Разбитый мир III. Земля иномирцев

      Из-за гор показался алый краешек солнца. Холодный свет окрасил оранжево-розовым склоны и лес. Ночной туман рассеивался. Лучи пробились сквозь молочную пелену и скользнули по листьям ветвистых деревьев и игольчатым лапам хвойных конусов. Они обнаружили прогалину, где под тонкими покрывалами спали семеро. Зеленый цвет ткани скрывал спящих и делал почти незаметными для простого глаза. Но один лучик все же нашел цель и замер на лице с упавшими прядями каштановых волос.       Дармер недовольно сморщился. Он желал вернуться в мир сновидений, но пробивающийся сквозь веки свет выдергивал в новый день. В былые времена Веспер с охотой полюбовался бы восходом солнца с края скалы. Как и покойный учитель Гефест, Дармер любил рассветы. Однако сейчас юноша ненавидел их всей душой.       С трудом перевернувшись на другой бок, маг потянулся за спину, натянул на голову капюшон и собрался вновь провалиться в сон.       — Уже нет смысла, — донеслось сквозь дремоту. — Я разбужу всех через несколько минут. Так что можешь вставать.       Дармер вздохнул. Он не чувствовал в себе никаких сил, чтобы подняться. Тело придавило к земле, будто Веспер снова оказался на морском дне.       Несколько секунд он не шевелился, примиряясь с реальностью. Потом потянулся, прогоняя кровь по затекшим мышцам, и, наконец, сел, кутаясь в тонкую ткань плаща-покрывала. Несмотря на регулирующее температуру заклинание в форме, Дармера потряхивало от холода.       — Могла бы дать поспать эти несколько минут, — проворчал он. — И вообще, с каких пор ты дежуришь?       — Дай свою кружку, — попросила Кси, не спеша с ответом.       Дармер выпростал руку из широкого рукава и пошарил вокруг. Вытащив из-под бока сумку, достал непрозрачный стакан кремового цвета и протянул девушке. Кси, тоже завернутая в плащ, занесла над посудой ладонь. В кружку полился дымящий поток воды. Дармер сжал ее, грея пальцы.       — Со вчерашнего вечера, — сказала Кси, пряча руку обратно в ворох ткани. — Предложила Зеллану подежурить утром. Я ведь тоже могу восстанавливать силы. А то Марти и Трим скоро с ног свалятся.       — Ну да, они же еще и кормят всех нас, включая вампира, — кивнул Дармер, прихлебывая из кружки и наслаждаясь ощущением тепла, растекающегося по телу. Подумать только — он, Веспер, пьет пустой кипяток и получает от этого удовольствие! Скажи кто пару лет назад, что такое случится — рассмеялся бы в лицо…       Хотя от заварки Дармер бы не отказался.       — Вот бы Трим или Мартес могли выращивать что-то, что можно кинуть в кипяток, — поделился он с Кси. — Или в лесу росла б такая трава.       — Даже если растет, у нас нет времени ее собирать, — вздохнула та. — А если бы и было, я б лучше охотой занялась. Корешки и рыбная каша меня достали.       При упоминании каши Дармер скривился. Мысль, что скоро придется снова есть эту гадость, не прибавила настроения, и так дурного с утра. Скажи кто неделю назад, что Веспер станет с тоской вспоминать паек на острове Старейшин, рассмеялся бы… Кажется, он повторяется.       — Ну, ладно, — Кси беззвучно хлопнула себя по коленям. — Пора всех будить.       Она с неохотой начала выпутываться из плаща. Ей совсем не хотелось вылезать с насиженного места. Вот бы просто крикнуть: «Подъем!» — и вставать не надо. Но нельзя. Это не родной лес, где можно орать во всю глотку. На враждебной Земле следовало вести себя тихо.       Девушка подходила к спящим друзьям, тормошила за плечо и негромко будила. Послышались недовольные стоны и бурчания. Тихий шепот Кси переменился, стал более низким и с оттенком угрозы. Трим, над которым она стояла, никак не мог покинуть мир снов, и его пообещали облить холодной водой, если не проснется сам.       Вскоре поляна зашевелилась. Из-под складок зеленой ткани вылезали заспанные лица с сощуренными на свету глазами. Медленно и лениво они разминали затекшие бока, садились. Как и Дармер, друзья не снимали плащей. Завернувшись в покрывала с ног до головы, они были похожи на земляных сов, вылезших из норы для утреннего променада.       Единственный, кто выбился из картины — Зеллан. Он проснулся сам, встал без малейших признаков недосыпа, скинул плащ и бодрым шагом скрылся в лесу. Вампир делал так каждое утро, объясняя необходимостью разведки территории — раз есть время, пока спутники приходят в себя после пробуждения. Потому вопросов никто не задавал. Только смотрели вслед с завистью.       — Жаль, что нельзя, как в сказках, — пробормотала Адель, забирая у Кси стакан со своей порцией горячей воды, — укусит тебя вампир — и ты сам становишься вампиром. И можно без усталости целый день шагать — а после пары часов сна снова бодр и свеж.       — Но тогда тебе придется постоянно пить свежую кровь, — возразил Дармер. — Или вечно таскать за собой «друида». Слишком много проблем, я бы не согласился.       — Кстати, Ма-а-арте-ес, — зевнул Трим, — давай-ка решим, кто сегодня будет кормить нашего клыкастого друга.       Бывший куратор и его протеже протянули друг к другу кулаки и замахали ими.       — Пламя-Ветер-Камень-Волна-Дракон!       Трим скорчил недовольную физиономию. Кулак Мартес прихлопнул его «Дракона».       — Демон, хотел же Ветер выбросить… Ладно, тогда еду на себя возьми.       — Что вырастить?       — Ничего, — отказалась Кси. — По утрам траву никто не ест. Потом садоводством займешься. Сейчас возвращайте кружки, я кипятка долью, чтобы кашу развести.       Друзья протянули стаканы с куда меньшей охотой, чем в прошлый раз. При упоминании о каше урчание в желудках сразу утихло.       Когда на посудой снова поднимался пар, маги достали из сумок мешки и высыпали в кипяток светлого порошка. Тут же запахло болотом. Стараясь часто не вдыхать, ребята принялись за разбухшую жижу. Смесь из размолотых сушеных рыб и водорослей, что положили в сумки русалы, может, питательна и удобна в походе, но до чего она невкусная!       Зеллан появился, когда маги приканчивали завтрак.       — Зелл, ты будешь? — спросила Салли, чуть подняв стакан.       — Нет, спасибо, — отказался вампир. — Ночью к поляне пришел енот, так что я не голоден. Ваша помощь пока не нужна, — взглянул он на «друидов».       Все тут же поняли, что Зеллан имеет в виду, но гибель пушистого зверька не вызвала ни у кого сочувствия. Маги лишь испытали легкую зависть. Они не видели мяса так долго, что, возможно, и от енота бы не отказались.       — Ты же говорил, что избавился от необходимости пить кровь, — припомнила Кси, выгребая остатки каши небольшой ложкой из того же материала, что и кружка, похожего на дерево.       — При условии, что рядом есть тот, кто будет вливать в меня жизненную силу. Тогда я могу обойтись без свежей крови. Мое тело не получает энергию из пищи, как ваши, поэтому мне необходим донор. Когда мне помогала Ниим, я не пил даже кровь животных. Но сейчас я вынужден пользоваться вашей энергией, — Зеллан кивнул Триму и Мартесу. — А вам приходится тратить ее не только на меня, но и на еду и многочасовую ходьбу. Поэтому когда источник энергии сам пришел в руки, я решил, что на время путешествия буду подкрепляться и привычным для вампира способом.       — Разумно, — согласился Дармер. — Нам тоже стоит подумать об охоте. Понимаю, что до Аклусара нужно добраться как можно скорее, но на одной траве мы долго не протянем. А рыбная смесь скоро кончится, — он потряс мешком. — У меня осталось чуть больше половины, а прошло всего три дня.       — Да уж, русалки явно не рассчитывали, что наш поход так затянется, — заговорила Адель, ковыряясь в каше.       — Я подумал об этом, — сказал Зеллан. — Не волнуйтесь, скоро мы придем в место, где сможем добыть еду на весь остаток пути.       — И что это за место такое? — поинтересовался Трим.       — Поселение дриад.       — Здесь, в горах? — удивилась Салли.       — Это не те дриады, что прячутся на западе от Гильдии? — спросила Кси.       — Да, они. Вынуждены жить в самых дальних лесах, чтобы не попасться гильдийцам.       — А мы сможем к ним попасть? — спросил Дармер. — Ты уверен, что они будут нам рады?       — Я с ними не знаком, но Ниим много о них говорила. Среди тех дриад ее родня, хоть и не близкая. Думаю, мы сможем заполучить их доверие, когда расскажем, кто мы и куда идем. Они больше, чем кто-либо другой хотят падения Гильдии.       — Если все так, заглянуть к дриадам стоит, — сказал Дармер.       — Ага, но мясо мы от них все равно не получим, — усмехнулась Кси.       — Подруга, я тебя не узнаю, — повернулась к ней Салли. — Всю жизнь питалась безвкусной алхимической едой, с чего сейчас вдруг стала привередой?       — Так дело не во вкусе, — Кси покачала головой, — а в том, что я постоянно хочу есть. Мы идем целый день, от рассвета до заката. Травы и рыбной каши слишком мало, чтобы забить голод.       На это возразить было нечего. Последние три дня ощущение пустых животов преследовало всех. Имеющаяся еда лишь не давала упасть в голодный обморок.       — Пора идти, — сказал Зеллан. — Нужно выйти сейчас, чтобы успеть в поселение до темноты. Собирайтесь.       Маги завозились, не слишком рьяно, но и без возражений. Те, кто не успел съесть свою кашу, поспешно доскребали последние капли. Пусть отвратительная, но все-таки еда — чем-то ведь надо приглушить сосущую пустоту в желудках.       Дармер окинул взглядом дальнейший путь и с сожалением запихнул плащ в сумку. Густо растущие хвойные не оставляли шанса дойти в широком балахоне до следующей стоянки без зацепок и дыр. Рисковать единственной целой одеждой неразумно.       Налетевший ветер захолодил кожу в прорехах ткани, оставленных когтями оборотня. Дармер поежился.

***

      Незаметно для путников лес менялся. Все реже встречались хвойные конусы. Все выше становились стволы лиственных деревьев. Неожиданно товарищи обнаружили себя в окружении зеленых гигантов. На срубленном пне любого из них могли свободно разместиться все семеро. Развесистые кроны громадных ветвей закрывали небо. У подножия исполинский деревьев сгустились сумерки в разгар дня.       Друзья крутили головами, поражаясь невиданным масштабам природы. А Дармер обратил внимание на идущего впереди Зеллана. Тот тоже оглядывался, но не восхищенно, а рыская взглядом, будто что-то искал.       — Стойте, — скомандовал вампир.       Маги замерли. Зеллан прохаживался вокруг деревьев и осматривался. Его вид напомнил Дармеру самого себя — он когда-то так же ходил по комнате в поисках тренировочного кольца или книги.       Вампир остановился и обернулся к спутникам.       — Мартес, подойди.       «Друид» с недоумением посмотрел на товарищей, а затем спросил:       — Зачем?       — Мне нужно твое чутье. Подойди, — повторил Зеллан.       Мартес медленно приблизился.       — Встань тут и скажи, чувствуешь ли ты вокруг магию?       «Друид» сделал, как велел вампир, и замер, прикрыв глаза. Казалось, он прислушивается к звукам леса. Так почти и было — но восприятие Мартеса выходило за пределы того, на что способны органы чувств магов. Он «слышал» намного больше других.       — Да… Я чувствую, — пробормотал «друид». — Они над нами. Их много. Десять, двадцать, трид…       — Стой, — прервал Зеллан. — Ты ушел слишком далеко. Не смотри наверх. Сосредоточься на том, что рядом. Что ты чувствуешь?       — Рядом?       — Да, где-то тут должен быть маленький огонек магии. Найди его.       Мартес снова ушел в свой мир, видимый и понятный лишь ему. На этот раз ожидание растянулось на долгие секунды. Товарищи стояли в полной тишине, гадая, что за магию ищет вампир.       Наконец, Мартес открыл глаза. Ничего не говоря, прошел к одному из деревьев и приложил руку к коре.       — Вот здесь. Никогда раньше не видел так хитро замаскированную магию, — пробормотал «друид». — Она почти сливается с энергией дерева. Я едва нашел.       — Покажи, — Зеллан подошел и взглянул на ствол, где лежала ладонь Мартеса. — Да, это оно. Рисунок в точности такой, как говорила Ниим.       Дармер встал рядом, но даже с близкого расстояния не смог разглядеть ничего, кроме маленького кружка. Не скажи Зеллан, что это рисунок, подумал бы на неровность коры или проеденную жуком дыру. Если бы вообще обратил внимание на такую мелочь.       — Я знал, что он должен быть где-то здесь, но без твоего, Мартес, чутья мог еще долго ходить вокруг, — вторил вампир мыслям Дармера. — Дриады хорошо постарались, чтобы скрыть знак. Поэтому их до сих пор не нашли. Думаю, что даже дриады из других общин не смогли бы отыскать рисунок, не зная в точности, где он. Влей в него энергию.       Мартес чуть замешкался, не сразу поняв, что последняя фраза обращена к нему. Его пальцы легли на точку и засветились зеленым. Рисунок вспыхнул. Свет заполонил тонкие бороздки, вырезанные на коре. Теперь Дармер смог рассмотреть, что изображено. Крошечный цветок с восемью лепестками.       — И что это означает? Что теперь случится? — спросила глядящая через плечо Адель.       — Надо ждать, когда на наш призыв ответят, — сказал Зеллан.       Надолго ожидание не затянулось. Маги и заскучать не успели.       Первым приближение дриад заметил Мартес. Лесные жители передвигались бесшумно — даже ухо вампира не могло различить их легкую поступь среди шума листвы. Но никто не мог скрыться от восприятия Мартеса. «Друид» указал на густую крону разлапистой ветви над головами.       Зеллан посмотрел наверх и громко, отчетливо заговорил:       — Приветствую лесной народ! Мое имя Зеллан Каргалар. Я друг дриады по имени Ниим. Я и мои спутники пришли просить вас о помощи!       Несколько секунд лес шевелил лишь ветер. Но вот в листве что-то мелькнуло. Вниз пополз тонкий извивающийся побег. Словно один из отростков ветви внезапно стал неудержимо расти. Сверху по нему как по канату спустилась тоненькая фигурка. Ручки-палочки ловко цеплялись за ветвь.       Когда существо посмотрело вниз на друзей, они встретились взглядом с большими, по-детски распахнутыми глазищами на высеченном из дерева, совсем юном лицо, напомнившем знакомую дриаду. Но если глаза Ниим лучились радостью и озорством, то эти глядели с настороженностью.       — Я знаю Ниим, — произнесло существо тоненьким голосом. — Она приходила и много рассказывала о тебе, вампир Зеллан. Но о них, — палец-веточка указал на друзей, — она ничего не говорила.       Дитя леса им не доверяло, и его было сложно винить. После того, что Дармер узнал о судьбе дриад на западе, его удивило, что они вообще пошли на контакт.       — Как тебя зовут? — спросил Зеллан необычно мягким тоном.       — Иссо, — помедлив, ответило существо.       Дармер вдруг понял, что оно — мужского пола.       — Иссо, эти разумные — маги. Они из Варнорта. Ты же слышал о Варнорте? Он борется с Гильдией. Эти маги здесь за тем, чтобы разузнать о ее планах. Я веду их в Аклусар.       Дриад еще раз осмотрел всю компанию.       — Честно маги? — спросил с подозрительностью.       — Конечно, на нас же формы Варнорта! — Салли подергала воротник серой водолазки.       Златовласка удостоилась особого сверлящего взгляда.       — Как будто он знает, как выглядят наши формы. Небось, и магов впервые видит, — прошептала Кси и крикнула дриаду: — Посмотри на нас хорошенько! Кем еще, по-твоему, мы можем быть? Разве мы похожи, скажем, на оборотней?       Иссо задумался. По-видимому, такой аргумент показался ему убедительным. Из зеленых глаз исчезла настороженность. Он посмотрел на Зеллана.       — Ты сказал, вам нужна помощь? Что за помощь?       — Нам нужен запас еды на остаток пути. Наше дело очень срочное, некогда было возвращаться в Оаннес за припасами. А то, что есть, скоро кончится.       Иссо снова подумал. Затем вынес вердикт:       — Стойте тут! — и быстро вскарабкался по ветке.       Друзья смотрели ему вслед, пока не убедились, что листву не шевелит ничего, кроме ветра.       — Что это значит? — Адель повернулась к вампиру. — Он тебе поверил?       — Да, — отозвался Зеллан. — Подождите, сейчас нас поднимут наверх.       — Наверх? То есть на дерево? — удивленно поднял палец Трим.       Каргалар кивнул.       — Я думала, они дадут нам еду, и мы пойдем дальше, — сказала Адель.       — Не стоит отказываться от приглашения. Нам всем нужно отдохнуть от дороги и ночных дежурств. А наверху опасаться нечего. И поговорить с дриадами надо — они давно тут живут, могут знать что-то интересное и важное для нас.       Листья сверху опять зашуршали. Раздвигая ветки, на веревке спускалась большая корзина. Но когда плетеное дно коснулось земли, стало понятно, что предназначалась она для подъема более легких существ. Край едва доходил Дармеру до пояса. Тут даже для двоих будет тесно.       — Эй, вы там! — из листвы высунулась маленькая мордашка. — Залезайте по одному и садитесь. Будем поднимать по очереди! Слишком вы тяжелые!       Наверху их ждало то, что Дармер примерно и ожидал увидеть. На ветках у стволов гнездились сплетенные из веток хижины. Жилища дриад усеивали каждое дерево от нижних ветвей до верхушки. Между ними перекинуты мостики, настолько тонкие, что издалека можно принять за лианы. Никому, кроме лесного народа, по ним не перебраться. Да и хижины казались такими крошечными, что оставалось гадать, как в одной из них поместится вся команда.       Вскоре выяснилось, что никак. У лесных жителей нет дома, где поместится семеро существ вдвое крупнее любого дриада. Поэтому гостей расселили по нескольким «этажам». Друзья узнали об этом уже по факту. Им не дали даже выбрать, с кем ночевать. Девчонок разместили на нижнем ярусе, «друидов» — над ними, а Дармер, что поднимался последним из магов, уехал на самый верх. Проезжая мимо временного жилища девушек и прощаясь с ними до завтра, он надеялся, что Адель и Кси выяснили между собой отношения и больше не станут швыряться лавой и кислотой. Ни того, ни другого хрупкие плетеные домики не выдержат.       Дриады оказались необычайно радушными и гостеприимными хозяевами. После настороженной встречи перемена казалось удивительной. Но поняв, что пришельцы не враги, лесной народец устроил радостный и бурный прием. Дармера закружило в водовороте эмоций и веселья. И ведь рядом даже не было друзей — только вампир, которого поселили к нему. Должно быть, сказывалось изматывающее путешествие последних дней.       Дриады ни на минуту не оставляли гостей одних. Они запрыгивали в окна, радостно приветствовали гостей, расспрашивали обо всем: как поживает Ниим, когда она навестит их, о русалочьем городе, о путешествии через далекий океан, о магах, о жизни на другой Земле. Вскоре Дармер совершенно запутался в ворохе новых имен, начисто забывал лица их обладателей, стоило тем выпрыгнуть из хижины. Веспер даже перестал замечать, когда одни дриады сменялись другими — они все очень похожи, и магу было трудно их различать. Он отвечал на одни и те же вопросы заплетающимся языком помногу раз.       Когда маленькая дриада с бутоном на голове принесла ужин, Дармер облегченно перевел дух, обретя причину перестать говорить. Поток лесных жителей не прекратился, но намного проще слушать и иногда кивать, выбирая в миске самые вкусные куски. Кси была права: животная пища у дриад не водилась. Однако после пайка на острове и трех дней рыбного порошка Дармер по достоинству оценил салат из листьев, орехов и необычных фруктов синего цвета, оказавшихся кисловатыми, но все равно вкусными.       Зеллану тоже принесли его порцию, но тот не спешил приступать к еде и попросил одного из дриадов об услуге. Дармер стал наблюдать картину, ставшую привычной за время недолгого путешествия. Только вместо Трима или Мартеса к широкой спине вампира прикладывал светящиеся зеленым ладошки лесной человечек.       — Ты еще не закончил? — отвлек Веспера вопрос. — Как тебе еда?       Рядом осталась лишь одна дриада — та, что принесла салат — и смотрела на гостя забавно распахнутыми глазами. Дармер не сдержал улыбки.       — Спасибо, Мирт, — протянул он пустую миску, — очень вкусно.       Детское личико дриады просияло, а маг подивился сам себе: как это он ухитрился вспомнить ее имя? Веспер уже научился различать лесной народец по полу — у парней ветки на голове длинней, чем у девчонок — но соотнести похожие друг на друга лица с кучей услышанных за вечер имен — задача почти невыполнимая.       Тут Дармер бросил взгляд на свой рукав и вспомнил кое о чем.       — Слушай, у вас есть что-то вроде ниток с иголкой? — спросил он дриаду, показывая рваные прорехи в форме на плечах и груди. — Мне бы это зашить, а то надоело с дырами ходить.       — Так отдай мне, я все сделаю! — оживленно предложила Мирт. — Это в бою тебя так?       — Да, с оборотнями недавно сражались, — сказал Дармер, снимая водолазку.       — Кошмар! И победили?       — Да. Иначе бы нас тут не было.       — Точно. Оборотни никого не щадят, — восторженный голос дриады сник.       Она наклонилась и забрала одежду Дармера. Маг вновь увидел бутон белого цвета на опущенной голове. Цветок не был украшением — он рос из веток на макушке. Оказывается, лесной народ может цвести. Хотя Веспер не замечал ничего подобного у других дриад. Потому он и запомнил Мирт?       — Мне нравится твой цветок, — сказал Дармер, чтобы порадовать дриаду. — Когда он распустится, будет очень красивый, наверное.       Вопреки ожиданиям, Мирт еще сильнее расстроилась. Повесив голову, она тихо произнесла:       — Да… красивый…       И дриада ушла с водолазкой из хижины.       — Ну вот, она только забыла, когда вы пришли! Зачем ты ей напомнил? — раздался укоризненный голос.       Дармер огляделся. Почти все дриады разошлись. Утолив любопытство, они покинули гостей, давая им время отдохнуть. Остался лишь дриад, вливавший энергию в вампира. Сейчас они сидели на полу друг напротив друга и беседовали до ухода Мирт.       — А что я такого сказал? — спросил Дармер с недоумением, вытаскивая из сумки плащ и накидывая на голый торс. — Почему мои слова про цветок ее расстроили? Мне казалось, вы любите цветы.       — Любим. Обычно. Но не сейчас. И когда цветок распустится, Мирт его срежут. Потому и расстроенная, — пояснил дриад.       — Но зачем? — поразился Веспер.       — Чтоб не опылился. Потому что тогда завяжется плод. А что нам с ним делать? Земля-то далеко внизу! Там опасно, спускаться нельзя!       Ничего не поняв, Дармер посмотрел на Зеллана, надеясь, что тот объяснит доступнее. Вампир не подвел.       — Дриады размножаются так же, как растения. Цветут, опыляют друг друга. Потом плод высаживается в землю, и растет дерево с новым дриадом. Но из-за Гильдии они вынуждены жить наверху, а вниз спускаются изредка. В таких условиях не до высаживания потомства. Поэтому дриады срезают свои цветы, стоит им распуститься. А для них это, как для нас отрезать палец. С разницей, что цветок вырастет заново. Но все равно больно.       — Новый не всегда вырастает, — сказал дриад. — Мы цветем редко, два-три раза. А кто-то — так один. Каждый боится, что станет им. Мирт тоже. Когда она придет, больше о цветах — ни слова!       — Хорошо, я понял, — пробормотал Дармер. — А Ниим цвела?       — Да, один раз. Но она ничего с ним не делала — вокруг не было ни одного дриада — и цветок завял.       Снаружи стремительно темнело. Хижина погружалась в сумрак. Дриад сбегал куда-то и принес банку, полную светлячков. Насекомые слегка разогнали тьму. Лица собеседников стали различимы. Вампир и дриад продолжили прерванный разговор.       Дармер предпочел лечь спать, чтобы наутро пораньше встать и продолжить путь. Он опустился на лежанку из сухих листьев, положил рядом мечи и поплотнее закутался в плащ. Ветер без помех продувал насквозь хижину, заставляя ежиться. Голоса рядом тоже не способствовали скорому сну.       — Я не поверил сначала. Маги идут пешком на Гильдию? Чушь какая. И не похожи они на магов!       — Почему? Как они, по-твоему, выглядят?       — Ну, может, одни похожи. А вот та белая — совсем как фея! Как Сильвия! Вот так совпадение, а?       — Это не совпадение, Иссо. Сальвадора — дочь Сильвии. Но она маг.       Дармер сперва немного удивился, поняв, что лесной житель, все время сидевший с ними — тот самый, что они встретили первым. Потом его охватило раздражение. Зачем Зеллан это рассказал? Дриады явно ненавидят Гильдию, как они отнесутся к вести, что одна из гостей является дочерью Властителя?       Тянувшееся молчание лишь распаляло самые худшие предположения. Когда Дармер уже уверился, что ночь они проведут под деревьями и утром отправятся в путь без обещанных припасов, Иссо спросил:       — Как она попала в Варнорт?       — Отец-маг забрал. В год, когда в Файсвордсе происходили убийства. Весь мир узнал о нашей школе. А отец Сальвадоры узнал, что у него есть дочь. И забрал к магам.       — Сильвия не была против?       — Она тогда еще не была Властителем, возглавляла общину Риегонода. А Сальвадора не пробудила способности феи, значит, считалась магом, и у Земли Вечного Огня на нее было больше прав.       В разговоре повисла пауза.       — Кстати, именно из-за происхождения Сальвадора попала сюда вместе с командой. Маги нашли повод избавиться от неугодных воинов.       — И что Салли думает с этим делать? Как она будет драться с матерью?       — Вряд ли даже сама Сальвадора тебе ответит. Как мне кажется, она пытается смириться и что-то решить.       — А сам ты что решил? Думаешь, у вас получится?       — Не знаю, Иссо. Постараемся.       — Переть на Гильдию всемером — это круто, — в голосе дриада явственно сквозило неверие.       — Нам не нужно сражаться. Мы идем лишь за информацией.       — Все равно дурь. Другие тут называют вас героями и храбрецами, а я скажу, что вы — чокнутые, — без обидняков высказался дриад.       — Наша задача, конечно, непростая, — проговорил Зеллан, — но я бы не назвал ее невозможной. Почему ты считаешь это безумием?       — Да вам до Аклусара еще сколько идти! Ты-то ладно, а маги эти? По ним видно, что они недавно от дерева отпочковались. Как ты их через оборотней проведешь?       — Ты же слышал, что они расправились с целой стаей без моей помощи? И зачем нам вступать в схватки? Наша задача — не привлекать внимания.       — Хочешь пройти Рейанар без драк? Правда? Забыл, сколько там оборотней? По всему замку шатаются. По стае на каждого из вас! И Катони с ними. Так просто вы там не пройдете. Или твои маги умеют быть невидимыми?       — Подожди, при чем тут тюрьма? Мы не собираемся идти через Рейанар.       — Да? А как вы попадете в Аклусар?       — Через перевал и по долине Великанов.       Тишина. Вампир и дриад несколько секунд молчали.       — М-да, долго ты просидел под водой, — сказал Иссо. — Какой год-то хоть, помнишь?       — В чем дело? — перебил Зеллан.       — В том, что на Круглых озерах сейчас ураган.       — Как…? Разве циклон не должен приходить позже? — в голосе вампира слышалась растерянность.       — Бывает, что на месяц раньше. И на юге теперь льют дожди, горы обледенели, а ветер срывает деревья и уносит в море. Вас он и подавно унесет.       Хижина вновь погрузилась в тишину и напряженное молчание.       — Так что у вас отсюда одна дорога. Через Рейанар. Других путей в Аклусар нет. Только по морю. Проси у своих друзей русалок корабль.       — Если мы вернемся в Оаннес, то там и останемся, — пробормотал Зеллан. — Дальнейший поход не будет иметь смысла. Мы не успеем. Иссо, ты можешь спуститься к девушкам и попросить у них карту?       — Ага! Сейчас! — судя по звукам, дриад промчался и выскочил из окна.       Дармер сел и посмотрел на Зеллана. Глаза вампира горели в темноте ярче светлячков в банке, на которую те смотрели. Маг не знал, что сказать или спросить. И без пояснений ясно, что их план полетел мантикоре под хвост. Наконец, Дармер произнес:       — Ну, было бы хуже, узнай мы об этом сами, тебе не кажется? Так что твоя идея зайти к дриадам полностью себя оправдала.       Оранжевые глаза быстро метнулись на Веспера и вернулись к светлячкам. Вампир не стал отвечать.       — Зачем ты послал Иссо за картой? Надеешься, что он не прав, и существует другой путь?       Зеллан молчал так долго, что Дармер уже собирался переспросить, но тот все же заговорил.       — Хочу сам убедиться.       Через полчаса после детального и тщательного изучения карты Каргалар был вынужден признать, что Иссо не ошибся. Путь в Аклусар оставался лишь один — через бывшую тюрьму оборотней Рейанар. Опасней этого места для команды мог стать только штаб Гильдии.       Дармер тоже рассматривал карту, хотя для него при освещении одними светлячками это намного труднее, чем для вампира. Земля Иных Миров похожа на череп с вытянутыми челюстями без зубов. Аклусар находился на дальнем краю залива между «челюстями». А команда была почти на «затылке» черепа. За три дня они прошли совсем немного, если смотреть на карте.       Зеллан вел пальцем по бумаге, показывая единственный возможный маршрут. Спустившись на равнину и перейдя две реки, они подойдут к горной цепи, отделяющей их от залива. Быстро перейти на другую сторону можно лишь по коридорам выбитой в скале тюрьмы Рейанар. Если команде это удастся, до Аклусара будет рукой подать.       Веспер смотрел на карту. Новый путь оказался даже короче прежнего. Но Дармер понимал, почему Зеллан не предложил его сразу. Да и теперь маг не знал, что хуже — обледенелые скалы с ураганным ветром или логово монстров.       — Сколько там оборотней? — спросил маг.       Зеллан качнул головой.       — Не знаю. Камер на пару сотен тварей точно есть. Конечно, не все оборотни живут в Рейанар. Многие ходят в патрули по всей Земле. И в городах немало…       — Но хоть примерно, сколько их может быть? — перебил Веспер.       — Ну, там Катони — а при ней всегда большая свита. Несколько десятков точно будет.       — То есть на нас хватит с лихвой, — нерадостно заключил Дармер. — А если пройти вот тут, — он повел пальцем мимо входа в Рейанар дальше вдоль реки. Спускаясь по карте, горный хребет образовывал кольцо, внутри которого отметилось большое здание. — Здесь горы пониже, мы можем их перейти.       — Не получится, там, куда ты показываешь, болото. Да и на территорию Бладпоизонса заходить не стоит, там невесть какие аномалии творятся.       Несколько минут маг и вампир молчали, погруженные в мысли. Оба понимали, что на новом маршруте шансы выполнить задания с низких скатились до почти нулевых. Самым разумным решением было вернуться в Оаннес.       — Нужно ложиться спать, — сказал вдруг Зеллан и свернул карту.       — Что…? — Дармер недоуменно смотрел, как вампир поднимается и подходит к своей лежанке. — Но мы еще не решили, что будем делать дальше!       — Мы не можем решать такие вопросы вдвоем, — отрезал Зеллан. — Завтра все соберемся и обсудим новый маршрут. Кликнуть кого-нибудь, чтобы убрали светлячков?       — А… Эм… — растерялся Дармер. Сообразил, о чем последний вопрос: — Они мне не мешают, — пробормотал, с шуршанием забираясь на сухие листья.       На прошлых стоянках ему хватало опустить голову на предплечье, чтоб моментально заснуть. Однако сегодня сон не шел. Нежданное известие не покидало голову, отгоняя дремоту и вселяя тревожные мысли. Что скажут друзья, узнав, как им теперь придется идти, чтобы попасть в Аклусар? Согласятся, что это чрезмерный риск, и повернут назад, или станут настаивать на продолжении путешествии? Удастся ли их в этом случае переубедить?       — Дармер?       Маг повернулся на другой бок почти с облегчением и посмотрел в оранжевые глаза.       — Что?       Зеллан заговорил не сразу.       — Если завтра твои товарищи решат продолжить путь — не отговаривай.       Не меньше минуты Дармер лежал без движения.       — Это почему?       — Потому что это будет их решение, — с нажимом произнес Зеллан. — Команда признает в тебе лидера, но у них есть собственное мнение, и ты должен с ним считаться. Не пытайся делать выбор за них и брать на себя все проблемы. Это не кончится ничем хорошим.       — А не говоришь ли ты это лишь затем, чтобы мы продолжили миссию? — спросил Веспер раздраженно. — У тебя ведь есть свой интерес, не так ли?       Зеллан отвел глаза от мага на потолок. Наступила тишина. Она длилась так долго, что Дармер начал жалеть о несдержанных словах. Разве Каргалар хоть раз давал повод усомниться в себе?       — Да, я хочу, чтобы мы дошли до Аклусара. Хочу, чтобы мы достали информацию, которая поможет твоему народу в войне. Я хочу, чтобы Гильдия проиграла и больше не отравляла своим существованием мою Землю. Но никогда и ни за что я не стану поступать, как они. Цель оправдывает средства — таков их девиз. Гильдия уничтожает народы и якшается с самыми отвратительными существами, что порождал этот мир. Я лучше умру, чем стану таким же.       — Прости, — пробормотал Дармер.       — Не извиняйся. Мне всегда приходится стараться больше, чем остальным, чтобы заслужить доверие. Такова участь темного существа, если оно не хочет, чтоб его считали монстром. Я должен был учиться в Бладпоизонсе, как все оборотни, как мой собрат Адрилан. Но мне удалось убедить директора Ифрита, что я не хочу пить кровь и могу обойтись вливанием энергии. Что я стремлюсь жить в нормальном обществе. Он мне поверил и определил в Файрсворд. Конечно, когда я появился в школе, был скандал. Родители пачками слали письма с угрозами, что заберут детей, пожалуются Старейшине… Обо мне даже в газетах писали. «Первый вампир в истории Файрсворда», хах. Человека через несколько лет не так рьяно обсуждали, как меня.       Дармер слушал, не перебивая. Но когда Зеллан замолчал, не выдержал и спросил:       — А дальше что было?       — Дальше страсти улеглись, все смирились, что будут учиться с вампиром. А через несколько лет у меня появилось много хороших друзей. Мы весело проводили время. Мне больше ста лет, но только эти годы я могу назвать по-настоящему счастливыми… Убийства в школе омрачили мой пятый год. Нашлись те, кто обвинял в них меня. Но Ифрит не поверил слухам — я ни разу его не подвел. В конце концов убийца был найден, и жизнь вернулась в привычное русло. Ненадолго. Все рухнуло вместе со смертью директора Змиулана и падением Бладпоизонса. Началась война, — Зеллан опять замолчал. Чувствуя, что он продолжит сам, Дармер решил не мешать. — Мы пытались бороться. Никому из моих друзей не нравилось то, куда идет Гильдии. Мы не хотели следовать по ее стопам. Но наше сопротивление было обречено. Я понял это и предложил друзьям отступить, спрятаться и переждать. Идею подала Сфирена. Ее сородичи покидали Аклусар, и мы могли отправиться с ними. Я уговаривал друзей, говорил, что мы больше ничего не можем сделать, что это лучшее решение… Я угнал из школьного озера Сумерка, чтобы добраться на нем до Оаннеса. Но у моих друзей, помимо меня, были свои семьи. Они предпочли остаться с ними. Со мной отправилась одна Ниим. Теперь у меня осталась только она и Сфирена.       — А что случилось с остальными?       — Не знаю. Кого-то уже наверняка нет в живых. А может, и всех. Поэтому я тебя прошу — не повторяй моих ошибок. Прислушивайся к друзьям.       — Но что ты мог сделать?       — Я мог отправить Ниим на Сумерке в безопасность, а сам остаться. Мог сделать еще что-то…       — Ты поэтому хочешь поражения Гильдии? Потому что она разлучила тебя с друзьями?       — Не только из-за этого. Гильдия не принесла нам ничего хорошего. Весь этот технический прогресс, развитие экономики, о которых они кричат последние сто лет, не стоят последних лет страха и боли, что пережил каждый житель этой Земли. Я хочу, чтобы настал день, когда Гильдия навсегда исчезнет, и не важно, доживу я до него или нет.       Дармер понял, что продолжения не последует. Новых вопросов у него не было, да и сон начал понемногу охватывать разум. Но перед тем, как провалиться в объятия бесконечности, он вспомнил кое о чем. Почему-то Дармеру казалось важным узнать больше. Он спросил, надеясь, что вампир еще не спит:       — Зелл, кто был тем убийцей?       — Киара Тормента, — последовал ответ.       Возникло чувство удовлетворения, когда все вещи встают на положенные места. Зеллан сказал именно то, что Дармер ожидал услышать. Маг крепко заснул.

***

      Он проснулся от громкого возгласа и шума. Он еще толком не сообразил, где находится, а рука уже схватила мечи. На ноги Дармер вскочил одним слитным движением. И замер.       Перед ним стояло жуткое древоподобное существо. С дриадами его роднила лишь корона рогов-веток, достающих до потолка хижины. Тело покрывала грубая неровная кора с торчащими сучками.       Существо не проявляло враждебности, но Веспер замахнулся на него, чтобы отогнать подальше.       — Эй-эй! Перестань, ты чего?       Ходячее дерево отпрянуло и заговорило неожиданно знакомым голосом. Дармер уставился на чудище.       — Мартес? — спросил он недоверчиво.       — Да, это я.       Кора на голове существа отпала, и показалось лицо «друида». Глаза его блестели — он выглядел очень довольным.       Лязгнул металл.       — Что это за шутки? — Зеллан убрал за спину меч. — Дриады постарались? — кивнул он на облачение Мартеса. — Решили повеселить нас с утра пораньше?       Дармер молча разглядывал закованного в кору друга.       — Почему шутки? Я просто хотел показать, что теперь могу. А вы двое сразу стали мечами размахивать.       — Я бы на тебя посмотрел, припрись к тебе спросонья такое чудо-юдо, — парировал Дармер. — Ты бы видел себя со стороны! Погоди… Ты хочешь сказать, что все это, — он обвел рукой деревянный костюм, — сделал ты сам?       — Ага, — Мартес заулыбался. — Скажи, круто? Ты не смог бы меня ранить, даже если б попал!       — Но… как? Ты же еще вчера этого не умел!       — А меня дриады научили. Они тоже могут покрывать себя корой для защиты.       — На Доспехи Дерева нужно много энергии, — заговорил Зеллан. — Дриады черпают ее из земли, а ты потратишь весь резерв на одну защиту.       — Не потрачу. Они научили меня и этому. Теперь я могу брать энергию из природы и больше не завишу от своего объема.       Повисла пауза.       — Это невозможно. Такой способ получения энергии — видовая особенность дриад, — сказал вампир убежденно. — Этому нельзя научиться.       Мартес прислонил похожую на чурбан руку к стволу дерева, что было одной из стен хижины. Несколько секунд ничего не происходило. А затем из коры на «друиде» начали расти ветки. На черенках появлялись почки, раскрывались листьями. За минуту Мартес оброс, как старый пень.       — Невероятно, — пробормотал Зеллан. — Как тебе удалось?       — Дриады пришли ко мне вчера. Их интересовало, как я нашел ту метку. Я рассказал о своем восприятии. Они удивились, потому что даже сами не могут отыскать знак, если не знают, где он. Значит, мое чутье сильнее. Дриады захотели посмотреть, на что еще я способен. Рассказали, как получают силу из земли. Я попробовал — и у меня получилось. Раньше я только чувствовал энергию природы, но не знал, что могу с ней взаимодействовать. Дриады только показали, как это сделать.       — И теперь у тебя доступ к неограниченному запасу энергии? — спросил Дармер.       — Ну, не всегда. Мне нужно сосредоточиться, чтобы ее собрать. В бою это не всегда можно сделать.       — Все равно, Мартес, это потрясающе!       — Спасибо. Я так рад, что больше мне не придется сидеть за вашими спинами во время сражению. Уже хочется посмотреть, как оборотень сломает когти о мой Доспех, а я проткну его ветками.       Слова друга заставили Дармера вспомнить, какой непростой выбор предстоит сделать его команде.       — Мартес, нам нужно кое-что обсудить, — начал он. — Ты не знаешь, остальные проснулись?       — Трим встал. Про Салли, Кси и Адель не знаю, я к вам первым забрался. А что случилось?       — В наших планах произошли изменения, — Дармер ответил уклончиво. — Надо собраться всем вместе и решить, что делать дальше.