***
Они сидели в задней части машины — с пуленепробиваемым стеклом и практически всем, что могло сделать его противостоящим танку. Кара сидела в дальнем правом углу, печатая на своем ноутбуке и поглядывая на Лену. Был небольшой спор о том, следует ли разрешить Лене ехать на своей машине, прежде чем Кара победила, и Лена неохотно согласилась при условии, что Кара не будет разговаривать с ней по дороге. Они уже ехали два часа на север, и было хорошо, что Лена сидела напротив Кары в другом конце машины. Вставив наушники и включив какую-то классическую музыку, которая раздражала Кару, Лена, игнорируя ее, все время читала книгу о русской династии. Только когда телефон Лены начал вибрировать, она выключила свою музыку и посмотрела на экран, вздыхая, когда ответила. — Да? — Ну, я полагала, что кто-нибудь скажет тебе. — Я думала, ты будешь счастлива, что я провожу время с любовью всей моей жизни, — саркастично ответила Лена на все, что Лилиан (предположила Кара) сказала. — Да, ну, в любом случае, у меня нет выбора. — С этими словами Лена повесила трубку и снова подключила наушники к телефону, на мгновение взглянув на Кару и обнаружив, что она смотрит на нее. Она нахмурилась, и Кара нервно начала поправлять очки. — Могу ли я помочь вам, Ваше Величество. Кара закрыла глаза и глубоко вздохнула, медленно выдохнув, а затем открыла глаза. — Я сказала тебе не называть меня так, и да, ты можешь. Я сказала тебе предупредить свою маму, что мы уехали на неделю. — К счастью для меня, ты не моя королева, — пожала плечами Лена, подняв книгу и открыв страницу, на которой она остановилась, — что означает, что я, черт возьми, не должна тебя слушать. — Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты совершенно невыносима? — проворчала Кара, возвращая взгляд на экран своего ноутбука. Лена резко рассмеялась, холодно улыбнувшись Каре. — Глядя прямо в глаза — никогда. С задумчивым выражением лица, Кара обнаружила, что отвлечена от своей работы мыслями о Лене. Она все еще не могла пробиться сквозь ее стены, и это приводило ее в бешенство. Кара любила думать, что она теплая и открытая, несмотря на все страдания, которые она перенесла, и все же она не могла прорваться к Лене. Это было почти как возвращение в школу-интернат, за исключением того, что на этот раз они будут вынуждены провести остаток своей жизни вместе, а не один учебный год. Мысль о том, чтобы мириться с таким количеством сарказма на протяжении десятилетий, заставила Кару вспомнить предложение Лены о том, что кто-то из них сбросит себя с вершины горы — это казалось более заманчивым вариантом на данный момент. Если бы Кара смогла заставить Лену немного сотрудничать, это сделало бы все намного проще, и, возможно, немного более терпимее, но она была настолько упрямой, что Кара не могла представить, чтобы Лена сдалась без боя. Примирившись с тем фактом, что ей просто придется это терпеть, Кара молча помолилась Люси, чтобы та нашла лазейку в контракте и освободила ее. Освободила их обеих. К тому времени, когда они добрались до дворца, на улице ярко светило солнце, и, когда Кара вышла из душной машины, она купалась в теплых лучах. Лена прошла мимо нее и направилась прямо к тени, которая шла от дворца, и Кара с раздражением вздохнула. Она была в тяжелом положении, это уж точно. Оставив слуг, чтобы они забрали багаж, Кара пошла вслед за Леной, за ней следовала Мэгги, а Гектор пронесся мимо, догоняя своего клиента. Подойдя к входным дверям дворца, Кара колебалась. Она не была там тринадцать лет, и в ее горле образовался комок при мысли о том, чтобы ходить по коридорам, по которым она ходила в детстве, или сидеть за обеденным столом, за которым она ела каждый день со своими родителями. Она почувствовала, как напряжены ее нервы и глубоко вздохнула, переступив порог дворца. Дворецкий, стоявший неподалеку, поклонился, когда она вошла, сообщая ей, что для нее была подготовлена комната, и, спрашивая, есть ли какие-то особые комнаты, в которых она хотела бы, чтобы мебель была распакована. Через несколько минут Кара поднималась по лестнице в свою комнату — это была не та комната, в которой она выросла, — и Каре стало немного неловко, когда она проходила мимо картин по толстому ковру, мимо знакомых дверей. Все выглядело таким знакомым, она помнила больше, чем думала. Как только она добралась до своей комнаты, она закрылась внутри и прислонилась к двери, вздрогнув, когда потянулась к сумке, которую несла. Выудив свой телефон, она быстро набрала номер Алекс, надеясь, что один человек, который всегда был с ней, придет и поможет. — Привет. — Алекс! Ты нужна мне. — Я знаю, — смеялась ее приемная сестра, - я уже в пути, я просто подумала, что тебе может понадобиться несколько часов в одиночестве, чтобы разобраться в своих чувствах. Постарайся не паниковать, пока я туда не доберусь. Кара облегченно вздохнула, чувствуя себя лучше. — Да, конечно. Не волнуйся. Спасибо. Пожалуйста. Увидимся скоро. — Хорошо. Люблю тебя, пока. Алекс отключилась, и Кара оглядела комнату. Это был один из гостевых люксов — для более именитых гостей — и хотя она сама никогда не оставалась в нем, мебель была ей знакома. Каждый дюйм этого дворца когда-то был ей известен, и она часами изучала комнаты с Алекс, когда они обе были маленькие. В порыве благодарности Кара поняла, как ей повезло, что у нее была Алекс. Их матери были лучшими друзьями, и их дочери росли вместе, пока они не стали сестрами, и Кара знала, что несмотря ни на что, ее сестра всегда будет на ее стороне. Правда, она не думала, что Алекс сильно поможет ей с Леной — это была борьба, которую Кара, по большей части, должна была вести в одиночку.Chapter 3
26 августа 2019 г. в 01:42
— Подготовка к похоронам должна быть завершена в ближайшее время и готова к концу месяца, Ваше Величество, — сказала Астра, и Кара закрыла глаза, когда она назвала ее титул. Она хотела, чтобы все просто называли ее по имени, как раньше, но теперь, вместо этого называли титул, а ее имени всегда предшествовало слово «Королева». Для Кары это было слишком сложно, хотя прошло всего две недели.
— Спасибо, — сказала Кара, слегка улыбнувшись Астре, прежде чем она добавила. —
Вероятно, ты должна знать, что я планирую уехать. Я собиралась поехать в Сол Палас до похорон.
Глаза Астры слегка расширились. — Сол Палас? Тебя там не было с тех пор как…
— С тех пор, как умерли отец и мать, я знаю, — закончила за нее Кара, — но я там выросла, и мне нужно немного времени, чтобы обдумать все это… — сказала Кара, неопределенно махнув рукой.
— Кара, если можно… я думаю, что было бы лучше тебе остаться здесь и помочь все спланировать и убедиться, что все идет так, как ты хочешь. Королева Лилиан все еще здесь, и тебе следует проводить как можно больше времени с ее дочерью, чтобы ваши отношения выглядели естественно, когда вы впервые появитесь на публике. Сол Палас находится в трех часах езды, и мы будем слишком далеко, чтобы быстро связаться с тобой, чтобы спросить твое мнение.
— Это называется телефон, тетя Астра, — сказала ей Кара с кривой улыбкой, — и я все еще могу планировать, находясь во дворце. Я просто… я все еще жду, когда Люси ответит мне по поводу контракта, и мы с Леной обсудили, что произойдет, если мы не сможем разорвать контракт, так что мы уже подготовились.
Слегка вздохнув, Астра сжала губы, с беспокойством глядя на свою племянницу. — Ты знаешь, что я люблю тебя, как родную дочь, — сказала она Каре, — и поэтому я говорю тебе это только для того, чтобы подвести тебя к этому осторожно, но… ты не должна так сильно рассчитывать на то, что сможешь разорвать контракт. Если тебе нужно некоторое время, чтобы приспособиться к этой договоренности, то непременно проведи неделю в Сол Палас… но я бы не ждала хороших новостей, когда твой друг-юрист закончит с этим.
Выглядя слегка недовольной отсутствием оптимизма у Астры, Кара, казалось, слегка сдулась. — Я просто не понимаю, зачем они это сделали. Так уже никто не делает, и они не вступали в брак по расчету. Дедушка предложил это?
— Нет, они приняли это решение сами, — сказала ей Астра с жалостливым взглядом, — и это должно было защитить тебя. Они сделали это как раз перед своей смертью. Изначально тебя хотели выдать замуж за Принца из Норвегии, но ты сказала им, что тебе нравятся девочки и мальчики, и оказалось, что принцессе Торула тоже, и они пересмотрели свое решение. Они хотели укрепить твою позицию, не подвергая опасности какие-либо линии наследования, и договорный брак помог бы нам объединиться с другой нацией. Конечно, они не знали, что ты станешь королевой.
— Ну, это просто смешно, — раздраженно сказала Кара, возясь с манжетой своего черного платья, — и совершенно примитивно.
— Я не хочу с тобой спорить, — заверила ее Астра с улыбкой, — но, возможно, тебе следует пригласить принцессу Лену сопровождать тебя во время поездки. Я знаю, что вы пытаетесь разобраться во всем этом, но если вы хотите сделать это правдоподобным, неделя в горах должна помочь вам помочь пустить некоторые слухи… если Люси не найдет выход.
Кара застонала от перспективы того, что в течение недели она будет заперта в доме своего детства с Леной — они пытались вести себя цивилизованно во дворце, потому что повсюду бродили сотрудники — и она знала, что совместное времяпровождение в горах было полной противоположностью хорошего способа наладить их отношения. Было бы чудом, если бы одна из них не сбросила себя с одного из балконов, просто чтобы освободиться от другой. Не то чтобы Каре не нравилась Лена, но она, безусловно, находила пессимизм Лены довольно утомительным, и мысль о том, чтобы провести с ней неделю в частном поместье, была не особо привлекательной, особенно когда всё, чего она хотела — это немного тишины и покоя. Но пути назад не было, и Кара знала, что если она оставит Лену, возникнут вопросы, и все во дворце будут сплетничать. По крайней мере, во Дворце Сол было меньше глаз, потому что место было закрыто с тех пор, как умерли родители Кары, и не было никакого персонала, кроме пары прислуг из Дворца Санстоуна.
Кара неохотно кивнула. — Хорошо, я думаю, она может поехать вместе со мной.
— Я отправлю несколько сотрудников, чтобы они открыли дворец для вас и подготовили его к завтрашнему дню.
— Нет, я хочу выехать как можно скорее.
— О, хорошо, я немедленно скажу им, — сказала Астра, как всегда, учитывая пожелания Кары, — иди и найди принцессу Лену и скажи ей собрать сумку.
Поднявшись, Кара наблюдала, как Астра тоже вскакивает на ноги, и сдержала раздраженный звук, прежде чем поблагодарить тетю и выйти из гостиной. Мэгги шла за Карой, когда они пробирались по коридорам в поисках комнаты, в которой остановилась Лена. Подойдя к двери, Кара кивнула Гектору, который поклонился, глубоко вздохнула и подняла руку, чтобы постучать. Она услышала Лену, которая разрешила ей войти, и толкнула дверь, войдя в богато украшенную комнату.
Лена удивленно моргнула, увидев Кару, быстро инстинктивно присела в реверансе, завязывая шелковый халат, и выгнула бровь, посмотрев на королеву. Ее волосы были замотаны полотенцем, и она, очевидно, только что вышла из душа, и Кара слегка колебалась в дверях.
— Как бы я ни была уверена, что все во дворце хотели бы посмотреть, как я переодеваюсь, мне это никак не импонирует, так что, если ты не против, закрой дверь, — попросила Лена с легкой ухмылкой на губах.
— Извини, я не знала, что ты переодеваешься, — извинилась Кара, быстро закрыв дверь и пройдя несколько шагов. — Я пришла сказать, что уезжаю на неделю. И мне было интересно, не хочешь ли ты поехать со мной? В Сол Палас — это несколько часов езды, он находится у подножия гор — и он огромный, так что тебе не нужно беспокоиться о том, что ты случайно столкнешься со мной. Нам обеим хватит места, чтобы избегать друг друга, и некоторые расценят это как импровизированный романтический отпуск.
Лена фыркнула от смеха. — Да, я уверена, что будет очень романтично, когда кто-то из нас поднимется в горы и сбросится с самой высокой вершины, чтобы избавить нас от наших чертовых страданий.
Легкая улыбка появилась на лице Кары, и она поправила очки, глядя на Лену. — Ну, я не хотела испортить сюрприз, но теперь я знаю, что тебе это понравится, поэтому я немного меньше волнуюсь.
Рассмеявшись над сухим юмором Кары, Лена вошла в спальню, и Кара терпеливо ждала, пока та оденется, прислушиваясь к звуку голоса Лены, идущего через открытую дверь. — Неделя говоришь? И нам не нужно будет там притворяться?
— Да, всего лишь неделя, и, ну… людей будет не так много, но нам все равно, вероятно, придется обедать вместе и, возможно, совершить хотя бы одну прогулку по поместью для фотографов, шпионящих вокруг, но в противном случае ты можешь запереться в своей комнате.
— Ну, я никогда не упускала возможность избегать людей, — ответила Лена, возвращаясь в гостиную, застегивая черную рубашку.
Кара мрачно улыбнулась ей.- Хорошо, я оставлю тебя, чтобы ты собрала сумку. Я планирую выехать как можно скорее, так что надеюсь, часа тебе хватит. Ты должна сказать своей маме.
Закатив глаза, Лена скрестила руки на груди и выжидающе подняла бровь, ожидая, что Кара скажет что-нибудь еще или уйдет. Сомневаясь, Кара открыла рот, а затем быстро закрыла его, кивнув Лене, затем повернулась и вышла из комнаты. Они еще даже еще не уехали и говорили меньше пяти минут, и Кара уже чувствовала, как ее разочарование нарастает от такого холодного и отчужденного поведения Лены. Это будет трудная неделя.