Кровавая Охота

Он стоял перед стенами, которые, казалось, уходят сквозь густые тучи в самые небеса. Погода была неприятной и собиралась снежная буря, но Наруко все равно. Он принял твердое решение, и отступать не собирался, даже перед лицом непогоды. Посреди огромной стены, ограждающей полигон Охотников, стояли массивные деревянные ворота с металлической отделкой; ворота были местами запачканы кровью и внушали не то холодный ужас ужас, не то восхищенный трепет. На хилых прогнивших стульях недалеко от ворот сидели люди. Шокичи сразу понял, что это — простые смертные, согласившиеся работать на вахте за немногочисленные корки хлеба. Все простолюдины имеют такой недовольный вид. Центральный Регион голодал уже далеко не первый год. Экономика в упадке, домашнее хозяйство вести невозможно; ради денег со слезами на глазах люди отрывали от сердца болеющий домашний скот. Делали все, чтобы добыть гроши, за которые можно прокормиться урожаем Севера. И все из-за мира, в котором они жили. Наруко, не спешивший идти к воротам, коснулся облаченной в кожаную перчатку рукой промерзлой каменной стены. Лед обжег ладонь своим холодом, и Шокичи ухмыльнулся. На их планете одна погода: вечная мерзлота. Вышедшее из-за облаков солнце или снежная буря не сильно влияют на среднюю температуру; они лишь укрепляют ледяные настилы, то обжигая теплом, то примораживая зябкими ветрами. Непрекращающаяся зима не давала и шанса для растительности, которая здесь считалась самым драгоценным источником пропитания. В округе росли только голубые ели и синие сосны, что не страшились зимы.  — Эй, пацан! — Наруко вздрогнул, когда услышал гортанный грубый голос одного из охранников. — Ты чего здесь забыл? Наруко гордо вскинул подбородок, тут же отбросив капюшон за спину, и откинул полы мохнатого старинного плаща, доставшегося ему от отца. Приняв свою несомненно лучшую стойку, он в насмешке поднес руку к губам и громко-громко воскликнул:  — Преклоните колени, простолюдины! Перед вами — Шокичи Наруко, в будущем — лучший Охотник Центрального Региона! Охранники рассмеялись. Надорвав животы, они практически согнулись пополам, показывая на Наруко пальцем и что-то бормоча. Но он не посмел сменить своей стойки, зная, что совсем скоро они изменят свое мнение. Стоило немалых усилий стоять смирно и терпеть насмешки в духе «коротышки» или «хиляка». Послышалось хищное рычание. Хиро, фамильяр Наруко, являлся крупным белым тигром и вырастал из-за спины хозяина в самую нужную минуту. Шокичи еле сдержался, чтобы не рассмеяться, когда улыбки на лицах охранников сменились страхом. Нахмурившись, с ухмылкой зарычал и он сам:  — Что, языки проглотили?! Испугались «хилого коротышку»?! — кричал он во всю глотку, позволяя вырываться наружу звериному рычанию. Охранники стояли с недовольными лицами, но Наруко видел, как они оцепенели от страха. Простолюдины Центрального Региона частенько боялись магов. Ворота заскрипели и начали отворяться. Кто-то — судя по всему, глава гильдии — очень громко спросил:  — Кого там принесло? — этот голос звучал очень недовольно, и Хиро встревоженно прижал уши в голове. Честно говоря, испугался и сам Наруко. Он осторожно почесал затылок, запахнул плащ обратно (раскрыть маленькую тушку в сыромятном нищем костюмчике на голом морозе было не лучшей идеей) и покорно подошел ближе, стараясь скрыть восхищение в своих глазах. Наконец, ворота отворились до упора, и перед Наруко предстал здоровяк, больший его как минимум на одну голову. Он стоял уверенно и смотрел пронзительно, заставляя Шокичи чувствовать себя неуверенно. Но он же тренировался! Он точно покажет, на что способен. За спиной незнакомца безуспешно скрывался воистину огромный белый медведь. Один глаз фамильяра был украшен шрамом. Шокичи сглотнул.  — Я хочу вступить в гильдию, — нахмурившись, он заявил это с абсолютной серьезностью и сделал уверенный шаг вперед, — и стать самым лучшим из Охотников! В нем вскипела неподдельная ярость, когда в ответ на свое искреннее заявление он получил громкий хриплый смех от другого Охотника. И если на тупых простолюдинов с вахты Наруко было все равно, то насмешек со стороны главы гильдии он терпеть не намерен! Пока Наруко стоял на месте и злился, Хиро уже успел подпрыгнуть высоко-высоко (как будто собираясь перепрыгнуть эти исполинские каменные стены) и, оттолкнувшись задними лапами от плеча хозяина, оскалить клыки. Он собирался вцепиться в плечо здоровяка, но… Чужие пальцы всей пятерней схватили Хиро за шкирку и нагло откинули в сторону.  — Да ты смельчак, — Охотник склонился над Наруко, и тот затрепетал от неподдельного волнения. Сейчас решалась его судьба. Незнакомец покачал головой, все еще усмехаясь; только теперь в его глазах было видно интерес. Шокичи добивался именно этого.  — Заходи. Я хочу посмотреть, с чем имею дело, — здоровяк скрылся за воротами, оставив их открытыми. Буквально на ватных ногах, придерживаясь рукой за спину Хиро, Наруко вошел внутрь. Его мечта… Скоро она должна исполниться. Он чувствовал себя зевакой, только и успевая вертеть головой, рассматривая обстановку. Полигон оказался более заброшенным, чем он себе представлял: огромное поле без единого деревца. Где-то по углам стояли металлические подставки под оружие, из-за льда буквально вросшие в просторный плоский плац. Местами стояли тренажеры, которые помогали развить в себе физическую мощь. Шокичи повертел головой: вдалеке виднелся лес и крутые горы. Они тоже были частью полигона?  — А где… Все? — спросил вдруг он, осознав, что не видел никого, кроме этого здоровяка. Тадокоро вновь захохотал, но на этот раз в его смехе было слышно нотки грусти:  — За последние годы вырезали почти всех Охотников Центрального Региона. Остались только самые живучие, — он сделал паузу, — и я один из них. Тадокоро Джин, заместитель главы гильдии Охотников. К вашим услугам. Он лениво покрутил рукой как будто в реверансе и хмыкнул, опершись локтем о спину своего медведя.  — А это — Хоши, моя верная спутница. Шокичи стер пот со лба тыльной стороной ладони. Так значит, Тадокоро считает ее медведицей? Какое-то время Наруко просто стоял на месте, чувствуя, как противные капли пота ползут по шее и спине. Это все от нервов.  — Ну, нападай, смельчак, — заинтересованно произнес Тадокоро. — Ты же тоже Наездник? Оружие там, — он показал рукой куда-то на промерзлую стойку с копьями. Наруко покачал головой. У него было свое оружие. Достав шашку из ножен, он ловко запрыгнул на спину фамильяра. Хиро уже был готов к бою. Но Наруко не мог начать битву прямо сейчас. Он ждал, когда его противник тоже сядет на своего фамильяра. В этом и суть всех наездников. Только они могут седлать своих фамильяров, используя их в бою.  — Ну? Чего ты ждешь? — грозно кинул Тадокоро. — Нападай!  — Я жду, пока ты сядешь на свою медведицу! — крикнул Наруко, сжимая в руках шашку. Кожаные перчатки немного мешали, но погода не позволяла снять их. Тадокоро снова рассмеялся, самоуверенно вскинув голову:  — Ты не тронешь меня и пальцем, малец. Наруко вскипел. Гнев закрыл глаза туманной пеленой, сердце застучало быстрее, разгоняя кровь по организму. Теперь он обязан побить этого старикашку! Шокичи сделал резкий рывок в сторону Тадокоро, сразу же махнув шашкой в области его шеи, чтобы снести голову с плеч этого наглеца. Все эти годы Шокичи только и делал, что доказывал всем, насколько он достойный противник. Он сотрет врага в порошок, если это потребуется. Тадокоро увернулся, и шашка Наруко со свистом полоснула по холодному морозному воздуху.  — Недурно, — прокомментировал Охотник, — но очень медленно. Шокичи зарычал и, не делая паузы, понесся во втором рывке. Пока этот противный старикан чешет языком, он точно пропустит удар! На этот раз Наруко нарочито опасно склонил корпус в сторону, закинув ногу на спину Хиро и удобно устроившись задницей на боку своего тигра. Плащ слабо касался своим мехом свежего утреннего снега, но Наруко это не заботило. Он выставил шашку перед собой и на полной скорости влетел в противника, стараясь зацепить лезвием слабое место под коленом. Но все без толку. Тадокоро сделал ловкий прыжок, коснувшись лезвия подошвой сапога, и отскочил в сторону. Хоши мирно стояла и, слизывая с лапы снежинки, смотрела за битвой со стороны. Наруко почти физически чувствовал яростные вибрации своего тела. Он не мог успокоиться: этот мерзкий старик избегает всех его атак! И ведь он даже не верхом.  — И это все? — с вызовом бросил Тадокоро. — Мне и правда не стоило тебя пускать. На Охоте тебя бы уже разнесли в клочья. Да его же не воспринимают всерьез! Наруко больше не мог держать себя в руках. Глаза Хиро налились кровью, а сам тигр выгнул спину, желая растерзать врага на мелкие клочки. Наруко чувствовал жажду крови своего фамильяра, чувствовал, как тот хочет вспороть брюхо Тадокоро. Их мечта — то, что вело их вдвоем все эти годы. Никто не смеет смеяться над этим. Вдруг стало легко. Очень легко. Шокичи как будто больше не чувствовал никакой физической нагрузки. Золотистое свечение покрыло их с Хиро тела; все вокруг медленное. Слишком медленное. Шашка не имела больше никакого веса. Наруко не понимал, что происходит, но знал только одно: это его единственный шанс. И снова прыжок. Такой высокий и сильный, что Шокичи, казалось, видел заснеженные вершины самой высокой горы Центрального Региона. Но он не смел отвлекаться, глядя прямиком на врага. Мышцы пронзила внезапная острая боль, но было уже все равно. Последнее, что видел Наруко — это Хиро, впившийся зубами в плечо Тадокоро, опасно близко от его шеи. Он… Победил.