Друзья решили идти полями и лесами, избегая дорог. Путь лежал в предместья Пикгарда. Рискованно, конечно, идти чуть ли не к самой столице, но других вариантов у компании не было. Бабушка Арчера, Зарания, могла знать что-то о древнем артефакте. Или хотя бы направить к тому, кто мог знать. Так или иначе, другого способа найти Даарона Сиала придумать не смогла. Конечно, она несколько раз пробовала открывать переход к медальону черноглазого или к Малахту, но тщетно. У Сиалы начинали слабеть ноги и темнеть в глазах еще до того, как магический ромб заполнялся черной жижей. И девушка прерывала чтение заклинания. Самым очевидным объяснением всему этому было то, что Даарон находился слишком далеко.
Прошло с десяток дней, прежде чем друзья вышли к неприметной деревушке. Было решено переночевать в местной таверне. В такой глуши их вряд ли станут искать. А спать на холодной земле всем опостылело, хотя ребята и разводили магический огонь, который не тух всю ночь. Да и поесть нормальной еды хотелось. После нескольких неудачных попыток Арчера пустить в кролика или какую-нибудь лесную птицу молнией, компания решила, что с охотой у парня нелады. Не то чтобы он не попадал… Попадал, но от добычи от такого разряда оставались, как говорится, рожки да ножки. Есть обгорелые косточки не хотелось. А с мечом на птицу не пойдешь. Сиала же, в свою очередь, наотрез отказалась кидаться огнем в несчастных животных. Смотреть, как они медленно умирают, обгорая, ей не доставляло удовольствия. Поэтому питались они в основном ягодами да съедобными растениями, о которых Нойт, к счастью, знал достаточно много.
Подойдя к деревне, компания сразу увидела облезлую деревянную табличку. Она висела на единственной уцелевшей веревочке с одной стороны, покачиваясь от любого дуновения ветра. Надпись на ней была неразличима. Но рисунок с кружкой и тарелкой с куском мяса еще можно было рассмотреть.
Войдя внутрь старенького домишки, компания сразу заметила недовольные взгляды деревенских мужичков в свою сторону. Отчего такая нелюбовь к чужакам? Они ведь просто переночуют. Арчер подошел к высокому столу, за которым стоял предположительный хозяин таверны — тощий седоватый дед.
— Нам бы переночевать и горячей еды.
— Платить-то есть чем? — скрипуче ответил старик.
— Конечно, — блондин запустил руку в мешочек на поясе, вытащил оттуда шесть сетов и положил на стол. — Этого хватит?
У мужичка глаза полезли на лоб:
— Еще бы! А я-то думал, очередные военные беглецы с пустыми карманами! Заходите, заходите. Грейтесь. Хозяйка постелет вам лежанки на чердаке. Там тепло и не дует. А поесть чего желаете?
— А что у вас есть? — вклинилась Марана, выглядывая из-за спины Арчера.
— Дак это… Кхм… — призадумался старик, а потом как закричит. — Мать!!!
— Чего ты орешь, Пустошье отродье! Я же занята!
Из двери за спиной деда вышла женщина довольно пышных размеров. Явно в годах. Но увидев четверку друзей, дама сразу сменила недовольство на милость:
— Чем могу помочь путникам?
— Поесть им надо горячо и сытно! — ответил старик. — Чего сготовить можешь?
— Тык что угодно могу: и супа, и мяса. Всяко есть, все свежее!
— Тогда нам и того, и другого, пожалуйста! — улыбаясь, сказал блондин.
— О как! — еще шире улыбнулась хозяйка. — Аппетит какой хороший! Садитесь за стол, скоро принесу!
У друзей разом поднялось настроение. Как же они соскучились по сытной и горячей еде! Устроившись за столом у стены, четверка стала ждать, обговаривая, куда нужно идти на утро. Но долго побеседовать им не дали.
— Куда путь держите, молодые?
К ним подошел мужчина, только что попивавший гарок в компании за соседним столом. Средних лет, с густой запутанной черной бородой и взъерошенными волосами.
— В Пикгард идем! — ответил Нойт, натянув дружелюбную улыбку.
— О как! Чего забыли-то там?
— Учиться, — вклинилась Марана. — Хотим развиваться и принести пользу империи.
— Эка вы молодцы! Да только чего ж вы на войну не пошли, ребята? Там такие как вы нужны!
— Так мы оттуда! — перебил открывающую рот Марану Арчер. — Были в бою, батя! Видели много! Да вот закончилась война, сбежал Император северный на зверюге своей, только хвост и видели. Больше не сунутся к нам!
— Слыхали, да не верили, — протянул мужик, присаживаясь за стол к друзьям. Его компания так же постепенно придвигалась к ребятам.
— Говаривают, там маг какой-то был дюже сильный, — добавил другой мужик, развернувшись к четверке. — И диво такое творил, что теперь даже Академия его боится. Правда ль?
— Был такой, — неуверенно ответил Арчи, посматривая на Сиалу. Та лишь опустила глаза. — Не знаю, боится ли его Академия, но чудеса он и впрямь творил невероятные. Лично видел.
Мужики заохали. Но Нойт прервал их:
— Мужики, подскажите. Боимся заблудиться. К Пикгарду — это в какую сторону?
Бородатый широко улыбнулся и стал объяснять на пальцах, по каким дорогам идти. Да только не нужны были друзьям дороги. Но в какую сторону держать путь стало понятно.
Пока мужики объясняли, хозяйка принесла горячего супа и жареного на углях мяса. Счастью ребят не было предела. Сытно поужинав и поблагодарив хозяйку, друзья поднялись на чердак, где их уже ждали четыре лежака, расстеленные на полу. Пол был теплый, лежаки перистые. Ночь сулила быть самой приятной за последние дни.
***
— Сиала…
— А? Что?
Вокруг какая-то полупрозрачная синева. Как туман, но что-то иное. И так тепло и уютно в этой дымке, кажется, что она может защитить от чего угодно.
— Сиала.
Девушка обернулась. Перед ней стоял Даарон. Почти Даарон. Глаза больше не были черными, они светились изумрудным свечением.
— Я так скучала!
Девушка протянула к нему руки, но не дотянулась. Хотя он стоял буквально в шаге от нее.
— Послушай, прости за то, что тебя схватили и вмешались в твою память. Этого не должно было произойти. По их же законам это недопустимо. Карис нарушил правила, которые якобы чтит. Но тебе не стоит искать меня. Рядом со мной опасно.
— Но мне больше некуда идти… Я хочу помочь тебе! Я хочу понять, что с тобой происходит! Пожалуйста, не отталкивай меня!
— Сиа, девочка моя, — маг обвил руками эльфийку, придвигая к себе. Удивительно, ведь пару мгновений назад она не смогла к нему притронуться. А теперь он прижимает девушку к себе, и она чувствует тепло его тела. — Как бы я хотел просто быть с тобой, но, видимо, не в этой жизни.
— Почему? — жалобно пискнула девушка, уткнувшись парню в грудь.
— Я должен сделать что-то ужасное. Что-то, что перевернет твой привычный мир.
— Зачем же это делать? Неужели с нынешним миром все так плохо?
Маг немного отстранился и серьезно посмотрел девушке в глаза:
— Я как будто в мире спящих. Я вижу, что магию забыли. Забыли, откуда она пришла и как использовалась. Магия созидала, исцеляла, приносила жизнь. А теперь она используется в основном для того, чтобы убивать. Причем используется бездарно. Все эти пламенные вспышки и сверкающие молнии — раньше это считалось уделом новичков. Теперь же владеющих одной стихией называют Магистрами. Люди убили магию своим невежеством. Я напомню им, где она родилась и что ею можно сотворить.
Девушка не нашлась, что сказать. Она была ошарашена такой речью. Люди забыли магию, и Даарон готов положить жизнь на то, чтобы вернуть ее в мир.
— Кто ты такой? — шепнула девушка.
— Возможно, я когда-нибудь расскажу тебе. А сейчас тебе срочно нужно… Проснуться!
***
Эльфийка подскочила с лежанки. Друзья мирно спали рядом.
То был сон. Но такой странный и такой живой. То, что говорил Даарон, правда или это просто игра ее воображения?
Размышления девушки прервали какие-то оживленные разговоры под полом — на первом этаже таверны. Эльфийка опустила ухо к полу и прислушалась.
— Где эта четверка? — сказал уверенный мужской голос.
— Дык спят наверху, — ответил голос старика. — Заплатили как полагается. Они натворили чего иль по какому делу разыскиваются?
— Не твое дело, старый. Выход с чердака, я так понимаю, у них только один. Говорили что-то? О войне, о Высшем маге?
Девушка подскочила как ошпаренная и пнула ногой того, кто был к ней ближе всех — Арчера.
— Ай! Ты чего! — от резкого пробуждения парень часто заморгал. — Совсем из ума выжила?
— Тихо ты! Буди всех! За нами пришли, уже внизу старика допрашивают!
Блондин не стал задавать лишних вопросов и быстро растолкал спящую рядом Марану. Нойт сам приподнялся — видимо, разбудили все эти шорохи. Сиала судорожно придумывала, что можно сделать. Выход и правда всего один. И там их уже ждет ловушка. Похоже, они просто решили подождать внизу, чтобы ничего не подозревающие друзья сами спустились после сна в таверну. А она проснулась и услышала то, чего не должна была слышать. И ведь попались бы, если б Даарон не разбудил!
— И как нам отсюда выбраться? — тихо затараторил Арчер. — Спустимся, и нам конец. Не спустимся — сами зайдут, и нам конец. Как ни глянь нам…
— Конец, — перебила его темноволосая, собирая вещи. — Все и без тебя это понимают.
— Как назло ни одного окна на этом чердаке, — пробурчал Нойт.
— Как они нас тут нашли-то? — пискнула Марана.
Друзья затихли. В тишине стал различим стук. Хотя это было больше похоже не на стук, а на звук шагов. По спинам каждого пробежала холодинка. Солдаты поднимались к ним на чердак.
— Сиала, колдуй свое заклинание, — шепнул Нойт.
— Но куда?
— Куда угодно! Что первое в голову придет, лишь бы подальше отсюда!
Сказано — сделано. Шаги совсем близко. Девушка открыла переход. Друзья забежали в него первые. И уже когда дверь на чердак начала открываться, девушка прыгнула в черную дверь.
А отдышавшись и подняв глаза, девушка с ужасом поняла — они практически в центре Пикгарда.
