***
Во времена, когда Нижний и Верхний Миры не были разделены, мироздание не знало ни единого луча света, и тьма была повсюду. Она казалась гуще смолы и чернее подземелья в безлунную ночь. И в эту тьму упало семя, проросшее сквозь неё и возвысившееся над ней. Так возник Первый Дух, давший начало другим — Столп Мира Растений. Однако позже порождённые им существа так размножились, что заняли всё вокруг, и перестало хватать им места и пищи. И вот один из них превратился в рыбу, оторвавшись от собратьев и возвысившись — так появился Второй Дух, Столп Мира Воды. И многие двинулись за ним. Но однажды и таких существ стало больше, чем могла вместить их ниша мироздания. И тогда один из рыбного народа покинул воды. Былая лёгкость оставила его, наполнив тяжестью тело, и прорезался свет. Так родился Третий Дух, Столп Мира Гор. Его последователи со временем заполнили этот мир. То были животные. Надо ли говорить, что и там однажды стало тесно, и тогда один из зверей вспорхнул над твердыней и стал Четвертым Духом, Столпом Мира Ветров? Поднявшихся вслед стали звать птицами. И до сих пор никто не осмеливался взмыть выше.***
Вода не принимала её. Толкала, несла, обволакивая и при этом не касаясь; утягивала за собой, не давая сопротивляться. И хотя воздух не был необходимостью, Звонка продолжала яростно бороться с настырными волнами, влекущих куда-то её бесплотное тельце. Туда, где её ждёт беда! Вконец потерявшую надежду на спасение, её выплеснуло на поверхность. Звонка, пытаясь совладать с волнами, вновь судорожно забарахталась. Отчаянно завертела головой из стороны в сторону, стараясь охватить взглядом как можно больше пространства. Но чем дольше, тем было очевиднее, что никого, кроме неё самой, здесь нет. Высоко над головой проносился зелёный лесной полог, скрывавший от Звонки небо. Каменные выступы, заросшие плотным мхом, да высокая трава у берегов речки, стремительно несущей свои воды куда-то вниз. Где она? Где Коготь? С трудом удерживаясь на пружинистой поверхности воды, а затем то и дело падая на камни-валуны, Звонка выкарабкалась на берег и постаралась прислушаться — быть может, дух-друг её зовёт? Но бурлящая вода горной реки не оставляла возможности. Запрокинув голову в попытке определить по небу примерное направление пути, девочка с удивлением обнаружила, что вокруг сумерки. Вот только ночные или утренние — не понять. Вокруг — серовато-пыльная дымка. «Где же я?» Немного осмотревшись, Звонка прислонилась к валуну, пытаясь усмирить колотящееся сердечко. Всё не так плохо. Ведь главное, что здесь её никто не ждал! Только… Куда же теперь идти? В ответ под ногами вспыхнул когтистый знак. Амба… Звонка выдохнула. Коготь… Друг пропал, но даже сейчас он её не оставляет: ведь уже то, что её выкинуло не в лапы надзирателей, наверняка его заслуга… Стоило Звонке так подумать, как шум воды перекрылся совсем другим — кто-то приближался со стороны горы, оттуда, где брала своё начало река. Прильнув к массивному валуну, девочка прислушалась и вскоре поняла, что этот шум — ветер. Ещё пара мгновений — и над головой пронеслась махина, а вслед за ней дрогнули деревья и кусты. Стоило шуму от гигантской птицы почти умолкнуть вдалеке, как слуха Звонки достиг ещё один: словно крупный хищник, позабыв осторожность, ломится напролом. И совсем близко! Девочка дёрнулась было, но замерла от оклика знакомого голоса, и возликовала: Коготь! — Наконец-то я тебя нашёл, — вслед за звуком из-за деревьев показался и он сам, — вперёд! Нужно двигаться на запад! — «Почему? Что случилось?» — девочка замерла у огромного сине-серого бока зверя, обрамлённого медовым облаком духовного потока. — По дороге объясню! — только и сказал Коготь, приседая на сильных когтистых лапах и подставляя спину.***
Чем дальше они продвигались, огибая вековые деревья, необъятными стволами смотрящие в жёлтовато-серое небо, тем сильнее Звонку одолевала тревога. И дело даже не в том, что спутник ещё не успел рассказать причину спешки, а в тех признаках, что она невольно начала подмечать. Всё чаще встречались пустыри. Склон горы остался далеко позади, и теперь они неслись по равнине. Лишь нечастые холмы пробегали в стороне, возвышаясь над пологами лесов. — Не верти головой, веди себя спокойно! — неожиданно начал Коготь. Голос духа звучал взволнованно, но, как ни странно, задорно. — «Что случилось? Я думала, что нас обнаружили!» — К счастью или к беде, но нет! «К беде, точно», — теперь Звонка и сама поняла: к её удаче, но к чужой трагедии. Мимо проносились поля и редкие деревья. В какой-то момент девочка оглянулась назад и увидела в желтоватой дымке силуэт горы. А впереди — ещё более густую тень надвигавшейся тучи, которая, казалось, стремится остановить рвущихся вперёд духа и человека. Звонка дёрнулась, когда над головой вновь пронёсся очередной зверь, а точнее — снова дух-птица невероятных размеров. Девочка никогда не видала подобных. Ей, даже будучи под защитой Кречет и наставника, хватило и встречи с гигантским змеем, чтобы испугаться как следует. Стоило ли говорить, как колотило сейчас… — Спокойно, — прорычал Коготь, не сбавляя шага. Птица, больше походившая на летучую мышь, мельком взглянула на бегущих внизу, что-то пронзительно вскрикнула и, взмахнув кожистыми крыльями, набрала скорость. — «Что она сказала?» — дрожа, спросила девочка. — Что ты первая, больше людей там нет. — «Где?» — Двух-Дум и не думал сдавать тебя Верховным духам. Он даже не признал в тебе преступницу, — бросил Коготь, также набирая скорость, отчего девочке пришлось покрепче ухватиться за перья на могучей шее. Иначе того и гляди снесёт встречным ветром. — «Тогда…» — Да, у него был приказ направлять всех в одно место, чтобы те… Коготь не успел договорить. Справа и слева от них, откуда ни возьмись, стали возникать духи. Малые, большие. Парящие и бегущие по земле. Дивные животные, каких девочка никогда не видывала. Но всё же признала одного, похожего на быстроногого оленя, только с тонкими и не ветвистыми рогами. Все они неслись в ту же сторону, что и она, не останавливаясь, лишь коротко перекрикиваясь. Особо глазастые, заметив на Когте Звонку, неодобрительно качали головой, но ничего не предпринимали. Неслись, словно гонимые одной целью. Туда, в сгущающийся жёлто-серый сумрак дыма. Воющий гулом, но не ветра. И с самым страшным запахом на свете. Пожар! Звонка ни разу в жизни не сталкивалась с этим бедствием, но, несомненно, знала, какое горе оно несёт. Что дома, в родном стане, что уже будучи ученицей, она слушала вдалбливаемые в голову предостережения и неукоснительно следовала им, так как прекрасно понимала: нельзя допустить подобного разрушения. Но — увы! — если бы в нём бывали виновны только люди, приручившие дикий огонь! Пожары случались и по воле духов. Иногда только им была видна причина жестокого и ничего не щадящего буйства стихии. …А теперь девочка приближалась к нему, дрожа всем своим существом, потому как дым заполонил уже всё пространство вокруг. Точно как тот самый туман, что не так давно создавал Водяной Пёс. Звонке оставалось лишь благодарить судьбу за то, что она всё ещё в Верхнем Мире, и ядовитый дым ей не вредит. Бегущие рядом духи были уже едва различимы. О свете дня и говорить не приходилось, бледное солнце потерялось и вскоре исчезло за серой завесой; вокруг сразу стало темно. А ноющее сердце посетило горькое осознание. Вот почему на неё никто не обращает внимания. Вот почему Двух Дум даже не задумался над тем, кто она. Вот почему все про неё неожиданно забыли…