Звонка

      — Можешь звать меня Коготь. Водяного Пса, моего давнего друга, разглядели на переправе, он еле успел скрыться — вылетел из потока Реки Жизни где-то в середине Большой Зелёной Земли. Потом нашёл меня.       Девочке стало легче — её друг не пропадёт! И теперь у них есть ещё больше союзников для свершения задуманного. Звонка старалась не думать, что сделают Столпы Верхнего Мира, остальные духи, сам наставник — чем чаще она это делала, тем страшнее становилось. Но повернуть назад уже не было возможности. Оставалось только, сжав зубы, стремиться к цели.       Громыхала земля под могучими лапами чудища-духа, но при этом ни камушка не сдвинулось с места, ни трещинка не скользнула в почве. Несмотря на его скорость, девочке удавалось не отставать. Вот оно, преимущество странствий в мире духов — расстояния не властны над бестелесными путешественниками. Однако и Нижний, и Верхний Миры были настолько огромны, что даже путь до Материнского Пика потребовал времени. Что же ждёт её за горизонтом и есть ли конец бескрайних земель?..       — Есть, — прогромыхал ответ духа, — туда мы и держим путь, куда ни один человек ранее не ступал. И вряд ли появится. Пёс ждет нас там.       Гора приближалась, и всё выше поднималась чёрная тень со сверкающим в ночном мраке снежным покровом. Легенда из историй шаманов, ожившая перед её взором. Всё пространство вокруг, давя своим превосходством, занимала горная местность с крутыми склонами и обрывами.       Пока ещё не было трудно подниматься. Ветер не сбивал с ног, но порой налетал, грозя смахнуть несчастную душонку с очередного пологого откоса. Пару раз руки соскальзывали с камней, покрытых рыхлым снегом, где не было возможности уцепиться. И всякий раз новый спутник длинным могучим хвостом легонько подталкивал девочку выше.       После очередного горного перевала, поднявшись на значительную высоту, Звонка оглянулась. Позади раскинулась, поражая просторами, лесная степь, купаясь в лучах небесных светил. Величественно плыли в вышине тучи-облака, то и дело загораживая всевидящее око ночного стража Нижнего Мира — Луны. Наставник-шаман рассказывал, что это — младший из Верховных Духов, испокон веков благодетельствующий всем живым существам. Поможет ли он ей?       — Почти на месте, — рык Когтя вывел Звонку из раздумий.       Она проследила за взглядом маленьких глаз на вытянутой оскаленной морде и невольно отшатнулась. Перед ними простиралась глубокая расщелина, во много раз шире, чем у Верховой горы, и темнее самой безлунной ночи. Голова закружилась от подобного зрелища.       — «Туда?» — она знала, что святилище Стража находится под горой, но не ожидала, что придется прыгать в неизвестность.       В спину ударил очередной поток воздуха, едва не столкнув её вниз. На груди сверкнул янтарным светом мешочек и, подтверждая слова Когтя, у обрыва возник светящийся след. Выбора нет, придется прыгать.       — Если боишься — полезай на спину, — повернулся к Звонке дух, — да, так даже лучше. Ты лёгкая — еще сдует.       С огромным волнением девочка наблюдала, как могучий зверь присел на задние лапы и под её ладони легла покрытая короткими перьями спина. Вдоль вздымавшихся широких боков плавала полупрозрачная медовая дымка, почти незаметная в темноте.       — Смелей.       Ей ни разу не приходилось делать чего-то подобного; у захваченной происходящим девочки улетучился даже страх попасться. Закинув ногу и умостившись на спине духа, она осторожно выпрямилась. А зверь поднялся с земли. И вот сейчас Звонка была по-настоящему готова закричать — дыхание перехватило, и всё её существо затрепетало от ощущения полета. Она словно оказалась на вершине. Выше всего мира!       Коготь сделал несколько шагов, позволяя девочке приноровиться, в то время как её переполнял восторг.       — Отлично, настрой что надо! — довольно отозвался тот и, не давая ей опомниться, шагнул за край земли.

***

      Вдоль узкого хода, испещрённого сетью трещин, скользила быстрая тень. Мелкая дрожь подземелья обволакивала, не давая уловить посторонних звуков. Тонули в ней даже шаги массивного духа. Размытая радуга, мерцая на камне, исчезала, не давая себя разглядеть. Точно такое же чувство охватывало её в глубинах Верховой горы, но тогда передвижение было неспешным и загадочным. Здесь же всё словно кричало — впереди нечто грандиозное! И это чувство не обмануло девочку. Каменный ход, петляющий подобно змее, закончился, вытолкнув наружу массивное тело Когтя и сидящую на нем Звонку.       В глаза ударил свет, ослепив на мгновение, а в лицо пахнуло сладким запахом леса. Дух-зверь не останавливался: резко спрыгнув с обрыва, он приземлился в густые заросли. Девочка, наконец-то привыкшая к необычайно яркому освещению, подобному солнечному дню, во все глаза рассматривала новое окружение.       — «Уа-а-а! Это святилище намного больше владений Лисы!»       И, если под Верховой горой лес выглядел таинственным и скрытым от посторонних глаз, то подземные просторы Материнского Пика просто потрясали.       — «Смотри!» — она даже подёргала перья, привлекая внимание Когтя, — «настоящие облака!»       Коготь хмыкнул и замедлил ход.       — «Мы точно под горой?»       — Глубже некуда!       Тело перестало сотрясать мелкая дрожь и до слуха донесся шум водопада. Ещё чуть-чуть — и он сам показался вдали, с грохотом и пенными брызгами обрушиваясь в огромное озеро, вероятно, даже большее по площади, чем то, что они с наставником пересекали на лодке каких-то четыре дня назад. Исходящий от воды свет отражался в кронах деревьев. Этот волшебный лес пышным великолепием раскинулся в обе стороны на необозримом пространстве, в котором терялись стены пещеры.       А сам Коготь предстал перед девочкой в самом невероятном виде. До этого, в темноте, рассмотреть его толком она не могла, но теперь яркость и сочность расцветки жестких перьев по всему телу радовала глаз, от длинных, синих как небо, до сверкающего песка мелких чешуек. Да и сам дух уже не вызывал того панического страха, что при их первой встрече.       Но стоило им приблизиться к линии воды, как из глубин искрящегося света выплыло что-то огромное. Намного больше, чем спутник-дух. И даже выше, чем деревья, растущие вдоль песчаного берега. Звонка с изумлением наблюдала, как из воды вытягивалась продолговатая голова на нескончаемой шее. «Еще один змей?» — успело промелькнуть в голове девочки. Но дальнейшее опровергло её догадку — вслед за шеей из воды поднялось толстое тулово, а с другой стороны показался столь же длинный хвост. Вдоль всего тела великана, рождаясь из недр озера, струились водяные духовные потоки.       Ему не надо было даже прилагать усилий, чтобы приблизиться к путникам на своих стволах-ногах. Неведомый дух всего лишь наклонил голову на длинной шее, и мгновенно та оказалась совсем рядом с путешественниками, на уровне глаз Звонки, сверля девочку взглядом маленьких тёмных глаз. Под Звонкой качнулся Коготь, выводя ребёнка из транса. Согласно замыслу, «недошаманка» потупила глаза и не произнесла ни слова. Вместо неё заговорил Коготь:       — Нам нужно попасть в Большие Зелёные Земли.       — Зелёные Земли? — шуршащий, словно прошлогодняя листва под ногами, голос изумился, — вас неправильно известили.       — Что?       — Вам нужно на север Солнечных Земель, — изрекла голова, и длинная шея стала медленно разворачиваться.       — Нет же! — Коготь обеспокоенно сделал шаг вперёд, — в Большие Зелёные Земли!       — Исключено, — возразил великан, — я, Двух-Дум, Страж Реки Жизни Материнского Пика, подчиняюсь приказу свыше: в немедленном порядке отправлять всех людей и духов рек в Солнечные Земли.       От страха сдавило сердце. Звонка невольно сжала короткие перья на спине духа. Неужели?!       — Но мы спешим! У нас нет времени! — продолжал сопротивляться Коготь.       — Всем духам и путешественникам-душам людей велено отправляться в Солнечные Земли! — отрезал Страж.       Вздыбились ли волны искрящегося света, или это взметнулись капли воды, отражая силу Реки Жизни, Звонка не разобрала. Коготь неловко сделал пару шагов назад. Но мощный, превосходящий его втрое, хвост Двух-Дума описал полукруг, разрезая озеро и создавая волну невиданных размеров. И прежде, чем кто-либо из путешественников успел сообразить — обоих накрыло водой и обволокло.       Всё пропало!