Звонка

      В небо ударил чёрный столб.       И мгновенно день окутала непроглядная мгла.       Порывы ветра налетали один за другим, не давая возможности приподняться.       Звонка скребла землю, не замечая крови, выступившей под ногтями.       «Почему он не встает? Не движется…не шевелится…»       «Поднимись! Пожалуйста!»       Но тот, кто был призван ее защитить и приспособить к этому суровому миру, продолжал лежать, не подавая признаков жизни. И мгновение за мгновением пролетали, вместе с ужасающими порывами ветра из клочьев темноты.       Или это глаза теряли ясность из-за нехватки воздуха в лёгких?       Всё сильнее смыкались её веки, всё слабее руки тянулись к человеку, ставшим родным за столь короткое время. Он единственный сейчас мог помочь. Но сам был беззащитен.       Что произойдет, если ритуал будет нарушен? Он постоянно вбивал в ее маленькую головку наказ: «Все должно быть безупречно! Духи не терпят невежд!»       «Что же пошло не так?!»       «Прошу! Не пугай меня! Проснись!»       Ветер бил неумолимо. Все сильнее и быстрее над кругом из каменных столбов поднимался вихрь темноты.       Сквозь толщу шума урагана, глушащего звуки извне, внезапно донесся рык. Сначала далёкий, но вскоре повторившийся ближе. Девочка даже не испугалась. К ней ещё не пришло понимание, что всё может оказаться гораздо хуже. Да и есть ли что-нибудь страшнее смерти? Этой боли, терзающей тело и душу?       Она почти впала в забытьё, когда яркий и резкий всполох разрезал чёрную стену ветров.       Словно влажной ладонью протёрло глаза и ослабило хватку на горле, позволяя сделать несколько живительных глотков. Звонка обессилено уронила голову и часто задышала, пытаясь ухватить восхитительного воздуха как можно больше, опасаясь, что ужасная рука вот-вот вернется.       И увидела нечто, что смогло отвлечь от вездесущей боли. И даже несмотря на всё случившееся — заставило удивиться ещё сильнее.       Их спасителем был Амба! Тот самый, чьё святилище накануне показал наставник. Огромный, яркий и величественный солнечный зверь с тёмными полосами на клубящейся шкуре, обрамлённый полыхающими, словно огонь, духовными потоками.       Несмотря на массивное телосложение, тигр быстрыми выверенными движениями, подобно молнии, наносил удары в самую сердцевину урагана над телом шамана. Вот подрезаны путы, сковывавшие Кречет, и освобождённая птица, ослабшая настолько, что духовные потоки стали практически не видны, упала на землю. Она затрепыхалась, почти прозрачная на фоне тёмных камней. Но Амба не останавливался. С каждым новым ударом его широкие лапы и острые когти, вспарывавшие вихри, смиряли разбушевавшуюся стихию. И с каждой атакой становилось легче дышать. У девочки даже появились силы встать, но увиденное в следующее мгновение вновь повергло на колени.       Над распластавшимся шаманом, в самом сердце вихря, там, куда силился достать Амба, — витал призрачный зверь. Вытянутая морда на короткой шее. Маленькие ушки. Массивное тулово. Коротенький хвост. Сон Медведя! В беспамятстве парящая над собственным телом.       «Наставник!!!» — безмолвно закричала Звонка. Спотыкаясь, даже не смотря на своего спасителя, бросилась вперед. Упав от бессилия, уже на четвереньках доползла до мужчины и бережно повернула седую голову к себе. Колюче-хитрый, по обыкновению, взгляд бессмысленно созерцал пустоту. Посеревшее морщинистое лицо поплыло и все, что Звонке оставалось — это остервенело дергать старика за кожаную рубаху, надеясь таким образом его разбудить. Ни позвать, ни извиниться — ничего она не могла. Он не слышит ее мысли.       — Зато слышу я.       Звонка успела позабыть о том, что рядом кто-то есть. Она подняла заплаканное лицо. Над ними стоял, почти касаясь лучистыми лапами плеча шамана, Амба, сурово глядел сверху вниз. Но не на людей, а на Кречет, которая, немного придя в себя, с ужасом взирала на постепенно тающего медведя над телом.       — Что?.. — сдавленно просипела та, — что произошло?!       Амба кратко и недовольно рыкнул, чем всполошил бедную птицу, наконец-то заметившую Хранителя Тайги, который грозно возвышался над местом трагедии.       — Говори! Говори, как вы додумались до такого низкого ритуала! — голос тигра уже неприкрыто угрожал.       — Но Хранитель, — птица-дух скорее удивилась, чем испугалась, — мы получили одобрение! Два лунных дня назад!       Амба недоверчиво сощурил глаза, но рычать перестал: сам видел, что Кречет не врёт.       — В ту ночь Сон Медведя и Рыкун вместе с нами ступили на тропу Верхнего Мира. И встретили надзирателя — Древнее Крыло. Он благословил ритуал!       — Что?! — тигр был в замешательстве, — с чего Столпам Верхнего Мира изменять закону Жизни?!       Но почти тут же Амба встряхнулся.       — Немедленно отправляйся за помощью. Душу можно удержать, но телу мне не помочь, — уже спокойней, но по-прежнему строго прорычал он, — я дам тебе сил добраться до людей.       С этими словами он сделал глубокий вдох, а затем выдохнул в сторону птицы, и с его губ слетела янтарная дымка, которая, искрясь, просочилась в перья Кречет. И та вспыхнула теплым, а затем более привычным голубоватым светом духовных потоков. Без лишних слов дух взмыла вверх. В одиночку она быстрее пересечет двухдневный путь и приведет сюда шамана с Рысью.       У Звонки затеплилась надежда. Но стоило силуэту Кречет исчезнуть вдали, тигр-дух вновь заговорил:       — Ты знаешь, почему так произошло, дитя?       Звонка покачала головой. Однако в глубине души кольнула неясная тревога. Она не знала, но догадывалась.       Амба пристально посмотрел в смятенное лицо девочки и, обойдя бездыханное тело шамана, приблизился к ней. От духовных потоков полыхнуло нестерпимым жаром. Присутствие Хранителя Тайги на таком расстоянии сжимало виски не хуже ураганного вихря, который тот только что остановил.       Но тигр не собирался причинять вред. Вместо этого он поднял голову и устремил взгляд на душу шамана.       — Испокон веков духи хранят этот мир, подчиняя все живое единому правилу. Закону Жизни.       Звонка в ужасе воззрилась на духа, а затем — на серое лицо наставника. В глазах вновь задрожали слёзы.       — Этому человеку было суждено стать одним из хранителей природы. Наблюдая за ним, я видел, что он чтит порядок и не посмеет нарушить закон. Но именно это произошло сейчас.       Звонка открыла рот, но ничего, кроме воздуха, выдавить из себя не смогла.       — Он, — Амба коротко взглянул на нее, — сделал то, что не подобает смертному, пусть и будучи обманутый. Вернуть душу в тело не в моих силах. Мы можем лишь выждать время и уповать на милосердие высших духов. Рыкун разберётся в случившемся и поможет телу прожить какое-то время без души. В противном случае — Сон Медведя покинет нас навсегда.       Звонка слушала, поникнув головой. Слова духа, подобно ударам молний, били в самое сердце, громом отдаваясь в ушах. Невидимые тиски вины сдавливали грудь, но даже это было не так жестоко, как последовавшие за этим слова:       — Но даже всех моих сил не хватит, чтобы спасти тебя.       «Что?» — Звонка вскинула голову и ошеломленно уставилась на Амбу распахнутыми в ужасе глазами.       — Тот, кто охраняет закон, не потерпит нарушителей… Ты являешься источником проклятия, слуги Всевидящего уже идут за тобой.       Словно обухом по голове. Надежда на лучший исход, на то, что это всего лишь страшный сон — развеялась, как туман под ярким солнцем. Она обречена? Как же так?..       — Но есть место, — слова духа даже не сразу проникли в холодящие сердце мысли, — где ты сможешь спрятаться. До поры до времени, пока друг твоего наставника и я не разберемся в произошедшем. Беги, девочка, иначе погибнешь. Я вижу, что ты невиновна, но для карающих это не очевидно…       Не веря услышанному, Звонка всё ещё сидела на земле. Однако тигр был непреклонен. Он поднял правую лапу и опустил совсем рядом с ногой Звонки. А когда убрал, та увидела, что на земле остался светящийся след.       — Возьми землю и храни у сердца — она подскажет путь и не даст заплутать. Я не могу проводить тебя — без моего присмотра его дух покинет Нижний и Верхний мир. Иди, — он даже качнул головой, почти подтолкнув девочку, — ты найдешь дорогу.       Звонка потерянно соскребла твердый слой земли и сжала в кулаке. Поднялась на трясущихся ногах и пошла, сначала бок о бок с Амбой, а после одна, когда тигр остановился у края каменного круга. Но неизвестность впереди и темнеющее небо, что стремительно затягивалось тяжёлыми тучами, останавливали ее. Она уже не могла определить, чего в её душе было больше — страха за жизнь наставника или за свою.       — Подними руку, — мягко произнес тигр.       Звонка послушно выполнила указ и увидела, что земля на ладони не светится, но под ногами стали проявляться другие следы. Они вели куда-то вниз, сквозь валуны. Девочка оглянулась, все ещё надеясь, что можно повернуть назад, и нерешительно потопталась на месте. Воздух толкнул резкий свистящий звук. Амба вскинул голову, а после тревожно вскрикнул:       — Ну же, беги! Не бойся, дитя, просто не сворачивай с этого пути!       Девочка уже и сама видела. Набухающие тучи формировали собой образы, один чудовищней другого. Что-то или кто-то спешил сюда с недобрыми намерениями. Готовый со всей строгостью покарать тех, что нарушил закон духов. Звонка рванула вперёд. Прочь из круга, с горного плато, по следам единственного, кому безоговорочно доверял её наставник. Даже не осознавая, что обычному человеку не скрыться от вездесущего взгляда высших духов, если те знают, кого искать.