***
— Эй, Фарлей, тащи свою задницу сюда! Нужно разжечь чёртов костёр! — прокричал рослый мужчина в тяжелых, покрытых снегом доспехах и уже тише добавил: — Ну и холодрыга же здесь. Они бежали на протяжении нескольких дней. Оставив истощённых лошадей, пробирались через нетронутые сугробы зимнего леса, на окраине королевства. Четверо боевых товарищей из разных краёв света с позором бросили остальных, устрашились и отчаялись. Защищать больше некого и нечего, а бесславно умереть от безудержных выбросов магии, что за секунды стирали армии с лица Рунтерры, не желал никто. — Да иду я, иду! — послышался певучий тенор из-за одного из оврагов, укрывавших поляну от вездесущего ветра. Спустя миг показался обладатель голоса, достойного лучших амфитеатров страны. Статный воин с небольшой бородкой и притороченным к поясу тонким клинком. В руках он держал охапку хвороста. — Давай, нужно развести огонь, пока Зафира и Фалко не вернулись с добычей. — Зигвард, некогда опытный кузнец, а теперь лишь ещё один наёмник, умело расставлял походные палатки. — Тащи туда, — не отрываясь от дела, он указал рукой на центр поляны. Спустя десять минут и пару неудачных попыток трескучее пламя вспыхнуло посреди стоянки дезертиров. В ожидании своих товарищей двое воинов уселись рядом с источником столь долгожданного тепла. Послышался хруст снега и опавших веток. К пролеску вышли двое. Невзрачный мужчина средних лет с массивным подбородком и широкоплечая женщина с копной чёрных, как смоль, волос и смуглой кожей несли в руках двух жирных зайцев. Богатая добыча стоила ожидания, все четверо не держали во рту ничего сытнее хлебных сухарей с момента их бегства. — Ты погляди! Фарлей, ради такого пиршества ты обязан достать своё драгоценное вино! — От воодушевления бывший кузнец вскочил со своего места. — Вынужден с тобой согласиться, мой друг, — улыбнулся наёмник, — как видим, охота прошла удачно? — обратился он к новоприбывшим. — Странный лес, — устало ответила их спутница, — звери будто бы никогда не видели людей… Этих двоих, — она демонстративно подняла улов, — едва ли не за уши поймали. Мужчина, сопровождавший её, лишь угрюмо промолчал. — Ох! — воскликнула Зафира. — Вы уже развели костёр, молодцы, я замёрзла, как последний волк. Вечерело. Лёгкие сумерки опустились на поляну, где в воздухе витал приятный аромат жареного мяса. Четверо соратников сгрудились вокруг огнища и неспеша передавали друг другу бурдюк с живительным напитком. — Где ты говоришь достал это вино, а, Фарлей? — удовлетворённым голосом вопросил Зигвард. — Его привезли из дальних земель, за Великой южной пустыней. Говорят, в тех местах рождаются величайшие пророки… — Ах! — причмокивая, перебил его простодушный великан. — Чушь собачья, живи в этом мире хоть один великий пророк, он бы позволил твориться этому безумию?! Дождавшись своей очереди отпить вина, в беседу вмешалась восточная воительница: — Будь ты хоть трижды пророк, не имея власти, тебя сочтут за очередного безумца. — И то верно! — согласился Зигвард. — Странный привкус у этого вина, я не знаток, но… — Тихо! — резко прервал разговор Фалко, до этого погружённый в молчание. Приподняв секиру, мужчина медленно обвёл взглядом сгущающиеся тени вокруг лагеря. Остальные насторожились. Что-то гряло. Теперь это ощущал каждый из четвёрки. Вязкие секунды неспешно растворялись одна в другой, растягивая напряжённое ожидание. Оно появилось из ниоткуда. Невысокая фигура, окутанная живыми, струящимися, словно змеи, тенями, показалась на границе света от костра и темени леса. Не оставляя следов, она ступала по белоснежным сугробам прямо к стоянке бывших солдат. Огонь затрещал, заплясал в изуверском танце, отражаясь в бледной, извращённой дьявольской ухмылкой маске. Её безжизненный взгляд уставился на дезертиров, а в камнях на месте глазниц мелькали фиолетовые блики. — Кгм, у меня что-то за спиной? — хрипло донеслось из глубин притворного обличья. — Вы будто демона увидели, честное слово! — тень наигранно оглядывалась в тщетных поисках кого-то ещё. — Кто ты такой? — голос Зигварда резко утратил былое добродушие. Все участники отряда, не ожидая ответа гостя, медленно приподнялись со своих мест, держа оружие наготове и вглядываясь в неизвестное существо. — Я? — сущность на мгновение замолчала, карикатурно потирая подбородок. — Чудное словечко я слышал в вашем мире. Хаос… мне нравится. — И что тебе нужно от нас?! — несдержанно выкрикнул Фалко. — Нет-нет-нет, всё неправильно! — резко замотал головой демон. — Не мне, а вам. Я пришёл помочь. — Глаза тени полыхнули фиолетовыми искрами. — Нам не нужна помощь от прихвостня лицемерных магов! — Душенька… — демон понизил голос и сделал шаг вперёд, — ты разве не ощутил лёгкую приторную горечь в вашем замечательном напитке? Зрачки Зафиры начали медленно расширяться от накатывающего осознания. Хаос это заметил. — Да! Да! — он воодушевлённо воскликнул. — Ты умнее их, и кому… как не тебе, знать, что именно я сделал. Слыхал, многим мужам довелось отпить его из твоих рук. Демон замолчал, словно опытный драматург, он выжидал нужного момента. — Он… — голос воительницы заметно дрожал. — Ну же, милая, — подначивала тень, все взгляды устремились на женщину. — Он подсыпал нам яд кристальной змеи. Мне как-то приходилось с ним стыкаться… без противоядия человек умирает спустя пару часов в… лучше вам этого не знать, — ухмылка демона расплылась ещё шире. — Умница! — сущность взвизгнула от удовлетворения. — А у меня, дорогуши, есть кое-что ценное, — оно демонстративно сжало между пальцами маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. — Это жизнь одного из вас, а чья именно — решит игра! — между четвёркой из теней сплелась необычная доска с резными фигурами на каждого игрока. — Как думаете, достойный приз для поб… — Что ты мелешь, жалкая тварь! Тебе нас не одурачить! — Зигвард вышел навстречу демону, прикрыв спиной товарищей. В его руках лежал увесистый боевой клевец. — Не тебе угрожать моим друзьям! В этот же миг воин бросился на тень, целясь своим оружием точно в грудь врага. Невообразимо быстро сущность среагировала, лишь парой пальцев левой руки она схватила острие клевца, в ту же секунду остановив, казалось бы, неудержимый напор Зигварда. Воин пошатнулся от неожиданности. Совладал с равновесием. Замешкался. Но не сдался. Вложив всю свою мощь, он продолжил тщетную попытку пересилить чудовищного противника. Жилы выступили на лице от остервенелого напряжения. Тень даже не шелохнулась. Мгновение. Стремительный взмах. Рубиновые пятна обагрили бледную маску. Поток крови хлынул из рассечённой шеи наёмника, оружие выскользнуло из рук. Воин рефлекторно прикрыл ранение ладонями, но его взгляд уже зрел в иной мир. — Ах ты ублюдок! — прокричал Фарлей. Дезертиры рванули со своих мест, но их клинки пронзили лишь пустое место. Тень растаяла, словно видение, а тело Зигварда с глухим ударом упало в снег. Вместе с этим исчезла одна из фигур на доске. — Какого хрена, Зигвард!? — Мужчина опустился рядом с телом воина и перевернул его на спину. — Я ведь говорил, что твоя мания защитить нас когда-то сыграет с тобой злую шутку! — На лице воителя отразилась гримаса боли. Медленно проведя ладонью, он прикрыл глаза бывшему другу. — Пусть твоя душа обретёт покой, которого не знала в этом мире. — У нас всё ещё есть проблема, — резко перебил Фалко, — если этот шут говорил правду, то мы все скоро встретимся с Зигвардом. — Он прав, Фарли, мы… Мы должны сыграть, пусть хоть у одного будет шанс, это ведь честно. — Сыграть?! — взорвался до этого не повышавший голос Фалко. — Страх совсем лишил тебя рассудка?! Плясать под дудку демона, он же только этого и ждёт! Вы оба из ума выжили?! Мы должны что-то придумать! — Успокойся, она права, — холодно произнёс Фарлей, — это единственный способ или у тебя есть идеи получше? — воин взглянул на кипящего товарища. — Вы… — голос то и дело срывался, — вы сумасшедшие! Чёрт! — Наёмник разъярённо ходил из стороны в сторону. — Ладно! Что б вас холера взяла, сыграем! Правила игры королей были довольно просты. Но даже столь незамысловатая игра становилась невероятным зрелищем, когда на кону стояло нечто большее. Фалко не хотел умирать, не желал проигрывать. Ему, в отличие от остальных, было что терять. Белокурая красавица, носившая под сердцем его ребёнка, ждала возвращения возлюбленного с войны, пришедшей в их дом. Но враги обладали силой рун, и Фалко бежал. Бежал, чтобы скрыться вместе с женой и дочерью из этой преисподнии. Сберечь то, что имел, и укрыться на севере, куда стекались беженцы со всего континента. По слухам там строили крепость из камня, что защищал от любой магии. Но последняя оставшаяся фигура рушила все мечты. Соратники играли молча. Каждый погружённый в свои мысли, они совершали один ход за другим, сплетая из клеток на игральной доске узоры своих судеб. Фалко дрожащей рукой взялся за последнюю ниточку его жизни. Сердце глухо ударяло в груди, каждый раз быстрее предыдущего. Глазами покосился на товарищей. В свете догорающего костра они упорно избегали его взгляда. Затянувшееся мгновение. Рука сама потянулась к лежащей рядом секире. Пот выступил на лбу, полуоткрытые губы дрожали. Последняя капля отчаянья переполнила чашу здравомыслия. Рукоять топора привычно легла в ладонь. Быстрый взмах в сторону рядом сидящей Зафиры. Протяжный звон. Фарлей отбил тяжёлое топорище и, прежде чем Фалко успел среагировать, пронзил его грудь тонким клинком. — Марсель… — с гулким ударом Фалко повалился в снег. Спустя нерешительный миг острие направилось на оторопевшую воительницу. — Фарли, нет… пожалуйста, — в её зрачках отразилось перекошенное лицо товарища. — Прости, — лезвие задрожало. Стремительный выпад. Зафира выхватила кинжал и в последний момент отвела удар. Острая боль пронзила плечо и заставила замешкаться. Маленький нож, торчащий из её груди, своим росчерком завершил короткую стычку. Всё было кончено. Громкое неодобрительное цоканье послышалось за спиной наёмника. — Фарлей-Фарлей, — демон появился на том же месте, где и пропал ранее, — ты меня повеселил. — Я победил. — Мужчина обернулся, его грудь вздымалась в такт резкому, обрывистому дыханию. — Посмотри на доску, у них не было шансов. В следующий миг хриплый баритон прошептал неожиданно близко с ухом. Боковым зрением воин заметил новую тень. — Нет никакого яда, Фарлей. Я пошутил. Пробирающий безумный хохот озарил затихший ночной лес, а оба существа вмиг исчезли, оставив наёмника посреди тел бывших товарищей.***
Залитая солнцем Амакра. Один из редких изумрудов пустыни, что чудом сохранился в пучине анархии, после падения Золотого Диска. Город, стоявший на холме рядом с живительной артерией континента Матерью Жизни. Окружённый стеной из песчаника, он был центром торговли и главным перевалочным пунктом на пути к восставшей из золотого безвременья Шуриме. В богатом доме знатного купеческого квартала резко распахнулась дверь. — Прочь! И даже не суйся! Без приглашения можешь забыть дорогу сюда. Вон, пока цел! Мужчина в дорогой одежде и с аккуратными закрученными усами грубо вытолкнул юношу на утопающую в закатных тенях улицу. Парень в причудливой маске лиса едва удержал равновесие, предотвратив унизительное падение в кучу мусора на обочине. — Ты ещё пожалеешь, Саад! — юнец гордо вскинул подбородок. — Моя семья… — Твоя семья, Казим, уже всем показала, кто вы на самом деле! Проваливай, последний раз предупреждаю! Парень лишь фыркнул в ответ и резво направился в противоположную сторону от дома. Резко обернувшись, он чуть не сшиб нового гостя в вычурных одеяниях и жутковатой маске без прорезей для глаз. — Смотри, куда прёшь… — молчаливый взгляд фиолетовых иолитов заставил юнца осечься и убраться с улицы ещё быстрее прежнего. — Простите, господин! Это Казим, он прославлен своим нравом. Вы по приглашению? Невысокий мужчина начал неловко шарить по карманам яркого пиджака. — Ох… — он тяжело вздохнул и подошёл вплотную к швейцару, — похоже, я забыл его дома, — тягучий баритон въедался в мозг, — но ничего, мы решим эту проблему, — гость нервно хихикнул. Хриплое бульканье донеслось в ответ из пробитой глотки стража. — Тише-тише, — гость подхватил падающее тело, — я знаю, тебе не хочется пропустить основное представление, но жизнь несправедлива. Небрежно отбросив мертвеца в сторону, незнакомец прошёл внутрь. Из глубин роскошного особняка доносился гомон веселящихся людей. Слышались отзвуки нескольких струнных инструментов и чьё-то пение. Даже в проходной для гостей можно было учуять аромат множества изысканных яств. Позолоченные канделябры освещали пространство вокруг. — Саад, там кто-то ещё пришёл? — из-за двери, ведущей в главный зал, выглянула миловидная женщина среднего возраста в красивом атласном платье, расшитым замысловатыми узорами. — Прошу прощения, что без приглашения, — гость в жуткой маске поклонился, — но кое-кто кое-что задолжал, — незнакомец хохотнул, — время платить. — Что… кто вы? — на лице женщины отразилось явное замешательство и она подошла ближе. — Позови своего мужа, Салика, — и поживее! Мне становится скучно, а когда я начинаю скучать… — демон одним рывком оказался вплотную к дворянке; ладонью заткнув ей рот, он приставил окровавленный кинжал к её щеке. — На твоём прелестном лице не хватает улыбки, позволишь исправить? — В ответ женщина лишь замычала. — Ох, прости, ты ведь хотела позвать мужа, а я задерживаю, так невежливо с моей стороны. Спустя минуту испуганная хозяйка вернулась в гостиную вместе с двумя вооруженными стражниками и плечистым мужчиной, которому больше бы подошёл боевой доспех, нежели шёлковое одеяние с золотыми нитями. — Нет… — едва увидев новоприбывшего, хозяин побледнел и попятился, — только не сейчас. — Когда ты захлёбывался собственной кровью в грязной канаве, то был сговорчивей, — нежеланный гость склонил голову набок. — Можем повторить, — он вновь хихикнул. Стражники выхватили клинки. — Этот дом под опёкой эмира! Уходи, иначе мы применим силу. Дверь в банкетный зал беззвучно приоткрылась. В проёме показалась юная особа. — Ты обещал отдать… самое дорогое, что обретёшь, взамен, — проигнорировав стражу, незнакомец развёл руками, — на всё это, ты ведь не шутил? — Что ты хочешь, демон? — голос Кадира сильно дрожал. — Её. — Тонкий костлявый палец указал за спину супружеской пары. Зрачки купца расширились от накатывающего ужаса. Он обернулся и увидел озадаченный взгляд своей дочери, с недоумением разглядывающей всех собравшихся. — Папа, кто это? — возмущённо произнесла она. — Опять кто-то без приглашения? Я хотела познакомить тебя с племянником Имана, а вы так неожиданно ушли… — Я Шако, — демон резко прервал девушку, — тебе нравятся шутки? Сейчас редко встретишь человека с чувством юмора, а ведь без этого, как без ног. Из тени за спиной стражников появилась ещё одна фигура, одетая так же, как и демон, и сжимающая длинный ятаган в руке. Хлёсткий взмах. Хруст костей, сталь пронзила плоть. Располовиненные стражники повалились на дорогой ковёр, кровь начала заливать вычурные узоры. Ещё мгновение два воина находились в сознании, второй взмах закончил начатое. — У них с этим было не очень, — неодобрительно помотал головой Шако. Дочь купца завопила, жена Кадира вцепилась в руку мужа мёртвой хваткой и стояла в ступоре, не сводя взгляда с кровавого зрелища. Демон щёлкнул пальцами и в театральном реверансе растаял в клубящихся тенях. Послышался шум и крики из банкетного зала. Выбежали двое. Их маски тигра и буйвола были подняты на затылок, но лица ещё оставались скрыты. Две одинаковые маски с ужасными оскалами воззрились на чету купцов. Переглянулись. Блеснули клинки. — Нет! — Кадир рванул в их сторону.***
— Кто? — кровавый кашель оборвал девичий голос. — Кто здесь? — едва слышным шёпотом произнесла дочь купца. — Не бойся, — хриплый баритон прозвучал рядом с ухом, и спустя миг она ощутила лёгкое прикосновение к волосам, — смерть не страшнее бессмертия. — Зачем? — глаза заволакивала дымка, девушка различала лишь размытый силуэт склонившегося над ней чудовища. — Не задавай глупых вопросов, — демон расхохотался, привстал. — Он… проклял, — одними губами произнесла Агния. — Кто тебя проклял, дитя? — Уже собравшийся уходить, Шако обернулся. — Мальзахар. — глаза девушки закатились. Шут лишь хмыкнул. Переступив через изуродованное тело хозяина дома, преграждавшее ему путь, он бросил что-то на пол. Запахло гарью.***
— Ваше высочество, император! — Запыхавшийся канцлер бесцеремонно прошёл в кабинет своего властителя. Азир поднял орлиную голову от кучи бумаг на рабочем столе. Восстановив осанку, канцлер продолжил: — Простите, что отвлекаю, но дело не ждёт. Треть купеческой гильдии мертва. Вчера вечером в Амакре, их вырезали, как свиней, на приёме в честь дня солнцестояния у Кадира, а дом сожгли вместе с возможными уликами. По словам очевидцев там была кровавая баня. Представитель гильдии требует немедленной аудиенции, иначе они прекратят сотрудничество с нами. Император тяжело вздохнул. Возрождающееся из песка государство едва ли не каждый день будоражили события, рисковавшие подорвать его власть. — Зерат, Чёрная Роза, Свободные, с ними связи нет? — глубокий и властный голос вознесённого едва скрывал раздражение. — Лишь это, — канцлер протянул небольшой свёрток, — нашли у входа на пепелище. Азир аккуратно развернул ткань, внутри оказался слегка подгоревший пергамент, с поверхности которого на императора смотрело грубое изображение маски с безумной ухмылкой. Властитель помрачнел. Канцлер учтиво молчал. — Привет из прошлого. — Император свернул пергамент и спрятал его в одном из ящиков стола. — Зови делегата, посмотрим, на что хватит нашей казны.***
Вуаль воспоминаний постепенно истончалась. Убийства, хаос, приторное наслаждение сменялись на холодную отчуждённость Тени, испещрённой человеческими страданиями. Шако безвольно дрейфовал в собственном одиночестве, но, словно маяк, он привлекал безликих сущностей, ещё не обретших свои воплощения в людских страстях. Они плыли за ним, словно косяк безмолвных рыб, влекомых неизвестно чем. Мнимый покой был лишь очередной игрой Тени, неподвластной ни одному из её обитателей. Штиль сменялся бурей безумия, страданий и неудержимого голода столь же быстро, сколь скоротечно было людское существование. Если бы Тень поддавалась изучению, далеко не один учёный муж сравнил бы её с Бездной, и это была бы последняя ошибка в его жизни. Неестественный отзвук чего-то невообразимо далёкого донёсся до сущности демона. С каждым мгновением всё чётче и чётче. Звон колокольчика. Шако нехотя поддался. Усилием воли он впустил в свой разум эфемерный звук, ставший теперь чудной мелодией. Пространство пронзила золотая нить, идущая из ниоткуда и уходящая в никуда. Демон медленно подплыл к ней. Безликие замерли. Шут прикоснулся к нити. — Ты! Ты опять испортил её! — энергичный, немного охрипший голос прозвучал рядом. Сухой старичок с неожиданной прытью носился из стороны в сторону по небольшому пролеску. — Ты хоть знаешь, с каким трудом я нахожу эти маски?! — Спустя секундную паузу нахмуренное лицо дедушки разгладилось, и он расплылся в добродушной улыбке. — Но это всего лишь бесценные артефакты с уникальными свойствами, они не так уж и важны, да-да, а тебя похоже потрепало. Демон выглядел удручающе. Скукоженный сгусток тени неподвижно лежал рядом с огромным походным рюкзаком, набитым всякой всячиной. Лишь редкие вибрации выдавали в сущности остатки жизни и сознания. — Ну-ну, не будь таким серьёзным! Я тебя предупреждал, что эта затея ничем… — Сгусток полыхнул тьмой. — Даже не пытайся спорить, юнец! — Тьма разгорелась ещё сильнее, превратившись в бушующий столп едкого чёрного пламени. — Ваше безрассудство, молодой человек, разочаровывает. — Старик провёл рукой по короткой седой бороде и демонстративно развернулся. Демон беззвучно бушевал ещё несколько минут, но в одно из мгновений пламя погасло, а сгусток замер, поник. Казалось, что он стал ещё меньше, чем был, а внимательный взгляд мог заметить едва различимую дрожь. — Успокоился? — Старик оторвался от раскладывания разнообразных масок на импровизированной стойке и вновь обратился к своему гостю: — Не там ищешь, ох, не там. Держи, упрямец, — дряблой рукой, покрытой рукавом белой рубашки, торговец протянул маску. Из сгустка медленно протянулось подобие конечности. Ухватившись, оно притянуло маску, и сущность, спустя несколько секунд не самых лицеприятных метаморфоз, обрела человекоподобную фигуру с той самой маской вместо лица. — Зачем? — голос Шако походил больше на предсмертную агонию вороны, чем на привычный баритон. — Зачем ты зовёшь меня каждый раз? — Я же торговец, или ты забыл? — Старичок неожиданно хихикнул и начал напевать что-то себе под нос, походя он произнёс: — Моя миссия — предоставлять то, в чём нуждаются. За скромную плату, конечно. — Добродушная улыбка всё не сходила с морщинистого лица дедушки. — Но… — демон присел, оперевшись спиной о всё ещё лежавший рядом громадный рюкзак, увешанный масками, — ты никогда не требовал чего-то взамен. Глаза старичка сверкнули неестественным золотым блеском. Хмыкнув, он положил необычную маску с красным козырьком и знаком, напоминающим букву «м» на белом фоне, на последнее свободное место своеобразного прилавка. — Так или иначе, все платят свою цену. Шако промолчал. Громкое карканье разнеслось над поляной. Большой угольно-чёрный ворон уселся в нескольких шагах от демона и выжидательно посмотрел. К его когтистой ноге был привязан скрученный свиток. — Приглашение? — интригующе произнёс старичок. — Возьмёшь? Шако замешкался. Нехотно он поднял левую руку. Шурша крыльями, пернатый вестник взлетел и, крепко ухватившись, сел на запястье демона. Тот ловким движением развернул пергамент. «Завтра. То же место и время. ДС.» Старичок прищурился, наблюдая за реакцией шута, но тот лишь устало смял записку и, прохрипев, ответил на вопрошающий взгляд торговца: — Надеюсь, больше не увидимся. Плавным потоком тени окутали его силуэт, и спустя мгновение на поляне остался лишь старый торговец с задумчивым выражением лица.***
В охотничьей хижине на окраине Ноксуса горел свет. Блики от разожжённого огня в примитивном каменном камине отражались в грязных стёклах деревянных окон. Покой глухой ночи изредка прерывало гулкое уханье сов. Пламя тихо потрескивало, словно даже оно осознавало, для кого согревает дом и чьи мысли не стоит тревожить пустым шумом. Свейн сидел на обычном деревянном табурете, явно не предназначенном для его статуса, но мужчину уже давно не волновали мишура привилегий и метание бисера перед смертными. Несмотря на столь несуразное положение, одна его тень, отброшенная на стену, заставила бы случайного очевидца забыть все мысли о комичности обстановки. За Вороном тянулась кровавая череда интриг и свершений, слава о которых разнеслась далеко за пределы Ноксуса. Длинные седые волосы ниспадали на воротник его узнаваемого пальто. Человеческой рукой он неспешно перебирал жемчужные бусины на небольшом браслете, а демоническая покоилась на вершине элегантной чёрной трости. Неусыпный разум Ноксианского полководца с жадностью хищника разрывал одну возможную цепь событий за другой, и все они приводили к безоговорочному концу. Это раздражало, но не более, чем очередные козни древней старухи со своей вездесущей Розой. Гряли времена, когда цвета фигур на доске перестанут иметь значение, когда игра выйдет за рамки, а чёрно-белые клетки исчезнут вовсе. Позади полководца стоял обширный стол полукруглой формы, на поверхности которого можно было различить контуры регионов Рунтерры и её ключевых мест. Рядом ожидали гостей шесть непримечательных стульев, один из которых почему-то был значительно больше других. — Добро пожаловать, — глубоким властным голосом Свейн обратился ко тьме в дальнем углу хижины. — И тебе не хворать! — Шако в кроваво-бордовом костюме вышел из тени, маска, как всегда, скрывала его лицо, но чрезмерную хриплость в его речи Ворон не мог не заметить. — Когда выезжаем на гастроли? Ты ведь ради этого вновь собираешь этот цирк? — демон хихикнул. — Остроумно, впрочем, как и всегда, — Свейн не повёл и бровью, глядя на первого гостя, и затем продолжил, — выбирай место. — Он указал рукой на стол. Клоун аккуратно присел на один из стульев, положил ногу на ногу и, скрестив руки, выжидательно замер. — Не похоже на тебя. — Полководец привстал и оценивающе осмотрел шута. — В прошлый раз ты поджёг хижину, пока я был отвлечён, а сейчас спокойно сидишь. — И не вздумай, — холодно ответил демон, — добавить это в свой очередной план. А хижину поджёг Бренд! — Ты его спровоцировал, — Свейн ухмыльнулся уголками губ. — Я не виноват, что он не понимает шуток, а вы… — Привет, мальчики! — Из другого тёмного угла незримой тенью проплыла к центру комнаты Эвелинн. — Ворон, милый, ты так скучал по мне, что и сотню лет не продержался? — демонесса обворожительно улыбнулась. — Тогда стоило сделать личное приглашение, — она прильнула к полководцу, обвив его парой своих подобных крыльям отростков, — но мы можем ещё успеть… — едва слышно прошептала она, приблизив своё лицо к лицу Свейна. Её манящие губы были всё ближе к нему, белые локоны мягких волос касались его лица. Всем телом, лишь в самых страстных местах прикрытым тонким вуалью теней, она прижималась к нему. Талия, грудь, бёдра — всё самое желанное для любого смертного мужа: она могла дать всё, кто бы что ни пожелал. Ещё ни одному не удавалось устоять перед соблазном своего идеала. Шако выразительно прокашлялся. — Извини, Эвелинн, но мы здесь не одни, — так же прошептал Ворон. — Когда это было проблемой? — соблазнительно улыбнувшись, демонесса обнажила ряд белоснежных зубов с парой клыков и, виляя бёдрами, отошла от полководца. Медленно присев на колени Шако, она положила руки на его плечи и нежно продолжила: — Втроём даже больше удовольствия. — Её ладонь легко проскользила по груди демона и спустилась ниже; искусительница разочарованно вздохнула: — Хоть бы раз подыграл! Она обиженно надула губки и отвернулась. — Шут сегодня не в духе, оставь его, у нас дела поважнее, а остальные уже близко. — Наконец, разорвал неловкую тишину Свейн. Помещение резко наполнилось теплом, с каждой секундой переходящим в нестерпимый жар. Огонь в камине затрещал, вспыхнул на несколько метров и вырвался из своего обиталища, разбрасывая вокруг горячие искры. В столбе пламени показалась человекоподобная фигура. Некогда ученик рунного мага, ставший воплощением своей единственной страсти, что сожгла его душу и дала волю сущности иного мира. Демон сделал шаг, наконец дав себя рассмотреть. Нагой, без признаков пола, вместо кожи его тело покрывала едва застывшая чёрная магма, из щелей между её прослойками вырывалось ослепляющее, почти белое пламя. Вместо глаз полыхали две яркие искры, а от макушки до места, где должен был располагаться последний позвонок, струился бушующий гребень огня. — Шако, — низкий хрипящий голос Брэнда грозил одной из самых жестоких смертей каждому, кто его услышал, но клоун даже не обернулся в сторону прибывшего демона, — мы с тобой не закончили. — Прошёл почти век с того раза, никому уже не интересны твои счёты, — с безучастным видом бросила Эвелинн, разглядывая свои длинные когти. — Насмехаешься надо мной, шлюха?! — Огненный гребень Бренда вздымился до потолка, а руки уже было направились в сторону парочки за столом. Быстрым движением Свейн подхватил свою трость и одним взмахом пресёк разгорающуюся перепалку. — Прошлого раза хватило, Бренд, умерь свой пыл, — Ворон сделал паузу, внимательно взглянув прямо в пышущие искры разъярённой сущности, — поверь, после нашего разговора тебе будет на ком выместить гнев. — Тебе же лучше, если это правда, — прохрипел демон. Пламя успокоилось, и он быстро прошагал к самому дальнему стулу. Вслед ему послышался лишь презрительный смешок искусительницы. — Меня кто-нибудь вообще замечает?! — раздалось копошение в противоположном углу, и спустя миг на стол взобрался странный йордл в фиолетовом балахоне и с магическим жезлом в руке. Чтобы казаться выше своих едва ли ста сантиметров, он всегда носил шляпу с большими полями и несуразным хвостом наверху. — Я сотворил зла больше, чем вы все вместе взятые! — продолжал пискляво надрываться Вейгар. — Вы обязаны меня слушать, иначе... — он замешкался, — иначе я сотворю ещё большее зло и о вас все забудут! Первой разразилась звонким хохотом Эвелинн, Шако трясся, сдерживая смех, Свейн лишь вновь улыбнулся уголками губ. — Я! — беспомощно продолжал йордл. — Я! Да чтоб вас! — расправив плечи и гордо подняв подбородок, скрытый, как и всё лицо, в тенях балахона, в знак протеста он молча уселся прямо на Демасию и лишь свечение жёлтых глаз бесцеремонно давало понять, что Вейгар думает об окружающих. Едва демон успокоился, как с громким плеском, посреди комнаты образовался шумящий водоворот, из которого с удивительной прытью вылетело массивное нечто. Жуткое существо напоминало огромную прямоходящую жабу с толстыми руками, короткими ногами и невероятно массивным туловищем. Больше всего в его облике выделялся чрезмерно огромный живот и чудовищная голова с устрашающей пастью, заполненной множеством хаотично расположенных зубов. Чуть выше располагались соразмерные всему остальному сомовьи усы, за которыми находились ужасные вытянутые грязно-жёлтые глаза. Однако несмотря на монструозность твари, она была одета в слегка оборванный пиджак, наручи на запястьях и потрёпанный котелок. Где шили такие размеры одежды, оставалось лишь догадываться. — Прошу прощения за опоздание, — прошипел Таам Кенч, с хлёстким звуком проглотил чью-то ногу, торчавшую из зловонной глотки, и утробным голосом продолжил: — Были некоторые обязательства, которые я не мог игнорировать. — Добро пожаловать. — Ворон привстал со своего места у камина. — Похоже, все в сборе, можем начинать.***
Азир был в ярости. Упустить, возможно, единственного истинного пророка на ближайшие две-три сотни лет! Такая ошибка могла сравниться лишь с историей с Зератом. Кто бы мог подумать, что появление демонического шута даст ниточку к прорицателю? И ведь действительно — никто не подумал. Бывший император метался из одного угла кабинета в другой, то и дело проклиная свою недальновидность. Зерат неизвестно где, Насус и Ренектон бродят где-то в песках, малые поселения терроризируют Свободные, обычные бандиты постоянно срывают поставки товаров, а его собственные силы ещё не восстановились, чтобы самолично навести порядок. А теперь ещё и это. Тот, кто мог помочь принести процветание этой земле, буквально испарился, ни один патруль не смог найти его следов рядом с Амакрой. Ведь был шанс всё решить раньше. После резни у Кадира к капитану, расследовавшему тот случай, подошло несколько юных аристократов, рассказавших о странном событии, связанном с дочерью купца Агнией и неким бродягой по имени Мальзахар, который, по их словам, проклял её и её семью. Парня нашли где-то в трущобах и допросили, но тот всё отрицал, а дальше дело уткнулось в тупик. Азир ожидал этого и был готов выдать пленных участников сопротивления за виновников массового убийства, купцам этого оказалось достаточно. Но властитель не мог ожидать, что уличный бродяга в скором времени станет известным предсказателем, чьи слова сбывались без исключений. Когда ему доложили об этом, было уже поздно, Мальзахар словно под пески провалился. В дверь постучали. — Войдите. — Азир усилием воли заставил себя успокоиться и встретить очередные плохие новости с холодной расчетливостью. Он не мог позволить себе ошибиться ещё раз.***
— Что за ересь ты несёшь, Раум?! — хрипло выкрикнул Бренд. — Впервые вынуждена согласиться с этим милым угольком, Ворон. Мы? И работать вместе?! — Эвелинн болтала ногами, сидя на столе и слегка выгнувшись, чтобы все её прелести выглядели более маняще в свете от камина. — Может, Ноктюрн ошибся? — Ошибка исключена, — Свейн стоял, склонившись над картой Рунтерры, в нескольких местах на ней виднелись фиолетовые точки, — я лично проверял. Повсюду в крупных городах появляются люди, распространяющие странные догматы о древних богах, агенты в Иштале докладывают о целых группах таких фанатиков, а территория, заражённая Бездной в Икатии, начала расширяться в несколько раз быстрее. Пророк Бездны Мальзахар стоит за этим. А перед нами вопрос выживания. — И что с того? Пусть людишки сгорят, пусть всё очистится в пламени, лишь пепел должен остаться! — Бренд вскочил с места. — Бездна наш союзник, а не враг! — воодушевлённо роптал он. — Позволю себе вмешаться, — Таам Кенч привстал. — У Бездны нет врагов или союзников, есть лишь пища и голод. Пустой, бесконечный и неутолимый, — демон облизнулся, — и если она возобладает, не будет ни нас, ни людей, ни их страстей. Я помогу Ворону. — Ах! Вы всё равно без меня ничего не сможете! — раздался писк Вейгара, расхаживающего по карте. — Только величайшее воплощение зла способно противостоять Бездне, у меня гигантский опыт! Огонь, струящийся из тела Бренда, побелел. — Да вы все не умнее этого клоуна! Ещё отымейте друг друга! Больше не зови, Ворон. — Столп пламени объял демона, и спустя миг тот исчез. — Наконец-то он ушёл. Зачем ты вообще пригласил его, милый Ворон? — демонесса приподнялась. — Я помогу, слишком много мужчин ещё не оценили меня, будет жаль, если у них не будет и шанса. Шако, ты с нами? Никто не ответил. Шута не оказалось на месте, а его стул пустовал. — Значит, трое. Это лучше, чем я ожидал, — устало проговорил Свейн, — ищите информацию, необходимо понять, что мешает Бездне поглотить мир в эту же секунду, и не дать ей это заполучить любой ценой. Когда будет необходмо, мои вороны вас оповестят. В охотничьей хижине на окраине Ноксуса покоился мрак. Внутри не осталось и следа от бывших гостей. А в сознании измученного Шако, одиноко бредущего по ночной пустыне, роилась лишь одна мысль: «Последний шанс».