Своя сторона

      Причину, по которой циркачи носят своих змей на шее, как некий диковинный галстук, Азирафаэль понял очень скоро. Собственно, уже через пару десятков шагов. Понял и про себя мысленно взвыл, представив, как будет себя чувствовать к концу их пути. Даже если он окажется совсем недолгим. Кроули был тяжёлым. Нет, не так. Кроули был очень тяжёлым. Пожалуй, намного тяжелее, чем можно было подумать, глядя на него в его змеиной форме со стороны. Даже сейчас, уменьшившийся до без малого двух метров, он казался почти неподъёмным. Азирафаэль с ужасом представлял, что бы он делал, останься Кроули в своём обычном размере.       …и изо всех сил гнал от себя мысли о том, что на эту трансформацию его друг, возможно, потратил все оставшиеся силы. В нематериальном виде размер не имел никакого значения – но нематериальность сейчас была непозволительной роскошью. А физическая форма накладывала свои ограничения.       …Такие же тяжёлые, как тяжёлое неподвижное тело, безвольно свернувшееся у ангела за пазухой. Кроули сейчас был совсем небольшим. Его можно было поднять. Можно было нести, не падая под его весом. Можно было…       Для измученного, с трудом переставляющего ноги Азирафаэля даже двадцать килограмм, до которых уменьшился вес обычно поистине огромной рептилии, был почти непосилен. Сейчас, когда Кроули всей своей тяжестью безвольно лежал под его рубашкой, холодя кожу своей чуть шершавой чешуей, это ощущалось как никогда сильно. Азирафаэль только на миг рискнул убрать поддерживающие его руки – и едва успел вернуть их на место, когда наспех заправленная в брюки рубашка чуть было не выдернулась из-под ремня под нешуточным весом. Дальше он шёл, крепко прижимая неподвижное длинное тело друга к себе и старательно вглядываясь себе под ноги, боясь споткнуться и упасть вперёд.       Нет, он, конечно, не боялся раздавить Кроули. Наверное, даже сейчас вряд ли это убьёт его по-настоящему. Но… Нет, проверять Азирафаэль не желал. Тем более что ведь были ещё ожоги, о которых упоминал Кроули… Святые ожоги, как втайне боялся ангел. Иначе почему они не затянулись до сих пор? Или…       Он задумался, может ли демон обжечься в аду - он ведь, должно быть, спускался за ним вниз в ту могилу...       И тут же, отвлекшись, запнулся о незаметную в полумраке неровность пола, с приглушённым вскриком качнувшись вперёд. Сердце захолонуло, дёрнулось вверх. Он непроизвольно крепче прижал Кроули к себе, сделал один поспешный шаг, второй, третий… На четвёртом потерянное равновесие наконец удалось восстановить, и он, тяжело дыша, остановился, в панике прижимая болезненно зашипевшего змея к себе.       - О, мой Бог… Прости, дорогой, прости! – виновато прошептал он, вздрагивая пополам от запоздалого страха и острой жалости.       - Сссс… Что с-с-сл…члось?       Азирафаэль закусил губу. Голос Кроули был чудовищно слабым. Он заметно срывался от боли… И, что особенно напугало ангела, стал ещё более невнятным. Словно Кроули стоило огромного труда пользоваться человеческой речью – а ведь даже в сорок первом, когда он был вынужден сменить форму, чтобы сбросить сожжёную почти до костей кожу и после на целый месяц впал в спячку в его магазине, он говорил внятно.       - Ох, дорогой мой… прости, мне так жаль… - беспомощно повторил он, против воли осторожно поглаживая неподвижное змеиное тело сквозь рубашку. – Не волнуйся, я всего лишь споткнулся. Я постараюсь не трясти тебя больше.       В ответ донеслось только измученное шипение. Кроули слабо шевельнулся; Азирафаэль почувствовал короткую болезненную дрожь, прокатившуюся по длинному телу. А змей уже замер вновь, тяжело, едва слышно дыша. Ангел подождал ещё полминуты. Потом, поняв, что ответа не будет, последний раз осторожно провёл ладонью по тому, что, как ему казалось, было головой Кроули и, стараясь двигаться как можно ровнее, вновь заспешил вдоль указывающей путь едва заметной нити.       …Тяжелее всего было не сбавлять шаг. Идти, переставлять ноги, одну за другой, раз за разом, раз за разом… Уже через две сотни метров он почувствовал, что начинает задыхаться от слишком быстрой ходьбы. Ещё через несколько минут начали мелко подрагивать от напряжения ноги. Руки, которыми он даже шевельнуть не решался, чтобы не потревожить впавшего в тяжёлую дрёму Кроули, затекли уже давно и теперь медленно начинали отниматься. А слабо мерцающая алая струйка указателя знай текла себе вперёд, не спеша заканчиваться, и Азирафаэль с ужасом ловил себя на мысли о том, что будет, если до спасительного портала осталось пара десятков – или сотен – километров?       О сбежавшем перепуганном демоне он старался просто не вспоминать. В конце концов, предотвратить их обнаружение он был бессилен. Но, возможно, они ещё успеют выбраться на Землю до того, как облаву перебросят на Третий Круг…       Спустя ещё пару сотен шагов Азирафаэль был вынужден остановиться, осторожно опуститься на колени и поудобнее перехватить постепенно выскальзывающего из его рук Кроули. А потом – ещё раз, и ещё… Немеющим от усталости рукам всё труднее было удерживать тяжёлое змеиное тело. В первый раз Кроули проснулся и, встревоженно дёрнувшись, попытался высунуть голову. Впрочем, почти тут же оценил ситуацию и с облегчённым полустоном-полушипением свернулся на его руках. Во второй раз – только слабо вздрогнул, мгновенно успокоившись от его тихого «Всё хорошо, дорогой…» В третий - даже не шевельнулся. И Азирафаэлю стоило огромного труда заставить себя убрать руку, не тревожить друга своим глупым, ненужным желанием нащупать на мягком горле пульс. Кроули был жив, он чувствовал это. У него отняли только силу, не суть, он заметил бы, если бы сознание Кроули ушло из этой физической оболочки.       …По крайней мере, Азирафаэль очень на это надеялся.       На большее у него уже просто не было сил. Он должен был идти. Шаг левой ногой. Шаг правой. И снова – левой. Переступить корявый наплыв на полу – осторожно, ещё осторожнее… Короткий взгляд вперёд, вдоль едва заметной указующей нити. И вновь – шаг левой ногой. Шаг правой…       Сотня шагов. Две. Тысяча...       А потом всё закончилось.       Азирафаэль, непроизвольно споткнувшись, остановился и непонимающе закрутил головой, пытаясь понять, что происходит. Он точно помнил, что коридор впереди был достаточно длинный, не меньше сотни шагов. Настолько длинный, что скорее просто таял в полумраке, нежели скрывался за поворотом, смутно различимым вдали.       …Точнее, таким он был полминуты назад, когда он в последний раз поднял голову, намечая путь на следующие несколько десятков шагов. Теперь же в нескольких метрах впереди была стена. Глухая, багрово-серая, шершавая… обычная.       Азирафаэль медленно, уже догадываясь, что произошло, повернулся в ту сторону, откуда пришёл. Всем телом, не доверяя и без того обморочно кружащейся голове.       И, со стоном выдохнув, обессиленно осел на колени.       Коридора сзади больше не было.       Вернее, был… метров десять. А дальше – такая же глухая, непроницаемая стена, как и та, что перекрыла им путь.       Что ж… Этого стоило ожидать.       Азирафаэль вдруг понял, что не испытывает уже даже страха. Только глухую, тоскливую усталость. На этот раз – действительно конец. Не успели.       - Прости, дорогой мой… - едва слышно прошептал он, зажмуриваясь и чувствуя, как против воли вскипают горячие слёзы на глазах. Прошептал – и сам не понял, за что просит прощение. За то, что не успел добраться до спасительного портала?       …Или за то, что обрёк друга на лишние полчаса мучений, которые всё равно ни к чему не привели?       На душе было пусто. Пусто, серо и безжизненно. Где-то глубоко внутри ворочался тупой, болезненно сжимающий внутренности страх. Но даже он ощущался отдалённо, как сквозь толстый слой ваты… или пепла.       Он медленно разжал сведённые судорогой руки. И осторожно, стараясь не причинить боли дремлющему змею, принялся расстёгивать пуговицы рубашки. Кажется, времени на сомнения больше не оставалось…       Азирафаэль сам сейчас удивлялся своему отстранённому, обречённому спокойствию. Неправильному, незнакомому какому-то спокойствию. Он привык всё воспринимать крайне эмоционально. Искренне радоваться, искренне грустить… Бояться – тоже без фальши, от всей души.       …Впрочем, по крайней мере, последнее и сейчас было с ним. Он боялся. Очень. Кажется… кажется, уже даже не смерти. Смирился, свыкся с мыслью о ней. Четыре круга Ада плечом к плечу, словно с верным спутником – притерпелся. Боялся – боли. Боялся того, что могут придумать для них обозлённые пуще прежнего демоны. Вечности мучений и безысходного страха друг за друга боялся.       И больше всего боялся – не успеть. Он не питал никаких иллюзий. Знал, абсолютно точно знал, что происходит. Понимал, что кажущаяся пустота и безопасность этого вдруг замкнувшегося самого на себя коридора – лишь видимость, фикция. Краткосрочная передышка перед неизбежным страшным продолжением.       …Поэтому продолжения быть не должно. Должен быть конец. Быстрый… и, по возможности, не слишком болезненный.       Азирафаэль закусил губу. Держать страх далеко от себя, где-то за стеклянной стеной обречённого безразличия, становилось всё сложнее. Нет. Нет, он не сможет! Он же просто не сможет, не сумеет заставить себя…       Он содрогнулся и неосознанно прижал ладонь к неподвижному Кроули у себя на коленях. Против воли представил, как это будет… Почти увидел, как расползается по матовой чёрной чешуе страшный ожог, как скручивается и бьётся в агонии длинное гибкое тело…       Судорожно вздохнул и в панике замотал головой, пытаясь избавиться от страшного видения. Нет. Господи, нет! Почему всё так?!       Он тихо застонал. По ненадёжной стеклянной стене неестественного спокойствия поползли стремительные трещины. Ангел запоздало ощутил, как его охватывает слепая паника. Нет, нет, это не может быть по-настоящему! Он видел, что делает с демонами святая вода. Какую боль причиняет, прежде чем без остатка уничтожить саму их сущность. Целая ванна святой воды – а у него всего пара глотков. И он должен будет сделать это со своим лучшим другом?! А он сам? Что будет с ним, когда… Когда он останется один? Конечно, владыкам Ада не удастся пытать его вечно, он ведь не демон, он не протянет здесь долго. Но… О, нет, нет, неужели всё начнётся снова…       Азирафаэль в панике окинул взглядом глухие стены. Быть может, он просто не заметил прохода… Возможно, они смогут пройти… Как-то? Окинул – и тут же безнадёжно сник. Кроули едва жив. Проход через стену убьёт его уже наверняка… Или – ещё хуже – сделает их обоих вечными пленниками, без шанса на спасение или хотя бы на лёгкую смерть.       Он судорожно всхлипнул. И, перебарывая себя, трясущейся рукой полез в карман, пытаясь непослушными пальцами нашарить флакон со святой водой. Вытащил. Застыл вновь, до онемения в ладони стискивая прохладное стекло и не решаясь взяться за пробку. В сознании паническим рефреном билось одно-единственное, бессильное, бессмысленное: «нет-нет-нет-нет…»       А потом вдруг вспомнил Хастура, его довольную ухмылку, горящий меч в его руке… Вспомнил исступлённый, отчаянный крик Кроули, ужас и невыносимую муку в его глазах…       И подавился затхлым стылым воздухом.       «Да», - непривычно жёстко ответил он сам себе. – «Да. И прямо сейчас».       Возможно, ему нужно благодарить Всевышнюю за подаренную минуту, за возможность сделать то, что должен, пока за ними ещё не пришли…       - Кроули… - едва слышно, переламывая себя, позвал он. И тут же осёкся, закусив губу. Вдруг представил, как это будет… Как он скажет, в глаза ему скажет: «прости, я не успел, потерпи, я буду сейчас тебя убивать…» Его замутило. Нет. Возможно, сейчас он совершает ошибку… Но он не сможет это сделать – так. Не в лицо Кроули.       Ангел сглотнул. И вновь против воли вспомнил издевательский фарс фальшивого суда, испуганные, жадно глазеющие лица демонов, отчаянный визг несчастного шарика на ножках, которому так не повезло попасться под руку Хастуру… А потом, решившись, шевельнулся и осторожно сдвинул безвольную треугольную голову Кроули немного вбок. Так, чтобы она оказалась прямо напротив того места, где под чешуйчатой кожей пальцы ощущали слабое неровное биение змеиного сердца. Если он сможет всё сделать правильно… Наверное, совсем без боли не получится всё равно. Но, по крайней мере, это будет быстро.       Зубы стучали так, что больно было челюстям. Он спазматически стиснул их и…       …и вздрогнул, поймав на себе расфокусированный взгляд золотых змеиных глаз.       - А-а-ангел, что ты сссс…       Голос Кроули сорвался на измученное сипение. А он, ахнув, невольно отшатнулся, против воли судорожно прижимая к груди проклятый пузырёк.       - Ох, нет, дорогой мой…       Змей с трудом приподнял голову. Ему хватило одного взгляда, чтобы всё понять. Азирафаэль невольно передёрнулся, услышав его злое, испуганное шипение. И бессильно уронил руки, чувствуя, как захлёстывает его беспросветное отчаяние пополам с ужасом.       - О Господи, Кроули, прости…       Демон рывком повернулся к нему. Азирафаэль невольно вздрогнул, с трудом удержавшись, чтобы не заслониться рукой. Взгляд у Кроули был совершенно диким.       - Ты шшш… что ты ссс… задумал, чёртов идиот?! – с бешенством прошипел он, раскачиваясь прямо перед его лицом в опасном, зачаровывающем движении готовой к броску кобры. Азирафаэль невольно сглотнул.       - Прости, дорогой… - едва слышно пробормотал он. – Я… Мне кажется, на этот раз мы не… я имею в виду...       Кроули вновь чуть повернулся, оглядывая их темницу. Жёлтые глаза измученно сверкнули:       - Ты что, решшшил оссстаться и пообщатьссся с демонами, ангел? Ты чем вообщщще думал, чёртов идиот?!       Азирафаэль болезненно сглотнул. Нет, он не хотел общаться с демонами. В смысле… с другими, не с Кроули. Не так, как хотел этого Хастур и остальные. Но… Меча всё равно ведь нет…       А Кроули, прочитав что-то на его лице, зашипел с откровенной злобой. Слабо качнулась змеиная голова.       - Ещщщё не конец, ангел. Вссставай, есссли Вельссс ещщщё не поссслала за нами никого, есссть шшшш…       - Никаких шансов, предатель, - холодно раздалось сзади. Азирафаэль вздрогнул и, дёрнувшись, неловко повернулся всем телом, в ужасе глядя на появившуюся за спиной Вельзевул.       …И не только. Казавшиеся монолитными стены пошли волнами, потекли миражом в пустыне. Азирафаэль с острым уколом страха увидел, как появляются, ощетиниваются всевозможным оружием всё новые и новые демоны. Сжимают тесное кольцо вокруг них.       Кроули злобно зашипел. Сжался на его коленях, скручиваясь в тугую пружину.       - Ни шшшагу большшше, лорд Вельсссевул.       - Заткни свой поганый рот, Кроули. – процедила та. - Мы с тобой ещё не закончили. У тебя будет время высказаться, и не раз, можешь не беспокоиться. Эй, вы, - Повелитель Мух резко махнула рукой в их сторону. – Принесите мне этого предателя и заберите ангела. И аккуратнее! Подохнет раньше времени – отправитесь писать отчёты на всю оставшуюся вечность!       Азирафаэль не мог найти в себе сил даже просто двинуться с места. Липкий, удушающий ужас сковал его крепче любых цепей. Какой-то частью оцепеневшего сознания он помнил, что всё ещё держит в руке смертоносный флакон… Но не мог заставить себя шевельнуться.       Несколько демонов дисциплинировано шагнули вперёд. Ближайший протянул к нему руку, улыбаясь с жестоким удовлетворением…       …Удара Азирафаэль увидеть не успел. Только почувствовал резкий толчок по коленям, да заметил смазанное, похожее на чёрную вспышку движение. Не успевший схватить его демон отшатнулся с диким воплем, хватаясь за горло. А миг спустя испуганный крик сменился истошным, переходящим в хрип визгом, и он, содрогаясь, рухнул на пол. А Кроули уже развернулся к следующему, потрясённо застывшему на месте демону. Стремительно приподнялся на хвосте, раскачиваясь и громко, угрожающе шипя. Азирафаэль растерянно открыл рот. О Господи. Он догадывался, что Кроули ядовит. В конце концов, он демон, им положено быть опасными… Но… Он прерывисто вздохнул, и Кроули, замерев, чуть повернул к нему голову. Мелькнул раздвоенный тонкий язык.       - Всссё хорошшшо, ангел?       Азирафаэль сглотнул.       - Д… да, дорогой мой, всё… со мной всё в порядке.       Ему показалось, что Кроули кивнул. А быть может, просто угрожающе качнулся, отгоняя прочь и без того не спешащих подходить ближе врагов.       …Укушенный демон, тем временем, затих, прекратились судорожные конвульсии. Азирафаэль ни на миг не сомневался, что он мёртв. Окончательно и бесповоротно. Внутренне содрогаясь, он повернул голову, чтобы взглянуть на князя Ада. Вельзевул выглядела… как ни странно, даже не взбешённой. Скорее, возмущённой. И озадаченной.       - Ты совсем обнаглел, ничтожный демон… - сквозь зубы бросила она, и ангел с отвращением увидел, как вылетели у неё изо рта и закружились вокруг десяток крупных зелёных мух.       - Рад сссслышать, - прошипел в ответ Кроули. Дёрнул хвостом, опасно раскачиваясь всей верхней частью туловища почти в метре над полом. – Кто ссследующщщий?..       Оставшиеся в живых демоны синхронно отшатнулись на шаг. И лишь потом в панике оглянулись на молчащую повелительницу.       - Что ж… - сухо сообщила Вельзевул после короткого молчания. – Ты сам напросился. Мы ещё вернёмся к этому разговору, Кроули. Не надёйся, что тебе это сойдёт с рук.       И, раздражённо махнув рукой, шагнула назад, исчезая в стене. Остальные демоны с облегчением бросились за ней, прочь от Кроули, который сейчас пугал почти до икоты даже самого Азирафаэля.       И стало тихо.       Злое шипение Кроули – не в счёт.