Звонка

      Звонка подняла на духа глаза и впервые поняла истинную причину того, почему Водяной Пёс ей помогает. Не ради забавы и не по доброте душевной. Он хочет перемен. Пошатнуть и изменить устои, воздвигнутые Древними Духами. Избавиться от… Монстра? Но… К чему всё это? Почему же тогда Столпу Мира Растений не поговорить с другими и не убедить в необходимости перемен? Почему не убедить в невиновности девочки? Зачем?       — «Что случится, когда я заберу свой голос?» — спросила Звонка, замерев от собственных мыслей.       Но прежде чем девочка успела получить ответ, со склона, облепленного толстым слоем снега, свистя и щёлкая, накатила жуткая волна тёмно-бурых белок, пышущих алыми бусинками глаз. И повернула следом за Звонкой, которая поспешно бросилась бежать по скальному берегу на север. Ну вот, её выбило из колеи обличение Высших духов. Теперь девочка, совершенно растерянная, пыталась лишь выжить, убегая от злых духов.       — Забирай к воде! — крикнул вдогонку Водяной Пёс.       Слишком поздно — тело отозвалось быстрее мысли и девочка, в надежде на спасение, выбрала сушу и оказалась отрезана от океана. Проницательные духи-белки, судя по янтарным всполохам духовных потоков принадлежавшие к земным духам, явно задумали это с самого начала и не хотели давать человеку преимуществ. Они в мгновение ока отрезали от девочки Пса и, разделившись, налетели и на него тоже.       Урывками, то один, то другой дух запрыгивали на Звонку, что-то зловеще шипя и треща. Наученная опытом духом ветров, Филином, девочка, закрыв руками голову, дёргалась или резко поворачивала, не давая противникам зацепиться на плаще или в волосах. Можно ли убежать от духов там, где их территория? Над этим девочке сейчас не хотелось думать, но постепенно преследователей становилось меньше, судя по гневному стрекотанию. В какой-то момент пришло осознание, что её уже никто не преследует.       Неясными откликами в снежной пустоши ушей достигали обрывки слов:       — Пропадёшь!..       Повсюду, куда не брось взгляд, простирались большие каменные валуны, облеплённые снегом, вдали, над противоположным от взошедшего солнца горизонтом, возвышалось мутное очертание гребня гор. Ни деревьев, ни других растений. Даже небосвод здесь был не голубым, а белесо-серым, и солнце, в других краях дышащее теплом и светом, тускло мигало желтоватым кругом. Как хорошо, что Звонке не приносил вред холод, хотя та чувствовала его ледяные уколы.       Куда делись злые духи?       Девочка внимательно огляделась и прислушалась. Возможно, они последовали за Псом, понимая, кто в их паре сильнее — человек никуда не денется в этой стране камня и снега. Звонка только собралась залезть на один из валунов, возвышающихся по её мнению над другими, чтобы осмотреть округу и позвать духа-друга, но передумала. Если Пёс проиграет — ей уже ничем не помочь. А в случае победы, он сам её найдет, как и всегда.       И стоило только прийти к этой мысли, как странные звуки борьбы — стихли. Девочка, набравшись храбрости, выглянула из-за валуна и её радости не было предела — невредимый друг совсем рядом. Но отвлекаться от тщательного разглядывания округи и не думал. Пёс подтолкнул девочку в плечо, указывая на север.       — Идём, идем скорее!       Вскоре та поняла его спешку — белки вновь появились. Сливаясь из единичных тёмных пятен в одно месиво, но уже не такое большое, хотя настойчивое и ещё более злое. Пёс то ли пискнул, то ли щёлкнул:       — Выбора нет! — и уже девочке: — Замри, ни звука!       Звонка только успела упасть в одну из неглубоких трещин, вовремя споткнувшись, когда чёткий хлопок раздался прямо над головой. И без того серый мир застлана снежная завеса.

***

      И вновь послышались звуки битвы, копошение, скрип, писк и глухое урчание. Обрывки непонятных слов и криков. Что происходило — совершенно не было видно. Один раз на Звонку выскочила белка и вцепилась в волосы, вереща о том, что она пропадет, но девочка её стряхнула и дух, упав в туман, жалобно пискнула, замолчав.       Неужели это Водяной Пёс ведет яростный бой против большого количества противников? Такой маленький и беззащитный, забавный, несуразный, что он может сделать злым духам, во много раз превышающим в количестве?       Сжавшись в комочек в трещине среди камней, девочка со страхом вглядывалась в снежные завихрения. И не могла поверить глазам — один раз ей померещилось в густой пелене гибкое извивающееся тулово, шириной достаточной, чтобы она не смогла его обхватить. Ощущение, будто вокруг неё туманом сворачиваются змеиные кольца.       Постепенно, и без того поглощающиеся туманной завесой из снега звуки пропали. Настала плотная тишина. Туман немного прорядился, но не спал окончательно. Звонка, щурясь от снежинок, так и норовящих залететь в глаза, разглядела неподалёку на камнях Водяного Пса. Чёрных духов поблизости не наблюдалось, однако девочка ещё некоторое время не решалась вставать, наблюдая за Водяным Псом. Тот оглянулся на неё, как-то сурово и даже отчужденно.       — Кажется, я что понял, как они тебя находят, — холодно сообщил он и указал коротенькой лапкой на грудь девочки. — Это все подарок Амбы — горсть земли, что соединяет твоё тело и душу, даже на таком большом расстоянии. Стоило догадаться раньше…       — «Нет!» — Звонка замотала головой.       Вместо убеждений, Пёс воспарил над землёй и медленно направился вперёд. Девочка поднялась и растерянно пошла за духом.       — «Не мог Амба, дух спасший мне жизнь, так поступить! Зачем это ему?» — не сдавалась она.       — Не в том дело, для чего он дал тебе этот оберег, а в том, как его используют другие. — Пёс оглянулся, — Если ты не хочешь, чтобы тебя поймали — дар придётся оставить здесь.       Звонка остановилась, сжала дрожащие кулаки. Как же так? Как такое могло выйти?! Как она может остаться без дара, столько раз спасавшего её, дающего надежду и соединяющего её с телом? Ориентир, тропинка к дому.       Дом… Матушка, отец. Наставник… Она так далеко от них, что родной мир, в котором она родилась и выросла, теперь сам по себе казался чуждым сном. Оставить землю здесь, значит, окончательно разорвать ту невесомую связь и распрощаться с надеждой. Сможет ли она вернуться без этого ориентира? Стоит ли это того? Стоило ли вообще решаться на подобное?       Дрожащий кулак разжался. С огромным сожалением девочка сняла мешочек и развязала ремешок. Словно пытаясь её остановить, на одном из камней вспыхнул уже родной силуэт когтистой лапы, сверкая единственным медовым жаром в мире холода. Земля, тёплая и сухая рассыпалась на руке, а после скатилась вниз, к обледеневшему основанию чужой земли. Но бесследно исчезала, как только покидала ладонь, растворялась, так и не достигнув снежного покрова. С последней крупинкой растаял огненный след тигра. С последней крупинкой, по щеке скатилась слеза.       Девочка окончательно разорвала связь с прошлым. Теперь ей нельзя было вернуться прежней.       Либо она добудет голос, либо умрет.       После туман рассеялся окончательно, позволяя блёклому светилу растопить заледеневшую слезинку на щеке девочки. Злых духов не было видно поблизости — нить связывающая Звонку с телом исчезла и та окончательно пропала из вида наблюдателей. Теперь путь в святилище открыт — их никто не поймает.

***

      Они продвигались через узкие и извилистые трещины в огромных ледяных сводах. Настоящее царство бесконечного холода и огромных залежей снега.       «Наверное, — решила для себя Звонка, — именно отсюда духи ветров разносят зиму по всему Нижнему Миру».       Думала девочка вяло, скорее, по привычке, потому как всё больше чувствовала холод, позабытый, казавшийся совсем чужим. Но вот она, странность, — ноги не хотели весело и вприпрыжку бежать, как в самом начале путешествия, а глаза то и дело сонливо закрывались, отказываясь разглядывать все вокруг. Хотя, на что тут смотреть? Один снег да лёд. Далеко сзади осталось море со скалистыми берегами и невероятных размеров ледники, выше самой рослой сосны, в пять, а то и шесть раз.       Шли весь день и все равно не достигли цели. Уже давно опустилось за горизонт и без того слабое солнце третьего дня, и мир погрузился во тьму. Всё быстрее двигался Водяной Пёс, а девочке приходилось прикладывать больше усилий, чтобы его догнать — не хотела показывать ему, что исходящий срок пути сказывается на её самочувствии. Но так не может продолжаться вечно…       Мысли и сомнения продолжал разрывать девочку изнутри. Путешествие, казавшееся ей спасением, уже не приносило былой уверенности и надежды. Ужасы и тайны, скрывающиеся от живых и обнажившие нелицеприятные истины, леденели не хуже этой холодной страны.       Только достойные могут стать духами.       Земля, а глубоко внутри… Монстр!.. Он растет, питаясь душами!       Столпы Мира подобны людям — те же пастухи! Чтобы жертва раньше времени не взбунтовалась.       Девочка смотрела на духа, посмевшего противостоять миро устою. Маленький, нелепый, смешной и загадочный… Чего он хочет добиться? Что произойдёт? И почему столь важная роль отведена ей, обычной жалкой смертной, которая почти умирает, так долго находясь вдали от тела?       А Водяной Пёс все рассказывал да рассказывал, словно не замечая состояния спутницы. Говорил, что местность названа «Зелёной землёй» из-за того, что раньше Нижний Мир был един, и царило на нем бессменное лето. А после великого раскола эта часть стала островом и покрылась толстым слоем снега, охраняя владения Столпа Мира Растений. Такому духу не нужно тепло почвы, он питается самой энергией Реки Жизни, что сплетает свои жилы в самом центре острова, под внушительным холодным одеялом. Ну, а раз нет плодородной земли и животных, то и надобности в других духах нет, поэтому никто посторонний их здесь не обнаружит.       В какой-то момент Звонка решила, что они все-таки заблудились, так как кроме снега ничего не было видно. Она уже не поднимала глаз с собственных ног, стараясь, чтобы те не заплетались и не спотыкались на очередном ледяном выступе. Может, это всё обман, и никакого волшебного леса нет? Вдруг весь этот путь — её наказание за дерзость?       — Ого! Смотри, — вдруг изменился в голосе Водяной Пёс, — мы пришли!!!       Девочка всё же оступилась, но удержать равновесие удалось. А подняв голову, вместо ожидаемых зарослей увидела нечто, задевшее самое нутро и заставившее забыть все тяжкие мысли!       Далеко наверху, выше самых высоких облаков, там, где даже птицы не летают, — горело небо! Переливалось таинственным сине-зелёным пламенем с красными всполохами. Колыхалось, подобно снежной вьюге, словно кто-то разлил краску в текущую реку. Звонка никогда не видела неба, превратившегося в огромное полыхающее кострище! Это зрелище завораживало, заставляло обо всём забыть, как будто взлететь, и одновременно с этим сжаться от страха. Могущество, превратившее обычное звёздное покрывало в нечто невероятное и немыслимое, способно развеять по ветру и одну несчастную душонку, возомнившую себя избранной. А всё, что на самом деле та могла — это застыть изваянием, глыбой и еле дыша, наблюдать за цветными переливами на небосводе.       Она бы так и стояла, если бы не Водяной Пёс, тронувший её за руку и показавший чуть вдаль, вперёд. Там, где колыхающие волны опускались к горизонту, мерцало ещё что-то.       Лес! Они пришли. И, почему-то, от этого стало ещё страшнее.