Рождённые из крови и пепла

      Через пару дней вернулся Люциан с Адамом и Анжелой. Они остановились позади ликана в дверях, что впустили их в тронный зал. Я замерла, стоя возле трона.       Взгляд вожака говорил всё за себя: он уверенно смотрел прямо на меня, но в глазах прослеживалось сожаление, сочувствие и раскаяние. Я всё поняла с первого взора, и внутри меня словно что-то оборвалось – упало на самое дно моей черной души. Я бы хотела завыть от той боли, что пронзила мое сердце, упасть на пол, воздев руки к растущей луне, но стон этот не спас бы меня от осознания того, что Аро отныне и вовек мертв.       Я боялась убедиться в том, что моя догадка оказалась верной. Я страшилась спросить Люциана, действительно ли его больше нет в живых, но Адам сам ответил на вопросы, которые отстукивали тревожный ритм в моих висках.       – Я позвонил Агнессе, – начал сын. – Ей удалось отговорить отца и его братьев от столь опрометчивого решения.       Я, уже готовая вонзить кол из березы Шмидта в свою грудь, хоть его и не было в ближайших нескольких тысячах километров, вдруг улыбнулась уголком рта.       – Она приезжала в Вольтерру? – уточнила я.       – Да, – подтвердил Адам.       Я кивнула ему в ответ, и он, взяв Анжелу за руку, повел её в их новую комнату.       – Как же ты изменилась в лице, подумав, что он погиб, – усмехнулся ликан, пройдясь по зале.       Я сделала презрительную гримасу, что выражала моё отвращение к его методам моего воспитания. К тому же, смел ли он воспитывать меня? Ту, что старше его на полтора тысячелетия? Наглец! Хоть я и пылала к нему страстью по-прежнему, но теперь желала проучить его за подобные выходки!       – Мне плевать, что ты себе надумал! – заключила я, гордо подняв голову, глядя в его глаза, когда он остановился прямо передо мной, заложив руки за спину. – Для себя я уже всё решила.       – Вот как? – он изобразил привычную любопытствующую ухмылку.       – И что же именно?       – Я уезжаю.       – Хм, куда? – казалось, будто он препарирует меня, хоть наперёд знает, что не позволит мне покинуть этот замок.       – Прекрати так делать! – потребовала я довольно бескомпромиссно.       – Как? – слишком вызывающе спросил он, подойдя ко мне на расстояние вдоха.       – Ты вечно пытаешься меня перевоспитать, подстроить под себя, но у тебя ничего не получается, поэтому ты срываешь злобу на всех, ком только можешь, – я сделала шаг назад, чтобы наш диалог не перешёл во что-то невразумительное, что могло бы сбить нас обоих с воинственного настроя. – Тебе не удастся меня сломать. Я устала, Люциан.       – Тише, тише, – он попытался меня успокоить, вновь подойдя ближе, обхватив ладонью мою шею.       – Нет, мне нужно время! – отказалась я, вырвавшись из его хватки.       – Ты просто нафантазировала себе!       – Я до сих пор помню, как ты был груб со мной, а сейчас просто решил сделать мне больно хотя бы на мгновение! Я не хочу этого больше терпеть! Я позвонила родителям и договорилась о своём переезде. Я собираюсь продолжить свою жизнь среди смертных.       – Не обманывай себя, Иоанна! Раньше ты бы могла себе позволить это, но теперь... Ты вампир! И вряд ли сможешь удержаться от возможности утолить свой голод одним из своих новых знакомых!       – Я научилась контролировать себя!       – Ты обязательно столкнёшься с этой проблемой! Рано или поздно захочешь осушить кого-нибудь!       – Это уже будет не твоё дело!       Он резким движением обхватил мою голову и прижал всем телом к стене, что была позади меня. Его губы впились в мои, и я не смогла противостоять его натиску. Нет, разумеется, мне бы хватило сил, чтобы отбросить ликана в сторону, но я этого не хотела. В его объятиях я могла позволить себе почувствовать себя слабой, а это было достаточно важно для меня.       – Хорошо, – отстранившись от моей кожи, согласился он. – Я позволю тебе уехать, но этой ночью ты не посмеешь отказать мне в прощальной церемонии, – сказав это, он с лёгкостью подхватил меня на руки и отнёс в нашу спальню.       Проснувшись с рассветом, я тут же начала собирать свои вещи.       – Мне понадобится твоя помощь, – сообщила я Люциану, пока он ещё нежился в постели.       – Документы? – догадался он.       – Именно, – подтвердила я, складывая всё необходимое в дорожные сумки.       – Тейлор только недавно сделал тебе новые, – напомнил вожак.       – Мне нужны русские документы. Любая фамилия, к примеру, Матвеева... Имя оставлю своё. Ещё мне понадобится диплом об окончании школы или колледжа. Зависит от того, какой ему будет легче сделать.       – Я думаю, что лучше колледж. Ты не похожа на школьницу, – усмехнулся волк, приподнявшись на локтях над уровнем кровати, обнажив перед моим взором свою грудь.       – Да, ещё мне нужны всякие медицинские справки, как будто я не могу заниматься физкультурой по состоянию здоровья, – опомнилась я.       – Это ещё почему? – удивился альфа.       – Первое занятие тут же раскроет меня и мою сущность: скорость, сила и прочие вампирские способности. Сам понимаешь.       – Хорошо. Я всё организую, – заверил он и, одевшись, покинул комнату, направляясь к своим соратникам, чтобы дать им новые распоряжения.       Несколько дней прошли в предвещающей скорый отъезд суете. И вот через две недели, когда всё было готово, я собралась покинуть Венгрию. Билеты были куплены, а вещи собраны. Простившись с Ребеккой и Софией, я вышла во двор, остановилась возле машины, которая должна была отвезти меня в аэропорт, обернувшись к Люциану, взиравшему печальным взглядом на меня.       Внутри моей груди всё перевернулось, словно пыталось вывернуться наизнанку, но я не смогла противостоять своему порыву и ловким движением приблизилась к ликану.       – Позаботься об Элине, – шёпотом попросила я, разделив его дыхание со своим. – Я уезжаю. Надолго. Хочу снова почувствовать себя свободной. Прошу, дай мне этот шанс.       – Каждое полнолуние, – он, положив руки на мою талию, прижал меня к себе всем телом, – я буду приезжать к тебе.       – А с кем оставишь свою свору? – почти касаясь губами его губ, опомнилась я.       – Здесь есть тот, кто сможет меня заменить на время, – отозвался он и наконец наши уста слились в едином порыве страсти, что должен был прерваться через считанные мгновения.       Я первая сделала шаг назад, чтобы остановить это безумие, готовое перерасти в нечто более горячее, огненное, пламенное.       Я села в машину на заднее сиденье, и Кристо повёз меня в аэропорт.       Ни единой слезы, ни печального вздоха – я смогла показаться сильной, но на самом деле я умирала. А от чего? От своих собственных желаний? От ощущения того, что меня предали, хоть это было не так? Я снова сглупила, хоть мой жизненный опыт и не должен был мне позволить сотворить подобное!       А после... Наступила тьма. Родители радушно приняли меня в своём доме и были рады моему приезду. Несколько месяцев подряд я готовилась к вступительным экзаменам вуза, в который намеревалась поступить, а Люциан, как человек, а точнее вервольф, слова, приезжал ко мне раз в тридцать дней и задерживался на сутки от начала и до конца полнолуния.       Всё было прекрасно, но мечты о том, что я могу начать всё заново в новой сущности, хоть и не отказываясь окончательно от своего прошлого, не позволяли мне даже помышлять о возвращении в замок Виктора, что крайне огорчало отца Элины и радовало меня.       И вот, в день моего отъезда в город, что находился в двухстах километрах от того, где жили мои родители, к ним в дом приехала София Майклсон в гордом одиночестве.       – Ну, – заинтересованно начала она, – рассказывай, как у тебя дела?       – Неплохо. Обратила парочку вампиров... Может, чуть больше... С Люцианом видимся раз в месяц. Такой график меня вполне устраивает, – усмехнулась я.       – Собираешь вещи? – увидев раскрытые чемоданы, лежавшие на постели, спросила София.       – Да, – ответила я, – придётся переехать в другой город.       – Зачем тебе всё это? Разве стоит твоя вечность этих бесполезных попыток имитировать жизнь схожую с той, которой обладают смертные? – удивилась она, опершись плечом на дверной проем, сложив руки на груди.       – В России в медицинском институте учатся шесть лет, – заметила я, – по-моему, это отличный способ скоротать своё бессмертие. К тому же, там идёт углубленное изучение латинского языка, который для меня родной, а значит, проблем с ним возникнуть не должно.       – Ты оставишь Элину, Люциана, ликанов? Нас, в конце концов? – ей явно не была по сердцу эта идея.       – Дочь будет с Майклом, – напомнила я, положив в сумку очередную стопку сложенной одежды, – за нее я могу не волноваться. За вожака... Полагаю, что тоже.       – Он сказал Элайдже, что намеревается перебраться вместе с тобой и ближайшими соратниками. В Венгрии останется основная масса вервольфов.       – Что ж, – усмехнулась я, – придется отговаривать его от этой затеи. Не хочу, чтобы вместе со мной в этот город пришли ужас, страх и смерть.       – Они и так там появятся, ведь тебе придется охотиться, – усомнилась София в моих словах.       – Не в таких количествах, как это нужно оборотням.       – Кстати, – помогая мне закрыть чемодан, спохватилась она, – ты будешь жить в общежитии или снимать квартиру?       – Тольск большой город, а значит, мне придется взять его под свой контроль, будучи первородной... Это говорит лишь о том, что моя реальная сущность должна быть неведома смертным, поэтому... Да, придется снимать квартиру, – вздохнула я, и мы вместе понесли чемоданы к моей машине, что стояла во дворе дома моих родителей.       Забросив сумки в багажник, я хлопнула его крышкой, повернулась к спутнице, что в недоумении прокручивала в голове наш разговор.       – Как твои отец и мать отнеслись к решению снова попробовать жить среди людей? – уточнила она.       – Они привыкли к тому, что периодически я кардинально меняю свой образ существования в попытке развлечься. Люциан тоже не был против, если тебе это интересно, – заметила я, открыв переднюю водительскую дверь.       – И тебе будет нетрудно говорить по-русски так долго? – с восхищением произнесла она.       – Я в совершенстве владею порядка семью языками, не считая различных наречий и их особенностей в разные века... В России я была и при Иване Грозном, и при императоре Александре первом... Не волнуйся, русский – для меня не проблема. Я больше переживаю за своё общение со смертными.       – Не справишься с жаждой? – предположила она.       – Нет, я не об этом. У нас вряд ли найдутся общие темы для бесед, – грустно улыбнулась я и села за руль.       – Иоанна, – обратилась ко мне мама, когда я опустила окошко автомобиля, – доберешься, позвони. Отец договорился на счёт жилья. Будь осторожна.       – В этот город едет смерть и тьма, – с улыбкой напомнила я ей. – Ещё не известно, кто должен бояться больше.       Мотор заревел, дав возможность ринуться с места. Громко включив тяжёлую музыку, я вдавила педаль газа в пол. Машина тронулась, а через несколько секунд уже неслась по оживлённому шоссе в сторону моего нового пристанища, находившегося в паре сотне километрах от семейного гнезда, что был в московской области.       Оставшиеся дни я готовилась к экзаменам для поступления, учила всё, что может пригодиться и не спала ночами, ведь мне это было не нужно. Зато в моём новом городе я могла теперь установить свои порядки, чем и занялась, параллельно штудируя учебники и конспекты.       Это была теплая летняя ночь. Окна моей квартиры, которая находилась на первом этаже пятиэтажного дома в семи минутах ходьбы от института, были укреплены решетками снаружи и распахнуты настежь так, что занавески колыхались от сонного дуновения знойного ветерка.       Я выключила свет в коридоре, вышла на лестничную клетку, закрывая замок ключом и столкнулась со своим соседом. Это был парень лет двадцати трёх. В столь поздний час, а точнее немного за полночь, он возвращался от друзей, а мне нужно было немного поужинать, если можно так назвать привычное для вампира утоление голода.       – Привет, – бодро произнес он. – Теперь ты тут живёшь?       – Привет, – попыталась я вести себя так же непринужденно. – Да.       – Меня Антон зовут, – он протянул мне руку.       В полумраке подъезда я жаждущим крови взглядом изучила этот жест, а после сделала ответный.       – Иоанна, – приправив некоторой загадочностью своё имя, представилась я.       – Красивое имя. Никогда раньше не встречал такого, – улыбнулся он, но от меня не ускользнуло его самодовольство.       – И не встретишь, – двусмысленно ответила я и, обойдя его, вышла на улицу, сунув ключи в карман.       Фонари были погашены во многих дворах. Власти позаботились о том, чтобы прожекторы не светили в окна спящим людям. Я шла вдоль пустой улочки, которая приближала меня к центральному проспекту. Машины ездили всё чаще по мере продвижения вперёд, а огни становились всё ярче.       Где-то вдалеке, меж старых высоток я заметила человека, шедшего размеренным шагом в неизвестном мне направлении. Я направилась за ним, вот только за несколько секунд до того, как я нагнала его, он исчез из моего вижу, будучи унесённым какой-то стремительной тенью в мрачный закоулок маленького дворика. Я тут же бросилась туда.       Мгновенно переместившись вслед за ними, я увидела, как совсем ещё молодой вампир, ухватив смертного за горло, высасывает его кровь из артерий, которые пульсировали секунду назад.       – И много здесь таких как ты?! – мой голос был уверенным, властным и бескомпромиссным.       Он отбросил мертвое тело прочь, вытерев рукавом алые губы.       – Не твоё дело! – прошипел он и кинулся в мою сторону, но я ловким движением отбросила его прочь так, что он со всей силы ударился спиной о стену дома.       – Некрасиво встречаешь гостей, – заметила я.       – Ты кто такая?! – захрипел он, снова придя в себя и направляясь ко мне.       – Кто у вас здесь главный? Отведи меня к нему! – потребовала я.       – Вот ещё! – недовольно фыркнул он.       Я вдавила его в кирпичи, в которые он влетел пару мгновений назад, пронзив его грудину, касаясь ногтями его пока ещё живого сердца.       – Ещё одно слово против моей воли, и ты будешь лежать замертво рядом со своей жертвой! – решительно заявила я.       Тяжело дыша, он согласился отвести меня к некоему Алексу, что заправлял этим городом.       Мы долго шли в неизвестном направлении, пока уже не начали приближаться к окраине. Тольск был огромен, разумеется, меньше, чем Москва, но насчитывал миллион человек населения, не считая тех, кто не относился к этому виду.       Улицы петляли и уводили нас всё дальше и дальше от центра. И вот наконец, когда мы вышли к очередному переулку, перед нами предстал дом, огороженный высоким кованым металлическим забором, покрытым серебряным налётом, видимо, чтобы уберечь своих обитателей от оборотней. За прутьями мне удалось разглядеть несколько силуэтов. Это были охранники Алекса. Все они, как я тут же определила, были вампирами.       Мой спутник, представившийся мне по пути как Марк, нажал на кнопку звонка, закрепленную возле калитки. Раздался треск, а после того, как он убрал палец, кнопка отвалилась и упала на асфальт.       Смешок, вырвавшийся из моей груди, повидимому, оскорбил его, и Марк подозвал одного из стражников.       – Чего тебе? – недовольно фыркнул тот, подойдя ближе, окинув меня подозрительным взглядом.       – Мы к Алексу, – сообщил мой спутник.       – А это кто с тобой? – кивнув в мою сторону, уточнил преспешник местного хозяина.       – Новенькая. Хотела видеть главного.       – Ладно, проходите.       Ворота перед нами тут же открылись, и мы прошли на территорию. Извилистыми дорожками наш путь пролегал в резиденцию местного старейшины. Пока что старейшины.       В просторном холле, отделанном, казалось, мрамором, нас встретили ещё трое стражей, которые провели в темный кабинет, оббитый дубовой древесиной.       – Ну, – как только мы показались в дверях, начал владелец дома, – кто к нам пожаловал?       Он обошел меня кругом, внимательно изучая взором зелёных глаз.       – Твой самый величественный покровитель, если покоришься моей власти, – начала я, даже не глядя на него, – или твоя самая мучительная смерть, если не окажешь радушного приёма.       – Хах, – искренне поддавшись удивлению и даже несколько растерявшись, усмехнулся он. – Наглости тебе не занимать!       – Не наглости, – возразила я, – а полномочий, которые были возложены на меня создателем твоего вида.       – Ты кто такая вообще? Я уже ничего не понимаю! Выкиньте её из моего дома! – возмутился он.       – Я та, что принесла тебе бессмертие, та, что стала родоначальником твоей ветви, та, чья смерть погубит всех, обращённых от меня, включая тебя и твоих преспешников. Так что ты скажешь на это? Какие аргументы приведешь против моего слова? Против слова первородной? – в моем голосе пульсировала власть и сила, с которой Алекс не смог бы тягаться.       Он остановился прямо передо мной и испуганно взглянул на меня.       – Первородная? – пролепетал он неуверенно.       Я не стала отвечать на его риторический вопрос, но он тут же сделал жест рукой, увидев который, все его подопечные удалились из помещения.       – Однажды, это произошло через неделю после моего обращения, – заговорил он, – когда я стал главным в этих местах, ведьма предсказала мне, что сюда придёт первородная, а до тех пор, я буду править, подготавливая город к её появлению.       – Твоя миссия не окончена, – успокоила я его.       – О чем Вы? – не понял он.       – Я не собираюсь быть здесь судьёй всех живых и мертвых. Я лишь хочу, чтобы ты был моей правой рукой. Мне некогда будет заниматься всем этим – управлением. Я решила пожить среди смертных и заняться делами, свойственными им. А ты будешь блюстителем закона, который мы с тобой и создадим для всех, кто нам подчиняется, а кто нет – тому грозит неминуемая смерть.       – Прошу прощения, миледи. Как я могу к Вам обращаться? – опомнился он, всё ещё находясь под впечатлением.       – Меня зовут Иоанна. И имени будет для тебя достаточно, Алекс, – твердо ответила я.       Следующие несколько часов мы провели вдвоем, сидя в его кабинете. Я рассказывала ему все особенности нашего вида, с которыми он ещё не был знаком, оставляя, конечно, в тайне единственное орудие убийства первородных – кол из березы Шмидта, а после мы занялись тем, что начали писать законы и правила для здешних обитателей.       Так создавался российский клан вампиров, серым кардиналом в котором оказалась я: никто не знал, что я стою за всем тем, что отныне происходило в городе, никто, разумеется кроме тех, кто уже был знаком со мной, не видел меня в лицо, однако Алекс бегал в мою квартиру и созванивался со мной регулярно, советуясь по любому поводу. Меня это устраивало – то, что он чувствует моё преимущество.       Наш ковен состоял из двадцати семи особей, не считая меня. Для города с населением в миллион человек это слишком мало, поэтому все наши выходки могли остаться незамеченными, если, конечно, соблюдать правила, написанные мною и Алексом.       Будучи наученной горьким опытом и на основе законов Вольтури, одним из параграфов стало: "Охота в светлое время суток, в ночь полной луны, а так же в людных местах до полуночи и после четырех часов утра, карается смертью, либо, в случае смягчения приговора, изгнанием из клана".       Это ужасно не понравилось многим представителям нового вида, но выбора у них не было. Я давала указания Алексу, он покорно всё выполнял, хоть и делал вид, будто сам заправляет всем, что здесь происходит. Разница между нами заключалась в том, что его резиденция представляла собой крепость, огражденную кованым высоким забором, охраняемую стражниками, а сам дом был вычурным и больше походил на "показуху", чем на настоящее убежище. Моя же крепость была маленькой однокомнатной квартиркой в семи минутах человеческой ходьбы от учебного корпуса: никаких серебряных замков, прутьев, пик и прочих декоративных предметов интерьера. Однако, шампунь был с экстрактом волчьего аконита, что защищало меня (на всякий случай) от вида оборотней, что издавна воевали с Майклсонами и, которых Никлаус до сих пор не до конца истребил.       Итак, я пришла в смертный коллектив, хоть по ночам и встречалась с главой местных неуязвимых существ. Моими одногруппниками были мальчики и девочки в возрасте от 17 до 25. Кто-то уже получал второе высшее, кто-то после колледжа, вроде меня, хоть мой диплом и был наскоро организован Тейлором, впрочем, как и медицинский отвод от занятий физкультурой.       – Привет! Я – Алёна, – ко мне перед первой парой подсела совсем ещё юная девушка, лет восемнадцати.       Её взгляд был весёлым и дружелюбным, чего вряд ли можно было сказать обо мне, однако, я очень старалась казаться простой. Такой же, как и остальные.       За несколько дней до моего отъезда в Тольск, София Майклсон привезла мне перстень, заколдованный Давиной, подружкой Кола, чтобы он защищал меня от солнечного света, а точнее тех, кто окажется рядом, когда ультрафиолет заставит меня испытывать голод. Несколько последних дней я проводила под палящим августовским солнцем, проверяя эффективность нового украшения. Оно, действительно, работало.       – Привет. Меня зовут Иоанна, – ответила я новой знакомой.       – Вау, какое красивое имя! – с восхищением произнесла она. – Первый раз такое встречаю.       – Благодарю за комплимент.       – Ты... Так странно разговариваешь, – улыбнулась она. – Как-то... Очень... Даже не знаю, как сказать. Вычурно, как будто читаешь Шекспира.       – Это один из моих любимых писателей, – сообщила я. – Может быть, стиль его творчества сам собой проник в мой разум, – попыталась оправдаться я.       – Здорово! Ты не против, если я буду с тобой сидеть? – опомнилась девушка.       – Нет, конечно, – мне удалось за последние несколько месяцев освоить базовую психологию общения, и теперь мне это очень помогло.       Первые две недели не происходило ничего особенного: все относились ко мне с уважением, за исключением, конечно, отдельных экземпляров, не достигших совершеннолетия и считавших, что им позволено всё и вся, но таких было немного. В большинстве своем мои собеседники даже не использовали матерной брани при общении со мной.       Всё это нежное неведение моих новых знакомых длилось недолго. Они восхищались моей речью, умением держать себя, глубиной знаний, но только один из них смотрел на меня с подозрением и жуткими догадками во взгляде. Звали его Егор.       Как обычно утром, зайдя в аудиторию, я занала одно из свободных мест. Место это оказалось рядом с ним. Химия, на которой мы перебросилишь лишь парой слов, не сильно загружала наши размышления, в ответ на что, я заметила перстень на его руке. Он выглядел как металлический, с резной печатью, но во всём этом мне казался подвох. С этого дня я начала присматриваться к нему, пытаясь найти признаки себе подобной особы, но мои старания были тщетны.       Он курил, не реагировал на запах крови (я "случайно" уколола свою одногруппницу, чтобы проверить это) и вывод казался очевидным – он простой смертный, который при этом избегал солнечного света, разумеется, когда это было возможным, пугался чеснока (категорически отказывался брать картофель по-деревенски в местной столовой) и вёл себя довольно отчуждённо. Меня подстегивал интерес, и поэтому, когда в конце сентября у нас последняя пара закончилась в семь часов вечера, я осталась на крыльце корпуса, прислонившись спиной к стене, в ожидании таинственного знакомого.       Ветер был ледяным, но пролетал мимо меня, поскольку вход в учебное здание находилось среди высоких домов. Вечер уже опустился на холодный город, а студенты отдельными кучками разбрелись по своим местам обитания.       Я осталась среди немногочисленных учеников, столпившихся на свежем воздухе, стоя в алом пальто, серых облегающих штанах и невысоких берцах.       Вот из дверей вышел вышеупомянутый одногруппник. Он остановился так, что я оказалась за его спиной. Из кармана он достал пачку сигарет, зажигалку и проделал привычную для него манипуляцию закуривания.       – Пересмотрел фильмов? – усмехнулась я, оттолкнувшись от стены плечом, как только он повернулся ко мне.       – О чем ты? – искренне удивился он.       – Перстень, солнце... – напомнила я. – Чеснок, в конце концов! – мой смешок, по-видимому, оскорбил его.       – Я не понимаю о чем речь, – заверил он, но я не стала делать вид, будто повелась на его слова.       – Какой же шедевр мистического кинематографа твой любимый? "Дракула"? "Ван Хельсинг"? – продолжала я свою линию.       – Я не смотрю такое, – сомнительно хмыкнул он.       – А по-моему, – я значительно приблизилась к нему, – ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.       Я провела рукой по воротнику его куртки, расправив заломившийся край.       – Ты слишком заигрался, мальчик, – предупредила я. – Не советую продолжать в том же духе.       – С чего ты взяла, что я "кошу" под вампира? – догадался он о моих претензиях.       – Это же очевидно. Ты пытаешься быть тем, кем не являешься, – заявила я, не раздумывая ни секунды.       – То же самое можно сказать и о тебе, – усомнился он в моём совете в тот самый миг, когда уличные фонари вдруг вспыхнули холодным синеватым светом.       – Почему ты решил, что я прикидываюсь, а не являюсь таковой на самом деле? – кокетливо улыбнулась я, слегка оскалив клыки, которые были привычного размера, ведь я не испытывала голод, а потом, преодолев несколько ступеней, пошла вдоль опустевающей улицы по направлению к дому, в котором находилась моя квартира, оставив мальчишку со своими догадками и размышлениями.       Весь следующий день он не спускал с меня глаз, по всей вероятности, выявляя во мне признаки кровососа. Я уверена, что, будь он опытным охотником на вампиров, нашел бы у меня кучу "симптомов", но оказавшись просто наивным юнцом, он ничего не понял.       – Слушай, – он подсел ко мне в перерыве между парами, – наш вчерашний разговор... Он имел под собой какое-то основание?       Парень выглядел довольно встревоженным и неуверенным, прокручивая перстень на пальце, стараясь не смотреть на меня.       – А ты как считаешь? – уточнила я, загадочно улыбнувшись.       – Не знаю. Ты была довольно убедительной, – наконец он устремил взгляд в мои глаза.       – Я ни в чем тебя не убеждала, – напомнила я. – Всего лишь задавала некоторые вопросы, на которые ты мне не смог ответить.       – Видишь ли, мой дед, когда был жив, рассказывал мне очень много мистических историй... – решился он пойти на откровение, но ему не позволило постороннее вмешательство.       – О чем болтаете? – спросила Вика, с которой у них изначально сложились дружеские отношения, но она ещё не достигла совершеннолетия и всюду лезла со своим любопытным носом, при этом заигрывая абсолютно со всеми юношами, что были в нашей группе, хоть была и не свободна в плане отношений.       – Да так... – сухо бросил Егор.       – Думаем, пойти в анатомичку, – сообщила я. – Череп надо учить.       – Я с вами тогда, а то сама ничего не пойму, – тут же загорелась она, а вместе с ней решили составить нам компанию и некоторые другие одногруппники.       После занятий мы отправились, как и планировали, в наш медицинский корпус, в котором приступили к изучению костей черепа. Просидев пару часов с атласами и учебниками, я попрощалась с "коллегами" и направилась к выходу, но он догнал меня у лестницы.       – Постой, – остановил он меня, – нам нужно поговорить.       – Кому? Мне – не нужно, а тебе, поверь, и подавно, – улыбнулась я.       – Но мы не закончили беседу, – напомнил он.       – Послушай, тебе сейчас будет лучше вернуться к своим подругам, потому что я не хочу, чтобы о нас пошли слухи. Конечно, они не смогут догодаться об истинной причине твоего интереса ко мне, но мне не нужно лишнее внимание, – прошептала я так, чтобы никто из посторонних нас не услышал.       – Ты и так привлекла его.       – Иди и продолжай заниматься, – настояла я.       – Но сейчас больше всего я хочу отправиться с тобой.       Я самодовольно усмехнулась и подошла несколько ближе, осторожно обвив пальцами его подбородок, слегка отвернула голову вправо так, чтобы добраться до его уха.       – Никогда больше не ходи за мной, если хочешь сохранить свою жизнь, мальчик, – сладко, почти усыпляющим и пьянящим ядом, разлился мой томный шепот по его сознанию.       Я отстранилась и, вновь улыбнувшись напоследок, покинула его. Пока я шла по темнеющим улицам, мелькая меж домов и трамваев алым кровавым пятном, коим являлось моё пальто, в кармане зазвонил телефон. Я ответила.       * И долго мне придется быть одному? – вопрошал такой родной, но такой далёкий голос.       – Люциан... – слегка прикусив нижнюю губу, на неловком выдохе произнесла я.       * Когда ты уже почтишь меня своим присутствием в моей жизни? Или смертные дела, которые теперь тебя волнуют, так вскружили твою голову? А может быть, заботы о твоём новом пристанище, большом городе, в которым ты теперь главная, заставляют тебя забыть обо мне?       – Я жажду нашей встречи, но полнолуние только через неделю, – напомнила я о нашем с ним договоре – встречаться раз в месяц, когда полная луна будет ярко освещать подвластные ей территории. – И в эти выходные я не смогу приехать, а значит, жди до ночи, когда ликаны поднимают голову, чтобы их вой развеял ветер над землею, – довольно восторженно и вдохновенно прозвучали мои слова.       * Твои подопечные не задирают носа? Моя помощь не нужна?       – Нет, что ты! Они ведут себя довольно смирно. Я – серый кардинал в этих краях, а все мои приказы выполняет тот, кто был и раньше здесь самым главным среди себе подобных. Ты лучше мне скажи, как там поживает Элина?       * У неё всё в порядке. Никлаус и Хейли теперь обитают у нас, а Хоуп стала её лучшей подругой и, честно говоря, я не вдаюсь в подробности их отношений. Этим занимается Майкл Корвин.       – Гибрид? Он всё ещё играет роль няньки? – усмехнулась я.       * Видимо, его устраивает это, – отозвался отец моей дочери. – А как там смертные? Тебе удаётся скрывать свою сущность?       – При свете дня – я добра и покладиста, прилежная ученица, образцовая студентка, а под покровом ночи – я сущий дьявол, убийца и зверь, что выходит на улицы города в поисках добычи. Знаешь, пока ещё ни одна жертва от меня не сбежала.       * Я в этом не сомневался, – заметил Люциан.       – Не хочу, чтобы ты приезжал сюда. Лучше я буду посещать Венгрию, – вернулась я к обсуждению наших встреч.       * Я тоскую по тебе...       Передо мной возникла тень, я тут же в ней узнала Алекса, что поджидал меня возле моего подъезда.       – Прости, но я вынуждена отложить наш с тобой разговор, – предупредила я вервольфа и выключила телефон. – Чего тебе надо? – обратилась я к своему преспешнику.       – Иоанна, – он вышел из полумрака в свет фонаря, – у нас серьезные проблемы.       – Пойдем в квартиру, – предложила я. – Не нужно обсуждать подобное на улице.       Я открыла магнитным ключом дверь, мы прошли на лестничную клетку, после чего я запустила его в своё жилище.       – А теперь говори, – потребовала я, когда мы оказались в комнате.       – В городе объявился охотник. Он рыскает по ночам под видом смертного, но, как только вампир нападает на него, тут же убивает одного из нас, – он явно был взволнован, а голос его дрожал.       – Ты боишься? – догадалась я.       – А Вы? – удивился он.       – Моя смерть скрыта там, где никто и не подумает искать, – заявила я. – А ваше слабое место гораздо менее защищено, чем моё.       – Вашему городу и Вашим подданным угрожает опасность! Нужно же что-то с этим делать! – он паниковал, я видела это без каких либо увеличительных приборов.       – Твои друзья хотят поднять бунт против тебя? – догадалась я.       – Да, – он виновато склонил голову.       – Что ж... Тогда мне, действительно, придётся вмешаться, – согласилась я. – Но не в охоту на врага, а в твоё самодержавие. Предупреди своих, что я прибуду завтра ночью. Пусть будут готовы к встречи со мной.       – Вы им откроете своё истинное лицо?       – Ты не способен править в одиночку, хоть даже если я из темноты закулисья буду наставлять тебя на верный путь. Останешься моею правою рукой, но только так, иначе ты погубишь всех и вся. А я не даром поделилась с вами своим бессмертием, чтобы потом терять всю армию в ночи, которая должна роднее быть для нас, чем для охотника на вампиров. Его удел – солнечное утро, а наш – тьма, что окутывает дома после полуночи.       – Вы разберётесь с этим мерзавцем? – увереннее заговорил Алекс.       – Придется взять брозды правления в свои руки, ведь тот, кто возомнил себя главою клана, не способен даже пикнуть без подсказки первородного.       Он ушёл, а я вернулась к делам смертных, приступив к выполнению задания, что было нам дано преподавателем латыни. Сделав его за час, поскольку многое нужно было перенести в тетрадь из головы, я легла спать, а утром снова отправилась в институт, готовясь к грядущей встрече со своими подданными, которая состоится в будущую ночь.       Он молча смотрел на меня, сидя за своей партой, пытаясь найти ответы на вопросы, которые были покрыты толстым слоем таинственности.       Я лишь пару раз кинула на него взгляд, призывавший взять под контроль свой разум, но он не последовал моей немой просьбе, наивно полагая, что его отсутствующий взор не будет замечен кем-то третьим, однако, это было не так. Вика – наша одногруппница следила за каждым его движением, а после пар, несмотря на его попытки сопротивляться, увела его скорее из аудитории, думая, будто я – её конкурентка. Наивный ребенок!       Глупые девочки... Смотрят на меня, как на соперницу, сами не зная того, что, им до меня не дотянуться, ведь, если я захочу, то все их парни, мужья и возлюбленные, будут ползать у моих ног, ведь что может быть прекраснее женщины с опытом в 2 тысячи лет? Но мне это было не нужно, ровно как и внимание Егора, от которого я ежесекундно пыталась избавиться. Вика же помогла мне в этом, за что я, по идее, должна была её благодарить, но во мне зудело чувство, которое захватило меня несколько лет назад, когда католики объявили охоту на Вольтури, и мне пришлось развратить юного аббата, чтобы выведать все тайны Ватикана. Теперь я испытывала то же самое – словно растливала молодого человека, что ещё ничего не смыслил в жизни. Правда, отличие заключалось в том, что тогда – это была вынужденная мера, а теперь – всего лишь развлечение для меня. И я не устояла перед соблазном поддаться ему.