Звонка

      Склон над берегом, где находилось поселение, накрыл густой туман. До того плотный, что девочка не только с трудом разбирала, куда ступает, но и в целом передвигалась с усилием, ибо влага была повсюду. Почти как зимой в лесу, когда глубокий снег не даёт догнать ушедшего вперёд наставника, а колючие снежинки забивают нос и уши. С той лишь разницей, что тело не пробирает беспощадный холод: ему на смену пришла вездесущая сырость.       Неуютно стало и людям. То там, то здесь раздавались голоса, и Звонка вдруг с удивлением осознала, что их речь ей абсолютно незнакома. И в то же время порой чудилось, что она догадывается, о чем те говорят. Это заметил парящий рядом розовый дух:       — Сейчас ты слышишь не людей, но души, — подтвердил он мысли девочки, — поэтому понимаешь их. Точно так же я слышу тебя.       Тем временем паника усиливалась. Людям, явно привыкшим к другим причудам хранителей здешних лесов, туман был в новинку. По плану, Пёс должен был вывести их из селения и направить в лес, где Звонка оставила послание. Но племя сгрудилось вокруг внешнего очага и даже не думало никуда двигаться. Как долго они могли так ждать, Звонка понятия не имела, но времени было мало. План постепенно проваливался.       Девочка ходила вокруг жителей поселения, размахивая руками возле их лиц. Топая ногами. Но всё без толку — те, испуганные природным явлением, боялись отходить дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Даже Пёс ничем более не мог помочь.       У девочки опустились руки. Им придется признать поражение и просить милости у хранителей, чтобы те отпустили их. Но коварные обезьяны могут поступить очень жестоко, вплоть до того, чтобы выдать пленников Надзирателям. Или погубить в отместку, что почти одно и то же.       Звонка села напротив каменного очага, что проглядывался между спин людей. В его глубине вновь треснуло полено, и в небо, на краткое мгновение осветив лица, взметнулся столп искр. Отвлёкшись, девочка отстранённо наблюдала, как некоторые из них, взлетев выше остальных, медленно гасли.       — Пора идти, у нас мало времени, — позвал её Пёс, — попробуем уговорить их подождать.       Согласившись, Звонка поднялась и двинулась вслед за розовым духом. По пятам следовал туман, подчиняясь воле её спутника и рассеиваясь позади.       — Если они не будут пакостить, — продолжал Пёс, — то и люди быстрее проникнутся к ним уваже…       Договорить он не успел — сзади послышались крики.       С противоположной от селения стороны выбежала женщина. Плача, та бросилась к соплеменникам.       — Дети! Ветерок, Солнышко! — от её отчаянного восклицания у Звонки захолонуло сердце, — они пропали! Мы не успели, не дошли, они отстали и заблудились! Я не смогла их найти…       — Это всё туман! — в тон женщине заголосили другие девушки, а мужчины похватали копья и топоры.       Девочка и Пёс переглянулись:       — К духам!

***

      — Скорее всего, они оторвались от матери, — размышлял Пёс, — а с появлением тумана забрали в сторону и заплутали…       Розовый дух пригорюнился: туман он вызвал знатный, плотный, глушащий звуки, чтобы посильнее испугать людей. Кто ж знал, что это обернётся горем для матери, потерявшей детей. А вот обезьяны явно приободрились. Перебросившись между собой парой слов, духи разошлись и встали спиной друг к другу, смотря каждый в одну из сторон света. Звонка наблюдала, как хранители медленно покачивались, закрыв глаза. Их серо-рыжая шерсть вздыбилась, а после опала, когда те резко перестали двигаться, замерев и смотря в никуда. Духовные потоки разрослись, и даже призрачные камни в пыльном облаке вокруг обезьян приобрели чёткость. Земля под ногами пошла мелкой тряской.       — Я вижу их, — раздался монотонный голос самки, что смотрела на запад.       Две другие обернулись и обратили свой взор туда же. Втроём они резво сорвались с места и понеслись вперёд. Звонка и Пёс двинулись следом.       А там, где чаща леса смыкалась над головой, пробирались, зовя родных, двое детей. Девочка, разменявшая только четыре сезона, и мальчик, примерно вёсен семи. Старший первым пробирался сквозь густые кусты, младшая следом, держась за подол тонкого плаща брата. Хрустнула громко ветка, не выдержав натиска ребёнка. Обезьяны яростно зарычали. Но Звонка, встав между духами и детьми, покачала головой. И впрямь, мальчик, споткнулся и ушибся сам — навредил кусту явно ненароком.       — Боюсь… — хныкала маленькая, — страшно…       — Плохой лес, — ругался старший, — опасный.       И снова обезьяны зло сверкнули глазами, словно говоря, что им не хочется помогать. Но и тут девочка убедила, встав перед хранителями, качая головой: дети испуганы, а любой зверь, загнанный в ловушку, кусается. Духи переглянулись и, придя к чему-то, кивнули.       — Хорошо. Мы выведем их, но не домой, — сказал вожак.       И прежде чем Звонка успела возмутиться бездушности хранителей, её остановил Пёс:       — Отличная идея, — и развернулся к девочке, — это шанс показать им твой труд.       В это время взрослые разбрелись по округе, высматривая и окликая пропавших ребят. Среди них, сквозь слёзы крича имена, шла мать, и именно её решили выбрать духи. Звонка с тревогой наблюдала, как Пёс вновь нагнал туман, но более мягкий, и теперь в нём виднелась светлая прореха. Женщина, подталкиваемая духами, шла по следу, что те ей указывали: сломанные ветви, примятая трава и оттиски на земле — пропавшие были здесь. Обезьяны, скрепя сердце, вели человека к детям. Уверовав, что в этом направлении она найдет своих детей, мать стала скликать соплеменников и, один за другим, на зов, к ней присоединялись другие люди.       Женщина вышла на небольшую полянку. Там, у пушистых тисовых кустов, сидели двое ребят. Сначала услышав, а потом и завидев родных, они бросились к матери. Остальные же взрослые замерли на месте, устремив взор выше, над головами детей.       Туда, где покатый склон обнажал каменный пласт, и из глубоких трещин складывалось огромное изображение. Три величественные фигуры обезьян, сидящих прямо, подобно человеку, и смотрящих вперёд. Но даже не это поразило племя, а то, что каменные изваяния несли в себе.       Одна из них закрывала ладонями глаза. Вторая — уши. А третья — рот. Сочтя тех спасителями, все как один упали на колени, вознося хвалу за сохранность жизни детей.

***

      — Эта река берёт своё начало в вершинах Материнского Пика.       Вожак указал на запад. Где-то там, в белёсой небесной дымке, угадывались очертания гор.       Все три духа-хранителя пристально смотрели на девочку. А когда Пёс не спеша полетел вперёд, самка тронула рукав плаща и заглянула ребёнку в глаза. — Есть у тебя нечто, что мы видим даже сквозь расстояние, — она ткнула узловатым пальцем прямо в грудь девочки, — вот здесь, мы чувствуем этот зов.       Теперь и Звонка заметила слабое янтарно-алое свечение поверх песочного цвета рубахи.       — Кто-то из хранителей даровал это тебе? — вкрадчиво спросил дух. Девочка кивнула.       — Хорошо, — обезьяны переглянулись, — в благодарность мы свяжем тебя с этим даром. Тем более, что сила наложена на землю.       С этими словами другие два духа приблизились и тоже дотронулись до неё. Звонка почувствовала, а после и увидела сама — ремешок с керамическими бусинами и мешочек из тонкой кожи, с землёй, подарком Амбы! Под ногами вспыхнул когтистый знак, и ему Звонка была рада, как старинному другу, что долго пропадал. В глазах защипало от радости, и с чувством глубокой признательности девочка склонила голову.       — Мы выполним свою часть уговора — отныне люди не будут знать бед, пока существует их вера в нас, — выступил вперед главный дух и добавил: — но ответь нам на вопрос: вы ломаете леса, убиваете животных, даже если вам хватает еды, и с каждым сезоном вас становится всё больше. Так какую пользу вы несёте, и не ожидают ли мир в будущем беды из-за человечества?       Звонка обескураженно молчала. Никогда не искавшая смысла существования, она просто пыталась выжить, и никто ранее не упрекал её в этом стремлении. А эти духи-хранители, всего лишь рьяно берегущие доверенные им земли, задаются вопросом, на который не дают ответа сами всевышние.       Чуть позже, попрощавшись и уже отойдя на приличное расстояние, на котором обезьяны терялись из виду, девочка перевела дух. И тут от сверкнувшей было мысли её прошиб ледяной пот.       Неужели они догадались, кто она?..