Звонка

      Тьма все больше сгущалась в небе, словно предрекая недоброе. Девочка успела спуститься к подножию горы, и теперь, когда приходилось бежать через буреломы горного леса, её хлестали недружелюбные ветви, безжалостно карая за невнимательность. Казалось, все самые острые камни на свете вперемешку с выступающими корнями стремились попасться под ноги. Но даже в слепящей мгле ей удавалось различить дорогу из светящихся следов. А вперёд толкал страх.       Уже не раз Звонка чувствовала чей-то взгляд, сверлящий спину. Но оглядки только сбивали с пути, так и норовя свести с тайной тропы. Поэтому она лишь сильнее вжимала голову в плечи, стараясь не отвлекаться на подозрительные шорохи. Бежала, смотря только вперед и спотыкаясь на каждом шагу.       — Берегись!       Справа мелькнуло нечто ярко-розовое, и в следующий миг Звонку отбросило в сторону, на поваленный ствол подгнившего дерева. От удара перехватило дыхание, перед глазами замерцали звёзды.       И тотчас же на месте, где она только что находилась, вспучилась земля. Сквозь искристую завесу Звонка с ужасом наблюдала, как возникший на ровном месте ком резко поднял подобие головы, распахнул крылья и превратился… в филина. Чёрное оперение, горящие красным глаза. Стремительный поворот головы, полыхающий взгляд — и Звонка, вздрогнув, подорвалась и бросилась куда глаза глядят, уже не видя ничего от страха, лишь бы подальше от духа, жаждущего её смерти.       Позади раздался яростный крик Филина. Ба-бах! Грохот развалившегося от удара дерева. «Бежать! Спасаться!» — в ритм с бешено стучащим сердцем мысли… Перед глазами расплывалась местность. От темноты или слез? Ноги уже подкашивались от усталости. Грудь жгло от нехватки воздуха.       «Ай!»       Возникший из ниоткуда корень коварно выбил землю из-под ног. Звонка кубарем свалилась в широкую расщелину. От ушибов болело все тело, и мерещилось, что душа уже готова его покинуть. Лишь звон в ушах да колотящееся сердце заставляли верить, что она ещё жива.       Неожиданная остановка подвела. От усталости и боли не сдвинуться с места. Тяжело даже пошевелить рукой. Тело словно превратилось в трухлявое дерево, в которое она недавно упала. И сломается так же, когда злой дух настигнет её.       Постепенно звон в голове утихал, а обреченность и ожидание неминуемой смерти сменялись недоумением.       «Что? Где же Филин?!»       Звонка прислушалась, как учил наставник, но не уловила и малейшего шороха. Быть может, дух её потерял и теперь не может найти, когда она затихла? Тогда стоит выждать, отдохнуть и, набравшись сил, попытаться вновь уйти от погони. Тихонько упершись руками о таёжный ковёр, она поняла, что всё это время не выпускала тот самый куль земли, что даровал ей Амба. Какое счастье! И словно в подтверждение её мыслей, в траве, возле левого колена, проявился искрящийся след тигра.       Запоздалая мысль догнала её на пути к невеселым размышлениям о наставнике и о том, как справляется Хранитель Тайги.       «Кто спас меня?»       Или ей показалось и кричал враг? Но нет! Голос вовсе не был злобным и ничего общего не имел с яростным криком Филина. Тогда кто же это был?       Вот только времени на размышления не осталось — вдали явно что-то назревало. Пока еще неясное, неопределённое. А внутри всё вновь сжималось от страха, отступившего лишь на время.       «Надо уходить!»       Звонка беззвучно застонала, поднимаясь, схватившись за длинные побеги полыни. Ватные ноги подкашивались, но девочка, сжав зубы, сделала шаг. За ним другой, третий. Постепенно тиски безволия отступали, возвращая телу силу. Только боль по-прежнему терзала, уже став почти привычной.       Расщелина, оказавшаяся высотой с её собственный рост, всё не кончалась. Звонка благодарила духов, что следы тигра вели вдоль дна, словно понимая: ребенку не выбраться в таком состоянии из природной ловушки.       Но не это беспокоило её. А то, что шум, долетавший издалека— приближался. Это Филин, не иначе! Хоть двигалась старалась не шуметь, уже одним этим выдавала себя. Но как же медленно она шла по сравнению с настигающим гулом! Звонка недоуменно оглядывалась, боясь того, что может увидеть. Но неизвестность пугала сильнее. А звук не был похож на тот, что издавал злобный дух.       И это был действительно не он!       Точнее Филин, но из его движений пропала былая уверенность. Создавалось ощущение, что птица беспорядочно перемещается по воздуху, делая резкие повороты, то пикируя, то вновь набирая высоту. Следов горящих красным глаз не осталось — теперь два желтоватых огонька сверкали на темном силуэте духа.       На миг Звонка притормозила, силясь понять причину такой перемены. И увидела. Филин уклонялся от атак огромного летающего существа. Рассмотреть его в темноте было сложно — силуэт исчез так же быстро, как и появился, гонясь за промелькнувшим мимо девочки Филином. Мелькнул только длинный оперенный хвост и когти на крыльях. Бывший преследователь даже не заметил Звонку, а ведь был очень близко, почти над самой макушкой дерева, мимо которого она кралась, боясь быть обнаруженной. Склонившееся над обрывом ущелья, оно не было надёжным укрытием, но редких и голых ветвей оказалось достаточно, чтобы замерев, слиться с землей. Вот только Филину не до неё. Кто же отвлек духа, и при этом позволил его жертве сбежать? Неужели еще один дух? Но зачем им сражаться? Что вообще происходит?!       Думать нет времени, надо использовать неожиданную возможность. И девочка вновь перевела взгляд на землю в поисках следов. Вот они! Все так же терпеливо ожидают, ведь она крепко сжимает в ладони дар Хранителя Тайги.       Быстрее, что есть сил. Бежать, пока не поздно! Даже если Филин не продолжит преследование беглянки, это может сделать его противник.       Где-то в стороне, чуть выше полога леса, раздался глухой удар, сопровождаемый эхом треска стволов деревьев. И тут же всё стихло. Оглушенная, девочка нервно прислушивалась к необычному затишью. Но как ни силилась — ей не удавалось уловить ни звука. Против её воли сердце захлестнуло волной страха от мрачного предчувствия опасности, неизвестной и вместе с тем необъяснимой.       Ущелье все не кончалось, переходя постепенно в каменистую дорогу. Оступившись на очередном подвернувшемся камне, Звонка заметила небольшой ручеек. Наконец осознав, где находится, подняла голову и увидела горный массив, нависший над ней.       «Верховая гора!»       — Ну же! Чего стоишь?!       Звонка дёрнулась от неожиданности и рванула с места. И лишь через пару мгновений до неё дошло, что голос, неожиданно раздавшийся с правого плеча, — был знаком. Часто заморгав и приостановившись, девочка боязливо обернулась.       Мелькнуло розовое пятно. Звонка удивленно проводила его взглядом, наконец-то разглядев.       Необычный зверёк с шестью топорщившимися недлинными отростками на овальной голове улыбнулся в ответ беззубой улыбкой, настолько тёплой и доброжелательной, что у Звонки не осталось сомнений в его намерениях. Да и глаза — маленькие бусинки — не светятся красным, как обычно у разгневанных духов. Однако девочка понятия не имела, что за зверь перед ней. Внешне похож на головастика, уже с лапками, но пока ещё не сбросивший хвост. Вот только большой, даже больше, чем лягушка-родитель. Не уступающий по размеру Кречет. И розовый!       «Вот диковинка!» — мелькнула яркая мысль, впервые не настолько горькая, как все остальные в последнее время.       — Беги-беги, — подал голос зверёк, — пока они не закончили — тебе лучше скрыться!       «И то правда!»       И стоило так подумать, как вдали раздался еще один ухающий крик.       «Филин! Он победил?!»       Порыскав глазами по каменистой земле, Звонка устремилась дальше. Когда же это закончится! Она так устала…       Спину обдало жаром от присутствия злобного духа. Не утерпев, девочка оглянулась. И встретилась с вновь горящим красным взглядом. Это был действительно он, преследовавший ее с самого начала. Но теперь вдвое опасней и злей.       — Стой! — крикнул розовый малыш.       …Не усмотрев за дорогой и отчаявшись спастись, Звонка кубарем катилась с обрыва. Когда же на пути показалась щель, небо над головой исчезло. Руки царапало о камни, пальцы беспомощно пытались за что-нибудь ухватиться. А она всё продолжала проваливаться, хоть и в узкий, но достаточный, чтобы прошло худенькое тельце, ход.       Падение длилось несколько мгновений, в течение которых девчушка была ни жива ни мертва. Приземление окончательно выбило остатки сил.       Звонка лежала, не рискуя двинуться — полная темнота может скрыть еще более опасные расщелины. Образовавшаяся тишина вокруг давила не хуже мрака. Ни голоса, ни блика света. Даже преследователи не торопились объявляться. И слезы, от боли или …       «Как же выбраться теперь?..»       Глубоко под землёй. Одна. Бросившая на произвол судьбы единственного друга и наставника. Ей и в родном племени было прохладно — лишенная друзей из-за стены молчаливого существования. Даже с отцом и матерью, оберегавшими её, и в тоже время запрещавшими всё и вся. Однако они сделали лучший подарок — отпустили на волю. Самые невероятные полгода — проведенные у шамана, наполненные чередой интересных событий и впечатлений. Но, видимо, она не заслужила столь щедрого дара.       Звонка молча кусала губы от боли, глотая слёзы.