***
Следующее утро было таким же очень солнечным, прямо-таки сияющим, и Влад попытался забыть несчастного эльфа, обреченного на тюрьму, скорее всего, — и это за естественное желание освободиться. Они могли лишь позаботиться о том, чтобы на него не повесили пару глухарей в придачу. И продолжать жить, как и после каждого дела. С возрастом такие истории стали задевать его сильнее, но Влад опасался в этом признаваться даже напарнику, хотя знал, что Ян чувствует то же. За завтраком Ян был несколько мрачен, обкусывал бутерброд с сыром с разных сторон и пялился в рабочий планшет, что-то сердито отстукивая. Погода за окном стояла чудесная для сентября, надрывались птицы, и Влад распахнул форточку пошире и довольно усмехнулся, когда по лицу скользнул легкий ветерок. Пахло прохладцей моря — прилетел с Финского залива… — Зеленый или черный? — наконец спросил Влад. — М-м? А, давай зеленый. С жасмином, кажется… Да, вон тот, в банке… Спасибо. Недовольно цокнув, Ян решительно захлопнул планшет обложкой и выдавил неровную, но приятную улыбку, словно извиняясь. Поднялся, легко вскочил из-за стола, протиснулся к окну сам — кухонька была маленькая, но уютная. Проходя мимо, он нагнулся к Джеку, лениво грызущему сахарную косточку в своем углу, и адский пес довольно заурчал, скользнув красным языком по запястью. Мечтательно вздохнув, Ян перегнулся через подоконник, хлебнул воздух глубоко, с наслаждением, а Владу даже захотелось придержать его за воротник широкой домашней футболки… Но если нужно было, Ян оказывался ловчее кошки, так что это разыгралось глупое волнение. Влад кинул пакетик в кружку и залил водой, подергивая за хвостик. Быт его успокаивал. — Эльфа передали ФСБ, они сотрудничают с МИДом и обещают с этим разобраться и транспортировать его в Ирландию, — подозрительно ровным и безучастным голосом заметил Ян. — У него нет документов, фактически он не гражданин ни одной страны, однако наши связались с Инквизицией Дублина, они обещали содействовать при возможности. Хотя они… несколько в шоке. Никто не был готов… Ян прикурил, выдыхая тяжелый густой дым на улицу. Подойдя ближе, Влад поставил на подоконник кружку чая, на ходу размешивая. — Не нравятся мне эти типы из федеральной службы, — признался он. — Неебически не нравятся! — Ты успел со всеми поцапаться? — Не в этом дело. Слишком много о себе думают, словно мы — какое-то отребье, годное для поимки всяких уебков, — скривился Влад. — Мы гончие псы, domini canes почти что, верно. Они все бесятся, что мы не подчиняемся никому. Ну, немножко — Аду. Не важно. Надеюсь, все с этим эльфом будет нормально. Что тебя гнетет? — спросил он, заинтересованно поглядывая на Яна. За долгое время совместной службы он наизусть выучил это обеспокоенное выражение: чуть нахмуренные брови, поджатые губы. — Кому эльфа продали? И кто? И… для чего, в конце концов? Они знали слишком мало, чтобы действительно завести дело и на что-то повлиять. Что-то спасти. И кардинал вчера попросила приходить с заявлением от мальчишки, а не размытыми словами — она вовсе не отрицала, что эльф придумал это, чтобы оправдаться. У кардинала Ирмы было стальное сердце. И очень холодный рассудок. — Ну, — хмыкнул Влад, — не пойми меня неправильно, инквизиторство, но эльфеныш симпатичный. Смазливый. Ян вздохнул, качая головой. — Пусть даже так… Этого не случилось бы, родись он человеком. Кто-то специально ловил фейри — то есть нечисть — и продавал в другую страну, и это страшно. Они не игрушки и не звери в зоопарке, — зло выговорил Ян. — Они такие же, как и люди. С Исхода прошло столько лет, и я думал, мы поняли друг друга, научились вместе жить! Я привык видеть в Петербурге мир, соседство, но дальше собственного носа!.. Влад предчувствовал, что это будет еще долго терзать Яна, не давая ему спать. — Всегда найдутся ублюдки без совести, — вздохнул Влад. — Мир не может быть идеален, инквизиторство, однако мы в состоянии немного его подправить. Благо, имеем достаточно сил и возможностей. — Он немного помолчал, а потом добавил — тоном более нервным, резким: — Я понимаю твою злость. Но если эльфа забрали, мы не можем требовать его обратно. Никаких заявлений он не оставил. Теперь это дело тех, из ФСБ. Мне жаль. Ян допил чай, потянулся, хрустя косточками. Это всегда выглядело довольно пугающе, поэтому Влад картинно скривился и отвернулся. Ему и правда иногда казалось, что что-нибудь у Яна надломится. — Удивительно, почему они так доебались до этого мальчишки! — воскликнул Влад в сердцах. — Что такого ужасного он совершил? Он играл — ну и что, да кто из нас не играет! Он не пошел грабить банки или чьи-то квартиры, не стал искать тех, кто его продал… А ведь они заслужили! — Теперь ты слишком волнуешься, — мягко укорил Ян. Усилием воли Влад подавил ярость, постарался улыбнуться. Понимал: Яна это тоже до чертиков злит, его тоже бесит невозможность ничего сделать, беспомощность, но он не срывается, он куда достойнее и тверже — и стыдно рядом с ним становиться зверем. — Нужно собираться. Едем, а то опоздаем, — просто сказал Ян. И, ворча, добавил: — Кардинал Ирма просила быть немного пораньше, ума не приложу, что ей там понадобилось от меня… С подозрением он поглядел на ухмыляющегося, словно расцветшего Влада, но ничего больше не спросил: капитан Ян Войцек-Зарницкий и сам был умен, чтобы не пытать лишними вопросами, да и сюрприз портить наверняка не хотел.***
Яна встретили празднично, едва он переступил порог инквизиторского офиса, и он ненадолго застыл, потом попытался отступить, но Влад твердо придержал его за плечо. С досадой и смущением Ян уставился на него, стараясь не глазеть на собравшуюся толпу народа. Он не любил лишнего внимания. Однако все прояснилось, когда вперед протиснулась кардинал Ирма, зачитала ему постановление, согласно которому Яну присваивалось звание майора, и сухо пожала руку. Он так и не смог ничего сказать, онемев и пораженно глядя на строгое лицо кардинала. Она заметила, что удостоверение ему переделают, нужно обратиться чуть позже, и намекнула, что это по случаю раскрытия серии. Это объясняло таинственно-довольные взгляды, которыми Влад его провожал последние дни. Все вопило, что это слишком внезапно, слишком ошибочно. Но Ян инстинктивно благодарил коллег, накидывавшихся на него с поздравлениями, смотрел в горящие глаза и понимал, что они радуются больше его. Словно их разом повысили и заодно премировали. И теплая, унимающая все благодарность затопила его, и Ян с глупой улыбкой принимал рукопожатия и объятия пестрых шумных ведьмочек, которые тормошили его и тискали. Особенно старалась их подруга Тина, с писком повисшая у него на шее. Больше всех сиял Влад, глядя на него необычайно гордо. Так, что Яну хотелось смутиться и отвернуться, потому что воодушевление в глазах Влада было таким всеобъемлющим… Влад Войцек определенно считал его достойным нового звания — и еще более высоких и почетных. Считал, что он лучший инквизитор, и это Влад заявлял не из семейной нежности, а из искреннего восхищения. И чем больше он это твердил, тем сильнее Яну хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко, в тишине и спокойствии, где можно заняться делом… С трудом им удалось проскользнуть в кабинет, когда поздравления смолкли. Взбудораженная толпа еще потолклась в коридоре, шумно обсуждая, когда Яну следует проставляться, и он вынужденно усмехнулся: несмотря на собственное неудовольствие, обидеть коллег он никак не хотел. Устало качая головой, вошел в кабинет, приоткрыл окно, наслаждаясь веселым щебетом птиц. На подоконнике, как и всегда, громоздились завалы бумажек: полезных и не очень. Когда-то Ян наивно считал, что компьютеризация упростит им жизнь… Джек уселся возле лежанки и лениво катал лапой яркий, канареечного цвета мячик. Тихо работал вентилятор, крутя лопастями. Их два стола, стоявшие близко, отличались разительно: на столе Яна можно было производить археологические раскопки, Владовский же стоял чистый — если не считать тонкого слоя пыли, на котором темнели отпечатки. Порядок Ян любил, но у него всегда было слишком много забот, чтобы сортировать документы по красивым, специально купленным папкам. Влад же свое рабочее место игнорировал. Сидел он обычно на столе Яна. Майора Аннушки, очаровательной вампирши, делившей с ними кабинет, не было; на ее столе аккуратно умещалось все необходимое: стопка документов, канцелярия, даже милое искусственное растеньице, какая-то розочка или вроде того. Ян фыркнул, заглянул в чашку, стоявшую под рукой, изучил бурые кофейные разводы и отставил подальше. На углу его стола хозяйски устроился Влад. — Какая жалость, теперь я не могу распевать «Безвоздушную тревогу» и действовать тебе на нервы! — выдал он, хотя по его сияющему взгляду было заметно, что ни капли ему не жаль, что он счастлив заодно и за самого Яна, забившегося за стол и рывшегося в ящике. Медленно разгорался экран компьютера. — «Майор моей распущенной души» — не звучит! Ничего, я могу дождаться, когда тебе дадут полковника, и уж тогда-а… Вздохнув, Ян помолчал, а потом, не желая его расстраивать, улыбнулся: — Вообще-то ты можешь петь просто так, у тебя очень хорошо получается, — заметил, еще чувствуя повисшую неловкость. — Мог бы предупредить меня, я бы нашел парадную рубашку… Причесался бы, что ли. И как ты уговорил Ирму устроить сюрприз?.. — Я бываю очень убедителен, ты же знаешь! Но Влад отлично умел улавливать его настроение по голосу. — Ты расстроен? — потрясенно спросил Влад. — Янек, это же здорово! Сколько ты сделал для Инквизиции, для города — ты собой его защищал, кидался на преступников, рисковал! Такое должно вознаграждаться! Это ж справедливо! Ты заслужил… Тебе бы гордиться. — Лучшая моя награда — возможность работать здесь. С вами обоими, — объяснил Ян, указывая поочередно на Влада и Джека. Ему не хотелось сейчас забивать голову ни себе, ни напарнику. — Ну, забудем об этом. У нас еще много дел. Мы до сих пор не закончили отчетность по грабителям-альпам… — Дело-то было не к спеху, — кивнул Влад. — Это нас цапанула полиция с помощью, вот и отвлеклись. Сейчас закончим. Конечно! Метнувшись по кабинету, сперва включил чайник, а потом подкатил к столу Яна офисный стул, вальяжно откинулся на спинку и перехватил беспроводную клавиатуру, быстро провел по боку, активируя ее. Почему-то не любил работать за своим компьютером, спокойно покрывавшимся слоем пыли, а предпочитал строчить вот так, параллельно. Впрочем, свою половину он честно набирал и старался обойтись без матерных выражений. — Знаешь, я задумался об эльфе, — сказал Ян, расслабленно наблюдая за Владом, усердно набирающим текст. — Никогда мы с такими не сталкивались, хотя образ в культуре очень и очень распространенный… Он не мог взяться из ниоткуда. По всем описаниям наш преступник похож на типичного толкиеновского эльфа. — А, ну, Профессор изучал английский и кельтский фольклор, не говоря о скандинавских мотивах, — поделился Влад, оживившись. К литературе, особенно фэнтезийной, как и к мифологии, тесно сопряженным с их собственной жизнью, он всегда неровно дышал, и это нередко выручало. Ян на него надеялся, и Влад начал лекцию: — Считается, что его эльфы основаны на германских альвах, которые, строго говоря, не эльфы, а вообще какие-то полубоги — не пойми что. А вот образ классических эльфов создали кельты, наложившие на готовые легенды свои собственные… — Так Туата Де Дананн — это ирландские эльфы? Подойдя к вскипевшему чайнику, Влад быстро и умело заварил растворимый кофе, потом оглянулся на шкаф, забитый объемистыми, пухлыми папками и книгами, подмигнул заговорщически: — Раз уж мы об Ирландии, может, плеснуть немного виски? — Мы на работе, Войцек, — отмахнулся Ян. — Если Ирма унюхает, голову с плеч! — Праздник же, инквизиторство, у тебя повышение! — Не нужно. Выпьем дома, если хочешь. Где-нибудь в закромах найдется хорошее праздничное вино? Так о чем мы?.. Я вчера посмотрел твои книги перед сном, пока ты зависал в душе. Там их называют и «людьми богов», и «племенем богов». Так что они такое: люди, боги или эльфы? — Кто знает? — усмехнулся Влад. — На людей они не похожи, бога вряд ли получится так арестовать и посадить в КПЗ к магическим шлюхам и вампирам-карманникам, вот и остается нам назвать его эльфенышем. Вообще-то, — добавил он, — корректнее было бы «фейри». — Это вот такие, — Ян усмехнулся и показал пальцами высоту ладони, — феечки с крыльями? Нам в академии рассказывали… Прости, я как-то не разбираюсь в тонкостях. — Не, это трудности перевода, — расхохотался Влад. — Феи там есть, как и пикси, но фейри в целом — собирательное название! Так кельты в конечном счете называли всех необъяснимых и удивительных существ, каких встречали, чтобы не заморачиваться. И тех, что предлагали людям дружбу, и желавших их сожрать. А звучит гораздо приятнее, чем наша «нечисть» и «нежить»! Подумав, Ян согласился. Ему много раз было неловко из-за этих названий, а со временем он предпочел называть всех «гражданами» — и это отлично отражало его отношение. — Говорят, сам Толкиен был из фейри, — вкрадчиво поделился Влад. — Как тебе такая идея, а? Многие любя называли его хоббитом еще до Исхода, и вряд ли они осознавали, насколько близки к истине. — Конспирологические теории? — улыбнулся Ян. В конце концов, заполнение отчета было не самым веселым из занятий, а слушать Влада было интересно.***
Вечер выдался такой же теплый и долгий, тягучий. Сегодня их отпустили пораньше, Тина весьма неприлично подмигнула, советуя отпраздновать как следует, а Ян, вздыхая, заранее жаловался на тяжкое похмелье. Тем не менее, Влад чувствовал странное, ничем не объяснимое облегчение. Включив русский рок по радио, он занялся праздничным ужином, и вскоре поймал себя на том, что подпевает, довольно жмурясь. Ничто не должно было нарушить идиллию. — Я знаю, что ты делаешь! — выпалил Ян, подлетев к столу. Он плохо понимал, как стоит начинать ссоры, потому что они редко ругались всерьез, не почти приятельски подтрунивая, а по-взрослому, но, почувствовав, что настроение у Яна отнюдь не шутливое, Влад все-таки предпочел отложить подальше нож. Растерянно припоминая все свои проступки и просчеты, он никак не мог сообразить, что заставило обычно спокойного и сдержанного Яна так распалиться. — Ужин, — все-таки рискнул Влад. — Я делаю ужин. Индейка. Как курица, но мясо… Ради всего несвятого, ты знаешь, я не умею ссориться, поэтому, если что-то не так, мы можем… ну, не знаю, подраться? Наблюдать за изумленным лицом Яна было бесценно, и он тихо рассмеялся. — Вы, майор Войцек-Зарницкий, заслужили небольшой праздничный ужин, хотя времени на помпезные рестораны у нас не осталось… Жаль, я почти нашел столик. Смущенный его легким тоном, Ян помотал головой и опустился на кухонную лавку, не отрывая от Влада пристального напряженного взгляда: — Ведь ты подкинул Ирме идейку меня повысить, не отпирайся, — начал Ян. — Мы работали вместе, а награждают одного меня, это само по себе нечестно, но… Я не хочу, — сознался Ян. — Боюсь больших чинов, они запрут меня в кабинете, а я… я следак, Влад, я обычный мент, и я люблю работать в поле. Без этого — застрелюсь. Что же ты со мной наделал… Переведя дыхание, он добавил: — Через лет пять Ирма отправится на пенсию, тогда станут выбирать нового кардинала. Ты бы предложил меня? — Если бы ты был не против… — не стал отпираться Влад. Он думал об этом. — У тебя есть опыт, ты отличный начальник — это я знаю по себе, и я думаю, ты бы справился с отделением лучше всех прочих. И в офисе тебя любят. Ты и сам сегодня видел! Возможно, я предвзят — еще бы, — с чистой совестью признался Влад. — Но давай оставим: я бы прежде спросил у тебя, а кроме того, сомневаюсь, что Ирма так уж уйдет. Железная женщина: ей править еще, может, десяток лет, никто не посмеет ее подвинуть. — Я так испугался потерять нашу работу… возможность взять и сорваться куда-нибудь, гнаться за преступником, получить когтями по морде. Помню я работу кардинала: перебирай готовые бумажки и следи, чтобы все работали. Тоска. — Представляю, — согласился Влад. — Ну, уверен, ты нашел бы способ выкрутиться. До этого еще далеко, — успокоил он. — Никто не отнимет у тебя работу, не заставит делать то, что ты ненавидишь, я обещаю. Не волнуйся и насладись вечером. Яну нужно было, чтобы кто-то развеял его опасения, и он облегченно выдохнул. — Кстати, очень аппетитно выглядит! — повеселев, сказал Ян, указав на индейку. — Спасибо, что слушаешь. И за ужин — позови, когда будет готово, ладно? Пойду пока помучаюсь с делом… То ограбление на канале Грибоедова, помнишь? Тина прислала кое-что новое. — Эй, я тоже хочу мучиться! — возмутился Влад. — Все почти готово, осталось закинуть в духовку… Ничего не имеешь против сыра и помидоров? Вот и отлично! Он подумал, что сам бы свихнулся без их работы. И сел ждать, подкручивая колонки радио. Несмотря на то, что Ян по-прежнему смотрел несколько сердито, на праздничный ужин накинулся с охотой. Может, оголодал: вместо обеда они вдвоем правили отчет, да так увлеклись… Они устроились на кухне, Влад выключил забормотавшее новостями радио и поставил кассету «Сплина», и это старое громоздкое чудовище, пощелкав чем-то внутри, стало нежно наигрывать какой-то ненавязчивый мотив. Джек устроился рядом — несомненным плюсом адского пса была способность есть что угодно, преданно виляя хвостом, и это Владу, как повару, льстило. Выглядел Джек полностью довольным и счастливым, а серьезный Ян скоро растаял, улыбаясь и мирно болтая, словно забывая, в честь чего они собрались. Подставив табуретку к кухонному шкафчику, Влад ловко вскочил и вытянул из закромов еще закрытую бутылку адского вина — оно отличалось насыщенным багровым, словно бы полностью черным цветом, а этикетки не было, только выгравированный на толстом стекле сигил. — Подарок от маркизы Лерайе, — пояснил Влад. — Она не теряет надежды? — фыркнул Ян. — Назвала «знаком дружеского участия». Смотрела так, словно хотела выебать меня на столе, сожрать и запить этим вином… А вино, однако, неплохое! — жизнерадостно заметил Влад. — Вельзевул сказал, урожай хороший, он разбирается… — Напомни мне навестить миледи с Ротой. Ее охотников видели на Седьмом — во владениях Сатаны. — Правда видели? — хмыкнул Влад. — Истинная. А истина — в вине. Второй просьбы Владу не требовалось, и он быстро плеснул на два бокала, небрежно, но аккуратно, чтобы не запачкать новую накрахмаленную скатерть. За окном наступали густые вечерние сумерки; скапливалась темнота. Приемник на секунду задумался, оставляя их в хрупкой тишине, а потом переключился на следующую песню. — За майора Войцека-Зарницкого, самого скромного инквизитора в этом городе! — предложил Влад. И сказал серьезнее, ласково усмехаясь: — Не думай, что ты не заслужил. Едва ли здесь найдется кто-то, кто служит с большей любовью — к людям, и к нечисти, и к этой проклятой работе. Меня всегда восхищало… — Упрямство и глупость? — То, что ты судишь справедливо и милостиво. Выпьем за это? Вино и правда было хорошо: крепко, обжигающе, пряно. Ничуть не сладко, рьяно — горький насыщенный запах, с кислинкой, с долгим дымным послевкусием. Лавовым теплом, скользнувшим куда-то к сердцу. Едва ли можно было описать вкус человеческими словами. — Спасибо, — наконец тихо заметил Ян. — В одиночку я никогда бы не смог… Да меня в первый же день службы забили бы ногами в подворотне… — Ну, брось, — поморщился Влад. — Ты отлично держался. Наши были совсем близко. А я не смог отказать себе в удовольствии и не разодрать того ублюдка на мелкие клочки. Заигрался в героя. Сколько лет назад это было? — нахмурился он. — И кто бы мог подумать… Не закончил, по привычке крутанул серебряное кольцо на безымянном пальце. Влад Войцек не любил вспоминать прошлое, потому что ничего хорошего в нем не происходило: магия (когда-то он был маг — и сказать смешно!), отчаяние, дикая жажда мести и изощренная попытка оборвать тягостное мучение жизни — вызов, брошенный самому Богу. Благо, в их мире Он был не умелой мистификацией церковников, хоть так и казалось подчас, а реальным существом, которому можно набить морду. Тогда все было куда проще… Он ненавидел себя больше Бога, и это было иронично — теперь Влад готов был признать, — ведь многие философы задумывались, что Бог в самом человеке, что он Его создает… Однако тогда Влад в своем безумии едва не переступил грань обесчеловечения. И потому так радовался нынешней жизни, полной, искристой, яркой, пусть и добровольно лишенной магии — для кого-то из магов такое могло сравниться с потерей обеих рук или ног. — Знаю одно местечко на крыше. Ближе к центру, доходный дом, чудесный вид на город, — искусительно начал Влад, состроив поистине коварное выражение лица. Знал, как Ян, не любивший суровые зимы, наслаждается бабьим летом, как обожает распаренный, по-августовски теплый город — редко когда в Петербурге выдавались такие славные дни. — Никто не заметит, — подмигнул он. — Расслабься, господин инквизитор. Мы заслужили немного отдыха. — Мы оба пьяны, — чопорно заметил Ян. — И ты предлагаешь лезть на крышу? Он не был таким уж ханжой, каким хотел казаться — из некого мистического приличия, которое, как Яну думалось, соответствует званию инквизитора, сторожа северного города на Неве. Потому он не поддался, и они медлили, снова наполнили бокалы, поскольку терпкость адского вина не отпускала и заставляла желать немедленно смочить губы, уловить ускользающий привкус каких-то неведомых ягод, напоминающих больше не виноград, а спелые вишни. Телефонный звонок прервал их, когда Ян говорил сбивчивый тост. По привычке он всегда клал мобильник рядом с собой, как и связной амулет, чтобы не пропустить ничего важного по работе, и сейчас Владу в который раз подумалось, что это не могло не сыграть с ними злую шутку. Предложить не брать не мог. Пригубив вино, Ян, словно желая отсрочить неизбежное, поглядел на экран. Нахмурился: — Это Ирма, с личного номера, — объявил он. — Может, тоже хочет тебя поздравить? — ругая себя за наивность, предположил Влад. — В неформальной, так сказать, обстановке? Он молчал, пока Ян выслушивал все, что говорила ему кардинал. Ничего не удалось уловить, но по лицу Яна нетрудно было догадаться: это что-то срочное и серьезное. Сразу спала с него эта домашняя мягкость, Ян сидел напряженно, вытянувшись по струнке, словно перед ним вот-вот могла воплотиться повернутая на дисциплине Ирма. И хотя глаза его масляно поблескивали, чуть пьяные, осоловелые, ответил Ян четко, по-военному. Сбросил звонок. — Собираться? — уточнил Влад. Он уже набросил на плечи портупею, пистолет впивался в бок. Озираясь, он искал взглядом косуху, но подумал, что, должно быть, бросил ее в прихожей. — На машину ФСБ напали, они перевозили эльфа в Новые Кресты, где-то на подъездах к Колпино связь оборвалась. Уловили сильный всплеск магии. Поскольку дело было нашим, Ирма решила… — ФСБ не станет сильно трезвонить про свои ошибки, — понял Влад. — А значит, едва ли Инквизиции позволят развернуть расследование. И нам предлагается рыскать неофициально? Искать беглеца? — Понимаешь, есть вероятность, что вмешалась третья сила, — заметил Ян. — Эльф в магических наручниках, у него не было ни шанса воспользоваться колдовством. — Мы не можем даже предполагать, на что он способен — существо из иного мира. Фейри… Никто не знает, что они такое: живут в своих холмах, нечасто показываются людям. Может, в Англии или Ирландии и получится найти пару знатоков, положивших на это жизнь. У меня завалялась пара книг, я успел перелистнуть… — И что там? — с любопытством спросил Ян. — Не получится просто связать туата руки, нужно было закрыть ему рот, потому что очаровывать они способны и голосом… Ты слышал о танцующих камнях? О, их флейтисты творили и не такое… У него были все шансы сбежать, стоило машине отъехать подальше от города. На его месте я бы так и сделал. Рядом есть лес? — Не знаю… Поглядим по навигатору, — пообещал Ян. — Ты думаешь, это важно? — Если хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу… В его родном мире цивилизация едва ли так развита, как у нас, они полагаются на магию, веру в свою богиньку и традиции. Среди дикой природы эльфеныш сориентируется лучше, чем в большом городе. Они переместились в коридор, Влад надевал берцы, торопливо шнуруя. Рядом сидел Джек, жадно дышавший — предвещал погоню, поиск. То, что они все так любили. — И куда ему бежать? — поспорил Ян. — Если бы у него были друзья, он занял бы денег у них, а не шарился по подпольным казино, рискуя быть пойманным не одними властями, но и теми, от кого вырвался. — Быть может, они-то и нашли пропажу?***
Они долетели до Колпино за минут сорок или чуть меньше — благо, дороги были свободны, а немногие машины ГИБДД, мерцавшие сине-красными огнями, теснились по обочинам. Возле городка стояли сильнейшие охранные щиты, глушившие на многие километры телепортации, однако Ян даже радовался, что у них есть время на дорогу — время остыть и подумать. За рулем «Хаммера», разрезающего вечерние сумерки тупой мордой, сложно не почувствовать себя смелее. — Съезжай вон там, спуск удобный, — указал Влад вправо. Он видел в темноте чуть лучше. — Кажется, народ разбежался. — И затоптал улики, если они были, — невесело предрек Ян. Он завозился с наплечной сумкой, неудобно пытаясь запихнуть в нее планшет. Влад докуривал сигарету, которую ему отдал Ян, и тоскливо посматривал на ночное небо. Пока они ехали, тьма сгустилась. — Какой-то не такой я планировал эту ночь, — пожаловался Влад. — Ты ее под столом собирался провести? — Ну, можно и на столе. Как тебе угодно. У тебя же праздник. Ян наконец справился с планшетом и щелкнул магнитной кнопкой, закрывая сумку. Задумался очень серьезно. — Я имел в виду вино, — смущенно пояснил он. — А я — нет, — победно ухмыльнулся Влад. Должно быть, Ян начал краснеть. Они вышли из машины; Ян ненадолго задержался, чтобы открыть заднюю дверь и пронзительно свистнуть. Прикорнувший Джек заворчал, завозился и, еще сонный, спрыгнул на траву, косолапя. По обочине простиралось поле — густая трава, колышимая ветром, торчавшие ввысь линии электропередач выделялись на этом живом душистом ковре. Пахло какими-то поздними цветами и зеленью — травяным соком. Стрекотали кузнечики. К ним подошла пара хмурых гаишников, приставленных стеречь место аварии, но Ян быстро показал документы, и они больше не задавали вопросов. Поглядывали слегка настороженно, заинтересованно. Душная, теплая ночь жила и звучала вокруг, и оставшиеся от машин обломки казались неестественным пятном в этом мирном природном уголке. Влад успел подойти ближе, наклониться. Ян сначала осмотрелся издалека. Траву притоптали до них. Ближе земля была вывернутая, взрытая, точно бороной вспаханная. Вылетевшие на обочины машины тащило. Дорога была ровная и спокойная, как Нева в самые безветренные дни — река разливалась серебряным шелком, ртутью, недвижная и величественная. Едва ли тут можно было разбиться случайно, по бокам даже зажилили ставить заборчики, хотя Ян видел линию, на которой они, должно быть, когда-то стояли. Или вытащили, но не успели поставить новые. Без особого страха Влад нагнулся, оглядел колеса, подошел к перевернутой машине. Обычный джип с просторным задним сидением, отделенным ширмой, — поскупились даже на автозак, поскольку эльфа перевозили отдельно. Наверное, скрывали, хотели быть неприметнее. Джип был разбитый, но не вспыхнувший — сработали все защитные заклинания, которыми теперь пичкали машины. Оторванная дверь — правее. Рядом лежала растерзанная «Ауди» полегче — сопровождение. Пахло кровью. На черном металле Ян не видел пятен, к тому же, мешало бедное освещение амулетов и человеческих фонариков, но он знал, что они там есть. Влад провел пальцем по одной из глубоких царапин, пересекших бок машины и почти разбивших ее на две хлипкие части. Хмыкнул: — Срез очень чистый. Боевая магия — или чьи-то острые когти. Охуенно большие. Пока они ехали, ведьмочка Тина из аналитиков успела сбросить на рабочий планшет сообщение: из пятерых сопровождавших никто не выжил, заключенного не нашли. — Снаружи или изнутри? — уточнил Ян. — Поди разбери. Если магия, это нечто вроде лазера: режет сразу и насквозь. — Ну, судя по разрезу наискось, — предположил Ян, пройдясь мимо джипа, — изнутри резать было бы не так удобно — ведь заклинания нужно как-то направлять. Никто не дал бы заключенному так перемещаться… К тому же, для колдовства нужны свободные руки. — Ты можешь освободиться от наручников за минуту, — напомнил Влад. Из-за их спин раздалось ворчание — это Джек фыркал на дверь. Успокоив пса коротким посвистом, Ян подозвал его, потрепал между ушей. По множеству следов, по колее от стоявшей здесь кареты скорой помощи Ян понимал, что едва ли удастся напасть на след, но не терял надежды. Встрепенувшись, Джек уткнулся носом в землю, принюхиваясь, чутко приникая к пятнам крови на траве; потянул Яна, пристегнувшего к его ошейнику повод, и воодушевленно потащил — не было сил удержаться. Он не лаял, как будто боялся что-то спугнуть, беззвучно бежал. Что пес уловил, стало ясно вскоре. Ян услышал тяжкий, приглушенный вздох, исполненный какой-то усталой муки. Но все-таки, заслышав их приближение, прятавшийся в зарослях кустов затаился, стих. Немо кивнув ему, Влад поднял выше осветительный амулет, раскачивая сияющую подвеску. В руку знакомо лег пистолет, Ян направил его в глубину веток, напряженно касаясь спускового крючка. — Выходи! — рявкнул Влад, скалясь. — С высоко поднятыми руками! Так, чтобы я видел! — Что-то не так, — шепнул Ян. — Почему не пытается бежать? Глупо дожидаться здесь… Придержал Влада, опасаясь, как бы он не влетел в расставленную ловушку. Но все-таки раздалось шуршание, какая-то приглушенная возня, которая заставила Джека негромко зарычать — угрожающе, на одной ноте, что выдавало крайнее напряжение. Существо, показавшееся из-под куста, ни капли не напоминало гордого эльфа, сохранявшего достоинство даже в комнате для допросов. Грязное, перемазанное в буром. Сероватая рубаха, которую ему выдали при перевозке, вся была залита кровью. Одна штанина оказалась рваной. А руки по-прежнему были сцеплены за спиной, поэтому он двигался так медленно и неловко, поднялся с трудом. Смотрел свысока — действительно был чуть выше их обоих, в допросной Ян этого не замечал. И угрюмо молчал, спокойно, но без тупого смирения глядя на оружие. — Ты ранен? — тревожно спросил Ян, глядя на ярко-алое пятно, расплывшееся на животе. Отстраненно он подумал, что эльфская кровь не отличается от человеческой. Если это была его кровь. Эльф не ответил; оскалился. В гримасе чувствовалась боль. — Это не я, — только и сказал он. — На нас напали. Они… Это… И так и не смог произнести. На губах выступила кровь. — Что будем делать, инквизиторство? — Мы обязаны оказать ему помощь, даже если он преступник, — процедил Ян, не сводя с эльфа оружие. — Это банальный гуманизм… — Гуманизм? — прохрипел эльф, резко подняв голову и с вызовом глянув на него пылкими, будто две звезды, глазами. — Ваш гуманизм, как ему и полагается, предназначен для людей! Для себе подобных… Он не договорил: закашлялся и, густо сплевывая, захрипел. Кровь не успокаивалась, бежала тугими толчками, когда эльф сотрясался от негодования. Предположив, что тяжело раненный едва ли им навредит, Ян убрал пистолет и, осторожно приблизившись, наклонился к порезу, чуть поморщившись от резкого запаха крови. Несло от нее и железом, как от человечьей, и еще чем-то — словно бы тем вином, что они пили на маленькой кухне. — Надо дотащить его до машины, там, по крайней мере, аптечка, — буркнул Влад. Косился на эльфа с прежней смесью нахальства и беспокойства, чуть смягчившимися. — Жаль, без носилок придется, ну да он и так растревожил порез. Гайцам дадим на лапу, припугнем. Джек охотно гавкнул. Обниматься с людьми он любил. — Я не просил помощи! — выкрикнул эльф, хотя лицо его страшно перекосилось. — Заткнись, — огрызнулся Влад. Полез в карман и долго возился. — Вот, у меня тут обезболивающий амулет. Можем легче его по башке двинуть, а то помрет от шока… — обратился он к Яну, опасно усмехаясь. Амулет надели силой; Ян неприятно запутался пальцами в эльфских волосах — нечесаных космах, грязных, успевших сваляться. Скрипя зубами, раненый терпел и лишь судорожно вздыхал. Что-то горячее окатило Яна — вина, предчувствие. Они не могли верить паре слов иномирца, теперь подозреваемого в пятикратном убийстве, однако он за долгую службу научился полагаться на интуицию. Эльф был напуган, хотя и старался скрыть. Он панически метался, не способный доверить спасение своей жизни людям… Они дотащили его до машины, сопровождаемые трусившим рядом Джеком. Гаишников не было, в отдалении стоял их «уазик», они ждали дорожников, машину, на которую должны были погрузить ошметки железа, оставшиеся от конвоя. Захватив кошелек, Влад пошел к ним — намекать, что на поле никогда не было никакой Инквизиции. Эльф тяжело дышал; его кожа будто стала сереть. Вернувшись, Влад бесцеремонно стащил с него рубашку. Вздохнул, выматерился. — Чудо, что его не нашли, — безрадостно выплюнул Влад, помогая уложить тихо стонущего сквозь сжатые зубы эльфа на широкое заднее сидение. Отпихнул прочь Джека, лезшего мордой в рану. — Ян, давай аптечку… Проклятие, амулет что, разрядился? Был совсем новый! От боли эльф выл. — Он иномирец, наша магия на него может и не действовать, как в казино, — встрял Ян. — Бинты держи, наложи давящую повязку… Стой! Перчатки. У него возникло подозрение, что кровь эльфа может быть токсичной — такое случалось с некоторыми видами нечисти, так что сейчас Ян побоялся больше за Влада, сдавленно бранившегося над раной. — Это точно смахивает на боевое заклинание, — определил Влад. — Маги такие штучки называют «коготками». Очень милая вещица. Повезло, что не перерезало требуху, жить с обрывками кишок — задача не из приятных. Освещение оказалось неважным, эльф был близок к тому, чтобы отключиться. Но грыз себе губы — видно, боялся остаться без сознания наедине с людьми. Наконец кровотечение притихло, и они аккуратно уложили его, прикрыли отрытым в багажнике одеялом. Под сидение стек Джек. Делать было нечего: в каком-то сомнабулическом состоянии Ян сел за руль, провернул ключ и поехал обратно. Мимо летела ночь. Он не мог думать ни о чем, кроме эльфа, согнувшегося на заднем сидении, хотя и твердил себе не отвлекаться от дороги — не хватало им еще и аварии. К счастью, дорога была пуста, будто все почуяли нечто недоброе и предпочли объехать тревожащее местечко… Но, должно быть, об этом позаботились из ФСБ: им не нужны были лишние свидетели. Время летело быстрее, чем когда они ехали на место аварии. Ян чувствовал, как его становится все меньше — нужно было что-то решать. Замаячил город. — Домой мы его взять не можем, сам понимаешь, — вслух размышлял Ян. — Все-таки беглый преступник, нас по голове не погладят, если обнаружат следы объявленного в розыск в нашем доме. И никакое расположение начальства за былые заслуги нам не поможет! Ворочаясь на заднем сидении, эльф зарычал и, закатывая глаза, схватился за кожаную спинку кресла пред ним, напряженно приподнимаясь. Испуганно обернувшись, Ян очень хотел прикрикнуть на него, чтобы не дергался и не тревожил и без того серьезную рану. Эльф не выглядел глупым наивным мальчишкой, чтобы такому учить. Какое-то отчаянное выражение блуждало на тонком лице. — Не нужно! — воскликнул эльф. — Довольно! Я не нуждаюсь в вашей помощи! Если нужно отплатить, у меня есть заначка, она… Он почти взвизгнул, когда машина вильнула на повороте. Недовольно Ян уставился на свои руки, на сбитые костяшки, короткие ногти. Он всегда вел спокойно и ровно — и не мог понять, что такое на него нашло. Постарался дышать ровнее, глубже, наскоро припоминая пару простых дыхательных техник. Сделав знак, Влад попросил остановиться. Они уже въехали в окраины Петербурга, рядом темнели панельки старых домов и силуэты деревьев. Немыслимо извернувшись, Влад перегнулся к эльфу, озлобленно глядевшему на них; протянул ему еще один амулет взамен разрядившегося: они теряли силу удивительно быстро, будто эльф выхлебывал, поглощал магию. Нельзя было отрицать и этого. Ян следил за эльфом внимательно. Лишь единожды мимо них прошуршала какая-то громоздкая тень — не иначе грузовик. Тонированные стекла «Хаммера» надежно скрывали их, так что Ян не беспокоился. Гораздо больше его волновал эльф, злившийся мальчишка. Если предположить, что это он растерзал машину, Яну становилось тревожно. С жутким вниманием он наблюдал, как Влад, приблизившись к нему, сменяет повязку. Влад тихо ругался, эльф яростно пытался отбиться. Ян знал: если он попробует навредить Войцеку, Джек, устроившийся на полу, кинется молниеносно, вгрызется в глотку… Ян и сам, отняв руку от руля, держал пистолет. — Уберитесь, оставьте меня! — хрипел эльф. — Мне не нужно!.. — Завали ебало, — решительно оборвал его Влад. — Работа у нас такая, не считай себя каким-то особенным! Ты нелюдь, и ты в Петербурге, значит, за безопасность твою отвечает Инквизиция! Поехали, — тише, спокойнее он попросил Яна. Машина не тронулась с обочины, что-то вдруг накатило на Яна и он вспомнил, в какую опасную игру они ввязывались, помогая беглому арестанту — а ведь он был ответственен не только за себя… Влад, раздраженный, перемазанный в крови, настойчиво рявкнул: — Янек, езжай! У нас приметная машина, не будем привлекать внимание. Тут наверняка где-то камеры… Большой черный джип мягко двинулся с места — Ян умел водить так, что внутри неясно было, стоит машина или едет. Хотя мысли у него были самые тревожные, он внимательно глядел на дорогу, примерно постоял на светофоре, хотя била в висок мысль, что нужно бы поторопиться и позаботиться о ране эльфа. Скорее, наконец разбирая дорогу… Он жил в городе много лет, знал его как свои пять пальцев. Влад обернулся к нему, и недолго они перебрасывались обрывками мыслей. Коротко кивнув, Ян свернул правее на перекрестке. — Куда мы едем? — напряженно спросил эльф. Голос звучал слабо, приглушенно. И раздраженно. Беспомощный, раненый, чувствующий, как из него вытекает жизнь, эльф вынужден был положиться на пару незнакомцев. Никогда раньше он не видел добра от людей, и дело вовсе не меняло то, что Влад был бесом, а сам Ян… ну, тоже не мог считаться человеком. Эльф был полностью в их власти, а машина неслась по узким петербургским улочкам, взметая суховатые листья. — Есть одна квартира, на ней мощные охранные заклинания, — ответил Ян. — На первое время должна сгодиться. Там практически ничего нет, но пожить недолго подойдет. Тише, береги силы. Он толком не помнил, как преодолел район, как они с Владом единогласно узнали старый дом, порядком покосившийся от времени, и тихий дворик с детской площадкой. Помучившись с уговорами, эльфа Влад смог взять на руки (он сказал, весил мальчишка что пушинка) и дотащить на второй этаж. Лифт, как обычно, не работал. Ян нетерпеливо хлопнул ладонью пониже замка, и магия услужливо распахнула им дверь. Пахло пылью. Эльфа Влад принес в гостиную, зажег свет. Сразу стало резать глаза. — Когда-то мы жили здесь — когда начали работать в Петербурге, — сказал Влад, ностальгически улыбнувшись и осмотрев совсем чужое, обезличенное жилище. В голой мебели, без привычного милого сердцу хлама, книжек Влада и собственных документов, Ян тоже не чувствовал это место домом, но все равно с тихой довольной улыбкой погружался в воспоминания. Встревожившись, эльф открыл было рот, чтобы уточнить, но Влад сурово шикнул на него, приложив палец к губам и сердито помотав головой. Похоже, так же — не без усмешки признал Ян — он велел стихнуть Джеку, когда пес принимался выть не к месту. Он стал раскладывать на пододвинутом к дивану столике амулеты, а Яна послал на кухню за водой. — Но дело не в нас, а в одной могущественной ведьме, что жила напротив, — не без уважения рассказывал Влад, стараясь отвлечь болтовней. — Ей-то было, от кого скрываться и спасаться, вот почему она наложила пару мощных проклятий. Они затронули не ее квартиру, а весь этаж. Целы и до сих пор, хотя она тоже съехала: оставила пути отступления в случае чего. Этого адреса нет ни в одной базе, а услышавшие или увидевшие его практически тут же забывают. Сильнейшее отвращающее проклятие! — Но вы помните! — справедливо поспорил эльф. — Да. Это из-за деталей, — объяснил Ян. Он притащил целый таз воды и плюхнул его рядом, чуть намочив старый ковер, посеревший от времени. — Я могу нашарить воспоминание о том, как сидел на этом диване и читал протокол по новому делу. И как Влад пытался левитировать сахарницу, чтобы приготовить чай. Глупая история… Но теплая. Судя по косым взглядам, эльф несколько смущался их, а без рубашки ему было зябко, но Ян честно заявил, что в жизни насмотрелся всякого, видел множество мертвых тел, а живые от тех, что лежат в морге, не сильно-то отличаются. Влад молчал, рвал найденную в платяном шкафу рубаху на длинные тряпки и бросал их в наполненный водой таз. Полуобнаженный эльф сидел, зажавшись, и не позволял прикоснуться. — Эй, — позвал Ян, мягко потрепав его по плечу. — Ты в порядке? Ты… С тобой что-то сделали там, в плену? — Нет, — скривился эльф, сразу становясь каким-то хищным, жестоким. — За порченый товар меньше платят. А здесь я успел сбежать. Успел… — Мы хотим помочь. Лекари из нас не ахти, но кое-как научились штопать раны на себе, если попадем в передрягу, — продолжил мягко, неспешно уговаривать Ян. — Все хорошо. Ты можешь нам доверять. Он помог отделить приклеившийся бинт от раны, а эльф, стиснув зубы, не издал ни единого звука, и впору было похвалить его выдержку. Тощий живот был залит кровью, уже подсыхающей. В ней завязли нитки — мелкая неприятная дрянь, доставлявшая много неудобств. Дрожащими руками эльф обмывал рану — их не подпустил. Гулко закапало — порез снова открылся, но сильно не кровил. Эльфу хватило ума не заметаться и не растревожить его еще больше, хотя видно было, что он на грани срыва — по бегающим бешеным глазам и тремору в руках. — Повезло, — заметил Влад, посмотрев на рану. — Немного ниже — и все. — Что — все? — насторожился эльф. — Ну, детей бы у тебя не было точно. Возьми что-нибудь в зубы! — А? — Закуси, а то отгрызешь себе язык. Инквизиторство, дай ему ремень! Ян торопливо вытащил ремень из шлевок, протянул. Весьма озадаченный эльф принял, закусил покорно. К ране наклонился Влад, вдохнул-выдохнул, настраиваясь, и взялся за один из амулетов. Ян успел заметить, что тот не был лечебным, а скорее — боевым, но вскоре все стало понятно. Амулет прижигал рану. Запахло паленой кожей. Захрипев, эльф потерял сознание.***
Он выжил. Хотя Влад клялся, что без лечебных амулетов мальчишка может не справиться, в эльфе оказалось куда больше сил, чем они рассчитывали. Теперь он приходил в себя на диване, с которого не получилось оттереть кровавые разводы. Уши дрожали, ловя каждый звук. — Я включил плиту, — объявил Влад. — Готовить умеешь? — уточнил он. Эльф издал неопределенное мычание. Сидя на диване, подобрав под себя колени, он немо и апатично глядел в стену, едва слышно шевеля губами, словно молясь. — Понял, сбегаю в магаз! — не растерялся Влад. — Куплю каких-нибудь замороженных котлет, уж с микроволновкой разобраться проще простого! Хорошо, что мы ее оставили. — Мы не едим мяса, — прошептал эльф. Настала очередь ворчать Влада, но он, тем не менее, быстро обулся и выскочил за дверь, забыв даже куртку. К вечеру собирался дождь, и Ян тревожно нахмурился. Но возвращать его не стал, понадеявшись, что Влад успеет прежде, чем ливанет. — Не ходи мимо окон или зашторивай их, — инструктировал Ян. — В темное время шторь обязательно. Старайся не шуметь, не привлекать внимание соседей. Насколько я помню, народ тут тихий, проблем быть не должно. Вскоре, счастливо спасясь от дождя, вернулся Влад, принялся рассовывать в подключенный холодильник пластиковые контейнеры: — Так, тут готовые блинчики с творогом, сырники, запеканка, вот лапша, там котлеты — картофельные, не вороти нос. Никто не умер. Кроме, полагаю, твоего желудка. Тьфу, блядь. Он предпочитал домашнее и крайне ревностно относился к полуфабрикатам, но в этот раз сдержался от большинства язвительных комментариев и даже подбадривающе улыбнулся. Когда Влад хотел выглядеть миролюбиво, поначалу его гримасы выглядели очень угрожающе, но нужно было привыкнуть. — Отчего тебя хотят убить? — вдруг спросил Влад, надеясь разговорить мальчишку. — Ты редкая птица, коллекционеры наверняка заинтересованы, хотя не признаются в этом ни одному инквизитору. Готовы будут озолотить за живого эльфа. Эльф молчал. Видя, что ни слова из него не вытянуть, и Ян покачал головой, увлекая Влада в сторону. Тот сопротивлялся для вида, ворчал, но отошел наконец от мальчишки. Что-то в этой согбенной фигуре заставляло Яна волноваться. Он редко видел такие безучастные бледные лица, и обыкновенно ничего хорошего это не значило. Уйдя на кухню, они долго глядели в окно. За этими волнениями Ян совсем не следил за временем, ему казалось, должно заниматься утро, но он с изумлением понял по старым часам, мерно тикающим в углу, что лишь первый час. Тяжелая луна повисла над городом, подчеркивая тени. Пахло свежо, и Яну подумалось, что вскоре непременно должны были начаться дожди — погода их недолго баловала. Зевнув, Джек лег у батареи. — Я знаю, о чем ты думаешь, — произнес Влад. — Конечно, знаешь. Ведь контракт… — робко напомнил Ян. — Нет, не поэтому. Ты слишком добренький… бываешь временами, — фыркнул Влад. — У тебя на лице написано, что ты хочешь ему помочь. Я верю, что твои предчувствия не обманут, однако… — Мы можем ему помочь — куда еще обратиться существу, которого люди посчитали игрушкой? — тихо сказал Ян. — Мне хочется верить, Инквизиция и была для того создана. Мы мост, соединяющий мир нечисти и мир людей — между ними еще слишком большое расстояние… Я хочу что-нибудь спасти. Сделать их немного ближе. — Постой, инквизиторство. То есть ты хочешь, чтобы мы ввязались в авантюру, слегка нарушили закон и укрыли преступника? — лихо уточнил Влад, с каждым словом ухмыляясь все шире. — И просишь меня?.. — Я не могу заставить тебя, если ты не хочешь… — Вообще-то, можешь. Ты мой начальник. Так и работают приказы. — Да? А я могу заставить тебя помыть посуду, например? — неловко фыркнул Ян. — Если это в интересах дела, — сурово напомнил Влад и, неловко вздохнув, перегнулся к Яну через спинку стула и клюнул его в макушку. — Если для тебя это важно, предлагаю пойти в отрыв. Ирму хватит удар! — довольно, даже счастливо хохотнул он. — А уговаривать меня на неприятности не нужно. Они же ждут!***
Во втором часу ночи, когда страшно хотелось спать, Ян лениво бродил по комнате: на ногах ему думалось куда лучше, вот он и метался из угла в угол. Терзая старую тапку, за ним наблюдал Джек и вилял хвостом. В душе шуршал Влад. Засыпать без него почему-то не хотелось, да и многие мысли не позволяли задремать. Они всегда поздно ложились. Внезапно Ян заметил, как переливается амулет связи и, касаясь камушка, заранее прикрыл глаза и приготовился услышать недовольство Ирмы (наивно было думать, что происходящее в ее городе укроется от кардинала). Оттянуть объяснение хотелось: она-то поручила им поискать следы, а не выкрадывать мальчишку… Качая головой, Ян бессильно поражался безумным идеям, иногда посещавшим его. Амулет сиял все ярче. Но с облегчением и радостью Ян различил знакомый бойкий голос. Кара, их названая сестра. Ныне — Владыка Ада. Ян улыбнулся, представляя, каким абсурдом это должно выглядеть со стороны: Сатана, звонящая вечером, чтобы убедиться, что у них все в порядке. Увериться, что они стойко хранят покой сумрачного города. — Я слышу, ты страшно устал, — заявила Кара, сразу почувствовав что-то по его тихому голосу. — Совсем себя не бережешь. Тебе и сейчас стоило бы спать… Вы ввязались в подозрительное дело? Немедленно рассказывай подробности! — Как и всегда, — неспешно отвечал Ян. Он сел на диван и гладил устроившегося рядышком Джека. — Представляешь — неожиданно наткнулись на эльфа! Кара присвистнула. Ян услышал отдаленную возню и представлял, как она устраивается удобнее за внушительным письменным столом, заваленным стопками бумаг: депеш, докладов и счетов, старых контрактов и прошений. По обыкновению, Кара наверняка спихнула это все в сторону и закинула на стол ноги, вальяжно разваливаясь в кресле. — Тебе ведь дали майора, — намекнула Кара. — Прости, не уследила, смогла позвонить так поздно. Поздравляю, Янек. Ты заслужил. Называть его этим домашним забавным именем позволялось только Владу и ей, однако Кара пользовалась этим гораздо чаще, чувствуя, что окажется безнаказанной. Втайне Яну нравилось — из уст суровой сестры это звучало поразительно тепло и трогательно; к тому же, на него нападало странное состояние — разморенное, счастливое. Он любил свою семью слишком сильно, потому что до встречи с ними был совсем один, и осколки льда до сих пор кололись в инквизиторском сердце, жалили иногда — таяли благодаря им. Благодаря этому имени. Это была его вечность. — Да, спасибо… — очнулся Ян, едва не провалившийся в сон. — Ты была в курсе этой аферы? — Нет. Если тебе захочется, могу даже капнуть кровью, да ты знаешь, что я никогда вас не обманываю, — честно заявила она. — Влад хотел сделать сюрприз, вот никому и не сказал. Ты не рад? — Не знаю. Мы привыкли жить одним днем — это логично, когда каждый раз мы можем лишиться жизни из-за случайной пули. Это, конечно, глупо. На нас защитные амулеты, да и люди научились лечить… Но все равно я чувствую, что мы играем с судьбой и ходим по краю. И это мне по-настоящему нравится. — Я понимаю, — наконец сказала Кара. — Я тоже воин, я командор Черной Гвардии — как бы меня не вознесли, я остаюсь им. Когда-то я могла собрать бойцов и отправиться на окраины Ада, где завелась какая-нибудь разбойничья шваль. Теперь нужно заботиться о бумажках. Чем влиятельнее мы становимся, тем выше ответственность. — Я люблю свою работу. И, кроме того, если я запрусь в кабинете, Влад совсем пропадет… — иронично усмехаясь, предположил Ян. — В первое мгновение я не поверил. Что ты будешь делать — я совсем не гордый человек, и награды меня скорее смущают. — Вы слишком стараетесь, — фыркнула Кара. — С такой раскрываемостью бесчеловечно не вознаграждать. Ян, ты действительно заслуживаешь большего, — гораздо сердечнее напомнила она. — Ты делаешь все, чтобы в городе было спокойно. Тебя за это любят: и в Петербурге, и в Аду. Я люблю. Но оба наших народа не придумали ничего лучше званий и чинов, чтобы вознаграждать достойных. Ее голос успокаивал. Кара с охотой болтала: должно быть, долго корпела над бумагами, вот теперь у нее и чесался язык, и она, частя, рассказывала про Ад, про вечно неспокойную Столицу — восточный город, сиявший среди алой пустыни. И про остальных гвардейцев, по которым Ян страшно скучал в Петербурге, потому обнаружил, что смеется и улыбается. В комнату заглянул Влад, заметно посвежевший и на ходу еще треплющий влажные волосы. Опасливо посмотрел, но, заметив амулет, расслабленно махнул рукой и тепло произнес: — Я-то думал, ты кукухой поехал, сидишь и смеешься. С нашей-то работой неудивительно, правда? Он подошел, коротко коснулся амулета — послал точный магический импульс, вроде как, помахал Каре рукой, и она довольно захмыкала. Влад наклонился, поцеловал Яна в лоб, ласково поправил взлохмаченные волосы, а сам отскочил вбок, к книжным полкам. По правде сказать, полок не хватало. Книги Влад тащил домой постоянно, с одинаковой охотой вцепляясь в древние гримуары, полные описаний кровавых запретных обрядов, и в человеческое фэнтези. Место заканчивалось, и Влад пока, не озаботившись новым стеллажом, клал книги в стопку прямо на пол. Они поднимались вдоль стен, подобно причудливым сказочным башням. Теперь Влад скользящими шагами расхаживал перед ними, выискивая что-то определенное. С ликующим вскриком схватился за зеленый тканевый корешок, чуть обтрепанный по краям, и принялся вытягивать, стараясь ничего не обрушить. В их время чтение бумажных книг казалось ненужным пережитком прошлого: любую Ян мог бы найти в интернете и скачать на рабочий планшет, Владу стоило только попросить. Однако с магическими фолиантами — в особенности бестиариями — дела обстояли куда сложнее. Многие из них можно было найти лишь у коллекционеров или в таких варварских стопках в одной из ничем не примечательных квартир Петербурга. Пахло стариной и книжной пылью. Яна это успокаивало, напоминало библиотеку в инквизиторской академии, в которой он проводил почти все свободное от учебы время. Это было так давно, что казалось сном. Он и заснул, заслушавшись какой-то историей Кары. Почувствовал, как на него накинули одеяло. Яну снился мутный и запутанный сон. Сначала он видел раненого эльфа — Ян пытался ему помочь, закрыть рану, но под рукой почему-то не оказалось ни бинтов, ни хоть какой-нибудь тряпки, и потому он стискивал ее, чувствуя, как кровь протекает сквозь пальцы. Она лилась, затапливая его с головой, окрасилась из алого в флуоресцентный фиолетовый цвет эльфских распахнутых глаз. И кровь жглась, как кислота, и разъедала кожу. Кажется, он пытался выплыть, вынырнуть, а накатившая волна вдруг вышвырнула его на крышу доходного дома — на ту самую, что обещал Влад, но там не было ни его, ни кого-то еще. И город пропал. И Ян лежал на спине, глядя наверх. «Открылась бездна звезд полна», — громыхнул чей-то незнакомый голос. И Бездна, заворочавшись, перемигнувшись искрами, стала надвигаться на него, грозясь размазать по крыше.