***
Сидя на шикарном бархатном диване в одной из больших гостиных, Кара слушала, как Астра рассказывала ей обо всем, что произошло. Она едва могла сосредоточиться, и рассеянно гладила красный бархат, смутно осознавая сказанное. Это была бомба. Ее дедушка, дядя, тетя и двоюродный брат присутствовали на благотворительном мероприятии, которое она решила пропустить. Все они погибли. Она была наследницей престола Криптона, и Кара чувствовала себя опустошенной. Она потеряла мать и отца, когда ей было тринадцать лет, и теперь она потеряла всю свою оставшуюся семью, кроме своей тети, но даже её было недостаточно, чтобы успокоить Кару, когда она оплакивала потерю своей семьи, включая ее родителей. В своем одиночестве и изоляции она чувствовала, что потеряла их, как будто с ней это произошло впервые. — Пресса сразу узнала об этом — флаги сейчас приспущены — мы пытаемся контролировать ущерб, и мы… устраиваем похороны. Приедут гости, чтобы отдать дань уважения, и тебе нужно будет официально встретиться с премьер-министром Кэт Грант — силой, с которой нужно считаться, и я бы посоветовала тебе оставаться с ней в хороших отношениях. — Хорошо, — пробормотала Кара. — Тебе также нужно будет переехать во дворец, чтобы приступить к своим обязанностям. Это означает, что тебе придется отказаться от докторской степени и от своих обязанностей в армии. Ты сможешь сохранить свои звания и почести, но ты больше не будешь активным членом Синего полка Королевской армии. Нахмурившись, Кара издала звук протеста. — Я не откажусь от того, кто я ради этого. У меня уже есть дом, и я счастлива жить в Резиденции Бокос со своей сестрой. Почему я должна переехать сюда, во Дворец Санстоун? И почему я должна отказаться от докторской степени? Я много работала, чтобы получить ее, и я не просила об этом. — Ты родилась в городе Арго, а Санстоун является официальной резиденцией правящего монарха. Ты слишком далеко в Кандоре — и дворец Бокос был хорош для принцессы, которая была третьей в очереди на престол, но теперь ты королева, Кара. Это означает, что у тебя будет много обязанностей, и у тебя не будет времени на докторскую степень. У тебя уже есть степень в области политологии, и это послужит тебе достаточно хорошо. Сжав зубы, Кара сидела в тишине, смаргивая слезы. Она не хотела походить на раздраженного ребенка, но это было несправедливо. Она никогда не думала, что она станет королевой — линия ее дедушки была обеспечена двумя наследниками мужского пола, но даже этого было недостаточно. Кара не могла не желать, чтобы ее родители были здесь — особенно ее мать — и она смотрела на свою тетю, внешность которой была идентична, за исключением белого локона в темных волосах. Каким-то образом, глядя на знакомое лицо, Кара почувствовала себя только хуже, и она проглотила комок в горле, зная, что ее родители захотели бы, чтобы она это сделала. Посмотрев на свои руки, она кивнула в знак согласия. — Я должна спросить тебя сейчас, перед твоим первым публичным выступлением… какое имя ты себе выберешь? — спросила Астра, и Кара резко подняла голову, чтобы хмуро взглянуть на нее. — Что ты имеешь в виду? Астра колебалась, глядя на нее. — Как… королева, ты можешь выбрать новое имя, под которым будешь править. У тебя дедушка родился Сейг-Элом, но он занял трон как Джор-Эл Первый. Твой дядя был Джор-Эл Второй, и был бы свободен выбрать новое имя, как только он вступил бы на престол. — Кара, — пробормотала она, — мои родители называли меня Кара. Я не буду этого менять». -Тогда, да здравствует Королева Кара, — сказала Астра, слегка склонив голову, глядя на свою племянницу. Устав от разговоров о короне и ее обязанностях и мертвой семье, Кара хотела встать и уйти, но остановилась, глядя на свою тетю с осторожным выражением лица. Она не привыкла к тому, что все делали реверансы при ней или слегка кланялись ей, когда она проходила мимо, или торопились встать, как только она вставала. Прошел всего день, и она уже чувствовала себя подавленной. В ожидании ухода Астры, Кара выжидательно посмотрела на нее, и ее тетя слегка улыбнулась, когда она отошла в сторону, ожидая, что Кара пройдет первой. -Корона должна пройти первой. Корона всегда имеет приоритет.***
Первая неделя прошла быстро, и Кара сильно положилась на Алекс, чтобы пройти через это. Алура и Элайза были близкими друзьями, когда мать Кары была еще жива, и Элайза стла крестной матерью Кары, когда она родилась, поэтому, когда родители Кары погибли в автокатастрофе, ее усыновили герцог и герцогиня Кандора, согласно просьбе ее матери. Несмотря на то, что у нее все еще была живая семья, Кара была отправлена в Кандор и воспитана в их имении, свою семью она навещала только на официальных мероприятиях. Она никогда не возражала против того, чтобы ее воспитывали не в семье, потому что во дворце было слишком много правил и законов, и Кара ненавидела напоминания о своих родителях, но больше всего ей было сложно быть далеко от Астры. Ее тётя была дипломатом от имени Криптона, и большую часть времени она проводила за границей, что не было идеальным для воспитания племянницы, и поэтому Кара видела ее только когда Астра приезжала в Кандор, чтобы увидеть ее, или когда она присутствовала на официальных мероприятиях в Арго-Сити. В течение первой недели Кара также была глубоко благодарна Астре, поскольку она была хорошим политиком и знала о законах больше, чем кто-либо другой. Она помогла ей справиться с трудностями приспособления к новой жизни, и Кара слепо последовала ее советам, не находя в себе силы, чтобы беспокоиться о чем-либо. Каждое утро она переодевалась в требуемую черную одежду, которую ее новая служанка готовила для нее, а затем закрывалась в своей комнате, пока кто-то не начинал искать ее, чтобы она обсудила с ними королевские вопросы. На этот раз ее искала Астра, и, постучав в дверь просторной комнаты, Кара разрешила ей войти, стреляя в Алекс раздраженным взглядом. Присев в неглубокий реверанс, Астра слегка улыбнулась своей племяннице. — Ваше Величество, я подумала, что ты хотела бы знать, что Лилиан, Королева-Мать Торула, прибыла в Арго-Сити. Я пригласила ее и ее дочь на чай. Есть некоторые вопросы, которые она хотела бы обсудить с тобой. Я знаю, что ты, вероятно, не хочешь встречаться с другими людьми в данный момент, но это деликатная тема, и я думаю, что ты захочешь узнать об этом сразу. Вздохнув, Кара потерла виски. — Очень хорошо. Могу ли я узнать, в чем дело? — Я думаю, что было бы лучше подождать до тех пор, пока она и принцесса не приедут, — сказала Астра, немного поколебавшись, и добавила. — Ты ходила в школу-интернат с принцессой Леной, не так ли? Кара кивнула. — Мы были соседями по комнате. Только в последний год в школе — до этого она была в школе-интернате в Ирландии. — Какая она? Алекс и Кара с недоумением посмотрели на Астру, удивляясь, почему она так интересовалась принцессой Торула. Пожав плечами, Кара слегка поморщилась. — Она была… отстраненной? У нее не было друзей — ну, может быть, один, но они были скорее соперниками. Много дралась, поэтому ее всегда наказывали. Она была на год младше меня, но мы учились в одном классе, потому что она была очень умной — ее всегда выгоняли из класса за споры с учителями. Она также прошла немного странную готическую стадию… многократный пирсинг, фиолетовые волосы, слишком много подводки для глаз. Я не очень-то хорошо знала ее, она просто сидела в нашей комнате в общежитии, читала и игнорировала меня, если могла. Я помню, что она очень упрямая. Я не думаю, что она сильно мне нравилась, потому что мы во многом не соглашались, и никто из нас не хотел отступать. Честно говоря, я думаю, что они поселили нас в одной комнате, только потому, что мы обе были принцессами. — Ах, да, — сказала Астра, — ну, я уверена, она изменилась. — Я видела ее на мероприятиях на протяжении многих лет — у нее больше нет фиолетовых волос и пирсинга. Тем не менее, она так же упряма и холодна, что я могу сказать. Я не видела ее с тех пор, как… Боже, я не знаю, мы действительно не вращаемся в одних кругах. Наградив ее напряженной улыбкой, Астра кивнула. — Ну, они скоро будут здесь. Я отведу их в гостиную, когда они прибудут? — Это было бы прекрасно, спасибо. Мгновение спустя Астра ушла, оставив Кару, которая откинулась на подушки дивана, издав усталый вздох. Ей надоело встречаться с людьми, и эта встреча с Королевой-Матерью другой страны не улучшит ее настроение. К счастью для Кары, обычно она была на позитиве или умела имитировать его, поэтому, сделав глубокий вдох, она изобразила фальшивую улыбку на лице и повернулась к Алекс. — Если я моргну дважды, укради пистолет Мэгги и выстрели в меня, пожалуйста, — приказала Кара, и Алекс рассмеялась. — Все будет хорошо.***
После обмена любезностями Кара вскоре оказалась за одним концом длинного стола, с любопытством глядя на Лену. Она была точно такой же, как в последний раз, когда Кара видела ее- с ее темными волосами, ярко-зелеными глазами и лицом, полным острых линий и углов, как будто она никогда не улыбалась и не собиралась этого делать. Чувствуя себя слегка запуганной, Кара избегала зрительного контакта с ней и вместо этого смотрела на ее мать. Она встречалась с Королевой Лилиан несколько раз во время официальных визитов в Торул или всякий раз, когда она приезжала на Криптон, и она также немного пугала Кару, но казалось более уместным бояться грозной королевы, чем ее дочери, которая была моложе Кары. Как только все обменялись любезностями, во время которых Лена молчала, с интересом уставившись на свою чашку чая, Лилиан кивнула Астре, которая положила несколько файлов с документами перед Карой. Лилиан достала точную копию таких же документов перед ее дочерью. — Сразу перейдем к делу, Ваше Величество, — вежливо обратилась Лилиан к Каре, — ваша тетя дала вам копию договора, который ваши родители заключили от вашего имени, когда вы были ребенком. — И что это за контракт? — спросила Кара, слегка удивленно подняв брови. Она не ожидала, что это будет деловой визит, думая, что это дипломатический визит или визит из вежливости, чтобы поздравить новую королеву соседней страны Торула. — Ваши родители договорились о вашей женитьбе на моей дочери, принцессе Торула, — сообщила ей Лилиан, указывая на Лену. Кара и Лена побледнели, глядя друг на друга с широко раскрытыми глазами. Кара издала протестующий звук, уставившись на Лилиан. — Вы серьезно?!. — Вы, должно быть, смеетесь, — фыркнула Лена, — я должна чертовски хорошо подумать… ммм… мой ответ нет. Лилиан резко посмотрела на свою дочь, черты ее лица стали жесткими, а в глазах появилось предупреждение. — Ты не вправе говорить в данной ситуации. Ты бесполезна до тех пор, пока твой брат не умрет без наследника, и ты будешь делать то, что я тебе скажу. — Сейчас не девятнадцатый век, — воскликнула Лена, вскакивая со своего места, — я не позволю использовать себя в качестве разменной монеты для укрепления союза между нашими странами. — Я тоже не стану этого делать, — упрямо вмешалась Кара, стреляя в Астру жестким взглядом. Ее тетя точно знала, для чего была эта встреча, даже поинтересовалась, что Кара думает о Лене, и до сих пор не сказала ей, о чем идет речь. — Ну, ваши родители уже подписали соглашение от вашего имени, и одна копия договора была подписана мной и моим мужем. В соглашении говорится, что любые звания и денежные средства, предоставленные вам вашим положением, будут аннулированы в том случае, если вы не выполните свою часть сделки. Уверяю вас, это обязательный контракт. Кара раскрыла рот от шока и издала тихий звук удивления. Посмотрев на Астру, она бросила на нее вопросительный взгляд, а тетя одарила ее болезненной улыбкой. — Это правда, Ваше Величество. Твои родители не ожидали, что ты вступишь на престол, но это случилось, и если ты не будешь соблюдать договор, тебе придется отказаться от него. Твой ближайший родственник — Королева Рея из Даксама. — Я скорее отменю монархию, — усмехнулась Кара. — Тогда мы пришли к соглашению, — сказала Лилиан, натянуто улыбаясь. Лена издала звук негодования. — Мы, конечно, не согласились, мама. — Тогда, полагаю, тебе лучше использовать эту бесполезную степень по искусству. Ты будешь отрезана от всех и всего, кого ты знаешь, — холодно сказала Лилиан своей дочери, и Кара удивленно моргнула. — Возможно, мы с принцессой Леной могли бы поговорить наедине, — предложила Кара, и Астра поднялась на ноги. Лилиан помедлила, прежде чем смягчиться. Две девушки сели на противоположный конец длинного стола, Лена смотрела на Кару, когда та опустилась на свое место, и Кара нервно теребила контракт, лежащий перед ней. — Ты не знала об этом? Смерив Кару жестким взглядом, Лена скрестила руки на груди и надулась. — Нет, черт возьми, не знала. — Я не хочу отказываться от своей короны — я не хотела быть королевой, но я не откажусь от титула в пользу другой страны, и я полагаю, ты не хочешь отказываться от своей роскошной жизни? — Очевидно, нет, — огрызнулась Лена, сжав челюсть и сердито читая первую страницу контракта, — но я не хочу жениться на тебе. Кара разочарованно вздохнула, проводя рукой по волосам. — Ну, я тоже не слишком заинтересована в том, чтобы жениться на тебе, но нам нужно что-то придумать. Лена поморщилась, когда встретилась взглядом с Карой. — Ты не знаешь мою маму, как я, мы так легко не отделаемся от этого. — Возможно, нет, но мы можем манипулировать формулировками. Половина политиков манипулирует законом, чтобы получить то, что они хотят, поэтому должен быть какой-то выход из этого. — Ну, давай, — фыркнула Лена, закатив глаза, — прочитай его. Слегка нахмурившись, Кара начала читать контракт, бормоча про себя, ее взгляд изменился, когда она поняла, насколько он был сложный и запутанный. Лена была права — будет трудно оспорить этот контракт. После нескольких минут неловкого молчания, пока Кара читала, а Лена смотрела на нее как коршун, Кара подняла голову и встретилась с ней взглядом. Лена даже не вздрогнула от того, что ее поймали на том, как она смотрела на Кару, и блондинка мрачно улыбнулась ей. - Я скажу своему адвокату взглянуть на него, но сейчас я не могу придумать, как выбраться из этой ситуации. Наши родители юридически связали нас друг с другом в браке по расчету. Либо мы соглашаемся на эти поддельные отношения, либо мы теряем все, с чем мы родились: титулы, деньги и так далее. Возможно, тебе тоже стоит попросить своего адвоката посмотреть на бумаги. — Блять, — выругалась Лена, стуча рукой по столу. Она кипела от гнева, и Кара моргнула от удивления, увидев, как брюнетка сжала кулаки и с горящими от гнева глазами смотрела на контракт, лежащий перед ней. — Мне даже двадцати пяти нет, и она уже украла у меня мою жизнь. — Ну, я всего на год старше, — нерешительно добавила Кара, замолчав, когда Лена подняла на нее глаза, сверкающие от гнева. Она решила попробовать другой подход. — Как ты думаешь, когда они собирались нам рассказать? Лена фыркнула, барабаня пальцами по столу. — Ну, откуда мне знать? Мне даже не говорили, что Лиллиан не моя мама, пока мне не исполнилось десять лет. Кара слегка поморщилась, вспомнив, что Лена была дочерью короля от романа с неизвестной женщиной. Несмотря на это, ей было присвоено звание принцессы, и Лилиан удочерила ее в день ее рождения и вырастила в качестве второго наследника престола после ее брата. Никто из них не должен был занять трон, но вот Кара сидела здесь, и она собиралась привязать Лену к своему королевству. — Я… я думаю, что у нас нет выбора, — сказала Кара через мгновение, — здесь четко сказано, что мы должны создать поддельные отношения, позволить им развиваться в течение нескольких лет, а потом пожениться. Я полагаю, хорошо, что они приняли во внимание нашу ориентацию, иначе ты могла бы выйти замуж за моего двоюродного брата… если бы он был жив. — Или ты за моего, — ворчливо ответила Лена. — Ну, я полагаю, мы пришли к соглашению. Мы покажем этот договор нашим адвокатам, параллельно разыгрывая эти дурацкие отношения. Как только мы найдем способ расторгнуть договор и сохранить наши титулы, мы дружно расстанемся, и будем жить дальше. Кара нерешительно улыбнулась. — По рукам. — Нет, — сказала Лена, бросая на нее каменный взгляд, — больше никаких сделок с твоей семьей. Кара подняла брови, уголки ее губ немного приподнялись. — Ну… тогда мы пришли к согласию. — Полагаю, да, Ваше Величество, — сказала Лена с кривой улыбкой, и Кара удивленно рассмеялась. Вспышка беспокойства пронеслась в голове Кары, потому что она провела год, прожив в одной комнате с Леной, и хотя это было много лет назад, она ясно помнила упрямство девушки, и поняла, что для них обеих наступило тяжелое время. Никто из них не хотел этого, и она знала, что если кто-то и усложнит ситуацию, то это будет Лена. Глядя на девушку, ухмыляющуюся ей, Кара не могла не проклясть своих родителей за организацию этой сделки, потому что в этой ухмылке она видела, сколько проблем Лена собиралась доставить ей. Таблоидов и диких историй о Лене было достаточно, чтобы заверить ее в том, сколько проблем будет с ней, и Кара надеялась, что ее адвокат скоро найдет выход. Она знала, что Лена будет молиться о том же. Этот день стал началом их общего кошмара.