***
Лес — это целый мир, наполненный жизнью. Жители леса не всегда показываются на глаза гостям. Прячутся в норах лисы, за кустами таятся зайки-трусы. Но если долго гулять лесом весной, летом или ранней осени, то обязательно заметишь, как бурлит жизнь под кронами деревьев. Если прийти к лесу утром, между стволами деревьев ещё стоит туман. Трава мокра от росы, а деревья стряхивают на путника целый дождь. В чаще леса темно. Но вот солнце пробивается сквозь листья и освещает лесной мир. Птички радостно приветствуют солнышко — ведь теперь им не угрожает хищная ночная сова! Птицы начинают свой обычный дневной щебет и пение. Прыгают по ветвям беззаботные маленькие птички. Стучит по древесному стволу дятел в красной шапочке. Этот трудяга вытягивает из-под коры вредных для деревьев насекомых. Где-то в чаще поет иволга — будто нежные звуки флейты разливаются вокруг да около. Хитрая рыжая лиса прячется в нору, услышав шаги человека, который гуляет лесом. Идёшь себе и присядешь на опушке на ствол старой березы. И наблюдаешь, что происходит вокруг. Дикая пчела жужжит над опушкой, значит, где-то вблизи, в старом дупле, ее дом. Главное — не разгромить его. — Вот это да! — проговорила Мерида, слушая, как Катрин читает девочкам про лесную жизнь. Все они сидели в домике на ступеньках лестницы, смотря на голубое небо с пушистыми облаками-овечками и на ласковое солнышко. — Ты о чём? Обычная книга про лес, — откликнулся Джим, который внизу играл в мяч с Тимом. — Я не об этом. Просто Катрин очень интересно читает. Вроде бы обычный сюжет, но так интересно. Катрин в чём секрет? — Не в чём, — улыбнулась Арлерт, — Просто я люблю читать. Катрин перелистнула страницу книги и продолжила читать, но уже не вслух. Мерида и остальные вздохнули. Иногда им хочется быть такими же, как она, потому из них читать любила только Катрин. Нет, остальные тоже были не против вечерком погрузиться в мир чтения, но Катрин — что-то особенное. Хотя, объяснение тому есть, и все понимают — гены. — А вам не кажется, что у нас здесь как-то хмуро? — вдруг подала голос Лилия, которая до этого больше молчала. — Разъясни ситуацию в крупном размере, — ответила Катрин. Остальные пооткрывали рты. Так сказать по-взрослому, может только девочка со светлыми волосами. Однако же, Лилия намёк поняла, так как тоже была не глупой и понимала многие вещи. — Я о том, что надо здесь домашнюю атмосферу сделать. Например, рисунки какие-нибудь повесить или ещё что-то. — Идея, конечно, хорошая, но где мы возьмём всё это, — отозвался Тим. — Дурак! Самим сделать! — пояснила брату Линда, рассматривая вместе с Катрин картинки. — Ага! Легко сказать, сложно сделать! Я вообще рисовать не умею! Мерида ещё может, но у меня корова — это коза! — с грустью проговорил Джим. — А, что, обязательно рисовать? — спросила Мерида у Лилии. — Нет, конечно. Можно вязать, вышивать, — Лилия сбилась, — Можно из бумаги вот эти штуки делать. Ну, Катрин, которые делала. Все согласились и кивнули, посчитав, что Лилия говорит дело. Ведь и в самом деле было немного хмуро и нужно эту серость чем-нибудь разбавить. Ребята стали предлагать разные варианты и говорить, что они намечают сделать. Так и решили, что Катрин займётся своими чудо-поделками из бумаги, Лиза будет рисовать, так она в этом довольно хороша, Лилия из лоскутков материй может сделать разные вещи, к примеру розу или тюльпан. Линда вяжет, Мерида вышивает, а мальчики ничего не делают, так сообщили, что они слишком криворукие для таких искусных дел, поэтому будут просто сидеть рядом с сёстрами, смотреть и может быть помогать. Никто и не возражал. Также решили, что говорить родителям про свои шедевры не будут, а потом, когда уже будет всё готово, они всё покажут и расскажут. Данная затея была взята из ума Тима. — Легко сказать, — ухмыльнулась Катрин, — У меня папа всегда смотрит, что я творю. И в покое не оставит, пока не дам ответ на вопрос. Спалит сразу же. — У меня родители тоже смотрят, — кивнула Лиза. — Ну вы постарайтесь. Говорите, что ничего особенного. А то не интересно будет, — ответила Лилия, а девочки кивнули. Дети просидели где-то ещё около десяти минут, пока не послышались голоса родителей: — Джим! Джим! — Саша подбежала к сыну и поцеловала его в лоб. — Привет, мама, — улыбнулся Спрингер младший. — А где же Мерида? — Там! — Джим указал на домик, откуда дети потихоньку слазили и бросались обнимать родителей. Саша подняла глаза и присмотрелась к жилищу, но дочку так и не нашла. Волнение накатило сразу же, и она начала ходить вокруг домика и звать свою драгоценную девочку. А Мерида тем временем, когда Саша ушла взад дома, спрыгнула с лестницы и подошла к Джиму, приложив палец к губам и, жестами показывая, мол что сейчас что-то будет. Джим фыркнул и кивнул, еле сдерживая смех, а потом взял сестру за руку, и они вместе скрылись за большим деревом, наблюдая, как сейчас родители начнут поиски и будут доставать буквально всех. — Джим! Где Мерида? — Саша вернулась, — Джим! Ну тебя не хватало потерять! Эй, хватит! Выходите! — Саша затихла, но потом сделала хитрую ухмылку, — А я вам вкусного накупила! Ваш любимый пирог сегодня испеку, — но была тишина, — Значит мы с папой его съедим без вас! Джим и Мерида переглянулись и просто пулей сорвались с мест, побежав навстречу к матери. — Нет! Не надо! — Мерида обняла мать, — Мы тоже хотим! Саша рассмеялась и, взяв детей за руку, повела их домой. Остальных тоже разобрали, и только Катрин, зная, что сегодня папа задержится, со вздохом закрыла книгу и провела рукой по обложке, на которой были изображены лесные животные. — Катрин, может с нами пойдёшь? — обратилась к светловолосой Микаса, — Хочешь к нам в гости зайти? С Лизой поиграешь. — Я вам скорее всего помешаю, — ответила Катрин. — Катрин, ну когда же ты нам мешала? Ты ведь ребёнок нашего самого лучшего друга! — Спасибо, я завтра с папой к вам приду. — Ну хорошо. Тебя до дома проводить? — Нам по пути. Давайте. Лиза с улыбкой на лице обняла подругу, взяла её за руку и потащили вперёд родителей, что-то ей рассказывая. Катрин слушала её внимательно, не перебивала, кивала в знак согласия и старалась улыбаться, но настроения не было. Она вздохнула и прижала к себе книгу. — Да что же с тобой такое, Катрин? — спросила Лиза, не понимая, почему подруга чуть ли не плачет. — За всеми пришли родители. Даже за Лилией. А за мной нет. Снова чувствую себя брошенной. — Катрин! Мы все с тобой. И твой папа тебя очень любит! Я уверена, что он сейчас придёт. — Думаешь? — Уверена. Посмотри вдаль. Катрин подняла глаза и посмотрела на уходящую вдаль дорогу. По ней шёл человек в военной форме, и через несколько шагов Катрин узнаёт в нём своего дорогого отца, который с улыбкой помахал ей. — Папа! Папочка! — Катрин кинулась к дорогому человеку, раскинув руки. Армин ещё шире улыбнулся и протянул руки навстречу дочери. В следующие секунды они уже друг друга крепко обнимали. Настроение Катрин сразу же улучшилось, когда отец поцеловал её в лоб. — Папа! Я тебя так заждалась. — Прости, милая. Больше не буду так задерживаться, — ответил Армин, протягивая дочери пакет белого цвета, — Это тебе. Катрин с радостью приняла подарок и заглянула в него. Глаза засияли от увиденного, и она ещё крепче, с новым проливом счастья набросилась на отца с обнимашками. Оказалось, что Армин по дороге домой решил заглянуть в книжный магазин и что-нибудь прикупить для дочери и для себя. И наткнулся на свежий выпуск детской книжки, которую Катрин обожала до безумия. Но книга состояла из нескольких частей. Три части Катрин благополучно одолела, четвёртая, ещё печаталась и найти её на прилавках было невозможно. Катрин упорно ждала и каждый день проходила мимо книжного, проверяя нет ли заветной книги. Но вот и эта часть была готова, и Армин пока не раскупили взял её и другую интересную литературу. Помимо книг в пакете находились ещё и различные вкусняшки. — Папа-а-а! Спасиба-а-а! — пропела Катрин, прижимая к себе подарок и, прыгая от радости. — Пожалуйста, милая. Читай на здоровье, — Армин потрепал дочь по волосам. — Я и тебе буду читать. Тебе ведь интересно, что дальше произошло, да? — Очень интересно. Прямо сегодня и почитаешь. — Ага! — Катрин повернулась к Лизе, которая искренне радовалась за подругу, — Лиза, хочешь? — она достала две небольшие печенюшки. — Да, хочу! — Лиза взяла сладость и улыбнулась. Армин подошёл к друзьям детства и поздоровался. Микаса обняла его, а Эрен пожал руку и спросил: — А что за книга? Сейчас все дети по ней тащатся. — Да это рассказы про одну компанию. В первой части они в пещере потерялись, во второй в заброшенный дом ходили приведений искать и духов вызывать, а в третьей сюжет такой, что не оторвёшься. — Про что там? — спросила Микаса. — Эта компания спасает свои семьи. Их там похитили. В городе серийный убийца. Тайные агентства. Детектив, одним словом. Интересно, что в четвёртой части будет? — Теперь и мне хочется это прочитать, — высказал своё мнение Эрен, — Мне Лиза предлагала, но я что-то отмахивался. — А зря! У меня Катрин только под эти книги засыпает. Взрослые засмеялись, а девочки уже решили, что на следующий день Катрин придёт в гости к Лизе, и они вместе будут читать захватывающую книгу и делать назначенную работу для украшения домика. Главное — не спалиться перед родителями!***
Мерида сидела в комнате брата и вышивала портрет брата. Как ни как, она решила попробовать такой метод и посмеётся, и над братом немного поиздевается. Но к её огромному удивлению Джиму такая идея очень даже понравилась и он с удовольствием смотрел, как сестра ловко бегает иглой по канве, и, как постепенно на него начинает смотреть его же лицо. Джим выполнял все просьбы сестры: подавал нитки, ножницы и другие швейные предметы. И прислушивался к каждому шороху, если что, предупреждая Мериду, когда мимо проходили родители. Тогда она быстро всё прятала и притворялась, что играет с братом. — Джим, дай ножницы, пожалуйста. — Держи, — Джим быстро хватает со стола нужную вещь и передаёт сестре. — Угу, спасибо, — Мерида ловко закрепляет нить и отрезает ненужный хвостик, — Вот, готово! Смотри! Джим присмотрелся к изделию и показал большой палец вверх. Было очень похоже, и ему это нравилось. — Вау! Как живой! — ответил он, — Может сразу отнесём, чтобы родители не отрыли. — Я с тобой совершенно согласна. Пошли! Мерида сбегала за кофтой, накинула её на плечи. Взяла свой шедевр и по-быстрому спустилась вместе с братом вниз, чуть не сбивая Конни с ног. — Прости, пап! — крикнули дети и стали обуваться. Джим видимо очень спешил, поэтому то и дело поторапливал сестру. Та в свою очередь фыркнула, но всё же ускорила темп. — Мерида, быстрее! — Да всё, я готова! Пошли уже! — Куда это мы собрались? — из кухни появилась Саша, вытирая руки полотенцем. — Недалеко, — ответил Джим, — Всё, мы ушли, — он открыл дверь, но Саша закрыла её и встала на против детей. — Пока я не узнаю куда вы собрались, не выпущу! — Мы… К нашей «хижине чудес». Джим там вчера своих рептилий забыл, — ответила Мерида, — Да, братик? — Да! Точно! Шершере и… — он посмотрел на отца и Конни там страшно. — Кто такие? — спросил Конни, подходя поближе к детям. — Ящерица и лягушка. Ну всё, пошли! Дети ловко пробежали перед матерью, и Саша даже моргнуть не успела, как входная дверь уже захлопнулась, и дети наперегонки бежали по улице. Саша тяжело вздохнула и присела: — Мне кажется у них от нас какой-то секрет. — Ага. Лягушку в честь меня назвать, — Конни сел рядом, — У нашего сына очень специфические занятия. — И не говори. Ладно, мне ещё обед готовить.***
Тим и Линда прокрались к двери с вязаными игрушками в руках. Линда взяла небольшой пакетик, и они положили все изделия туда. Тим осмотрел помещение и кивнул сестре. Линда тоже кивнула и открыла дверь в тот момент, когда появилась Белла: — Вы уходите? — Ага, — ответил Тим. — Куда? — Гулять! — Место? — Просто по городу походить! Мам, реально, я не маленький. Если что случится, защищу и себя, и сестру. Пока! Линда, открывай! Линда помахала матери рукой, открыла дверь, и она с братом быстро скрылись из виду. Белла нахмурилась и крикнула Жану, который стоял рядом и как всегда что-то жевал: — Что ты их не остановил? — Подумаешь, дети просто гулять захотели, — пожал плечами Жан. — Но… Жан! Вот ты всегда на их стороне! — Расслабся, — он поцеловал жену, а та лишь немного фыркнула.***
Лилия открыла дверь из своей комнаты и прислушалась. В доме было тихо, но родители как ни странно сегодня были дома, потому что особо важных заданий не было, потому можно было и отдохнуть. Лилия решила, что мама опять что-то про титанов узнаёт, а папа — просто молчаливая натура. В руках Аккерман держала лоскутную розу, её надо отнести к домику. Лилия посмотрела на неё, убрала в карман чёрной кофты и спустилась вниз к входной двери. Но только она её собиралась открыть, как сзади раздался монотонный голос Леви: — Ты куда пошла? Лилия вздрогнула и почувствовала, как сердце забилось с бешеным ритмом, и в горле пересохло. Она никогда не смела перечить отцу или тем более обманывать. А теперь получается, что придётся как-то выкручиваться враньём. Но лгать не хотелось, поэтому она решила сказать так, чтобы было похоже на правду: — Папа, понимаешь… Свежим воздухом хочется подышать. Я ненадолго. — Ммм, — произнёс Леви, — Не боишься одна идти? — Не-е-е! Тут все свои, — ответила Лилия, немного заикаясь. — Ты меня боишься что ли? Так заикаешься! — Не-е-ет! Нормально всё! — Не думаю, — задумчиво произнёс Леви. Лилия только развела руками и снова ответила, что всё хорошо, и зря он такой допрос вообще устроил. Но Леви почему-то не отставал, пока не пришла Ханджи и не вмешалась в разговор: — Ну вот что ты к ребёнку пристал? — проговорила она и обратилась к Лилии, — Милая, если тебя что-то волнует, скажи нам, не бойся. — Папа, мама, всё в порядке. Я просто прогуляться. Не стоит так за меня переживать, — Лилия притихла, — Вам же всё-таки работа важнее всего, — шёпотом проговорила она, — Но всё же приятно, что за меня тоже переживают, — она открыла дверь, — Пока, — и ушла. Леви прикрыл глаза, а Ханджи, вздохнув села на стул, и облокотилась на стол. Обоим стало стыдно. Вроде бы контакт с дочерью был налажен, но осадок у Лилии остался. Она до сих пор чувствует себя брошенной и завидует Катрин, у которой хоть и нет матери, но отец на вес золота. Ей становилось обидно от одних рассказов о том, как папа её всячески лелеет, балует сладостями, игрушками, нарядами и самое главное — любит! А тут и мать, и отец вроде есть, а вроде и нет. — Как же ей объяснить, что мы не такие жестокие люди? — спросила сама у себя Ханджи. — Она нас скорее всего просто боится, — ответил Леви. — Почему? Почему, она нас так боится?***
В голубом небе светило не такое, как летом яркое, но всё же солнце. Дул лёгкий ветерок, на котором медленно и плавно спускались на землю зелёные как изумруд, листья, которые уже потихоньку распустились, и деревья слегка пошатываясь, создавали некую музыку, шелестя листьями. Весна постепенно входит в свои королевские обители. В гостиной за круглым деревянным столом сидели Микаса, Эрен и Лиза. Так как у всех был выходной, семья отдыхала и занималась своими домашними делами. Микаса читала ту самую книгу, от которой все дети фанатеют, а Лиза рисовала эти самые рисунки для украшения. Самой по себе, идея ей не очень зашла, но раз так Лилия сказала, то — ладно. Но вся эта затея — хранить в тайне от родителей — не нравилась ещё больше. Просто от них ничего не скроешь, но Лиза старалась не светиться зря и уже вроде приспособилась. Через минут пять она закончила и спрятала нарисованных животных в папку для её шедевров. А потом спрыгнула с дивана и прыгнула на Эрена, который просто тупо пялился на стену. — Лиза! Не пугай так! — Эрен посадил её к себе на колени. — Прости, — Лиза прижалась к отцу и спросила, — Папа, а в титана превращаться больно? — Руку кусать не очень приятно, а дальше всё так быстро происходит, что ничего и не чувствуешь. А почему ты спрашиваешь? — Просто интересно. Меня ещё в школе называют — «дочь титана». Вот прозвище! А ведь Катрин так не называют. Эрен покатился со смеху и обнял дочь со словами: — Очень гордое прозвище, дорогая. — Ну, раз ты так считаешь… — Лиза улыбнулась. Дальше все замолчали, а Лиза пошла к себе в комнату. Когда она туда вошла, то посмотрела в окно, радуясь, что день выдался солнечным и нежарким. Потом она увидела, что ей кто-то машет на улице, открывает окно, она увидела, что это была Лилия. Она жестами спросила, пойдёт ли та вместе с ней к «хижине чудес», чтобы отнести свои рукоделия. Лиза, да и все остальные прекрасно понимали язык жестов, поэтому она кивнула и пошла одеваться, параллельно думая, что сказать родителям. Оделась она, словно метеор и побежала вниз. — Мам, пап! Тут Лилия зовёт гулять! Я пойду полчасика с ней поиграю! — Ладно, иди. Только вечером Катрин придёт. Не опоздай, а то она расстроится, — ответила Микаса. — Ну, конечно же, я приду вовремя. Катрин ведь моя лучшая подруга! — Лиза помахала родителям и вышла из дома. Слава Богу… Прокатило…***
Солнце проникло в окно и осветило лицо Катрин, от чего она поморщилась и немного прикрыла шторы. Она сидела за столом с бумажным букетом цветов в руках, а на коленях лежали ещё несколько таких же изделий. Она уже почти закончила, но в отличии от остальных решила всё это нести на следующий день, так как и к Лизе в гости идти, и папа уже вряд ли куда-то пустит, а если и пустит, то только вместе с ним. Поэтому Катрин особо не торопилась и делала всё аккуратно, не обращая внимания на посторонние шорохи, что оказалось очень даже зря, так как она чуть не спалилась. — Катрин! — на её плечо опустилась рука, и раздался голос отца. Катрин быстро среагировала и моментально всё спрятала в ящик, который на её счастье был открыт, а сама она, постаравшись сделать нормальное лицо и убрать испуг, посмотрела на папу с коротким ответом: «Да?». — Я тебя уже два раза звал обедать, а ты всё не идёшь. — Ой, я увлеклась, прости, — младшая виновато опустила голову. — Что же ты такое делаешь? — Да так… Ничего особенного… — Катрин, что-то не так? — Армин хмурится и смотрит в голубые глаза дочери. — С чего ты взял? Если бы что-нибудь случилось, я тебе давно бы сказала. — Ладно. Иди поешь, а потом можешь продолжить. И… Солнышко, если тебя что-то беспокоит, сразу говори мне. Хорошо? — Не волнуйся так, папа, — Катрин поцеловала отца, — Я люблю тебя, — и выходит из комнаты. Армин выходит вслед за дочерью и погружается в свои мысли: Странно. Обычно она всегда говорит, что делает или даже помощи просит. Почему у неё на меня была такая реакция?***
Весенний вечер всегда радует своим свежим воздухом и видом уже зеленеющей травы. Солнце в эту пору садится рано, но уличные фонари спасают прохожих от темноты. Птицы оповещают о своем прибытии и разлетаются весёлыми стайками по всем дворам. С крыш домов негромко капает вода после небольшого дождя. Но дождь был не злой и не холодный, как это бывает осенью, а более теплый и весенний, да к тому же и очень короткий. Из-за этого дышится так легко и хочется как можно дольше наслаждаться весенними порывами уже почти ночного, свежего ветра, плавно летает во все стороны. Где-то часа три назад Арлерты пришли в гости к Йегерам, и с этого момента Армин никак не может загнать свою дочь домой, потому что и она сама не хочет уходить, и Лиза в никакую не отпускает подругу. Поэтому Армин только вздыхает и приходит обратно к друзьям детства и выпивает уже неизвестно какую по счёту чашку чая. Атмосфера была уютная и спокойная, пока Микаса не вспомнила об одной важной вещи: — Слушайте, а вам не кажется, что наши девочки стали немного странными? У нас вот Лиза постоянно что-то делает, но что — не говорит. — Хм, у Катрин то же самое. Днём пришёл её обедать звать, а она на меня так отреагировала, будто не отец родной пришёл, а похититель какой-то. Думаю, случилось что? Но она говорит, что всё хорошо, — он поднялся с дивана, — Мы пойдём. — Попытка номер пять, — засмеялся Эрен. Армин улыбнулся и подошёл к лестнице, что вела наверх в комнату Лизы, и откуда доносился счастливый и звонкий смех девочек. Конечно же, Армин не хотел, чтобы смех его дочери затих, а на лице появится грусть, и она с милыми глазками будет просить остаться ещё хоть на пять минут. У Армина всегда сердце сжимается при виде этих милых глазок и он совсем не может им отказать, но было правда уже поздно, и Катрин должна сама это понимать. — Катрин! Солнце моё, уже поздно! Нам пора домой! — кричит он. — Хорошо, папа! — слышится в ответ. Армин с радостью выдыхает и смотрит, как Катрин и Лиза спускаются вниз. Катрин явно погрустнела и пыталась это скрыть, что получалось не очень хорошо. Она взяла ветровку сиреневого цвета и надела на себя, посмотрев на не менее грустную Лизу. Эрен же в свою очередь, видя несчастные лица девочек, решил разрядить обстановку, пустив капельку опасного, острого юмора. — Катрин, хочешь оставайся у нас жить? Вон! Отберём тебя у Армина, и будет у нас вторая дочка. Катрин покатилась со смеху, а Армин с укором взглянул на Эрена. Шутка ему и правда не зашла, но стало ещё хуже, когда Катрин ответила положительно: — А давайте! — и посмотрела на отца. Армин подошёл к дочери и обнял её со словами: — Ну как же я без тебя буду жить, доченька? Кто мне книжки будет по вечерам читать, кто меня с работы будет встречать, кто меня папой будет называть, а? Не уходи от меня, пожалуйста. На глазах Катрин навернулись слёзы. Обняв в ответ отца, она прошептала: — Я никогда тебя не брошу, папочка, — она посмотрела на Эрена, — Спасибо, но я останусь с папой. Эрен улыбнулся, кивнул и дал Катрин несколько конфет, потрепав по голове. — Ох, Эрен, я уже ревную, — проговорил Армин, — Ах, да! Пока не забыли! Катрин мы завтра уезжаем на задание. Это очень важно! — А насколько? — спросила Катрин. — На три дня. — Что?! Реально?! Здорово! — хором крикнули девочки, — Тогда мы всё успеем! — но потом быстро закрыли рты, — Ой, то есть, мы будем очень скучать… Взрослые стояли в полном шоке. Готовились к слезам, а получили волну радости. — Катрин, что всё это значит? — спросил Армин. — Да ничего. Шутка просто. Напугать вас захотелось, — ответила Катрин, как можно грустнее. — Идите на улицу. Нам надо кое-что обсудить, — произнесла Микаса, и девочки послушно вышли из дома. Микаса повернулась к Эрену и Армину: — Не похоже на шутку. — Угу. У нас обычно слёзы рекой, — согласился Армин, — Знаете, сколько усилий приходится прикладывать, чтобы её успокоить? — Странно всё это, — кивнул Эрен. По дороге к дому Армин всё же решился хоть как-то выдавить из Катрин немного правды, так как происходящее вокруг ему не очень-то и нравилось. Катрин всегда плакала, когда он уезжал, а тут такой восторг, что ему даже стало страшно, вдруг он надоел дочери, но это же просто невообразимый бред. И тайна кроется в другом деле. — Солнышко, — начал он. — Да, папочка, — откликнулся детский и нежный голос. Армин остановился и присел на скамейку, что стояла неподалёку. Катрин проделала то же самое и приготовилась слушать. Армин тяжело вздохнул и начал: — Милая, расскажи папе, что случилось? Почему такая странная реакция? — Папа, не надо так беспокоиться. Понимаешь… Я не могу тебе пока сказать. — У тебя от меня секрет? Вы натворили что-то? Катрин, скажи мне, я не буду сердиться. Может, помогу чем-нибудь? Катрин опустила голову и покачала ей, отвечая, что не может вот так вот проболтаться. А Армин уже рисовал в голове ужасные картины, но не сдавался: — Катрин, дорогая моя, сама подумай! Как я завтра работать буду, если моя дочь от меня что-то скрывает. Все мысли только о тебе будут! — Ну и хорошо, — ответила младшая, — Хоть обо мне не забудешь. — Катрин, — глаза Армина стали больше несчастными, чем хмурыми, а его сердце колотилось со скоростью света. Катрин посмотрела на отца и ей стало его жаль. Её родной папочка, который всю душу в неё вкладывает и отдаёт всю любовь, что у него есть, сейчас сидит перед ней в такой растерянности. Арлерт вздохнула: — Мы готовим вам всем небольшой сюрприз и у нас договор родителям ничего не говорить. Иначе, никого сюрприза не будет. — Ах, вот оно что! — у Армина гора с плеч свалилась, — Понятно. — Говорила же им, ничего не скроешь от него, — прошептала Катрин. — Что? — Я говорю, ничего от тебя не скроешь. Не думала, что так скоро спалюсь. Самая первая проболталась. Как же я пойду в разведку, если даже тайны хранить не умею? — Катрин, я же волнуюсь. Каждый родитель будет переживать за своё дитя. — Я знаю, папочка. Но ты теперь всё расскажешь остальным. — Не расскажу. Обещаю. Катрин улыбнулась и с благодарностью обняла своего отца. Армин со спокойствием прижимает её в ответ и целует в голову.***
За все три дня отсутствия родителей, дети успели спокойно, без нервов всё закончить. Катрин молчала, словно рыба в воде, что чуть-чуть рассказала отцу про их планы. Единственным человеком, который об этом знал была Лиза, которая до сих пор возмущалась, что им приходится вот так вот всё скрывать. Можно было сказать, как Катрин: мол, так и так, делаем сюрприз для вас, но пока не говорим что. Одним словом Тим — идиот, как выразилась про него Лилия. А что по-поводу Катрин… А что ей тогда оставалось делать? Обманывать отца она уж точно не могла, но это только, во-первых. Во-вторых, ей просто стало жалко папу, который явно переживал за своё сокровище. Ну, и в конце концов, Катрин же не сказала, что именно у них творится, а, что это просто сюрприз. А Армин в свою очередь хранил обещание и никому ничего не говорил, что ему поведала дочь. Ребята, доделав свои шедевры, обустроили «хижину чудес» и приготавливались к приезду родителей. И вроде бы всё шло, как по маслу, пока не случился тот страшный момент. Какой же? Сейчас узнаете. Итак, если опустить все подробности, то была совершенно обычная, ничем не отличающиеся от остальных ночь. Что делают все люди в такое время суток? Правильно — спят! Но не в случае Джима. Ему почему-то не спалось. Перевернувшись на другой бок, он посмотрел на Мериду. Пока родители отсутствовали, они спали в одной комнате, чтобы было не страшно. Дело в том, что взрослые решили оставить их дома одних. Джим уже взрослый и сможет присмотреть за сестрой. Он, и так, любого за неё порвёт. А Мерида отличная хозяйка. Мама всему её научила, а особенно — готовить! Поэтому, с голоду не умрут. Дети, конечно, обрадовались, когда им сообщили такую новость, но родители из-за этого чуть не поссорились. Когда Конни предложил такой вариант, Саша почти упала в обморок, но потом всё же решила попробовать. Итак, Джим перевернулся на другой бок и посмотрел на сестру. Мерида тоже не спала и смотрела в потолок, наматывая на палец свой очерёдный локон. Джим приподнялся на постели и шепнул: — Эй, Мерида… Мерида… — М… — послышалось после недолгой тишины. — Ты спишь? — Неа… А ты? — Тоже нет. Бессонница какая-то на нас нашла. — Угу, — проугукала Мерида, словно ночная сова. — Может к нашему домику сходим, а? Мерида вскочила и посмотрела на брата удивлёнными глазами. — Идиот? — Что ты так сразу? Я просто предложил. — Идиот, — подтвердила Мерида, — В лес ночью он собрался. Мама узнала, убила бы. — Но мама далеко. — Джим, мы же обещали ей, что ничего творить не будем. А в лес ночью идти это уже вообще — безумство. Вдруг там маньяки? — Мерь, (иногда так Джим называет сестру) ты что, после того похищения не отошла? Это даже не лес. И сама подумай, если бы там были маньяки, родители нас туда давно бы не пускали. — А вдруг они там появились только этой ночью? — Дурочка! Не знал, что ты такая пугливая. Ну, как хочешь… Джим махнул рукой и отвернулся. Мерида надулась и скрестила руки на груди. Но потом ответила твёрдо и уверенно: — Пошли, — и вышла из комнаты. Вернулась она уже одетой в беленькое платье с цветами и большим красным шёлковым платком на плечах. Джим улыбнулся и, обняв сестру, взял её за руку, и они вместе вышли на улицу. В лицо сразу же дунула приятная прохлада. Джим запер дверь на ключ и вместе с сестрой двинулся по знакомой дороге. Через несколько минут они подошли к окраине города. Дальше вела дорога к лесу. Пройдя несколько метров, детям стала жутковато, так как уличных фонарей больше не было, и стало темно. Мерида почувствовала дрожь и сжала руки в кулаки. А Джим в это время зажёг фонарь, который слава Богу догадался взять с собой. Неприятно хрустнула сухая ветка, и Мерида ойкнув, взяла брата за руку. — Трусишка, испугалась? — В-вовсе нет… — Ты дрожишь. — Холодно просто. Джим сжал руку сестры сильнее и пошёл дальше. Вдалеке что-то зажурчало. Мерида вздрогнула и зажмурилась. Джим засмеялся: — Глупенькая, это же просто ручей. Смотри, вон тот самый мостик. Мы же каждый день здесь ходим. Мерида ничего не ответила, но глаза открыла и больше не дрожала. Пройдя через мост, дети подошли к поляне и остановились передохнуть. Джим улёгся на траву, смотря на ночное небо, Мерида присела рядом и обхватила руками колени. Внезапно, тишину прервал чей-то смех и пугающий до потери пульса треск. Джим резко вскочил на ноги, а Мерида побледнела от ужаса. — Ты слышал? — Тише, Мерь, — Джим прислушался, — Я больше ничего не слышу. — А что это за треск? А чей это смех? Я же говорила — маньяк. Джим, я домой хочу! — крикнула Мерида и заплакала. — Не бойся, я ведь рядом. Знаешь, что? Стой-ка здесь и никуда не уходи! Я пойду посмотрю, что там и сразу же вернусь за тобой. Хорошо? — Не уходи, Джим! Мне страшно! Я боюсь! Возьми меня с собой! Нет, лучше вообще туда не ходи! — Мерида, успокойся, пожалуйста. Вспомни, что нам говорил на тренировках Шадис. — Вы — солдаты. Вы ничего не боитесь и… — начала лепетать Мерида. — И вы знаете, что делаете. Вы спокойны и рассудительны, — закончил Джим. Мерида еле-еле кивнула и отпустила брата. Джим улыбнулся и пошёл. Младшая Спрингер снова присела на траву, закрыла глаза и попыталась отвлечься. Прошло минут десять, и она начала волноваться за брата. В голову полезли страшные мысли. Мерида тряхнула головой, чтобы их отогнать. Продолжила ждать. И резко вскочила, когда раздался крик Джима и снова тот зловещий смех, который уже не утихал и становился всё громче и громче. Мерида застыла, слёзы полились по щекам, тело перестало слушаться, пальцы онемели, кричать не было смелости и плакать тоже, хоть и хотелось. Дыхание участилось, как будто её поместили в тесную комнату, где нет воздуха. Казалось, что лёгкие сейчас просто взорвутся. Голова не могла нормально мыслить. Тишина. И снова крик брата, и снова тот смех, и снова тот треск. Мерида сделала шаг вперёд, но с каким же неимоверным трудом, ноги совсем не хотели её слушаться. Она упала. Но быстро поднялась. Джим! Если бы она пошла с ним! Надо идти на помощь. Надо перебороть свой страх. Ведь пока она здесь сидит и у неё есть возможность убежать, там человеку… Да что там человеку?! Брату!.. Плохо… Что же она теперь эгоистом будет? Пришла мысль бежать в город и звать на помощь. Но, если она опоздает? Нет! Вы — солдаты. Вы ничего не боитесь и вы знаете, что делаете. Вы спокойны и рассудительны. Мерида рванула на крики и смех. Ноги всё ещё не слушались, поэтому она всё время спотыкалась на ровном месте и падала. Но поднималась и бежала дальше. Ещё! Ещё! Ещё! Ещё! — Джим!!! Не-е-е-е-ет!!! А-а-а-а-а!!! Мерида закричала не своим голосом, да так, что горло заболело. Она увидела самую настоящую жуть, которую только могла видеть в книгах. Брата схватили несколько подростков и беспощадно пинали из стороны в сторону. Джим ударился головой об ствол дерева, и на его лбу появилась немного крови. Подростки заржали тем самым таинственным смехом и снова ударили бедного Джима, который уже еле-еле сопротивлялся. Но это было ещё далеко не всё. Домик! «Хижина чудес»! Она горит! Её подожгли! Мерида закашляла от дыма и встала, словно заморозилась. Джим, увидев сестру, крикнул: — Дура! Зачем ты пришла?! Я же тебе сказал не ходить сюда! Мерида, господи, беги отсюда за помощью! Ты чего стоишь?! Оглохла?! Мерида! Ну беги же ты! — А-а-а-а-а!!! — Мерида толкнула того, кто на данный момент издевался над её братом. Парень лет двенадцати-тринадцати отпустил Джима и переключился на кудрявую. Мерида замерла и упала на землю, с ужасом наблюдая, как он схватил её за шёлковый платок и был готов отбросить её куда подальше. Она зажмурилась. — Гад! Отпусти её! Не трогай мою сестру! — завопил Джим. — Так эта очаровательная принцесса — твоя сестра? Ну-ка, Гек, накостыляй и ей, — произнёс кто-то противным голосом. Мерида уже не могла соображать. Она смотрела, как горит их домик. Боже, что они скажут остальным, а что скажут родители. Мерида заплакала. Она уже ничего не слышала. Джим что-то кричал и пытался спасти её, но его тоже схватили и порвали ему рубашку. Если бы здесь была Лилия!.. Не успела Мерида об этом подумать, как в живот мальчишке ударил кулак, и он, отпустив свою «жертву» упал и громко закашлял. Остальные набросились на таинственного человека, выкрикивая оскорбления в его адрес. Но мимолётное движение, и они в нокауте. Спрингеров схватили за руки и куда-то их потащили. Лицо их спасителя не было видно из-за капюшона, но было видно что это — девочка их возраста. Точно! Это же… — Лилия! — выкрикнули Спрингеры. Девчонка остановилась и, освободив их из крепкой схватки, сняла капюшон. Перед ними стояла она — Лилия Аккерман. Как же сейчас она была прекрасна. Плащ, что был на ней надеть, сейчас развевался на ветру, и Лилия была похожа на бесстрашно героя из сказки. — Нет, Спрингеры, ну вы даёте, конечно. — Как ты нас нашла? — Я увидела вас в окно, когда вы сюда шли. Вот и решила за вами пройтись. Чувствовала я, что-то неладное, — ответила Лилия, обработав лоб Джима холодной водой из ручья. — Спасибо тебе. Правда спасибо. Но… Наш домик… — произнесла Мерида. — Вижу.***
Комнату освещали только тускло горящая свеча. Её огонёк прыгал по стене и отображал смешные тени книг, кувшина, стакана и девчачьи лица. Комната принадлежала Катрин, которая не могла уснуть и читала про ту самую отважную компанию. Рядом сидела Лиза тоже лишённая сна и смотрела в книгу. Девочки разговаривали шёпотом, иногда смеялись, обсуждали персонажей и старались не разбудить спящую на раскладушке тётушку Молли. Как вдруг, в окно прилетел камень и стукнул по стеклу. Девочки прислушались, но особого значения не придали и продолжили заниматься своим делом. Но камень прилетал вновь и вновь. Тогда Катрин встала и открыла окно. Она посмотрела вниз. Там стояли Лилия, Спрингеры и Кирштейны. Все они ей махали и что-то показывали жестами. Подошла Лиза и чуть-чуть крикнула: — Вас не учили в дверь стучать? Что случилось? Чего не спите? Час ночи уже! — Лиза, тише, — прошептала Катрин, — тётушку разбудишь. Катрин также жестами показала, что она сейчас вернётся и отошла к столу. Взяв лист бумаги и карандаш, она начала что-то писать. Лиза посмотрела на лист и прочитала: «Что случилось?» Подошла обратно к окну и бросила вниз, смотря, как ребята его поймали и тоже начали на нём что-то черкать. Потом Тим прикрепил грязью к камню и забросил обратно к девочкам. Катрин поймала камень, брезгливо оторвала лист, оттряхнула его от грязи и прочитала: «Наш домик горит. Идём тушить?» — Шутка что ли? Нас потом родители убьют. — написала Лиза, не веря в происходящие и скинула обратно. Катрин выглянула и увидела, как ребята их поторапливали. — Знаешь, а по-моему нет. — Да не шутка это! Он сейчас сгорит! — крикнул Джим, не выдержав. — Ой, господи! — закричали девочки и стали метаться по комнате. На благо, они не переодевались в ночную одежду, поэтому накинули на себя кофты, шали и надели обувь. Катрин подбежала к двери и вспомнила, что они не вы берутся из дома, так как входная заперта на ключ, а где он, знает только тётушка Молли. Искать его времени не было. Тогда Катрин вспомнила, как она в четыре года прыгала из окна и встала на подоконник. Лиза в ужасе посмотрела на подругу. — Ты что? Прыгать собралась, что ли? — Ну да. А что ещё делать? Залезать, давай. Лиза тоже встала рядом с Катрин и спросила, покосясь на тётушку: — А как же госпожа Молли? — Потом, Лиза, потом ей всё объясним. Прыгай, а я за тобой. Лиза послушно прыгнула и успешно приземлилась на землю. Ребята подбежали к ней, поздоровались, как нормальные люди и посмотрели на Катрин, которая уже оттолкнулась. — Катрин! Ч-что ты творишь?! А Лиза где?! — раздался голос напуганной старушки. — Домик наш горит, тётушка! Некогда объяснять! До свидания! — и Арлерт наконец прыгнула и скрылась вместе со всеми за переулком. Тётушка села на свою раскладушку и схватилась за голову. Как она теперь это всё будет объяснять родителям детей? Что ей сейчас надо делать? О господи! Пока ребята неслись по пустынным улицам Троста, Мерида и Джим рассказали о том, как им не спалось, как они решили пойти к «хижине чудес», как они услышали зловещий смех и треск, как пропал Джим, как отбивалась Мерида и, как Лилия всех спасла. — Ну вы Спрингеры мощные, — вынесла свой вердикт Лиза. — Но подумайте только, если бы они туда не пошли. Завтра бы мы видели бы вместо нашего домика угли и золу с сажей, — ответила Катрин, а потом добавила, — Друзья, надо остановиться. Дело есть. — Катрин, ты хоть и очень умная, но иногда такая дурочка, — огрызнулся Тим, — Нам некогда останавливаться. — Я тебе кулаком по башке, сейчас, если ты её обзывать будешь! — заткнула его Лиза и остановилась. Остальные со злостью вздохнули, но тоже остановились и поглядели на юную Арлерт, которая начала копировать своего отца. — Я понимаю, что вы чувствуете. Я сама сейчас это чувствую. Но! Нам нужно всё хорошо обдумать. Или как говорит мой папа — обдумать план. Во-первых, мы не знаем куда делись эти мальчишки. Во-вторых, домик горит, это так. Но, как вы собираетесь его тушить, не имея даже воды? — А она права, — согласился Джим, — Эти сволочи и меня побили, и Мериду до полусмерти напугали, и дом подожгли. — И что ты предлагаешь? — спросила Линда. — Вот что. К месту трагедии на разведку должны пойти самые смелые и сильные из нас. Посмотреть, нет ли там этих негодяев. А пойдут туда: Лиза и Тим. — Подожди, Катрин. А я почему не пойду? Я же Аккерман! Ты забыла что ли? — Нет, Лилия, не забыла. Просто они видели тебя и Спрингеров в лицо и могли запомнить. Вот почему. — Катрин, дорогой наш стратег, я была в капюшоне. Меня Спрингеры даже нет узнали сначала, а эти-то тем более не запомнили. — Хм… Ну… Это меняет дело. Ты тоже пойдёшь. А Мерида, Джим и Линда наберут воды из ручья и тушить. — А ты? — спросила Линда. — А я неспеша пойду за ними, — Катрин указала в сторону Лизы, Лилии и Тима, — Я буду смотреть как они. Всё ли с ними хорошо. Если да, то пойду вёдра таскать, а если нет — на помощь. — Катрин, и ты не боишься? — Лиза взяла её руки в свои, — Мы сами, если что, справимся. Ты лучше им помоги. — Если вдруг там окажутся эти негодяи, то вы никуда драться не идёте, будем ждать пока они сами свалят. А, если их там не будет, то все вместе тушим домик, если он, конечно, ещё не сгорел. Хотя… Если мы будем ждать пока они уйдут, то он точно сгорит до тла. Тогда… — Катрин посмотрела на Тима, Лизу и Лилию, — Придётся попотеть. Мы будем пробовать их отвлекать, а вы незаметно будете предотвращать огонь. Хм… Тогда они заметят, что-то не так, и будут подозрения. — Всё, Катрин! Не потей ты так! Разберёмся и справимся! — улыбнулась Лиза и похлопала подругу по плечу. — Тогда идём. — Это… Арлерт, прости, что назвал тебя дурочкой, — послышался голос Тима. — Нормально всё, пойдём, — улыбнулась Катрин и взяла его за руку. До места происшествия наши ребята добрались быстро, даже очень быстро. Казалось, что в жизни они ещё так не бегали, как сейчас. По дороге Джим и Мерида рассказали все подробности и описали тех самых мальчишек. Конечно, Джим тогда здорово пострадал. Колени разбил, костяшки пальцев тоже были не в лучшем состоянии, рана на лбу неприятно болела и ныла. Мерида была очень напугана, поэтому больше молчала, но помочь, конечно же, согласилась сразу же. Наконец, они подбежали к мосту и остановились, обдумывать следующие действия. Катрин начала снова всё хорошенько обдумывать, а остальные, чтобы ей не мешать, стали ходить сюда сюда и тихо переговариваться. Внезапно, Лиза спросила: — А родители когда приезжают? — Точно! — проговорили всё хором. — Они должны вот-вот прибыть, — произнесла Мерида в ужасе, — Ой, попадёт нам. Особенно от мамы. — Что делать-то будем, — отозвался Тим, — Мы, когда из дома выбегали, маме ничего не сказали. Она нас наверное по всему городу ищет. Дураки мы! — А вы ей не сказали, что пожар? — спросила Лилия, присев на траву. — Нет. Мы были так напуганы, что не могли нормально соображать, — пожала плечами Линда. — Я, когда из окна прыгала, успела сказать тётушке, что случилось. Она-то точно всё расскажет папе и родителям Лизе, а они передадут другим, поэтому они сюда могут придти в любую минуту, — поведала свою мысль Катрин. — Да, Мерь. Придётся нам выслушивать от мамы, — грустно улыбнулся Джим. — А у меня вопрос, — ответила Мерида, — Мы ведь знали, что этой ночью родители возвращаются. Тогда, почему мы пошли сюда, а не сидели дома и не ждали их, а? — Предчувствие у меня было, — Джим взял сестру за руку, — Опять дрожишь. Не бойся. Во всяком случае, они точно придут сюда. — Сейчас, всё на нашей совести, — произнесла Лилия.***
Тётушка Молли смотрела в окно, вытирая глаза платком и, надеясь, что девочки сейчас покажутся вдалеке, но улица, как была пустой, так и осталась. Тётушка присела на кровать Катрин и стала думать, что же ей говорить, если сейчас придут родители девочек. Не успела она подумать, как раздался стук в дверь. «Всё, пришли. Что же я им скажу? Ладно, скажу всё, как есть. Будь, что будет, » — подумала тётушка и пошла открывать. Как только дверь отворилась, на порог вошёл Армин, а за ним и Эрен с Микасой. Всё трое совершенно не о чём не подозревали и хотели быстрее увидеть свои дочерей. — Здравствуйте, госпожа Молли. Катрин спит? — спросил Армин, снимая с себя плащ разведкорпуса. — Э-э-э… Понимаете, Катрин… Она… Как сказать… — Боже мой, что произошло? Говорите быстрее, — Армин занервничал, а Микаса с Эреном тоже напряглись. — Её здесь нет. Она… Армин рванул в комнату Катрин. Микаса присела на рядом стоящий стул, а Эрен схватился за сердце. Прибежав в комнату, Армин дочери не обнаружил и Лизы, кстати, тоже. Паника накатила целой волной, голова перестала мыслить, и сердце забилось со скоростью света. Армин осмотрелся и увидел на столе скомканный лист бумаги. Взяв его, он сел на постель и хотел было прочитать, что там, как вдруг: — Господин Арлерт, — вошла тётушка Молли. — Армин! Что происходит? Где Лиза? Её тоже здесь нет! — послышался взволнованный голос Микасы. — Что это у тебя? — Эрен посмотрел в лист и прочитал: «Что случилось?» «Наш домик горит. Идём тушить.» «Шутка что ли? Нас родители убьют.» — Ох, Лиза! — Микаса схватилась за голову, а тётушка налила ей воды. — Где моя дочь? — Армин схватил за плечи, и так, напуганную старушку. — Вы же всё там прочитали. Она пожар тушит. И Лиза, и остальные ребята тоже. — Надо срочно туда бежать, пока они не натворили всяких глупостей, — объявил Эрен и пошёл на улицу. Попрощавшись с тётушкой, Микаса, Эрен и Армин выбежали на улицу. Луна вышла из-за туч и осветила дорогу к лесу. Армин указал на неё, и всё трое уже приготовились идти, а точнее, бежать, как вдруг, на Эрена накинулись Жан, что-то безумно крича, и Белла, которая пыталась успокоить мужа. Хотя сама она была не хуже его. Если у неё дрожат руки — значит с их детьми что-то неладное. — Эрен! У вас Лиза, Катрин! — кричал Жан. — Армин! — послышался плачущий голос Саши, — Дети! Где дети?! — Микаса, у вас девочки дома? — спросила Ханджи, которая еле-еле могла нормально говорить. — Вот, — Армин передал записку в руки командира. Ханджи развернула несчастный листочек и начала читать. Постепенно её лицо приняло ужас и страх и она, сложив его четыре раза пополам, приказала всему отряду Леви: — Всем бежать к тому дому! Немедленно! — Бегите так быстро, насколько позволяют ваши ноги! — отозвался Леви и побежал вперёд. — Есть! — остальные принялись выполнять приказ.***
Ну, а теперь перенесёмся к нашим ребятам. Они уже замаялись ждать, когда те самые сволочи-поджигатели уйдут. Да! Эти негодяи всё же там появились, но не сразу. Когда ребята туда только-только пришли, никого не было. Но пока они болтали на счёт родителей, компания успела вернуться и не с пустыми руками, а с каким-то непонятным средством, издающий странный едкий запах. Такого дети ещё никогда не видели. Все, кроме, Катрин. Она сразу же определила, что за вещь — специальное средство, которое позволяло огню становится ещё больше и не угасать. Тим уже хотел вступать в бой с кулаками, но Арлерт его остановила и приказала ждать. Но терпение у всех не железное и в, конце концов, оно просто лопнуло, поэтому Катрин со вздохом объявила о следующих действиях, попросив слушать её внимательно и не перебивать. Все кивнули и приготовились слушать. — Друзья, сейчас будет один сложный вопрос. То, как мы на него ответим зависит абсолютно всё. Сейчас главное всё хорошо обсудить и успокоиться. Прежде, чем я его оглашу, расскажу, что нужно делать. — Мы тебя слушаем, — ответила Лиза. — В этой ситуации есть два варианта. Первый — оставить всё и уйти домой. Второй — начать атаку и пробовать тушить. Хоть этой дрянью и полили, но вряд ли мы уже что-нибудь спасём. Но попытаться стоит. Ну, что скажете? — Лично я за второй вариант, — произнесла Лиза, — Хочу посмотреть им в глаза и прилично набить башку, чтобы вся дурь из них вылилась. — Аналогично с Лизой, — кивнула Лилия, — Не хочу быть тряпкой или зайцем под кустом. — А мы что, зря страдали? Мы согласны, — ответили Спрингеры. — Куда вы, туда и мы, — с улыбкой произнесли Кирштейны. — Ну, вот и решили. Но вы справитесь? — спросила Катрин. — Обязательно! Другого выхода у нас нет! — отозвались все. — Хорошо. Тогда, Лиза, Лилия и Тим. На вас самое сложное. Вы должны их отвлекать, пока мы будем таскать воду и бороться с огнём. Советую вам прикинуться людьми, которые здесь никогда не бывали и спросить, что здесь горит. Начнут приставать — не падать в грязь лицом. На вас будет вся надежда. — Хорошо, Катрин, мы не подведём, — Лилия скрестила руки на груди. — А ты что будешь делать, Арлерт? — поинтересовался Тим. — Сначала буду за вами наблюдать, если будет всё нормально — за водой. А, если — нет, то к вам на помощь. — И ты не боишься? — забеспокоилась Лиза. — Нет. Ну всё! Удачи! Катрин обняла друзей и скрылась за деревом. Спрингеры и Линда побежали к ручью за водой. Лилия кивнула своим напарникам, и трое побрели в сторону огня. Со стороны это выглядело очень эпично. Казалось, что отважные дети шли на бесстрашную смерть. Катрин прошептала «Удачи» и затаила дыхание. Линда обернулась назад волнуясь за брата, но Мерида потянула её за рукав, и та со вздохом и небольшой дрожью в теле, взяла ведро, набирая воды и, не переставая думать о Тиме и родителях. Катрин, чтобы лучше видеть, незаметно перебежала к другому дереву. А что она увидела? Сейчас расскажем. Лилия, Лиза и Тим, изображая, что просто болтают по пустякам, вышли навстречу зловредным мальчишкам. Лиза со страхом посмотрела на горящий домик и чуть не заплакала, но Лилия положила руку на её плечо и слегка сжала. Йегер посмотрела на Аккерман, благодаря её. Лилия в свою очередь кивнула, обещая, что они справятся. Тим пошёл вперёд и, наконец, встретился с мальчишками один на один. Девочки зашагали медленнее, а Катрин напряглась. Тим начал смотреть то на «врагов», то на огонь и еле-еле старался себя сдерживать, чтобы раньше времени не слететь с катушек и не набросится на людей, которые в два раза старше его и может быть и сильнее. Тим заметил, как сзади с ведром воды, стараясь не шуметь идёт Линда. Увидев брата, она остановилась, но он глазами показал ей, что с ним всё хорошо и, чтобы она быстрее выполняла свою работу. Линда еле заметно кивнула головой и скрылась где-то в огне. Теперь нервничать стал уже Тим, поэтому, не теряя времени, он рискнул на разговор. Лиза и Лилия пошли быстрее, Катрин прислушались. — Эй! Ребят! — начал Тим, — Я тут с подругами гуляю, — подошли девочки, — Смотрим, а тут горит что-то? Вы случайно не знаете что? Повисло гробовое молчание. Мальчишки смотрели на Кирштейна с презрением и с неким отвращением. Видимо он им уже не понравился. Девочки нахмурились. Катрин подошла ещё ближе. Линда, стоя за домом ещё с полным ведром прислушалась. Спрингеры тоже подожди ближе. Хоть эта тишина и длилась где-то секунд десять, казалось, что прошёл целый час. Но наконец, один из компании ответил противным голосом: — А какое тебе дело, сопляк? Идите куда шли! — подошёл к девочкам, — Ух, каких себе девок отобрал! — он положил безобразную руку на голову Лилии. — Позвольте, но мы не девки и убери с меня эту дрянь! Лилия ударила его по той самой руке. Негодяй со смехом потёр ушиб и, осмотрев Аккерман с ног до головы, сплюнул на землю. Лилии стало неприятно и брезгливо. Тогда Лиза решила вставлять и свои действия: — Вас спросили по-хорошему. Что это такое горит? Кроме вас здесь никого больше нет. — Слышь ты, красавица! Тебе сколько лет? — Семь, — спокойно ответила Йегер. Послышался невыносимый смех, от которого начинало тошнить. Лиза сжала кулаки, но сохраняла спокойствие, когда внутри у неё давно всё бушевало. — Тебе бы дома возле мамочки сидеть. Наверняка ты сейчас разревёшься! Снова раздался невыносимый хохот, сопровождаясь непонятным хрюканьем. Лилии уже стало невыносимо плохо и она была готова в любой момент сорваться и набить морду этой не воспитанной компашке. Тим резко выдохнул. Лиза сверкнула глазами, стискивая зубы. Внезапно, сзади на этого мальчишку налетела Мерида с ведром и окатила его водой, да так, что он чуть было не захлебнулся. Мерида уже не выдержала ждать и пробила оборону. Катрин испугалась и закрыла рот руками, чтобы не раскричаться. Джим ринулся к сестре на помощь. А Мерида, потеряв страх и риск, почувствовала новый прилив сил, схватила своего «врага» за грязную болотного цвета рубаху и начала трясти. — Хватит издеваться над ними! — закричала она, — Это вы! Это вы подожгли наш домик! Негодяи бесхребетные, что мы вам сделали?! За что?! Мерида ударила кулаком точно по носу противника, и тот отлетел назад. Встав, он завыл от боли, хватаясь за свой немного разбитый и зло посмотрел на кудрявую. Лиза, Лилия и Тим застыли в страхе в ужасе и смотрели, как дружки «раненого» приближаются к Мериде. Только тогда она поняла, что сейчас натворила и возможно ей не жить. Сила куда-то пропала, и она со слезами на глазах смотрела на «грозовые тучи», что надвигались на неё. Остановившись возле кудрявый, один из компании произнёс немного удивлённым голосом: — Пацаны, так это та самая принцесса! А где же твой принц? Небось домой ускакал! Он снова схватил её за тот самый несчастный шелковистый платок и поднял кверху, что бедная Мерида уже не могла чувствовать ногами землю. Она схватилась руками за измученную вещь и попыталась вырваться. Но увы семилетней девочке всё-таки сложно справиться с такой огромной тушей. Лиза и Лилия ринулись на помощь, но их моментально поймали остальные хулиганы, и девочкам пришлось спасать себя самих. — А ну-ка, Гек? Отомсти за Эда! — крикнул кто-то. Гек поднял руку, чтобы нанести удар, но у Мерида было своё необыкновенное свойство. Она умела кричать так, что у всех окружающих вокруг лопали перепонки в ушах. Такому она научилась у дедушки в лесу. Вот она и применила свой дар. — Джи-и-и-им!!! Крик Мериды эхом разнёсся по всему ночному лесу. Даже птицы проснулись и разлетелись в разные стороны. Абсолютно все закрыли уши, кроме того, кто держал Мерида. Но крик всё равно его оглушил. Пока все прибывали в шоке, со всех ног примчался Джим и, налетев со спины на противника, освободил сестру из «лап хищного зверя». Джим поднял сестру и отдал ей уже потёртый и испачканный платок, который упал с её плеч. — Мерида! Ты совсем умом поехала? Если бы ты… Если бы я… — начал отчитывать сестру Джим. В это время Лиза дала пощёчину тому, кто её схватил и, толкнув «врага» Лилии, тоже подбежала к Мериде, начиная её жалеть. Компашка на них внимания не обращала, занимаясь своими пострадавшими и пока они были заняты, Катрин, покинув своё дерево, быстро перебежала к Линде за уже сгоревший дом. Сама же Линда сидела на траве и всхлипывала. Катрин подошла к ней поближе и погладила по спине. Линда, увидев подругу, обняла её, как сестрёнку или мать, заплакав сильнее. — Катрин, что же делать? Наш домик уже сгорел дотла. Я пыталась его сама потушить, но одной я не справилась. Если бы Спрингеры помогли, то может быть и… — Да, Линда, я понимаю тебя. Но уже ничего не поделаешь, — грустно ответила Катрин, — Ты не злись на Спрингеров, они же не специально. Иногда человек теряет над собой контроль, и его не остановишь. Такое бывает. Голос Катрин был тихим, нежным, мелодичным и очень успокаивающим, поэтому Линда быстро взяла себя в руки и успокоилась и, вытерев солёную жидкость с глаз и щёк, спросила: — Катрин, что делать? Мне кажется, надо отсюда сваливать, пока ещё чего-нибудь не произошло. — Да, соглашусь. Домой к родителям бежать надо. Нас наверное уже ищут. Значит так, сейчас идём к нашим, забираем их и уходим. Поняла, Линда? — Поняла, но… Смотри… Линда указала на Лилию, которая явно что-то задумала. Она с обычным лицом своего отца подошла к гнусной компании и спокойным голос проговорила: — Поджигать что-либо в лесу. Строго запрещено. Не знали о таком? — Ох, а ты я погляжу здесь самая правильная! — фыркнул Гек, — Ну что же, раз вы такие смелые, то мы вам расскажем, что по чём, крендели и принцесски. Мамочкины детки. — Ты нам голову не морочить перестань! — Тим хотел было заткнуть Гека, но сам и получил от него нагоняй. — Не переживай, сопляк! — Как ты меня назвал? Тим вплотную подошёл к Геку и посмотрел в его тусклые серые глаза. У обоих тряслись руки, и оба уже готовились дать друг другу по морде. Девочки затаили дыхание. Джим отвёл их в сторону и сам приготовился к бою. Вот тогда и появились Катрин с Линдой. Арлерт встала между Тимом и Геком со словами: — Давайте мы сейчас всё на словах решим и разойдёмся. Чего лишний раз выделываться? — Ты смотри, ещё две девки. Сколько вас тут вообще? — Дело совершенно не в этом, — ответила Катрин, но быстро вздрогнула, — Эй, ты чего делаешь? Гек трогал её за щеку, нос и волосы и как всегда противно говорил: — Ух, пацаны, вы только посмотрите, какая милашка! Вижу, ты тут единственная блондинка. А блондины до ужаса тупые, но весьма красивые. В кого такая, принцесса? — Не важно. Катрин убрала руку со своего лица, но оставалась в здравом уме и безразличной. Остальные напряглись и на всякий случай готовились к новой атаке. Уже все давно поняли, что шутки с этими ребятами плохи, что домик давно сгорел и их шедевры, которые они так долго делали тоже. Все понимали, что пора сваливать. Но как? Эти же их держат, как рыбу в сети. А что они скажут родителям? Тоже никто не знает. — А злая ты! — Гек взял её за руку, — Ну-ка, Фред, лови! Он со всей мощью перекинул Арлерт в руки пухлого мальчишки, одежда у которого была, как со свалки, а запах, что шёл от неё, мог убить на месте. Катрин поморщилась и попыталась освободиться из крепкой схватки, но получалось не очень. — Отброс, отпусти её! Лиза, как уже привыкла, толкнула Фреда в бок, и тот скорчиваясь от боли, отпустил Катрин и застонал. Гек хотел вырубить Йегер, но получил кулаком по башке и ногой в живот. — Господи, ну когда уже мама с папой придут? — прошептала Мерида и спряталась за братом. — Потерпи, — ответил Джим. — Давайте, вы расскажете причину поджога, и мы разойдёмся, — предложила Лилия. — Игра только началась, детишки, — лицо Фреда стало устрашающим, — Пацаны, взять их! Мы им всё расскажем, но не отпустим. Не успели ребята и глазом моргнуть, опомниться, как на Лизу и Лилию сверху повалились две тяжёлые туши и моментально обездвижили девочек. Они из-за всех сил пытались оттолкнуть от себя негодяев и закричали до потери голоса, когда остальные проделали то же самое с Тимом и Джимом, которые прикрывали собой сестёр. — Тим! — Линда кинулась к брату, но и её запросто оккупировали. — Джим! — Мерида снова ощутила, что ноги её не слушаются. На свободе осталась одна лишь Катрин, которая, итак, была напугана до полусмерти, но ещё больше она волновалась за друзей. С расширенными глазами она смотрела, как Гек и Фред пытаются её ликвидировать, но каким-то чудом она могла от них защищаться. Голова заболела, ноги подкашиваются, глаза слезятся, но увы сейчас все рассчитывают только на неё, и она это понимала. Но три вопроса не давали ей нормально сосредоточиться и что-то придумать. Почему они сожгли наш дом? Почему они нас не отпускают? Что мы им сделали? Внезапно, её схватили за ногу и произнесли: — Что ты мамочку на помощь не зовёшь? — то был голос Фреда. — У меня нет мамы, — сквозь зубы прошипела Арлерт. — Так ты сирота? Несчастная какая, — с наигранным содержанием проговорил Фред, — А сиротам здесь не место! Огромная рука поднялась над её головой и замахнулась, но потом остановилась. Катрин покраснела от злости. Как эта сволочь посмел её назвать сиротой? Брови нахмурились, а ясные голубые глаза засверкали, и юная Арлерт со всей силой оттолкнула от себя противника. Но долго сопротивляться не пришлось. Со спины на неё повалился кто-то другой и он вместе со своей «жертвой» прокатился по земле. Катрин повисла над ним сверху и дала ярую пощёчину. Щека у мальчишки стала красной, и он схватил Катрин за подол платья, потянув вниз. Арлерт дала ему в лицо ногой, но тот взял её руку и сжал так, что кость хрустнула. Катрин сжала зубы, но не закричала, а только почувствовала, что и за второе запястье её схватили и начали тянуть в разные стороны, как будто начали играть в перетягивание каната. Абсолютно все замерли, даже рты пооткрывали и наблюдали за тем, как Фред и Гек тянули её из стороны в сторону и спорили. — Отпусти её! Я с ней первый начал драться! И я ей первый накостыляю! — крикнул Фред потянул Катрин в свою сторону. — Ничего подобного! Я сильнее тебя! И смогу лучше ей преподать урок! — огрызнулся Гек. — Посмотри на мою щеку! — Хрен с тобой и с твоей щекой. Отдай девчонку! — Гад! — Сволочь! — Оболтус! — Чучело огородное! — Отдай её! — Не отдам! Так спорили мальчишки, перетягивая Катрин на свою сторону, точно канат. Сама Арлерт была в небольшом шоке и ей даже стало смешно, что двое крепких парней могут перегрызть глотки за неё или поубивать друг друга. Лиза и Лилия ей что-то кричали. Тим и Джим молчали. Линда и Мерида плакали и умоляли её держаться. В конце концов, Катрин всё это надоело и она возмущённо прикрикнула: — Я вам вообще-то не игрушка! Отпустите меня оба! — и укусила Фреда за руку. Фред отскочил с диким воплем, а на Катрин вновь замахнулась страшная рука, но уже Гека и останавливаться уже не собиралась. Мерида и Линда закрыли глаза и обнялись. Мальчики в ужасе молчали. Лиза потянула к подруге руку, а Лилия начала молиться и желать, чтобы это всё быстрее закончилось. Катрин почувствовала, что уголки глаз неприятно защипало, и по щекам скатилось что-то горячее и солёное. И, когда безобразная ладонь уже приблизилась к её лицу, она, что есть сил закричала на весь лес: — Па-а-па!!! Папочка!!! Где же ты?! На секунду крик оглушил Гека и он освободил Катрин, затыкая уши, так как в них сейчас всё гудело. Остальные все замерли и ожидали дальнейшего. В это же время Фред быстро схватил Арлерт и притянул к себе. — Папочка, не придёт, — прошептал он и повалил её на землю. Тогда Лиза, не выдержав смотреть, как несчастная подруга отчаянно пытается справиться с двумя крупными парнями, ногой врезала тому кто её держал. На какое-то время освободиться получилось, но этот мальчишка к ней прицепился, словно пчела на мёд и не давал окончательно выбраться из его «капкана». — Мамочка!!! Спаси, пожалуйста! Лиза крикнула не так громко, как Катрин или Мерида, но всё же она надеялась, что её услышат и придут на помощь.***
Разведчики со всех ног неслись по той самой заветной дороге. Каждый из них сейчас волновался за своего ребёнка. От мыслей, что они могут пострадать, они начинали бежать быстрее. Армин хоть и обещал дочери, но всё же рассказал всё, что знал про детский сюрприз, и все наконец-то поняли, почему дети так странно себя вели. Они пробежали через мостик с ручьём и остановились, посмотрев вперёд. Они увидели, что домик реально сгорел, так как дерево, на котором он находился было обгоревшее. — Значит, это — правда… Сгорел, — с сожалением произнёс Эрен. — Интересно, кто поджёг?! Увижу, морду набью! — прошипел сквозь зубы Жан. — Где дети? — Саша бегала глазами по всей округе. — Скорее всего где-то здесь, — ответил Конни. Разведчики собрались подойти поближе к бывшему домик и поискать детей, но как только они приготовились, тишину прорвал жалобный, напуганный, умоляющий детский крик: — Па-а-па!!! Папочка!!! Где же ты?! Армин, услышав голос дочери, сорвался с места и хотел было нестись на помощь, но его остановил Леви. Арлерт совсем не понял, почему ему не дают помочь собственному ребёнку. Он чувствовал, как заколотилось его сердце, как ноги сами хотели бежать, ему хотелось выкрикнуть: «Я иду, доченька!», но ему не дают, почему не дают? Почему капитан так спокоен? Ведь и Лилия возможно тоже в опасности. — Капитан! В чём дело? Там моя дочь! Ей же плохо! — Подожди, Арлерт, мы, если что уже рядом. Не надо паниковать. — Катрин! — закричал Армин. Не успел затихнуть голос Катрин, как раздался такой же напуганный, чуть заикающийся, но уже Лизин: — Мамочка!!! Спаси, пожалуйста! Эрен снова схватился за сердце, а Микаса не теряя времени и, не слушая капитана, словно хищный дикий зверь убежала на крики, сказав напоследок: — Меня вы не остановите! Я никому на свете не позволю обидеть мою дочь! А вы, капитан, задумайтесь! Ваш ребёнок в опасности и зовёт вас на помощь, но вы не приходите, потому что кто-то вас остановил и сказал, нет не спасай его! И вы тоже! — она обернулась к остальным, — Если вы переживаете за своего ребёнка, то обязательно в любое время придёте на помощь! — и скрылась. — Микаса, подожди! — Эрен, чуть не споткнувшись об корягу, побежал вслед. Остальные тоже стали потихоньку оживляться. Армин освободился из схватки Леви и догнал друзей детства. Ханджи покачала головой и подогнав капитана тоже старалась не отстать. Мимолётное движение, и они видят, как их маленькие, почти беззащитные дети смело и без слёз пытаются атаковать огромных парней. Саша и Белла упали в обморок, Жан и Конни давай приводить их в чувства и говорить, что сейчас не время терять сознание. Армин быстро взял Катрин на руки, когда Эрен, Микаса и Леви разгоняли гнусную компанию. Мальчишки поняв, что их веселье окончено с яростными криками скрылись за деревьями, говоря, что они ещё поплатятся. Джим и Тим радостно закричали. Мерида и Линда обнялись и заревели. Лилия запрыгала на месте. Постепенно дети приблизились к родителям и виновато опустили головы. Но никто на них и не думал злится, так как они уже, итак, много чего пережили. — Господи, Лиза! Маленькая моя, бедная моя девочка! Как же всё произошло? Микаса держала на руках во всю плачущую Лизу, которая от слёз не могла произнести и слова. Эрен пытался её успокоить, что получалось у него очень даже хорошо. Лиза смогла успокоиться и вздохнуть поглубже. После она смогла рассказать родителям всё от до и после. Начиная с их сюрприза и, заканчивая дракой с мальчишками. Микаса и Эрен крепче прижали к себе дитя и посмотрели на Армина. Он молча стоял на коленях перед дочерью и смотрел ей в глаза, которые Катрин опустила. — Прости, папа… — прошептала она, смотря, как слёзы капают на траву. — Катрин, милая, — Армин обнял дочь, — Слава Богу, что всё обошлось. Не пугай меня так больше, — прошептал он. — Но, папа! Всё пропало! Все наши старания коту под хвост! А мы так старались! — расплакалась Катрин и сильнее прижалась к отцу. — Не надо плакать, солнышко. Отстроим мы вам новый дом, ещё лучше будет. — Ага. И потом его снова сожгут. — Не сожгут, милая моя, мы не позволим, обещаю тебе. — Я тебя люблю, папочка, — Катрин закрыла глаза, обвивая руками шею отца. — И я тебя, — ответил Армин, целуя её в макушку, — Ничего не болит? — Нет. Только… Запястья чуть-чуть. Меня же, как канат перетягивали. — Бедная моя, — Армин погладил её голову. Катрин повернула голову и увидела, как Белла и Жан душат своих детей объятиями и что-то им говорят. Тим, то и дело вздыхал, а Линда, как остальные девочки дала волю слезам, уткнувшись в грудь Жану, который клялся, что найдёт этих сволочей и преподаст хороший урок. Неподалёку от них стояли Джим и Мерида и шептались, но к родителям не подходили — боялись. — Мерь, мы же не будем здесь вечно стоять. Вообще в этой ситуации виноват я и первый удар возьму на себя. Это же я тебя позвал с собой. Прости. — Да чего там. Но я не хочу, чтобы тебя одного наказывали, поэтому давай уже вместе отвечать. — Спасибо, Мерида. Брат и сестра обнялись и, взявшись за руки, пошли к родителям. Саша в это время пришла в себя и как только увидела приближающихся детей, побежала к ним навстречу. Мерида вздохнула, сказав, что сейчас им влетит, Джим согласился, но произошло всё наоборот. Саша со всей своей материнской любовью, заключила их в такие объятия, что Джим ахнул, а Мерида пустила слёзы. — Мама, мы готовы принять наказание, — проговорил Джим. — Мы сожалеем. Пошли в лес ночью одни, в одиночку пожар решили тушить, домик так и не спасли и связались с нехорошими людьми, — добавила Мерида. — Да какое наказание?! Вы живы, здоровы этого достаточно! Говорила же, не надо вас одних оставлять, птенчики мои! — Так ты не злишься? — спросили дети в унисон. — Конечно, нет! Джим улыбнулся Мериде, а она улыбнулась брату. Оба готовы были на колени падать и благодарить родителей. Внезапно, Джим толкнул сестру в бок и указал куда-то вдаль. Мерида повернула голову и увидела интересную картину. Лилия стояла напротив родителей и смотрела то на отца, то на мать. Вот ей как раз было страшнее всего. Что сейчас ей скажут? Начнут кричать? Что будет? Она вздохнула и открыла рот, чтобы заговорить, но почувствовала, как на её плечо легла крепкая твёрдая рука и сжала его. Лилия заикаясь, произнесла: — Па… Па, прости. Мы… Совершили такую глупость. Что же мы натворили? — она вздохнула, — И платье ещё испачкала. — Я горжусь тобой, — вдруг послышался на удивление мягкий голос. Лилия вздрогнула и посмотрела в глаза отцу. Никогда ещё он так на неё не смотрел. Так ласково, нежно и с любовью. Ведь именно этого Лилия страстно желала всю свою детскую жизнь. По щекам невольно скатились слёзы, и она начала немного улыбаться. Ханджи присела на колени и обняла своё дитя. — Мы волновались, — произнесла она. — Правда? Верится с трудом, — ответила Лилия, вытирая солёную жидкость с щёки. Леви впервые ощутил, как дрожит его рука и сама по себе тянется к дочери. Аккуратно он прижал Лилию к груди, проводя по мягким волосам. Он понял, что значит настоящая любовь и поддержка. Совсем неизвестное ему чувство растеклось по всему телу и заставило сильнее сжать ребёнка в объятиях. Лилия перестала плакать, пытаясь расставить всё по полочкам. Папу же никто не любил. Он жил в этом ужасном подземном городе, мать умерла, родственник Кенни совершил непонятную ерунду. А когда он поднялся до капитана, его стали все до смерти бояться, зная его Аккерманскую силу. И только очкастая любительница титанов составила ему компанию. А потом появилась она. Она тоже его боялась, но делала всё, чтобы добиться отцовской любви. — Спасибо, — прошептала она, обхватив отца за шею. После дети подробнее рассказали про их затею, которая с треском провалилась. Взрослые даже заплакали, обещая, что они их ещё обязательно удивят. Постепенно все разошлись по домам — отсыпаться. На следующий день отцы ребят уже начали отстаивать новый домик, чему дети были бесконечно рады. Но вот родители не смогли так просто оставить эту ситуацию в стороне. Особенно Саша. Она была в шоке, когда увидела избитого сына с множеством царапин и ранами. Поэтому она, что-то обсудив с Ханджи, Леви и остальными смогла найти этих сволочей. И какого же было удивление, когда узналось, что они — детдомовцы. Но это дело никак не меняло!