***
— Извини, Кейд, но тебе лучше не ходить здесь самому, — Оптимус придержал человека в ладони, когда тот захотел спуститься. — Тут может быть опасно для тебя. — Тут кто-то водится? — уточнил изобретатель, возвращаясь на прежнее место. — В основном вредители, — кивнул Прайм. — Но и сама поверхность неустойчива. Они вошли в полутёмный Аяконский дворец, освещаемый лишь каким-то кабелем, змеящимся на потолке. Слабый голубоватый свет едва рассеивал темень ржавых руин, кое-где сыпалась какая-то труха. Шаги лидера автоботов отдавались гулким эхом, но прислушавшись, можно было уловить скрип и шорох. — Как-то тут узковато, — заметил человек, когда Оптимус вошёл в один из коридоров. — Ты точно пройдёшь здесь? — Не волнуйся, я хорошо знаю это место, — приободрил его Прайм. В предвкушении предстоящего Оптимус торопился, не слишком заботясь об окружении, не оглядывался, уверенный: что бы ни встретилось ему на пути, он справится. Как Прайм, он знал все ходы и выходы, а значит имел преимущество. Впрочем, вряд ли кто-то вообще был здесь — выходящая на поверхность жила ядра разгоняла скраплетов — во дворце их точно не было, и пугала инсектиконов. До Вектор-Сигмы оставалось совсем немного, когда на глаза попалась открытая дверь в одно из ответвлений системы наблюдения. Если он правильно помнил, когда-то там находился пункт наблюдения за Ядром — определяли время Искрений по выходящему лучу энергии. Внутри мерцал свет, чего совершенно точно не должно было быть. Неужели десептиконы добрались до Кибертрона первыми? — Осторожно, — шепнул он Кейду, активируя встроенный бластер. В Искре закипала ярость — если Мегатрон со своими планами опередил его, придется не только уничтожать Ядро, но и лишиться шанса на трансформацию для Кейда. Жаль, что не успел добить его тогда… жаль, что не сумел отыскать на Земле. Вопрос Мегатрона должен был быть решен окончательно еще тогда, когда был уничтожен Оллспарк — так нет же, решил попустительствовать глупым и жадным правителям этой страны! Но уж на этот раз он лично погасит Искру этого Юникронова оплавка, и уничтожит корпус! Не собираясь больше ждать, он стремительно ворвался в помещение, и… не сразу понял, что произошло. Позади что-то вскрикнул Кейд, но за треском помех и волной боли, прокатившейся по корпусу от самой искры, не удалось разобрать, что. Как пушинку, автобота отбросило к стене, протащило вниз, с силой прикладывая об пол и сбивая работу вентиляции. Радостный смех вгрызся в процессор тысячей скраплетов. — Оптимус, как же я рада тебя видеть! — пропел ядовито-нежный голос Квинтессы. Голос, который Прайм не мог вытравить из подпрограмм, голос, заставляющий содрогаться и трепетать. Не может быть!***
Мегатрон бежал, должно быть, активировав какое-то шумоподавление — иначе нельзя объяснить то, что Леннокс слышал гудение и рокот внутри его корпуса, но грома шагов многотонного трансформера в коридоре не раздавалось. Так что, треск и невнятные вопли они услышали задолго до того, как приблизились к месту действия. — Как будто осел, провалившийся в колодец, — оценил человек. — Что там творится? Десептикон сбавил шаг, заскользил почти плавно, на ходу перестраиваясь — менял броню. Пересадил Уильяма на плечо, вытянул откуда-то клинок, на правой руке возникла, выдвинувшись из брони, здоровенная пушка. — Дойдем до места — я наклонюсь, и ты скатишься по руке. Под ноги не суйся, — проворчал трансформер. Уильям кивнул и не стал ничего говорить о повторении прописных истин. Где сражаются меха — людям места нет, он это отлично понимал, в отличие от вечно лезущих под руку гражданских. Так что, он возьмёт на себя Кейда — если тот где-то поблизости, и поддержку на расстоянии. Это вполне ему по силам. Наконец коридор повернул, открывая вид на очередной оплавленный и замусоренный обломками зал, где и находился источник шума. — А Оптимус умеет выбирать компанию… — тихо прошептал Леннокс. В приоткрытую створку отлично было видно парящую над полом Квинтессу, Прайма, прибитого её молниями к полу в коленно-локтевой позе, и отползающего в сторону противоположного прохода Йегера. Горе-изобретатель, судя по всему, тянулся к вылетевшему из рук оружию и имел какие-то проблемы с ногой. Наверное, автобот или древняя ведьма швырнули его подальше. «И похоже, так ничему и не учится», — хмыкнули в ухо голосом Мегатрона. Похоже, в маску была встроена рация. — «Готовь гранату. Бросок — и в сторону, основной удар пойдет на меня. Постарайся добраться до противоположного коридора, он надежнее и не обвалится от стрельбы. — Принял, — шепнул полковник. Мегатрон перехватил широкий клинок, приседая — Леннокс скатился по броне на пол и швырнул вперед гранату.***
Всё случилось быстро и просто, как и положено в спланированной боевой операции. В помещение полетел диск дымовухи, и Кейд вскинулся, всё-таки дотягиваясь до своей цели. — Ты!.. — Йегер успел выдохнуть, хватаясь за инопланетное ружьё, но Уильям не стал ждать продолжения. Резкий удар прикладом в нос заставил фермера захлебнуться словами и согнуться, добивающий по затылку тот уже не заметил и вряд ли даже почувствовал. Времени смаковать момент не было, но полковник дал себе зарок, что ещё вспомнит этот миг и обязательно получит свою долю удовольствия. Первая вспышка пушки Мегатрона отвлекла Квинтессу от Прайма, заставляя увернуться и зашипеть, отвечая молниями, а в следующую секунду Леннокс уже наводил на неё прицел. Быть может, выстрел из человеческого оружия, пусть и улучшенного кибертронцем, не способен убить Квинтессу, но вот отвлечь её ему по силам. Молнии, летящие в Мегатрона и Оптимуса прервались вместе с безумным хохотом древней ведьмы — Ты! Жалкий человечишка! — Тварь развернулась в сторону Леннокса, сверкнуло электричество… …и в то же мгновение Квинтессу снёс удар клинка десептикона, вбивая страшное создание прямо в светящийся белым провал на полу — как будто тут когда-то находился такой же диск, как в предыдущем зале. Над колодцем плеснули протуберанцы света, и наступила тишина. Прайм ворочался на полу, Мегатрон застыл с мечом наперевес. «Они же ослепшие, — припомнил Уильям. — Вот почуют друг друга и начнут тут вслепую драться…» Он ухватил Кейда за шиворот, доволок до выхода, запихал за угол, и зачем-то оглянулся, успев заметить, как Прайм наводит пушку на Мегатрона, зачем-то согнувшегося над колодцем, открыв броню на груди. Вот и шанс выстрелить в того, в кого хотел… затвор, упор, выстрел в руку — сбить прицел, выстрел в голову, когда обернулся — прямо в шокировано распахнутую оптику. ...белую вспышку из «колодца» Леннокс едва уловил, даже не заметил и не почувствовал. Слепящая волна затопила всё вокруг и... всё.