***
— Луна, идёшь на ужин? — спросила Джой, посмотрев на свою подругу, что по-прежнему сидела на кровати, уткнувшись в телефон, совсем не готовая к выходу. — Идите без меня, мне нужно кое-что сделать, — не поднимая глаз, бросила Хван. Ли посмотрела на Аоки, на что та пожала плечами, и они вместе вышли из комнаты, оставляя свою соседку одну. Луна глубоко выдохнула и нажала на телефоне кнопку «вызов». Динамик встретил её долгими гудками и сухим голосом робота: «Абонент не отвечает, попробуйте перезвонить позднее…» Девушка рассерженно сбросила звонок и тут же набрала ещё раз. После пятого протяжного звука ей внезапно ответили. — Доченька? Привет! Сердце Луны радостно ёкнуло, как только она услышала родной голос матери. — Привет, мам, — выдохнула девушка и облокотилась на спинку кровати. — Как ваши дела? Что-то вы совсем перестали звонить. Кажется, уже месяц прошёл с последнего звонка… У вас там всё хорошо? — Д-да… да, конечно! — Вопреки сказанному, голос женщины показался Луне каким-то напряжённым и взволнованным. — Ты ведь знаешь, что мы с папой на важном и очень секретном задании. Мы заняты с утра до вечера, сама понимаешь — спецвойска и всё такое. — Она хихикнула, но Хван почувствовала что-то странное, будто веселье матери было напускным. — У вас точно всё хорошо? — Да, всё хорошо. Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Много спишь, хорошо питаешься? Надеюсь, что ты не объедаешься креветками, пока меня нет, я ведь знаю, как ты их любишь, моя дорогая! Сердце Луны забилось в разы быстрее. «Креветки?!» Не успела девушка ничего спросить, как услышала в трубке странные шорохи, а дыхание её собеседницы стало каким-то тяжёлым. — Мама? — Луна, извини, но мне уже пора. Помни, что мы лю… «Пи, пи, пи…» Хван убрала от уха замолчавшую трубку и невидящим взглядом уставилась на противоположную стену. Её сердце тревожно билось в груди, а в голове эхом повторялись слова мамы. Она сказала ей не объедаться креветками, но Луна с детства просто ненавидела этих ракообразных, более того, у неё была на них сильная аллергия. Её мама всегда знала это, и никак не могла просто так сболтнуть такую фразу. Девушка вспомнила своё детство. Как однажды на праздничном столе ей в салате попались креветки, и у неё начался тяжелейший приступ. Она плакала, кашляла и задыхалась, уже практически прощаясь со своей жизнью. Её успели откачать в самый последний момент, и тот страшный случай Луна будет помнить до конца своих дней. С того момента злосчастные креветки стали ассоциироваться у неё с чем-то страшным и опасным. Не это ли было на самом деле зашифровано в словах её матери?***
«Ну же, лови! Это ведь такое простое упражнение!» — эхом прозвучал суровый голос в голове девушки, когда она в очередной раз не смогла поймать снаряд в виде тарелки, выпущенный из специального устройства её временным тренером. — «Возвращайся». Джой, несколько раз взмахнув большими крыльями, выпрямила мощные ноги, словно шасси самолёта, и мягко приземлилась на землю. Грифон слегка виновато посмотрела на недовольного Чонгука, подошедшего к ней. Он был в облике человека и, в сравнении с двухметровым превращённым оборотнем, выглядел совсем букашкой, но это ничуть не смущало его и не мешало давить на девушку своим авторитетом. Она стояла, понуро опустив орлиную голову вниз, и нервно рыхлила мощным когтём землю. — Для грифона самое важное — это скорость и реакция, — поучительно произнёс Чонгук, словно малому ребёнку, обходя её по кругу. — Твоя проблема в том, что, когда ты превращаешься, продолжаешь мыслить и чувствовать, как человек. Ты забываешь использовать свои природные способности: чутьё и слух. — Он встал прямо перед ней и слегка убаюкивающим голосом произнёс: — А теперь закрой глаза, сконцентрируйся и соединись со своей сущностью. Услышь её голос, дай ей проникнуть в тебя. Девушка послушно закрыла глаза, сосредотачиваясь на своём внутреннем звере. Он сидел очень глубоко и шептал слишком тихо, но Ли приложила все свои усилия, чтобы его услышать. Она почувствовала, как по телу, словно лава, начала разливаться внутренняя энергия, открывающая в её сознании новые горизонты, о которых простой человек не мог даже помыслить. Все чувства обострились до предела. Внезапно в её груди что-то тревожно зашевелилось, будто маленький червячок, рвущийся наружу. Джой не могла понять, что это, но звериный инстинкт ей помог. Могучее крыло, опережая сигналы мозга, поднялось вверх, заслоняя тело от внезапной атаки слева. Что-то острое лишь вскользь прошлось по её белоснежному оперению, не причиняя большого ущерба. Только несколько перьев взмыли в воздух, опадая на землю, словно осенние листья. Удивлённая девушка убрала крыло и нахохлилась, готовясь защищаться, но увидела перед собой всего лишь Чон Чонгука. Он стоял в метре от неё в облике величественного грифона. Он был выше Ли на полголовы и излучал собой красоту, мощь и силу одновременно. У его гладких перьев был необычный сероватый окрас, который на солнце придавал зверю серебристое свечение, от которого было невозможно отвести взгляд. «Неплохо», — прозвучал в её голове удовлетворённый голос Чонгука. Звери не могли разговаривать вслух, как люди, — они общались с помощью особой телепатии. Они также передавали желаемую информацию нужному собеседнику, но только беззвучно, при помощи мысленных импульсов. «А теперь, давай-ка проверим твою ловкость», — промолвил молодой человек и тут же бросился в сторону. Сделав несколько огромных шагов, он оттолкнулся от земли, взмахнул огромными крыльями и легко поднялся в воздух. Пропустив удар сердца от такой впечатляющей картины, Джой послушно последовала примеру Чонгука. Через мгновение они вместе парили в воздухе, и это было непередаваемое ощущение. Полёт можно было описать как волшебное чувство невесомости, как свободу, которая окутывает всё твоё существо. Полёт — это ветер, свистящий в ушах, ласкающий каждое твоё пёрышко и пронизывающий каждую клеточку тела. В конце концов — это линия горизонта, которую тебе никогда не достичь, как бы ты ни старался. Джой обожала летать. «Не отставай», — бессменный голос Чонгука не позволял ей погрузиться в свои ощущения, и она послушно прибавила скорость, едва поспевая за своим талантливым одногруппником. Они вместе взлетели над высоким лесом, окутывающим академию по периметру, и перед их глазами раскинулся завораживающий пейзаж: бледно-жёлтый силуэт солнца выглядывал из-за могучих гор, окрашивая небо в нежно-розовые и фиолетовые оттенки. Они встречали новый рассвет. Внезапно Чонгук резко бросился вниз, и Джой слегка растерялась от его манёвра. «Вперёд». Мотнув головой, грифон кинулась вслед за ним, едва успев среагировать, когда Чонгук на полной скорости залетел в сосновый лес. Её сердце намеревалось выпрыгнуть из груди, ведь лес был не самым комфортным местом для полёта грифонов. Деревья находились очень близко друг к другу, и Джой с трудом успевала их огибать, рискуя в любой момент впечататься в ствол и получить травму. «Он вообще адекватный?!» — было единственной мыслью в её голове. «Я просто хочу сделать тебя сильнее», — было ей ответом, и девушка не сразу поняла, что это было сказано не её голосом. Если бы она была человеком, то её щёки непременно окрасились бы розовым цветом, потому что она поняла, что парень прекрасно её расслышал. Нужно было контролировать свои импульсы. Спустя примерно час грифоны наконец вернулись на тренировочное поле академии. Чонгук выглядел свежо и бодро, будто это не он только что преодолел несколько десятков километров. А вот Джой, напротив, едва не валилась с ног. Она не переставая отплёвывалась от веток, которые доставала из своих перьев. Нет, конечно, она не сомневалась в эффективности тренировок Чонгука, но зато сомневалась в адекватности самого парня. Она ведь несколько раз чуть не убилась о толстые стволы деревьев, успевая сманеврировать в самый последний момент. «Страх и адреналин — это то, что помогает тебе лучше проявлять свои способности», — послышался в голове голос Чона. — «Тренировка окончена. И да, если вдруг тебе что-то не нравится, то можешь поискать себе более адекватного тренера». С гордо поднятой головой серебристый грифон проследовал к шатру для обращений, а Джой тем временем забавно приложила лапу к звериной морде. Ей определённо стоило поучиться самоконтролю. Покачав головой, девушка последовала за Чоном, вернула себе облик человека и оделась. Прямо на выходе она столкнулась с другим своим одногруппником. — О, привет! — Молодой человек широко улыбнулся, от чего его глаза превратились в милые полумесяцы. — Тоже с утренней тренировки идёшь? — Привет, Чим, — ответно улыбнулась Ли, подхватила свой рюкзак и усталой походкой поплелась за парнем. Пак Чимин — оборотень-волк и, по совместительству, единственный друг мужского пола Джой в «АниБШ». Волки всегда жили в стаях и не любили чужаков, но Чимин был исключением. Он с детства был знаком с Ли, так как они жили в одном городе, и не обращал внимания на то, что девушка была другого подвида. Он был добрым и преданным. — О да, Чонгук, оказывается, тот ещё изверг! — У вас совместные тренировки? — Лицо парня осветилось удивлением и недоверчивостью. Получив кивок, Пак повёл бровью. — Ничего себе, он ведь у нас такой закостенелый одиночка! Колись, это ты подговорила Ёнбэ-сонбэннима назначить вам совместные занятия? Парень по-заговорщически прищурился и ткнул девушку в бок. — Ауч! Какой проницательный, — засмеялась Джой, уходя от прикосновения. Она до смерти не любила щекотку, а Чимин, будь он неладен, прекрасно знал все её слабые места. И девушка по привычке рассказала ему всё, что творилось у неё на душе.***
После сытного ужина многие студенты академии возвращались в общежития и устраивали вечерние посиделки. Большинство собиралось в комнате отдыха, играя в видео-игры, занимаясь в качалке или просто болтая о разном. Минори же была одной из немногих, кто в это время оставался в учебном корпусе на дополнительных занятиях или в библиотеке. Она не была заучкой, но не любила отставать от остальных, что бы это ни было. Закончив дописывать первую часть курсового проекта для Чхве Сынхёна, Аоки выключила компьютер и достала из него флешку. В библиотеке почти никого не осталось, как и в учебных коридорах. Громкий звук её шагов раздавался по всей лестничной клетке, когда девушка спускалась на второй этаж, чтобы попасть в переход между общежитиями. Едва её ступня оказалась на каменной плитке, до ушей студентки донёсся необычный звук. Это была красивая мелодия, раздающаяся откуда-то из глубины противоположного коридора. В вечерней тишине и полумраке она воспринималась немного зловеще, и Нори слегка поёжилась. Но прирождённое любопытство не дало ей уйти просто так, и девушка смело шагнула в сторону завораживающих звуков. Дойдя до середины коридора, она остановилась напротив высоких резных дверей с красивой гравировкой, и аккуратно толкнула одну створку вперёд. Это был большой актовый зал, организованный по типу кинотеатра. Ряды бархатистых красных кресел шли сверху, понижаясь с каждым ярусом, а внизу располагалась большая прямоугольная сцена. Тихонько прикрыв за собой дверь, Минори присела на ближайшее сидение и с восторгом стала наблюдать за источником заманившей её сюда мелодии. Свет в зале был приглушён, горела лишь точечная подсветка над сценой, делающая атмосферу какой-то таинственной и интимной. За большим чёрным роялем сидел молодой человек в учебной форме и филигранно наигрывал какую-то лишь одному ему известную мелодию. Он играл уверенно, точно, глубоко, вкладывая частичку своей души в каждую ноту. Аоки не могла оторвать от него глаз. Поскольку юноша сидел от неё далеко, да ещё полубоком, девушка никак не могла разглядеть его лица. Но в этот момент это было неважно. Её сердце волнительно билось в такт музыке. Она никогда не слышала в живом исполнении такой красоты. Последние аккорды были самыми эмоциональными и душераздирающими. Таинственный музыкант вложил в них всю свою страсть, сорвавшись на последней ноте. Но это ничуть не испортило его композицию, а добавило ей особых красок и очарования. Парень убрал длинные пальцы от клавиш, что-то черкнул в нотной тетради, после чего закрыл крышку рояля, поднял с пола рюкзак и направился на выход из зала. Аоки замерла, позабыв о том, что о её присутствии до сих пор не знали. Она вцепилась взглядом в лицо повернувшегося молодого человека, в котором с удивлением распознала Ким Ханбина. Думая о чём-то своём, парень покинул актовый зал, так и не заметив невольного свидетеля своей игры.