Эванс, что ты опять здесь забыл?

— Как ты узнала? — слабо спросила ты, отрешённо глядя, как Скарлетт заваривает чай. — Интуиция, — пожала она плечами. — И наблюдательность. Ответ мало что прояснял, но со Скарлетт всегда так — она была себе на уме. Впрочем, не так уж и важно, почему именно она услышала твои крики о помощи — главное, она тебя вытащила. Отвела в твою комнату, выпроводила соседок и теперь явно планировала заняться чаетерапией. — Я уже не раз говорила Крису, что вам надо обсудить ситуацию с Джеффом, — вдруг продолжила Скарлетт. — Очевидно, что рано или поздно рвануло бы. — Видимо, ты-то в курсе? — вопрос риторический, потому что Скарлетт, кажется, было известно всё на свете. Она вздохнула и села рядом с тобой, скрестив ноги по-турецки и вручив тебе чашку. — Ладно, может и лучше, если всё объясню я. Ты прислонилась к стене и приготовилась слушать, а Скарлетт поведала тебе о том, что прежде Крис и Джефф были дружны — и подружились они ещё до поступления в университет. Но с началом учёбы между ними зародился дух соперничества — вполне естественный и вроде бы вполне здоровый. Однако Крис очень скоро сделался всеобщим любимчиком, перетягивая на себя всё внимание, и постепенно Джефф стал ему завидовать. Под благовидным предлогом Джефф придумывал разные пакости, а под конец первого курса ухитрился украсть у Криса проект, который тот разрабатывал целый год. — То есть?! — не поверила ты своим ушам. — Крис показывал ему все наработки, делился сведениями о новых источниках, — Скарлетт невозмутимо рассматривала свой маникюр. — И на компьютер пароль, конечно, не ставил. Джефф всё скопировал и попросил преподавателя назначить ему дату защиты раньше, чем Крису, чтобы без труда выдать проект за собственный. А Крису пришлось готовить другой с нуля за считанные дни, и получилось, разумеется, намного хуже. Джефф хотел, чтобы у Криса была репутация пустоголового бабника. — Но почему Крис не рассказал, как всё было на самом деле? У него же остались все материалы, доказать наверняка было легко! — Проблема в том, что Джефф слишком хорошо изучил Криса. Он всегда знает, какова будет реакция. Крис счёл ниже своего достоинства доказывать свою правоту. Тот, кто оправдывается, только подтверждает вину — вот как он рассуждал. — Но это же неправильно, он же должен был понимать, что… — Таких людей, как Джефф, называют манипуляторами, Т/И, — прервала твою эмоциональную тираду Скарлетт. — Очень трудно им противостоять, если не раскусить вовремя. Они умело используют твои слабости и обставляют всё так, будто сами и ни при чём. Ты отставила чай и потёрла виски, утомлённо прикрыв глаза. — Но его последняя пакость что-то не выглядела так, будто он ни при чём. — Согласна, нехарактерно для Джеффа. Мне кажется, он чувствовал, что ты можешь занять… важное место в жизни Криса. Ему было всё равно, что там случится с тобой, он хотел уязвить именно Криса, понимая, что больнее всего заденет, если ударит по тебе. — Скажешь тоже, — невольно усмехнулась ты. — Какой там удар, так, глупая выходка. — Когда я тебя отперла, вид у тебя был не самый счастливый, — сухо заметила Скарлетт. — А потом, ты опять не про то думаешь. Джеффу плевать на тебя, ему важны эмоции Криса. А Крис решит, что ты пострадала по его вине, и будет сходить с ума. Тебе было настолько неприятно слушать, как устроен ход мыслей у такого человека, как Джефф, что ты неосознанно скривила гримасу отвращения. А вот Скарлетт оставалась на удивление спокойной, будто её вообще не волновало происходящее. Но тогда зачем она возилась с тобой, давала советы Крису и сейчас пыталась разложить всё по полочкам? На ум полезли непрошенные воспоминания: многие ведь считали, что между ней и Крисом что-то есть. Ты внимательно посмотрела на Скарлетт, прикидывая, насколько бестактно будет спросить её напрямую, раз уж вы всё равно завели откровенный разговор. И она снова удивила тебя, предугадав твой вопрос. — Облегчу твои терзания. В своё время я встречалась с Крисом, было дело. — Прости, но… Облегчишь? — Именно, Т/И. Потому что я не из тех людей, кто дважды вступает в одну реку. И Крис — тоже. Ты тряхнула головой, словно это помогло бы тебе разом осознать всё, что вы обсудили. — Ладно, эм-м, я… Я очень благодарна тебе за всё. А теперь мне хотелось бы побыть одной, пока Крис не проявился. — О’кей, но если вдруг ты готова принять его извинения — то он всё это время сидит под дверью, — с лёгкой усмешкой сказала Скарлетт и пояснила, увидев твоё изумлённое лицо: — Я сразу написала ему, что произошло. Можно было потешить своё самолюбие, в красках воображая, как страдающий Эванс томится в ожидании, а затем с гордым и неприступным видом выплыть ему навстречу, но всё, в чём ты сейчас нуждалась — отдых от всех и вся. — Пожалуйста, передай ему, что мы обязательно поговорим, но попозже, хорошо? Скарлетт не стала спорить, напротив, улыбнулась. — Вот и правильно, пусть сам как следует подумает над своим поведением. *** Выпускники магистратуры готовились к предстоящему празднику со всей тщательностью — чем-то это напоминало тебе кутерьму вокруг Святочного бала в Хогвартсе, только многократно усиленную. — Нам с тобой ещё учиться и учиться, а у них — всё, взрослая жизнь за порогом, — вещала Меган. Ты не стала ей говорить, что о прописных истинах догадываешься и без неё. К тому же, она явно не без умысла толкала свои глубокомысленные речи, а старалась намекнуть тебе, что жизнь вот-вот разведёт вас с Эвансом, если ты ничего не предпримешь. Тебе нечего было ей возразить — ты и сама не очень понимала причину своего бездействия. Крис то и дело пытался встретиться с тобой, но ты всячески этого избегала, скрывалась, едва завидев его, и не отвечала на сообщения. Хотя читала все до единого, и его настойчивые просьбы о разговоре, перемежавшиеся угрозами посвятить тебе личную песню и горланить её под дверью, невольно заставляли твои щёки розоветь. Ты не хотела отталкивать Криса и специально раздувать конфликт, но почему-то медлила и не решалась пойти на контакт. — Профукаешь своё счастье, — посетовала Меган. — Впрочем, как говорится, можно привести лошадь к ручью, но нельзя заставить её напиться, так что разбирайся сама. Вот, держи расписание консультаций, я нам обеим распечатала. Одна из консультаций была вечером, и ты, позёвывая, вошла в аудиторию, внутренне досадуя, что свободного времени вам совсем не оставили. Внутри зала почему-то раздавалась музыка — впрочем, стоило тебе войти, она как раз прекратилась. — Уже намного лучше, — оповестила собравшихся миссис Тейлор, хореограф. — И у нас ещё осталось несколько занятий до выпускного, чтобы отточить все движения. Всем спасибо, до завтра. Ты всмотрелась — это и в самом деле были студенты вовсе не твоего курса. Это ребята из магистратуры… Ох, чёрт, и Крис, конечно, здесь! Ты попятилась было, но поздно — он тебя увидел. — Т/И! — его глаза светились радостью. — Я… У нас здесь консультация… — промямлила ты, прямо в процессе осознавая, что листок получила от Меган, и, видимо, она добавила тебе в расписание лишний пункт. — То есть, я думала, что она здесь, но… — Прости меня, — сразу заговорил Крис, увлекая тебя вглубь зала. На вас оглядывались, но у всех хватило совести не задерживаться, и вы почти сразу остались наедине. — Прости, тысячу раз прости! Этот недоносок будет блистать на выпускном с разбитым носом, и если он ещё хоть раз посмеет… — Эй, постой… — Я знаю, я должен был сразу тебя предупредить, рассказать, что это за человек такой, я должен был засунуть куда подальше свою гордость, и клянусь, если бы я мог представить, к чему это приведёт… Прости! — Ты не за то извиняешься. Он умолк, удивлённый твоей репликой, и вопросительно изогнул бровь. — За поступки Джеффа отвечает только он сам, — пояснила ты. — Не надо винить себя за то, что сделал он. — Но и я вёл себя как свинья! Он написал мне, что вы переспали, и я совершенно слетел с катушек, даже не подумал, что… Ты округлила глаза. — Что-что он написал?! — Да, именно поэтому я бросился звонить тебе в тот день. — О нет, так ты об этом по телефону спрашивал?! Крис виновато кивнул. Тебе стало жутковато от того, как Джефф всё спланировал — хотя и здорово рисковал. Но и Эванс хорош, как он мог допустить такую мысль! — Короче, за тобой и так куча косяков, — ты сложила руки на груди. — Поверил, что я с тобой так поступила. В отместку заставил меня пойти на выпускной с Джеффом. И да, при других девушках делаешь вид, что весь из себя свободный и независимый. — Я малодушный придурок, прости меня! — Ну, должны же у тебя быть хоть какие-то недостатки, — хмыкнула ты. — Хотя самое страшное… Ты так и не вернул мне яблоко. Услышав это, он с облегчением улыбнулся и молитвенно сложил ладони. — Обещаю исправить все косяки. И обеспечить тебя яблоками до конца жизни. — И отозвать назад своё дурацкое желание! — Безусловно, — он сохранял умильное виноватое выражение лица, но в глазах появилась хитринка, такая знакомая тебе. — Но если оно будет аннулировано, мне ведь полагается новое? — Ну ты и наглец, Эванс! — в возмущении ты пихнула его, не ожидая, что получится сдвинуть эту скалу хоть на дюйм, но он неожиданно поддался и рухнул на стул, словно поверженный противник. — А губозакатывательную машинку не надо? — Мои губы ни одна не возьмёт, — шепнул Крис, вытягивая ноги и ловя тебя ими. Чтобы устоять, ты вынужденно опёрлась на его плечи. Нет, кто-нибудь, ну запретите ему выглядеть настолько притягательно и чарующе! Он скользнул затуманившимся взглядом по твоему лицу и с придыханием втянул воздух через приоткрытый рот. Когда тебе показалось, что момент просто не может стать более трепетным, Крис почти благоговейно обхватил твою ладонь и запечатлел на тыльной стороне невесомый поцелуй. — Пойдёшь со мной на выпускной? — Это и есть новое желание? Крис нежно прижал твои пальцы к щеке. — Да. — Что ж, если ты в качестве подготовки не станешь запирать меня в комнатах с призраками… — Подготовка у нас будет совсем другая, — Крис приподнялся, продолжая обнимать тебя. — Ты пропустила несколько занятий, но мы наверстаем. Он включил магнитофон — и по полутёмному залу разлилась медленная мелодия. «Следуй за своим сердцем, позволь ему вести тебя…» Крис плавно кружил тебя в танце, а ты, расслабившись, позволила себе раствориться в песне. — Знаешь, — вдруг с улыбкой сказал он, заглядывая тебе в глаза. — Я сейчас осознал, что должен быть благодарен Джеффу. Ты выжидающе приподняла брови, приготовившись услышать что-то мудрое и околофилософское. — Если бы не он, ты бы ещё нескоро увидела меня голым, а так наше знакомство сразу приобрело верное направление. Панкейки-капкейки! Всё-таки Эванс — такой Эванс… — Ну и причём тут Джефф? — В тот день я проиграл ему очередной спор, он снова подцепил меня на крючок, и как проигравший я должен был пройтись нагишом по вашему крылу. А Джефф потом пустил слух, что это якобы ради Скарлетт, чтобы она мне помогла с… — Ага, я знаю, — ты покачала головой. — А ещё знаю, что ты — мастер разрушить романтичные моменты. — Я разрушил — я и создам заново, — он многообещающе взглянул исподлобья и заскользил ладонями по твоему телу — от талии и всё ниже. — Эванс, романтика — это вовсе не… — Тс-с… — выдохнул Крис, сократив расстояние между вашими лицами до миллиметра. И в следующее мгновение ты наконец-то узнала, каковы его губы на вкус.