* * *
Поезд, мирно покачиваясь, пересекал один из мостов над ущельем в каменной пустыне, когда вдруг прогремел взрыв. Металл вагонов сминался, рвался под собственной тяжестью, и паровоз, до этого услужливо тащивший весь ценный груз на линию фронта, теперь стремительно увлекал свою ношу к самому центру земли, которая услужливо раззявила расщелину бездонной пасти. Едва начавшись, падение внезапно прекратилось; вагон ударился о невесть откуда взявшуюся твердь и перевернулся на бок. Попадавшие алхимики непонимающе оглядывались, потирали ушибленные части тел и пытались понять, что такое произошло. — Смотрите, на что способна семейная алхимия Армстронгов! — гордо заявил внушительного вида громила, демонстрируя бицепсы. Когда он при этом успел снять майорский китель, оставалось загадкой. — Кто посмел? — заверещал Команч, с трудом пытаясь подняться и потирая ушибленную ногу. — Они поплатятся за это! Мне нужен врач! Зольф утер тыльной стороной ладони кровь, сочившуюся из разбитого носа. Посмотрел наверх сквозь выбитое окно — резво развернувшись, с выражением явного разочарования на лице, наутек пустились двое мальчишек. Тому, что постарше, лет двенадцать. Оба смуглые, волосы словно пылью присыпаны, а в алых глазах — такая ненависть... — Видел кого? — недоверчиво прищурился Рой, глядя на застывшего Зольфа. Сам он помогал подняться случайно встреченной давней знакомой из военной академии. — Да так, — уклончиво ответил Кимбли. — Солнце яркое. Он бессильно выдохнул. Хотелось расставить все точки над i сразу, одним хлопком в ладоши — но был слишком большой риск того, что тогда их хрупкому пристанищу придет конец — и им вместе с ним. В конце концов, он запомнил их лица. — Кимбли? — звонкий девичий голос вырвал его из раздумий. — И ты здесь? Девица, которой помогал подняться Рой, отряхнула несуществующую грязь с синей формы и приветливо улыбнулась. — Разумеется, леди, — он шутливым жестом снял воображаемую шляпу. — Вы как, целы? — Целее тебя уж точно, — засмеялась девушка, кивая на его нос. Собрав весь скарб и убедившись, что никто серьезно не пострадал, алхимики принялись выбираться из вагона и оглядывать место, в котором оказались. Их вагон, похоже, остался одним из немногих уцелевших и теперь беспомощно лежал на боку на самом краю каменной площадки без перил и бортов. Еще несколько грузовых вагонов были перевернуты вверх дном и абсолютно пусты — все их содержимое кануло в бездонное ущелье. Туда же утекла и вода из пробитой цистерны. — Говорят, машинист с помощником погибли, — Рой помрачнел. — И пехота из подкрепления. И те, кто был в вагонах с провиантом. — Провиант, стало быть, тоже утрачен? — уточнил Кимбли. Рой и девица вскинули на него негодующие взгляды. — Тогда у нас есть все шансы последовать за ними полным составом, — передернул плечами Зольф. — Да и вечереет, а мы мест не знаем. Будем здесь как на ладони. — Выбираться бы нужно, — подтвердил высокий мужчина с длинными волосами, стянутыми в низкий хвост — совсем как у Зольфа. — Исаак, — обратился к нему подошедший громила Армстронг, на сей раз одетый, — не удалось больше никого спасти, — покачал он печально головой. — Я сейчас организую нам лестницу. Удар могучего кулака сотряс их временное пристанище; некоторым даже на миг показалось, что импровизированный мост не выдержит натиска дюжего алхимика. Однако с твердью, уверенно державшей их над ущельем, ничего не произошло, зато отвесная скала сначала пошла трещинами, а потом превратилась в длинную изящную лестницу. Перила ее в нескольких местах были увенчаны бюстами Армстронга. Рой и девица, переглянувшись, дружно прыснули. Когда все алхимики вместе со снаряжением поднялись наверх, Рой и Зольф переглянулись, после чего Кимбли сначала соединил ладони, а после положил их на горячий камень. Земля содрогнулась — и то, что было их пристанищем, с громоподобным грохотом осыпалось вниз, а эхо разнесло и приумножило этот звук. Зольф стоял с выражением неподдельного блаженства на лице, словно с ним еще никогда не происходило ничего лучше. — Вы понимаете, что отрезали нам путь к отступлению?! — на Кимбли, шевеля серебристыми усами, надвигался Команч. — Отставить, майор. От этого голоса все вытянулись по струнке. Меж ними шествовал полковник армии Аместриса, известный всем Железнокровный алхимик Баск Гран.* * *
Лагерь разбили километрах в пяти от ущелья. Все, чем оставалось довольствоваться, были остатки сухого пайка в личном снаряжении, поэтому настроение алхимиков резко упало. — Отвратительно холодные ночи, — сетовал Команч, все еще злой от того, что полковник Гран одобрил решение какого-то желторотого юнца. — Восток, — многозначительно протянул Исаак Макдугал, Ледяной алхимик, потирая руки. Черное, словно запекшаяся кровь, небо давило сверху, и звезды совершенно не давали даже скупого призрачного света; брезентовые палатки потемнели от влаги, пропитавшей собой все. Алхимики молча высыпали наружу, мрачно переглядываясь, — до большей их части только сейчас стало доходить произошедшее. Они остались на подъезде к линии фронта, без пехотинцев, без связистов. А, судя по тому, что диверсия была направленной, — еще и представляли теперь собой живую мишень. Рой Мустанг подсел к цедящему мелкими глотками из эмалированной кружки воду Зольфу. — Ты был прав. — Ты о чем? — Кимбли даже не посмотрел на собеседника. — Еды нет. Боеприпасы утрачены. — И мы без прикрытия, — подтвердил Зольф, но в голосе его явно слышалась улыбка. — Думаешь, умрем? — голос девицы, неслышно подошедшей к ним, дрогнул. — Понятия не имею, — пожал плечами Кимбли. — Если будем нужны этому миру — выкарабкаемся. — Не начинай, а? — скривился Рой. — Ну а что? В животном мире точно так же. Выживает самый сильный и приспособленный. — Сидим? — голос подошедшего полковника не сулил ничего хорошего. Вся троица моментально встала и вытянулась по стойке смирно: — Так точно! — Вы двое, даму отправляете спать, а сами — заступить на дежурство! Через два часа вас сменят майор Команч и майор Макдугал. Вопросы? — Гран строго оглядел троицу. — Господин полковник... — несмело начала девушка. — Да, майор Эдельвайс? — в глазах Грана промелькнуло удивление — он не привык к тому, чтобы такие молодые обсуждали его приказы. — Разрешите мне остаться на дежурстве вместо майора Кимбли! — отчеканила Эдельвайс. — Он получил травму в поезде... — И вы считаете, что разбитый нос — достаточный повод? — рассмеялся Зольф. Баск Гран с трудом сдержал улыбку, но тут же напустил на себя строгий вид: — Майор Кимбли, не перебивать! — Виноват, — согласился Зольф, но в глазах его плясали озорные огоньки. — Разрешите приступать к выполнению приказа? — Разрешаю, — кивнул Гран. — Майор Эдельвайс, отправляйтесь спать. Это приказ. Майор Кимбли, майор Мустанг, в случае возникновения внештатных ситуаций поднимайте весь лагерь по тревоге. У нас нет прикрытия и нет права на ошибку. Рой с тоской посмотрел в спину понуро удаляющейся майору Эдельвайс. — Опять ерепенится, — вздохнул он, убедившись, что полковник его уже не слышит. — Все боится, что к ней снисхождение проявят. Хорошо, что с нами есть девушки, как бы мы без них в этой дыре да на неопределенный срок... — Так, старика Команча будишь ты, — перевел тему Зольф. — Он меня на дух не выносит. — А нечего было лезть в бутылку с самого начала, — резонно заявил Мустанг, явно недовольный, что ему не дали порассуждать о прекрасных дамах. — Тогда, глядишь, он бы и про твой взрыв ни слова не сказал. Хотя наделал ты шуму... Зольф не ответил, а только самодовольно усмехнулся.* * *
Ночь прошла на удивление спокойно. С первыми же лучами немилосердно палящего солнца алхимики принялись выбираться из палаток, теперь более напоминавших жаркие и душные душегубки. Перед ними до самого горизонта раскинулась выжженная пустыня. — Связистов у нас, стало быть, нет? — оглядела всех строгим взглядом невысокая крепко сложенная женщина с завязанными в хвост черными волосами. — Никак нет, госпожа подполковник, — выдохнула Агнесс Эдельвайс, глядя куда-то в сторону. Госпожа подполковник нахмурилась. — И нет никого, кто бы в это разбирался хоть как-то? Если мы не подадим сигнал... — она покачала круглой головой. — Разрешите доложить, подполковник Стингер! — будто из ниоткуда вынырнул невысокий сухощавый мужчина неопределенного возраста. — Я, Медный алхимик, могу немного помочь! Кажется... — Разрешаю, — кивнула Стингер. — Приступайте. Пока Медный, ссутулившись над одной из уцелевших раций, проводил одному ему понятные манипуляции, остальные понуро вглядывались в унылый пейзаж. Скудные запасы провианта, бывшие при алхимиках, подходили к концу, питьевой воды оставалось и того меньше, а солнце даже не думало подбираться к зениту. — Подполковник Стингер, — тихо обратилась к женщине Агнесс, — разрешите спросить? Дождавшись сухого кивка, Эдельвайс продолжила: — У вас с господином полковником есть план? Мы застряли посреди пустыни, без запасов... — Вы хотите что-то предложить? — Стингер смерила самую молодую из алхимиков взглядом. — Никак нет... — поджала губы Агнесс. — Тогда не тратьте ни свои, ни мои силы на пустопорожний треп, — выплюнула подполковник. — Майор Медный, или как вас там? Долго еще? — Майор Сикорски, госпожа подполковник, — он выпрямился и подобострастно улыбнулся. — Готово, госпожа подполковник. Это все, что я могу сделать, госпожа... — Выходите на связь с теми, кто у линии фронта! — рявкнула Стингер. — О результатах, коль скоро таковые будут, немедленно доложить мне или полковнику Грану! Агнесс посмотрела вслед ушедшей пружинистой походкой Стингер и направилась к палатке, у которой о чем-то беседовали Мустанг и Кимбли. — Эта подполковничиха — просто зверюга, — тихо выдохнула Эдельвайс. — Кусается? — с притворным сочувствием в голосе спросил Зольф. Мустанг засмеялся. — Воды нет? — стараясь не смотреть на Кимбли, спросила Агнесс. — Моя кончилась... — Головой надо было думать, — резонно отметил Багровый, критично взвешивая фляжку, но не отцепляя ее от пояса. — А еще джентльмен, — проворчал Рой и передал свою флягу Агнесс. — Джентльмен или не джентльмен, но все были в одинаковых условиях, не вижу причин для снисхождения. Мне тоже, между прочим, пить хочется, но я почему-то воду экономлю. И делаю это для себя. Мустанг неодобрительно покачал головой и хотел было что-то сказать, но не успел. — Ишвариты! — громкий вопль донеся откуда-то со стороны. — Занять оборону! — зычный бас полковника Грана разнесся над пустыней. Раздались сухие плевки пулемета, и один из стоявших поодаль мужчин рухнул на землю, по синей форме расползалось багровое пятно. Армстронг встал спина к спине с еще одним алхимиком, они синхронно ударили кулаками в твердь, и лагерь окружила массивная стена высотой порядка трех метров. — Сделайте огневые площадки! — отрывисто приказала подоспевшая Стингер. — Боевики, на позиции! Стену в четырех местах увенчали ровные возвышения с небольшими парапетами, на них вели узкие и крутые лестницы, две из которых обзавелись вычурными перилами с торсами Армстронга — Могучерукого алхимика. — Команч, Макдугал — на юг! — отдавал приказания Гран. — Сикорски, Ханна Дефендер — запад! Мустанг, Кимбли — восток! А мы с вами, госпожа подполковник, на север. — Господин полковник... — начала было Агнесс. — Север! — махнул рукой Гран. — Армстронг, Джейсон Дефендер, страхуйте снизу! Медики, будьте готовы! Он бросил мимолетный взгляд на оставшихся лежать неподвижно двоих, к которым уже спешили пожилой мужчина с печальными глазами и высокая бледная женщина, похожая на змею. — И зачем нас направили на запад? — недовольно спросил Медный алхимик, все еще крутивший в руках молчащую рацию. — Приказ есть приказ, — сухо отозвалась Ханна Дефендер, заправляя выбившиеся каштановые пряди за ухо и сосредоточенно вглядываясь в подведомственную территорию. Пока там не было никого. Со всех остальных сторон раздавалась стрельба, вой ветра, взрывы и треск пламени. Потянуло паленым мясом. — Омерзительная вонь, — покачал головой Медный. — Так точно, — безучастно кивнула Дефендер, продолжая напряженно высматривать врагов. — А вы молодец! — отметил Команч, глядя на напарника с некоторым уважением. — Стрелять в них, когда они заморожены, проще простого. Если бы еще земля не тряслась да лед так быстро не таял... — он скосил глаза на соседнюю площадку, откуда вели бой Огненный и Багровый. Огонь ишваритов не мог ни пробить стену, ни зацепить прикрытых парапетами алхимиков. Примерно три вражеских взвода приняли тяжелое решение об отступлении, но не тут-то было. На севере поднялся сильнейший ветер, сбивавший отступающих с ног и делавший их легкими мишенями для чудовищной огневой мощи Баска Грана, пути отхода на юге превратились в скользкий лед, а на востоке бушевало неукротимое пламя и из-под ног рвалась земля. Запад по-прежнему был пустынен и холоден. — Мы полностью уничтожили нападавших, — начал Гран, когда все стихло. — Разрешите доложить, господин полковник, — Зольф встал. — Не всех. С нашего фланга трое ушли. По меньшей мере один из них тяжело ранен. — И вы позволили? — взъярился Команч. — Отставить! — гаркнул полковник. — Доктор Марко, — он обратился к печальному старику, — каковы наши потери? — Одна безвозвратная, — Марко вздохнул. — Еще один тяжело ранен, прогнозов дать пока не могу. Разрешите осмотреть остальных? — Разрешаю, — кивнул полковник и нахмурился. — Мы потеряли двоих товарищей, даже не добравшись до линии фронта. Тяжелое молчание повисло в импровизированной котловине. Марко застыл, вслушиваясь в слова Грана. — Если так пойдет дальше, мы не сможем оправдать оказанного нам доверия. Высочайшего доверия, как от фюрера Брэдли, так и от Аместриса! — его голос задрожал. — Если ваши умения и ваши тела — не для того, чтобы защищать Родину, то для чего еще?! Он обвел взглядом стоящих навытяжку алхимиков. — Ситуация, в которую мы попали, крайне тяжелая. Но в каком бы бедственном положении мы ни оказались, мы должны помнить, что каждый из нас выполняет свой святейший долг! И должен выполнять его до последнего вздоха, до последнего удара сердца! Вам ясно? — Так точно! — стройный хор отчеканил эти слова так, что, казалось, они врезались во вновь возведенные стены их временного пристанища навеки. — Что с рацией, майор Медный? — спросила Стингер. — Майор Сикорски, если позволите, — Медный натянуто улыбнулся. — Я сделал все возможное... — Сигнал есть? — нетерпеливо переспросила подполковник. — Никак нет...* * *
— Вот я же говорила, зверюга как она есть, — вздохнула Агнесс, выйдя из медицинской палатки и садясь на землю. — Меня больше беспокоят эти трое, — Зольф поджал тонкие губы. — Что, огоньку не хватило? Мустанг обиженно отвернулся. — Что ж ты их не подорвал, герой нашего времени? — вернул шпильку Рой. — Чтобы наша стена пошла трещинами, а потом оттуда с громкой бранью в адрес моих предков до седьмого колена сверзился Команч? — усмехнулся Кимбли. — Нет уж, благодарю покорно, я просто запомнил, кто мне задолжал. — Задолжал? — неверяще уставилась на Багрового Агнесс. — Ну да, пару с половиной жизней, — Зольф широко улыбнулся. Эдельвайс отвернулась. Она впервые столкнулась с боевыми действиями, развернувшимися на ее глазах, и от увиденного ее трясло и знобило, даже несмотря на какое-то тягучее варево, которое в нее влила женщина-змея, больно стиснув волосы на затылке жесткой бледной рукой. — Майор Кимбли, — холодный голос донесся сверху. — Пройдите на осмотр. Говорившая была очень худа, высока и бледна настолько, что под кожей виднелся синеватый рисунок вен, а глаза ее, длинные и слегка раскосые, были зловеще-розоватого цвета. Почти безгубый широкий рот и длинная шея придавали ей действительно змеиный вид. — Змея такая, — передернула плечами Агнесс, когда Зольф и его провожатая скрылись за брезентовым пологом палатки. Мустанг взъерошил непослушные черные волосы и усмехнулся: — Какая ты непоследовательная, Агнесс. Подполковничиха тебе — зверюга, эта красотка — змея, а говоришь, что любишь женщин! Агнесс вспыхнула и спрятала глаза. — Подполковничиха... Вот уж ураган... — Воздушный алхимик, — хмыкнул Рой, выцеживая из фляжки последние капли воды. — Видел бы ты... — Агнесс замялась. — Что видел? — Рой слегка наклонил голову. — Что с ними со всеми стало... Мустанг тяжело вздохнул. Выбранный им путь, путь Огненной алхимии, был весьма и весьма далек от мирного применения. И сейчас, имея серебряные часы на цепочке в кармане и твердое намерение следовать завету полковника Грана защищать Аместрис до последнего вздоха, он был как никогда уверен — его дело правое. — Это война, Агнесс, — он устало улыбнулся и потянулся к коротко стриженной макушке сидевшей перед ним Эдельвайс, которая скорее казалась напуганной маленькой девчонкой, чем майором армии. Агнесс только кивнула, равнодушная к мимолетной дружеской ласке, и принялась изучать носки собственных сапог. — Мустанг, твоя очередь, — вернувшийся Зольф чему-то счастливо улыбался, потирая руки. — К змеище-то? — Рой засмеялся. — Белый алхимик — прекрасная собеседница, — тон Зольфа стал каким-то занудно-назидательным. — И отличный врач. Рекомендую. — Странные у тебя вкусы, — проворчала Агнесс, вставая и уходя к своей палатке. Зольф усмехнулся, садясь на камень и вытягивая ноги. Отстегнул от пояса фляжку, слегка смочил губы и, недовольно покачав головой, туго завинтил крышку. Ему понравился результат командной работы с Огненным. Они, по мнению Кимбли, составили отличный дуэт — на фоне громыхающего оркестра взрывов легкое потрескивание огня выделялось нежной скрипичной мелодией, к расцветающим багрянцем цветам добавлялся бескомпромиссный красный, временами переходя в ненасытный желтый, а то, что не пало под напором ударной волны, жадно облизывали языки пламени. Если они выберутся из каменной ловушки — а иное не укладывалось в сознании Зольфа — они были слишком нужны Аместрису, а, значит, и миру! — то это будет лучшим, что ему доводилось переживать за всю жизнь! — Куда ты дел Эдельвайс? — недоуменно спросил Мустанг, вывалившись из медицинской палатки. — Никуда, — казалось, Кимбли вообще не было дела до происходящего вокруг, — сама ушла. — А-а, — многозначительно протянул Рой, оглядываясь. — А ты все-таки ненормальный. Эта Белая — форменная змеища. Кстати, ты не знаешь, как зовут ту скромняшку с каштановыми кудрями? — Которую на западный фланг отправили? — Да-да, — воодушевился Рой. — Ее самую. Скажи, хорошенькая? — Понятия не имею, — покачал головой Кимбли. — И смотри, не наломай дров, нам тут еще черт знает сколько сидеть, герой-любовник! — Всех к восточному флангу, — неслышно, словно змея, к ним подошла Белая. — У командования новости. — Рация ожила, — сообщил Баск Гран, когда все собрались у назначенного места. — Позывные наших. Просят открыть проход. — Господин полковник, вы уверены, что это не диверсия? — Стингер подобралась и недоверчиво смотрела на все и вся вокруг. — Мы не можем быть в этом уверены, — отчеканил Гран. — Диспозиция следующая: если это враг, загоняем его в проход, уничтожаем здесь, как в ловушке, но так, чтобы от них хоть что-то осталось! — он строго посмотрел в сторону Мустанга и Кимбли. — Обыскиваем и, исходя из этого, строим дальнейший план! Армстронг, откроете проход и следите, если это враг — впускаете всех и закрываете! Медики — на западную площадку. Дефендеры — прикрывать медиков. Команч, Макдугал — на юг; Кимбли, Мустанг — восток; Стингер, Эдельвайс — север. Я здесь, с вами, майор Армстронг. Когда все рассредоточились и заняли позиции на указанных местах, в стене открылась роскошнейшая арка с вычурными барельефами. — Полковник Гран? — вошедший поднял руки, демонстрируя, что при нем нет оружия. — Мы пригнали пять грузовиков, думаю, все разместятся без проблем, как и фураж с боеприпасами.* * *
— Браунинг, черт тебя раздери! — Мустанг горячо пожал руку давнему однокашнику, пока остальные собирали скромный скарб и грузили его в кузов одного из грузовиков. Пусть они с Винсентом Браунингом никогда не были друзьями, но сейчас встреча со старым знакомым казалась глотком свежего воздуха. — Вот и свиделись, — Браунинг оскалил в улыбке неровные зубы. — Давай, собирайся живей, в дороге поговорим. Под тентом в кузове было чертовски пыльно, а ближе к кабине — еще и невыносимо душно. Узкие деревянные лавчонки оказались скрипучими и жесткими. Узнав о том, что в число потерь в результате ишварской диверсии вошло все подкрепление, кроме собственно алхимиков, последних распределили по двум грузовикам, отрядив им в сопровождение по несколько солдат. Солдат посадили у самой задней перегородки — в качестве прикрытия, что вызвало неодобрение у большей части алхимиков, но спорить никто не стал. В конце концов, за эту спасательную операцию отвечал нелюдимый немолодой бригадный генерал, который обсудил какие-то детали лично с полковником Граном. Мустанг сидел рядом с Браунингом в центре кузова, напротив них, с равнодушным выражением лица прикрыв глаза, оказался Кимбли, к плечу которого привалилась задремавшая Эдельвайс. — Как вы нас нашли, Винсент? — поинтересовался — в который раз — Мустанг. — Нашли — и нашли, — отмахнулся Браунинг. — Это дела военной разведки. Хорошо хоть воду с собой погрузили. Впрочем, мы думали, что наши дела не настолько плохи. — Что ты имеешь в виду? — насторожился Рой. Кимбли едва слышно хмыкнул, так и не открыв глаз. — Как бы тебе сказать, — Браунинг говорил, взвешивая слова, — провианта дефицит. Ишвариты подожгли часть своих складов с зерном, лишь бы не досталось нашей армии. Боеприпасов недостает. Людей... впрочем, тоже. — Маленькая победоносная война не может длиться семь лет, — отозвался с лавки напротив Зольф. — Кроме, разве что, ситуации, когда задействована слишком малая часть военного ресурса. — Ты о чем? — нахмурился Мустанг, не обратив внимания на то, что Браунинг посмотрел куда-то в сторону. — Скорее, о ком, — Кимбли растянул губы в насмешливой улыбке. — Давай же, Огненный алхимик, ты никогда не был похож на совсем уж идиота. — Он о вас самих, Рой, — веско сказал Винсент, глядя на Мустанга. — О вас самих.