Лоли Эффект

На правом колене наливался большой жёлто-лиловый синяк. Тали заметила его, когда на повороте шахты Легион на мгновение взглянул назад и осветил фонарём весь отряд. Левое же колено оставалось нетронутым. Такая асимметрия объяснялась неожиданным наклоном вентиляционного канала после прохода через очередные створы. Девчонки начинали чуть-чуть соскальзывать в сторону, и на правую ногу нагрузка становилось больше. Должно быть, такой синяк наработали себе абсолютно все. Движение проходило в могильной тишине, и даже мысленно отряд в какой-то момент перестал разговаривать. Все слушали лишь собственное дыхание. Тени давили, становилось жарче. После прохода вентиляционного перекрёстка несколько створ позади вдруг захлопнулись со звонким щелчком и страшным эхом, что едва не вызвало инфаркт у половины отряда. Мордин и Легион спешно всем объяснили, что такое закрытие происходит автоматически, они перешли в зону с более высоким давлением. Но сердца девчонок долго не могли успокоиться. Грант вдруг вспомнил об одном галактическом рекордсмене, крогане-наёмнике, ветеране рахнийских войн, который одним видом мог наводить такой страх, что для убийства требовался лишь щелчок пальцами. Щёлк, и полдюжины сердец останавливаются, как по приказу. Грант ухмылялся. Никто не оценил его занимательного факта. Тейн, замыкающий отряд, вдруг замер на месте. - Нас услышали, - проговорил он мысленно. Внутри головы эта фраза прозвучала вдвойне жутко. Все остановились и даже стали тише дышать. - Ты чувствуешь кого-то? – спросила Рэнди. - Да… - он сделал паузу в каком-то оцепенении. - Сука, не томи! – Джек сверкнула на него беспокойными глазами. - Я слышу нескольких… Нет, многих коллекционеров. Под нами. Тейн помедлил. - Их мысли спутаны, искажены. Кажется, они слышали щелчок створ. - Коммандер, вижу движение, - Мордин кивнул на свой горящий в темноте инструментрон. – Что-то маленькое. Пока далеко. - Ремонтный дрон, - пояснил Легион. – Скорее всего идёт на звук. Кем-то управляется. Стандартная проверка на засоры и наличие инородных тел. - У таких есть глазки, - тихо произнесла Тали. - Нам надо отойти с его пути. - Есть ниша за углом, - Мордин мельком глянул на карту. – Спрячемся. - Так и сделаем. Касуми, накрой нас всех, - поспешила коммандер. - Как скажешь, Шеп. Тени вокруг зашевелились, поползли, словно тысячи тоненьких змеек, искусно сплетаясь в единое полотно. Сама Касуми неслышно растворилась в темноте и стала незримым куском собственной паутины, растянувшись над всем отрядом. Фонарик Легиона теперь наталкивался на теневую стену, он лишь мешал и был погашен. Мордин выключил инструментрон. Все погрузились в кромешную тьму, и не видели даже друг друга. - Тише дышим, не скрипим коленками, - сказала Шепард. Все торопливо, но мягко и бесшумно, как кошки, проползли вперёд и заползли в небольшой тупичок. Прижались спинами к стенке шахты и плечами друг к другу. Места едва хватило, пришлось изрядно скрутиться. От такой близости стало ещё жарче. - Впервые чувствую себя инородным телом, - тревожно проговорил Джейкоб и поджал колени к подбородку. Все застыли, устремив взгляд в сторону, откуда должен был появиться дрон, но пока там лишь чернела непроглядная бездна. Уже через минуту слух настолько обострился, что малейший шорох казался оглушительным. Чернота начинала рисовать какие-то витиеватые размытые фигуры, очертания. Все понимали, что это игра воображения, и пытались не терять бдительности, но пульс учащался. Тейн был ближе всех к основному проходу. Безотрывно смотря в темноту, он чувствовал, как по лбу медленно-медленно стекает капелька пота. Вдруг произошла какая-то необъяснимая перемена: в температуре, в каком-то смутном неуловимом ощущении, по коже пробежал холодок. Послышался металлический звук, словно где-то открылась и закрылась дверца, затем чем-то повеяло. Заид втянул воздух и поморщился. - Запах разложения и распада, - произнёс он с горечью. - Запах смерти. - Как в подворотне на Омеге, - подтвердил Гаррус, прикрывая нос ладонью. - Мы должны быть совсем близко к главным залам, - пояснил Мордин. - Замрите, - шепнул Легион. В следующее мгновенье черноту разрушил жёлто-розовый овал света: из теней беззвучно вылетел голографический дрон несколько пугающей тетраэдральной формы. Во тьме шахты он выглядел слепящей вражеской звездой. Эта маленькая пирамида медленно вращалась вокруг своего центра, сверкая гранями, и на миг зависла точно напротив Тейна и застывшей рядом с ним Самары. Никто не смел даже вдохнуть. Капля пота со лба Тейна соскользнула вниз и повисла на кончике носа. Самара сидела с приоткрытым ртом. Все понимали, что их не видно, но этот сверкающий тетраэдр с грозными острыми краями выглядел таким зловещим, что поджимались пальцы на ногах. Это не дрон, а глаз. Глаз врага. Через него сейчас наблюдает какой-то коллекционер. Видит, чувствует. Что-то понимает... Всё, что разделяет их – это тень. Эфемерная, призрачная паутина, сплетённая Касуми. Сам дрон не смог бы причинить вреда, но если его уничтожить или взломать, это тут же привлечёт внимание и выдаст всех с потрохами. С тем же успехом можно было на всю шахту что есть силы заорать "МЫ ЗДЕСЬ!". Сверкающий тетраэдр, не обнаружив ничего подозрительного, так же беззвучно полетел дальше. Тейн медленно опустил голову и прикрыл глаза. - На волоске… - даже мысленный голос Миранды дрогнул. - Мы можем успеть выползти в главный зал, - произнёс Мордин. – Двадцать секунд отсюда. - Мы успеем, - подтвердил Легион. - Тогда спешим, веди! – успокаивая сердцебиение, сказала Шепард. – Касуми, ты ещё выдержишь? - Выдержу… - раздался слабый голос из теней. – Но, пожалуйста, поторопитесь. Легион и Мордин ловко протиснулись вперёд, и весь отряд быстро направился за ними. Тени уже были не такими густыми, впереди виднелись полосатые просветы от решёток. Миновав первую решётку, Легион остановился возле второй. Заглянув в щёлочки и удовлетворительно кивнув, он посмотрел на коммандера. - Здесь выход. Нужно снять решётку. Мордин что-то набрал на своём розовом инструментроне, тот растянулся, приняв форму крошечного шланга. По очереди он буквально высосал все винты из решётки. Осторожный удар ногой, и та сдвинулась с места. Мордин подхватил её, чтобы не греметь лишний раз, и первым спрыгнул вниз. - Здесь невысоко. Отряд оказался между двумя стенками, в узеньком коридоре, облицованном буро-коричневой материей, схожей на ощупь с металлом, но внешне напоминающей нечто органическое. Касуми стащила теневую вуаль с отряда и сама вновь появилась из тьмы рядом с Мордином, усталая и с тёмными кругами под глазами. Вынырнув из коридора, отряд оказался в колоссально высоком, будто бы надутом зале с искажёнными круглыми сводами и рассеянным тёплым светом. Казалось, они попали внутрь необъятного пуза какого-то существа. Рэнди распахнула глаза в изумлении. Все стены и потолки густо покрывались коричнево-жёлтыми капсулами, похожими на большие коконы. Коллекционеры использовали их для похищения колонистов и команды Нормандии. Весь зал был усеян ими, напоминая чудовищный улей космического масштаба. Издалека они выглядели крошечными, но это пугало ещё больше – их количество исчислялось миллионами. Из них торчали тонкие трубки, которые объединялись в центре в более широкую, а те сходились ещё в одну и тянулись куда-то далеко, создавая целую паутину над головой. В воздухе витал мерзкий сладковатый запах, будто аромат могильных цветов. Коллекционеров вокруг не наблюдалось. - Шепард! – воскликнула Миранда. – Сюда! Рэнди метнулась к ней. На полу стояли капсулы, видимо, одной из последних партий. Люди были заключены внутрь. Каждый человек томился в своём герметичном коконе с прозрачной стенкой спереди. Будто законсервированные, внешне невредимые, они были без сознания. Или же мертвы. Шепард подошла ближе к одному из коконов и уставилась на недвижимую женщину. Она была ей не знакома. Темноволосая, стройная, одета в простую форму рабочего… Только Рэнди коснулась стекла, как женщина очнулась, и коммандер вздрогнула. - Они живы! – крикнула Шепард. Женщина лишь открыла глаза, не успев понять, где она и почему, как вдруг её тело стало буквально распадаться на глазах. Она открыла рот в безмолвном крике, а затем из гортани вырвался хрип, смешался с визгом, руки стали стучать в стекло. Во взгляде мелькнул агонический ужас. Рэнди и Миранда стали спешно ощупывать капсулу, чтобы открыть её, но время их опередило. Всё произошло мгновенно. Казалось, что какая-то жидкость разъедала женщину на атомы, как кислота. Но жидкости там не было… Шепард не верила своим глазам. Последний толчок в стекло, и по ту сторону уже ничего не осталось, кроме грязновато-красного супа, который стал втягиваться в трубку наверху. - Освободить всех, кого сможете! – крикнула Шепард с нервным надрывом. Отряд спешно стал осматривать капсулы, что стояли рядом, пытаясь найти открывающие механизмы. Легион что-то нащупал, и стекло одного из коконов опустилось вниз. Грант же не стал терять времени, призвал свой пламенный молот и разбил несколько капсул. Одного за другим отряд освободил дюжину человек. Это были и колонисты, и члены команды Нормандии. Рэнди с большой радостью увидела среди них Келли, инженера Габриэллу и доктора Чаквас. Придя в сознание, никто первое время не смел шелохнуться. Бедняги сидели без сил возле разбитых капсул, беспомощно моргали и в ужасе шевелили глазами. Чаквас и Келли ещё держались, а колонисты, похоже, обезумели. Они помнили, как их похитили коллекционеры, заточив в адскую капсулу, они были на волоске от переработки, а теперь из ниоткуда на богом забытой космической станции перед ними появились девчонки-школьницы. В юбках. С огромным молотом, горящим огнём. Одна девушка истерически захохотала. - Доктор, как вы себя чувствуете? – спросила Шепард, потирая Чаквас за плечи, пытаясь согреть её и вернуть нормальное кровообращение. - Я цела, моя девочка, - заговорила она, едва сдерживая слёзы, - цела… - Как хорошо, что вы пришли за нами, - шептала Келли, глядя на Мордина, который осматривал её. - Что случилось? – спросил их Джейкоб, помогающий подняться кому-то из колонистов. – Что это за перерабатывающие капсулы? - Не знаю… - говорила Чаквас. – Всех заточают внутрь, впускают рои крошечных роботов, которые растворяют тело. Большую часть колонистов переработали в серо-красную жижу и закачали в трубы. - Зачем?.. - Зачем им наш генетический материал? Куда ведут эти трубы? Весь отряд был ошарашен. На этой станции происходило что-то омерзительное, тошнотворное, уродливое. - Мы не знаем, - ответила Келли, слеза скатилась по её щеке. - Мы вас выведем отсюда, - сказала Рэнди. – Вы можете идти? - Да, - Чаквас кивнула и с усилием поднялась на ноги. – Можем, коммандер. Только скажи, как нам добраться до корабля. Мордин подошёл со включённым инструментроном к коммандеру. - Отчёт Джокера. Системы Нормандии реактивированы. Можно подобрать команду. - Отлично, скажи, чтобы подлетал вплотную к вентиляционному люку, пусть протянет мост. - Есть, коммандер. Шепард положила руку на плечо Чаквас. - Доктор, вам придётся проползти через вентиляционный канал. Там жарковато, но кислород везде есть, за исключением входной зоны. Задержите дыхание на последние десять секунд, Нормандия будет ждать на выходе в стык. Касуми и Легион проводят вас. - Хорошо… Я поняла. Спасибо, Шепард. Доктор махнула рукой всем спасённым колонистам и членам команды, чтобы направились за ней. Легион и Касуми шли впереди. На мгновение малышка с фонариком на голове и светящимися серебряными глазками обернулась и задержала взгляд на Рэнди. - Мы вернёмся, как только их проводим, - произнёс Легион мысленно. - Хорошо, будьте осторожны. Отряд спасённых скрылся за стенкой и все по очереди залезли в вентиляционный люк. Остальные направились вглубь просторного зала, казавшийся им теперь ещё более чудовищным, чем раньше. - Вы обратили внимание, что в капсулах были лишь женщины? – спросила Миранда. - Да, - кивнул Грант. – Где Гарднер? Где мужики?! Рэнди и Гаррус переглянулись. - Подозрительно, - шепнул Заид. - Да, - согласилась коммандер, - но не будем медлить. Мордин? Что говорит СУЗИ, каков наш следующий шаг? Мордин только двинулся к коммандеру, как за его спиной совершенно беззвучно возник жёлто-розовый тетраэдр. Уже знакомый дрон, видимо, обнаруживший сломанную решётку и витавший здесь какое-то время. Как долго он здесь был?.. Он тихонько завис на месте, вращаясь вокруг своего центра, сверкая гранями. - Блядь, - прошептала Джек. В следующее же мгновение массивные заградительные двери раздвинулись в стороны, послышалось зловещее шипение и скрежет хитиновых панцирей.