — Чёрт возьми… Райзер, ты не перестаёшь меня удивлять. Эта техника вынесла тебя на уровень владык, а ведь это даже не предел. Не удивительно, что ты берёг такой козырь от чужих глаз. — Судя по всему, до тебя наконец-то дошло, что все твои фокусу бесполезны? – искажённым, более похожим на рокочущее пламя, голосом спросил Райзер, медленно опускаясь на поле арены. — Да, все мои карты вне игры, когда на столе лежит козырный туз, – разводя руками, согласился Хёдо, после чего усмехнулся и сунул руку за пазуху. – Разве что в нашей игре найдётся нечто более весомое?.. Он словно в насмешку вытащил игральную карту и метнул её Фенексу. Райзер легко поймал её, зажав между кончиками своих когтистых пальцев, после чего его лицо-маска скривилось. На карте была изображена смеющаяся фигура джокера. — Отличное сравнение. Шут, что попытался развлечь гостей, но в итоге лишь вызвал их раздражение, – карта в его руке вспыхнула и спустя мгновение осыпалась пеплом. Хёдо, словно не слушая его, в очередной раз посмотрел на Риас. В его взгляде по-прежнему не было и тени страха, но она смогла понять, что он внутренне к чему-то готовился. К очень опасному шагу, который он всеми силами хотел бы избежать, но иного выхода у него попросту не было. Райзеру наскочило затишье, и огненные заклинания вновь сорвались с его рук, заставив Иссея метнуться в сторону, уклоняясь от потоков пламени. Ловко уворачиваясь от ударов Фенекса, Хёдо принялся что-то шептать. Вопреки ожиданиям, он не предпринимал никаких попыток атаковать, полностью погрузившись в текст неслышной не для кого арии. По мере того, как он говорил, вокруг него стала сгущаться мощная аура, которая была сравнима с той, что сейчас окружала Райзера. — С возвращением… господин, – со странным почтением произнёс спутник Хёдо и слегка склонил голову, не переставая при этом иронически улыбаться. Уклонившись от очередного заклинания, Иссей остановился перед Фенексом и уже во всеуслышание закончил: — О дивный новый мир… Повинуясь его словам, аура вокруг него окончательно изменилась, заставив всех без исключения зрителей непроизвольно вздрогнуть. Иссей с наслаждением расправил плечи, словно прочтя эту арию, он наконец-то смог сбросить с себя какой-то тяжкий груз. Подняв свободную руку, он пару раз медленно сжал и разжал её, после чего на его ладони возникло странное тёмное марево. Лёгкая полупрозрачная дымка быстро окутала его руку, предав юноше ещё более мрачный, потусторонний вид. Хёдо пару мгновений как завороженный наблюдал за этим, а потом поднёс руку к груди, и марево стало быстро растекаться по его телу, окутав его такой же полупрозрачной дымкой. — Ну, а теперь можно и продолжить… Иссей отвёл меч в сторону и снова метнулся к Райзеру, нанося удар с полуоборота, от которого Фенекс попытался отмахнуться крылом. Языки пламени взметнулись навстречу юноше, но он, словно и не заметив их, прорвался сквозь огонь и молниеносным ударом разрубил багряное крыло надвое. Райзер взревел и ударил Хёдо когтистой лапой, но дымка в месте удара моментально уплотнилась и не дала навредить своему владельцу. Не ослабляя напор, Фенекс пустил по руке пламя, но дымка каким-то образом смогла поглотить и его. — Что за?.. Иссей скользнул в сторону, нанося ещё один удар, но меч лишь скользнул по доспехам Райзера, не сумев даже поцарапать их. Воспользовавшись этим, Фенекс схватил лезвие меча рукой и, не позволяя Хёдо вырвать оружие, создал в другой руке крупный тёмный шар, который с лёгкостью мог разрушить половину этой арены. Ко всеобщему удивлению Иссей без раздумий выпустил любимый меч из рук и отступил назад, взмахом руки создав целую стену из всё той же тёмной дымки. Райзер тоже отпрянул назад, дабы не попасть под свою же атаку и, лишь оказавшись на безопасном расстоянии, метнул сферу в противника. Шар едва успел коснуться тьмы, как вдруг дымка плотно окутала его, вызвав мощнейший по своей силе взрыв. Амфитеатр вздрогнул, разрушаясь от ударной волны, но… магия Иссея каким-то чудом смогла поглотить большую часть разрушительной силы, которой хватило бы, чтобы расколоть это искусственное измерение. Фенекс горделиво вскинул голову и попытался создать ещё одну такую же сферу, но в тот же момент Хёдо вынырнул из тьмы и вскинул руку к небу, быстро пропев что-то на ангельском языке. Едва он договорил, в небе возникло сразу несколько огромных копий света, что обрушились на Райзера, прервав его атаку. Это зрелище вызвало настоящую панику среди зрителей. Ещё бы… перерождённый демон смог одной короткой арией создать копья света, что после падения было под силу разве что истинному Люциферу, так ещё и эта атака смогла поразить существо уровня владыки… Это было немыслимо. Риас была поражена не меньше других, но куда больше нереальности происходящего её заботило иное: «Что с ним произошло?.. Что могло случиться с Иссеем за этот вечер, чтобы он преобразился настолько сильно?.. И… какую цену ему пришлось за это заплатить?..» Хёдо, меж тем, неспешно прошествовал к Фенексу, доспехи которого были серьёзно повреждены светом. Он уже не мог контролировать силу своего огня, и багряные языки пламени бешено вспыхивали и угасали в такт его дыханию. — Знаешь, какую ошибку ты допустил при создании этой техники, Райзер? – с улыбкой спросил юноша, поднимая выпавшую из рук Фенекса «Махокиру». В его голосе не было слышно злорадства – лишь добрая насмешка, словно он обращался не к противнику, а к старому другу. – Ты обратился к образу феникса, но при этом исказил его, наполнив тёмной и демонической энергией. Да, это значительно упростило создание и контроль, но вместе с тем усилило твою уязвимость к свету и святым предметам. Причём настолько, что даже твоё «бессмертие» в данном случае бесполезно. Райзер сплюнул комок тёмной крови и поднял мутный взгляд на Хёдо. Он был слишком измотан: эта техника являлась слишком сложной и не предполагала затяжных боёв, но каким-то немыслимым образом Иссей смог выдержать его напор. Умом Фенекс понимал, что уже достиг предела – нужно было остановиться и признать поражение, но сделать этого на глазах такой толпы после всего произошедшего… он попросту не мог. — Ха… я вижу, ты тот ещё лицемер, Хёдо Иссей. Сначала вызываешь меня на дуэль, и я соглашаюсь, хотя по-хорошему тебя, перерождённого выскочку, стоило бы послать ко всем чертям. Я согласился биться, а ты посмел применить оружие наших врагов… такова твоя честная битва? — Не припомню, чтобы мы договаривались хоть о каких-то запретах, – разводя руками, произнёс юноша. – Впрочем, ты в чём-то прав. Раз ты так желаешь честности, держи. По мановению его руки в воздухе сгустилось несколько мечей, словно сотканных из тьмы. Направив лезвия на противника, Иссей вновь сделал неопределённое движение, и клинки метнулись в сторону Райзера, насквозь пронзив его ноги. Фенекс пошатнулся, даже не попытавшись отразить эту простую атаку, после чего с трудом запустил в юношу очередное заклинание. Хёдо без труда рассёк посланный в него огненный снаряд и метнулся к Райзеру, вонзая меч в его грудь. Лезвие угодило точно в рану от копья света и легко пронзило доспех Фенекса, глубоко впиваясь в его тело. Демон вздрогнул, попытавшись нанести ответный удар, но покачнулся и упал на колени. — Вот, кажется, и всё, Райзер, – проронил Иссей, вырывая меч из тела Фенекса, и отступил назад, стряхивая вражескую кровь с лезвия катаны. Райзер попытался подняться, но снова упал на колени и, зажав рукой рану, сквозь зубы прохрипел: — Деактивация… Его багряные доспехи исчезли, вернув ему привычный вид… точнее, этот бледный, покрытый сотнями ран демон лишь отдалённо напоминал того Райзера Фенекса, что не так давно уверенно вступил на поле боя. — «Всё»?.. – поднимаясь с колен, повторил он. – Не смеши… моя регенерация излечит такую рану за… Райзер дёрнулся, и его вырвало потоком тёмной крови. Еле удерживаясь в вертикальном положении, он попытался призвать пламя, чтобы исцелиться, но ничего не вышло. В панике Фенекс отступил прочь от Хёдо, но оступился и упал на спину, с болезненным стоном зажимая рану на груди. Иссей убрал меч в ножны и, подойдя ближе к своему недавнему противнику, присел перед ним на корточки. Взглянув на не перестававшую кровоточить рану, юноша грустно усмехнулся: — Думаю, ты даже лучше меня знаешь, что существует лишь два способа победить Фенексов. Первый – это уничтожить или сильно повредить их душу своей силой, а второй – измотать их до такой степени, что они попросту не смогут сражаться дальше. Сомневаюсь, что ты успел настолько вымотаться, друг мой, так что выводы делай сам. — Ты… как?.. Такая сила… Фенекс ещё раз попытался подняться, но снова упал, на этот раз окончательно потеряв сознание. Хёдо вздохнул и, похлопав Райзера по плечу, поднялся, оглядываясь вокруг. После их боя искусственное измерение выглядело так, словно здесь случился мини-апокалипсис. От амфитеатра остались одни руины, а ограничивающие барьеры были серьёзно повреждены и держались лишь благодаря постоянной поддержке со стороны Люцифера и его подчинённых, увлечённо наблюдавших за этим сражением… Говоря о зрителях… все они без исключения были шокированы произошедшим. Даже шёпот, что без конца сопровождал эту дуэль, наконец стих, уступив место гробовому молчанию, которое никто не решался нарушить. Аристократы находили силы лишь для того чтобы растеряно переглядываться, не понимая, как им следует реагировать. Лишь спутник Хёдо выглядел так, словно ничего не произошло. Равнодушно зевнув, он подошёл к Сазексу и насмешливо кивнул в сторону поля. — Бой уже окончен, мальчишка-Гремори. На мгновение во взгляде Люцифера мелькнуло плохо скрываемое раздражение, вызванное подобным обращением, но он не мог не признать, что этот странный мечник был прав. Приведя мысли в порядок, Сазекс громогласно объявил: — Дуэль окончена. Победитель – Хёдо Иссей. Стоило ему договорить, как искусственное измерение исчезло, и дуэлянты вновь очутились в церемониальном зале, в окружении сотен гостей. Рэйвел тут же бросилась к своему брату, на ходу доставая флакон слёз фенекса. Заметив это, Иссей одобрительно кивнул: — Правильная мысль, госпожа Рэйвел. Твой брат отлично сражался сегодня, пускай теперь немного отдохнёт. Девушка испытывающе взглянула на него. В тоне Хёдо не было слышно насмешки, а лишь усталость и… некая радость от любопытного боя. Поколебавшись мгновение, она понимающе кивнула: — Мы о нём позаботимся. Юноша улыбнулся и, не глядя более ни на кого, двинулся в сторону Риас. Девушка была несказанно рада его победе, но её сердце вновь кольнуло противное сомнение. Несмотря на то, что не так давно она уверилась в том, что перед ней был Иссей, после этого боя её уверенность значительно пошатнулась. Был ли идущий к ней демон знакомым ей Хёдо Иссеем или незнакомцем, принявшим его облик? Она колебалась и откровенно не знала, как поступить. Словно почувствовав это, Хёдо остановился в паре шагов от неё и коснулся рукой груди, там, где должно было биться его сердце. — Я вернулся, Риас, – слабо улыбнувшись, произнёс он. На глазах Гремори выступили слёзы. Это был он. Это был тот самый Иссей, каким она его знала всегда. Тот самый Хёдо Иссей, который по её вине умер и превратился в демона. Тот Иссей, вместе с которым она пересекла время и пространство, найдя для себя ответы на множество вопросов. Это был тот самый Иссей, который отчаянно боролся за неё в «рейтинговой игре» и только что сразил Райзера Фенекса в его наилучшей форме… «Нет… не так… – девушка подняла на него полные слёз глаза и куда более лаконично закончила. – Это был мой Исэ… только и всего». Не раздумывая больше ни секунды, она побежала к нему навстречу и кинулась на шею, крепко обнимая и уже не сдерживая бегущие из глаз слёзы. — Исэ… ты… дурак! – улыбаясь сквозь слёзы, сказала она. Хёдо обнял её в ответ и, слегка поглаживая по алым волосам, тихо произнёс: — Риас, идём домой… По-прежнему не обращая внимания на собравшихся вокруг демонов, он взял её за руку и повёл к застеклённым дверям, которые должны были вывести их на внутренний двор. Так бы они и ушли, если бы спутник Хёдо внезапно не преградил им дорогу. — По-моему, ты кое-что забыл, друг мой, – заметил он, покосившись на одного из дворян. Иссей досадливо цокнул языком и с сожалением взглянул на Риас. — Извини, у меня осталось ещё одно небольшое дело, – проронив это, он повёл её к стоявшему в отдалении длинноволосому блондину, который был отдалённо похож на Райзера. Маркиз Фенекс досадливо поморщился и вопросительно взглянул на Хёдо. — У меня сейчас слишком много неотложных дел, так что присягу вы сможете принести чуть позже, – произнёс юноша, словно и не заметив, как маркиз насмешливо скривился. Он не успел сказать, что думает о Иссее, присяге и устроенном им представлении, поскольку рядом с ними появился Сазекс и примирительно поднял руку. — Ну-ну, господа, давайте не будем сориться. Господин Хёдо, я понимаю, что вы имеете полное право требовать исполнения своих условий, но признайте, ваша победа над Райзером была не такой уж и честной. К тому же, вы ведь не настолько глупы, чтобы думать, что род высших демонов так просто присягнёт вам на верность? — Значит, таково ваше мнение, господин Сазекс? – продолжая улыбаться, спросил Иссей. – Дайте угадаю, вы ведь изначально планировали свести всё к этому? Дуэль я выиграл, так что свадьба отменяется, а вот присяга для низшего демона, не достойного вам даже сапоги вытирать… слишком великая честь, не так ли? Люцифер хотел было возразить, но юноша продолжил, повысив голос: — Тогда позвольте мне спросить, господа, – убрав улыбку с лица, произнёс он, обводя взглядом зал. – Какова же цена слова клана Фенекс, если даже на глазах сотен высших демонов они готовы это слово нарушить? Помнится, какими бы лицемерными и изворотливыми не были демоны, вы всегда жили по принципу pacta sunt servanda****! Мой друг был абсолютно прав, когда сказал, что демоны стали сущим посмешищем. Услышав это, дворяне загалдели. — Это уже выходит за рамки! — Сазекс, да скажите вы уже что-нибудь! Риас оглядела гудящую ненавистью толпу и крепче сжала руку Иссея, словно говоря ему, что стоит остановиться, но он лишь сжал её руку в ответ, никак не отреагировав внешне. — Сазекс, вы ведь Люцифер, в конце концов! — Люцифер мёртв! – холодно оборвал все возгласы Хёдо и, усмехнувшись, добавил. – А вы все настолько глупы, что даже не узнали ни меня, ни моего друга. Не правда ли, Ферид? Услышав это имя наиболее старые из собравшихся демонов испуганно вздрогнули, наконец узнав странного мечника, который в ребяческой манере поклонился собравшимся, словно давая им убедиться в правильности их мыслей. На Сазекса, впрочем, это не произвело никакого впечатления. — Господин Хёдо, я не понимаю, о чём вы… — Я Хелел бен Шахар! – громогласно объявил он. – Сын Зари… Истинный ангел, любимый и ненавидимый Богом и изгнанный им из Рая на грешную землю! За его спиной с треском раскрылось шесть крыльев. Три из них были ослепительно белыми и источали яркое сияние, а три других были темнее ночи….