Я по-настоящему пугаюсь в редких случаях, но сейчас это именно такой случай. Никогда не приходилось стоять настолько близко (если исключить случай с Синим элементом) около обрыва и смотреть вниз, чувствуя как страх липкими щупальцами сжимает тебе горло и становиться тяжело дышать. Мой мозг лихорадочно обдумывал, что делать, но это получалось крайне скверно, учитывая всю сложность ситуации. Но делать было сейчас особо нечего и я решила попробовать хотя бы успокоиться и перестать так дышать, но бандиты и Джером…
Погодите…
— Мистер Ковальски?.. — как я сразу до этого не додумалась? Вот идиотка, ну!
Разумеется, никакого Джеймса Нортона как отдельного человека не существует, все это — Джером Ковальски и именно по его наводке Пеппер чуть было не продала наследие отца, именно из-за него. Всё становилось так кристально ясно, кроме одного — Локи не упоминал, что они заодно, но это и так понятно, только вот кому они служат? Неужели этому Галактусу? И кто он, черт возьми, такой?
Но сейчас мне не было резона напрягать мозг и думать о непонятном существ из космоса — я была лицом к лицу с явной опасностью, которая вполне могла меня убить. Что у меня за проблемы с высотой такие?
— Милая, ты не задумывалась об этом? — голос Ковальски резал по ушам и моё лицо постепенно краснело, хоть и холодный ветер обдувал его. — Твоя мать ни в какую не хотела продавать компанию, вот я и посодействовать.
— Но она не продала её, — я постепенно выравнивала голос, чтобы не показать Джерому свою слабость. Бандиты за его спиной молчали и стояли каменными глыбами, холодными и недвижимыми. Я горько усмехнулась. Хотела нормальную жизнь? Получай. Только усугубленное положение, да и загадок полные штаны.
— И зачем вам это? — тактика ехидная. — Какой смысл вам выторговывать у нас «Старк Индастриз»?
— Мисс, ваша компания — бриллиант. Тони сам буквально сделал её, как и себя. Что такое Железный человек? Человек, а не костюм. Я восхищался вашим отцом. Гений.
— Вы увиливаете. Отвечайте на вопрос, — я понимала, что такой тон и вид не вызывает особой приязни у противников, но и пробираться сквозь толщи воды в его словах я не хотела.
— Почему у меня так много сотрудников? Ты ведь удивилась, верно, когда узнала штат? — странно, но Ковальски будто читал мои мысли. Ах да, конечно.
— Когда я не знала, что вы — маг, было непонятно. Но теперь. Вы ведь пудрили мозги людям, так?
— Твои мысли идут в правильном направлении.
— Мне непонятно лишь, — я закачалась, чуть не свалившись спиной на асфальт, который находился в нескольких футах внизу. Интересно, а как это — лететь в пустоту? — Зачем это вам? Вы ополчились на мою семью только из-за счетов со старой?
— Нет. Мстители — стражи этого мира. А моему господину они лишь помешают.
— Вашему господину? — переспросил я и один из бугаев рыкнул и харкнул на землю. Будь здесь Пит, он бы возмутился — парень терпеть не мог такое проявление неуважения. — Можно подробнее?
— А это и незачем, — Ковальски подошёл ближе и я вздрогнула. — Мстители скоро умрут, все до единого. Это вам не Танос, который хотел мира.
Загадки таким плотным коконом облепили меня и мой разум, что хотелось кричать, пытать его, лишь бы маг рассказал мне, что за господин и почему он хочет уничтожить наш мир, сравнив его с землёй? Но, конечно, злодеи такие клишированные — загадки, ребусы, а правда только тогда, когда ты лежишь и гниешь в гробу, вместе со своими друзьями. Если, конечно, повезёт и тебя похоронят в гробу, а не забудут и оставят валяться твоё бездыханное где-то в пустыне.
— Знаешь почему мы назвали себя, а точнее, твой отец назвал нашу организацию «Пираты»? — спросил Джером, почти на расстояние вытянутой руки приближаясь ко мне. У меня сперло дыхание — он мог легко столкнуть меня вниз, а фокусы подобно Ванде, такие как летать, я не умею. И двойного кольца с собой нет. Так что я не представляла возможности, что делать, если он решит столкнуть меня вниз.
— Понятия не имею, — с вызовом ответила.
— Что делали средневековые пираты со своими пленными?
— Вам лучше знать.
— Какая дерзкая девчонка, — он хохотнул. — Они сбрасывали их в море, на растерзание голодным акулам. Моря тут нет, но мне кажется, что здание этого дома сгодится, не так ли?
— А если я откажусь? — просто спросила я, осознавая всю глупость сказанного.
— У тебя есть муж, милая? — нарочито-ласково спросил он. Я ощутила, как во рту пересохло. Его взгляд скользнул на безымянное кольцо на протезе, который ярко выделялся из-за отсутствия рукавов.
— Вам какое дело?
— Так что ж ты сразу не сказала, миссис Паркер! Могла бы хоть на свадьбу пригласить. Ради приличия.
— Вам и так весело, — отозвалась я, стараясь не подходить близко к краю. Случайно оступилась и сердце со страшной силой ухнуло вниз. Повезло, сказочно повезло. — Давайте ближе к нашей теме. Ну сбросите вы меня и что?
— Нам нужен вход в «Старк Индастриз». Препятствия в виде тебя нет, твою дорогую мамочку обведем вокруг пальца и компания наша.
Я промолчала, переваривая информацию.
— Нам нужны технологии Старка. Я не мастер, не гений, как он, а все мои технологии — иллюзия, в которую я заставил поверить миллионы людей, в том числе и СМИ. Это было просто.
Я начинала закипать от такого скрытного языка, полного загадок, которых я постигнуть не могла, но страх перебарывал желание вступить в спор с этими бандитами, которые точно не играть со мной в «да умри — нет, не буду» игру. Поэтому лучше всего было молчать в тряпочку и не испытывать судьбу.
— Зачем вам технологии Тони? — включила я наивную дурочку, хотя и вправду не понимала зачем.
— Не думаю, что тебе нужно это знать… Хотя… Для создания портала. Господин сейчас слишком слаб для того, чтобы самому перебраться на Землю. Так вот… — я услышала шум позади «Пиратов». Ветер был так холоден, что я была точно уверена, что заболею. Но спустя несколько секунд поняла, что не лучшей идеей думать про это.
Знакомый синий блеск полыхнул в небе и один из бандитов, самый высокий, бритый и рыжий, оказался снесенным мощным выстрелом из железной руки. Я вскинула голову и Джером сделал тоже самое, только вот его, в отличие от меня, увиденное не порадовало.
— Простите, Джером, но я забираю свою дочь от вас, — при этом слове моё сердце растаяло и Пеппер приземлились в нескольких футах от нас, открывая лицо, скрытое железом. Её рыжие волосы немного вылезли из-под костюма, но вид был воинственный. Ковальски моментально окутал чёрный дым, а я, воспользовавшись замешательством «Пиратов» и радостная от помощи в лице Поттс, подбежала к ней, виляя между громадными телами бандитов. Один из них, уже просто от отчаяния, потому что вокруг летали снаряды, которыми от души делилась с ними Пеппер, попытался схватить меня, но я, то ли от неожиданности, то ли от страха, ударила его, вроде бы, по лицу, так как не видела куда бью.
— И что дальше? — громко крикнула я Пеппер.
Но она не услышала.
Но тут, пока Джером был занят вытеснением ненависти на Поттс, он не заметил, как у него из кармана чёрных штанов что-то выпало, странный кристалл тёмного цвета. Я, недолго думая, решила подобрать его и пока этот «мистер спрут» опять извергал из своих рук в перчатках тёмный дым, который лишь путал Пепер и сбивал её прицел, я прокралась сквозь амбалов, которые просто не знали что делать, потеряв поддержку своего предводителя и быстро стащила камень, сунув его в карман, особо не задумываясь о его возможной опасности.
Ко мне резко подлетела Поттс, обнимая за талию.
— Держись крепче, — шепнула она мне сквозь маску механическим голос и я от неожиданности опешила.
— Что?!
Пеппер резко стартанула, оставив после себя яркий огненный блик и мне пришлось покрепче обхватить её за железную шею, чтобы просто не выскользеуть и не разбиться насмерть. Такая глупая смерть. Я бы хотела возразить Поттс, что меня уже просто тошнит от их с Питером таких внеплановых полётов и что я, вообще-то, боюсь высоты, но Поттс резко отпустила меня, поставив на асфальт около этого дома.
Из противоположной стены негаданно явился портал и Стрэндж в своей экипировке мага и я пожалела, что не додумалась надеть её тоже. В майке не особо тепло весной, знаете.
— И что опять происходит? — налетел он на меня пока Джером копошился на крыше дома, а Пеппер зорко следила за ним с земли. — Я-то думал, что выйдя замуж ты перестанешь чудить!
— Ну простите, просто я не хотела, чтобы этот чёртов маг всех нас поубивал! Он говорил про какие-то порталы и какого-то господина, что должен явиться на Землю и…
— Что? — глаза Стрэнджа расширились и мне стало не по себе. — Повтори!
— Кто-то должен прилететь на Землю и для этого, — я заметила, что Пеппер тоже навострила уши. — Им нужны были технологии Тони. Для создания порталов. Ещё я стащила это… — Я вытащила из кармана гладкий, отзеркаливающий камень тёмного серого цвета и Стивен любопытно, но как-то параноидально посмотрел на него. То, что мы заметили в глубине камня, поразило нас так, что я хотела откинуть камень далеко-далеко. Страшное, с морщинами лицо, маленькие горящие белым глазки и странный шлем на голове, с квадратными рогами. Большой силуэт и лицо, искаженное злобой. Ужас пронзил такой, что хотелось забиться калачиком в угол и плакать.
— Положи это в карман, — дрогнувшим голосом ответил Стивен, пока мы не услышали грохот. На конце улицы извивался, грохотали извергал языки пламени и слизи, большой кольчатый червь.
— Это иллюзия, — заплетающимся языком проронила я, хотя он казался таким настоящим, что пора бы уже двигать отсюда. Неожиданно червь плюнул слизью в нашу сторону и я ощутила и заметила, что и у меня, и у Стивена на щеках кусочки этой слизи. Мы синхронно поморщились, но червь неожиданно исчез.
— Господи! — послышался знакомый голос позади нас. Это Питер. Я, даже несмотря на крик Стивена, быстро подбежала к парню, чуть ли не запрыгивая на него, Питер отклонился в сторону, а я повисла на нем, радуясь, что это он и с ним все хорошо. — Пеппер позвонила мне и… — я увидела приземляющегося с блестящим щитом в руках Сокола-Сэма и Баки, который зацепился за его железное крыло и поблескивал своей бионической рукой. Я вздохнула: кажется, именно на этом моменте моя счастливая семейная жизнь говорит мне «прощай!».
— Все хорошо? — Пеппер кивнула и Сэм воззрился на приземлившегося на своём дыме Джерома Ковальски. Внезапно дым вбултыхнулся и окутал нас всех. Я не заметила, как Питер, ещё мгновение назад стоящий около меня, оказался вне зоны видимости и я словно была выдернута из реальности. Меня опять окутал первобытный страх, а где-то вдалеке стал пробиваться маленький свет. Но страшная тень легла не только на это свет, но и на мою внезапную радость.
Я завертелась ужом — перспектива вновь полчаса проторчать в неизвестной темноте, которая сковывает по рукам и ногам и слушать страшные голоса, которые пророчат тебе смерть… Тёмный каменный шар в моем кармане джинсов начал страшно жечь и я отскочила в сторону, неожиданно выныривая, будто отдергивая чёрный занавес, из темноты. Мимо меня просвистел кончик крыла Сэма, Баки дрался один на один с одним из самых страшных бандитов и Барнс явно выигрывал с небольшим перевесом. Около небоскрёба я заметила Пеппер, куда-то бежали в панике прохожие, что-то крича, но мужчину в Плаще и парня в трико я не видела, даже напрягая взгляд, который после темноты, стал расплывчатым.
— Аккуратнее! — крикнула Пеппер, резко заслоняя от удара Ковальски меня, которая совершенно была огорожена опять начатой в моё отсутствие битвой. Наконец я заметила Пита. Он пролетел на паутине мимо Стрэнджа, который пытался щитами отбиться от наступающих на него сразу трех бандитов, у которых в руках были чёрные комочки. Меня посетила мысль: а что если, ведь Джером может управлять разумом, это все неправда? Что если его прихвостни просто тупоголовые наёмники и ни с какой силой он с ними не делился? И все, что здесь происходит — это фальш, в которую Ковальски заставил нас поверить.
Я увернулась от падающего со стены жилого дома огромного куска камня и пожалела о том, что из-за Мстителей (правда в немного другом виде) опять рушится Нью-Йорк. И как правительство спускает это с рук? Неужели не должно быть никакого наказания, да и Ковальски вполне может внушить президенту о нашей опасности. Так почему он этого не сделал, отличная же идея?
— Может хватит высовываться в самый эпицентр битвы? — Стивен затащил меня в подворотню и я отметила про себя небольшую ссадину у него на лбу. — Камень у тебя?
— В целости и сох… Где он?! — я в ужасе пошарила по карманам джинсов, но камень будто сквозь землю провалился. По лицу Стрэнджа было ясно, что он либо прикончит меня сам, либо не будет возражать, если меня убьёт каким-нибудь камнем. — Он был здесь!
— Но его там нет! — горячо заспорил маг и мы рывком обернулись на улицу. Мимо нас просвистел Сокол, а Стивен заметил какое-то свечение около перевернутой машины. — Жди здесь.
— Ну нет! — я утянула его за рукав синей туники. — Я его потеряла и…
— И я его достану, а ты не смей высовываться! — Стрэндж нахмурился и тут меня осенило.
— Стивен, — я, пока он не убежал, дотронулась до руки, — двойное кольцо при тебе? — судя по его посветлевшему лицу, его эта идея порадовала тоже. — Так используй его.
Стрэндж вытащил кольцо и через секунду его рука уже потянулась за блестящим камнем. Но тут я взвизгнула. От стены дома оторвался кусок самого дома вместе со штукатуркой и если бы Стивен полез за камнем сам, то его бы уже придавило. А сейчас рискует придавить его руку.
— Вытащи руку! — пальцы Стивена почти зацепили камень, но его рука мне была дороже. Я потянула его за неё и услышав грохот и звук разбитого стекла, почувствовала и облегчение, и стыд. Ну хоть не звук сломанных костей.
— Ты что делаешь?! — накинулся Стивен.
— А ты что делаешь? О чем ты думал? — Стрэндж перестал хмуриться. — И знаешь, пока мы тут мирно разговариваем, нашим друзьям может быть нужна помощь. А я, знаешь ли, не хочу терять своего мужа.
Первое, что я сделала, когда мы вылезли из своего некрепкого убежища, так это беглым взглядом осмотрела улицу и нашла Питера в довольно страшном положении на одной из машин. Сейчас ему приходилось действительно туго, учитывая позицию шестеро на одного. Я щёлкнула пальцами, но от страха сила магии поневоле исчезала, а времени на восстановление у нас не было. Глубоко вздохнула и решила использовать уже давно забытую практику мага мистических искусств. Оранжевый, искрящийся щит вышел кривым (года практики утеряны из-за банальной лени), но несомненно действующим.
Питер обратил на это внимание, но его лицо я не сумела разглядеть из-за маски. Но буквально через секунду Сокол снёс всех шестерых своими могучими крыльями, мне стало жаль немного покромсанных бандитов, и свои напрасны усилия.
— Спасибо! — крикнул Паркер Сэму, а я за это время успела побеждать к нему. — Ты как? Тебя не задели? — я помотала головой, а Пит спустился с машины. — Ты прости меня за моё поведение. Понимаешь, это же…
— Ничего, — я мягко улыбнулась, касаясь его руки. — Все уже позади. Я надеюсь.
— Эй, голубки! — раздался над нами голос Уилсона. — Я, конечно, понимаю, любовь-морковь, все такое, но… У нас тут проблемы вселенского масштаба грядут.
— Странно слышать такие птичьи каламбуры от тебя, Сэм! — крикнул ему Пит, а я пустила смешок. — Мне нужно помочь Пеппер.
— А мне Стивену. Но не забудь, что ужин в семь, Паучок, не опаздывай.
— Не опоздаю, — он приподнял маску и чмокнул меня в щеку. Я улыбнулась уголками губ и побежала к Стрэнджу, который щитом отбивался от нападок худого громилы, который нападал на него так яростно, словно лев. Синяя струйка магии оплела его ноги и невысоко подбросила над землёй, на большее у меня сил, к сожалению, не хватило. Стивен благодарно взглянул на меня, но вскоре его взгляд стал удивлённым. Я посмотрела в ту же сторону и поняла причину такого взгляда.
Джером мягко опустился на перевернутый джип и дым струился около его ног подобно маленькой речке. В его руке были осколки того самого камня и вид Ковальски был такой, будто он проглотил лимон вместе с перцем чили. Бандиты побросали свои места и ринулись к предводителю, а спустя несколько секунд маг издал странный свет и вместе с амбалами исчез в чёрном дыме. Пеппер приземлилась около нас со Стивеном и вид у неё был весьма расстроенный.
— И что дальше? — спросил Паркер, который в один миг оказался рядом с нами.
— А дальше — война, — ответила Пеппер и легко кивнула Соколу. Настроение у всех было мрачное. И никто не знал, что нас ждёт дальше и что сейчас делать.
***
Я зябко укуталась в плед и удобнее уселась на кровати в Штабе Мстителей. После этой странной драки прошло около двух недель и до сих пор ничего не было ясно. Сокол решил, на правах Капитана Америка, собрать общий сбор Мстителей в Штабе, но многие, включая Брюса, были не в состоянии приехать. Клинта коробило возможное начало новой войны, да и все ходили мрачнее тучи.
В моей комнате было холодно, да и я чувствовала себя не очень хорошо. Меня уже который день мучал насморк, потом пришли головные боли и Пит со Стивеном испугались, что я заболела — сейчас весной это было не неожиданностью. Стрэндж подозрительно на меня поглядывал и спрашивал про самочувствие, что меня начинало бесить.
Как бы грустно от всей ситуации, да и просто по настроению мне не было, делать что-то нужно было. Сейчас точно не такой момент, когда нужно впадать в панику или депрессию.
— Итак, — Сокол отправил в рот кусочек жареной курицы. — Что мы знаем об этом маге? Как ты его называла, Эви?
— Я, если честно, понятия не имею… — пробурчала я, чувствуя как к горлу подкатывает тошнота. Питера за нашим мстительским обедом не было, он по делам отлучился в университет. Стивен сидел подле меня. — По документам его зовут Джеймс Нортон, но нам с Пеппер он представлялся как Джером Ковальски.
— Я проникла в «Джером Кампани», — мрачно заявила Пеппер. — Ковальски — фамилия его матери, которую он позже взял, чтобы скрыть тёмное прошлое. По его же словам, которыми он «бросался» во время битвы, у него большие проблемы в тёмном измерении. А это ваши дела, Стивен?
— Я туда не лезу уже несколько лет, — откликнулся Стрэндж. — И не хочу. Мало нам тут проблем?.. Что дальше? Что насчёт его сотрудников?
— Он их также окутывал магией? — спросила я, чувствуя, как становится хуже. — Минутку… — я резко встала, чувствуя, что не могу сдерживать тошноту и рванула в туалет.
— Эв очень странно себя ведёт в последнее время… — донесся до меня голос Сокола. — Вы не заметили? Ещё и этот Галактус…
— Ещё как, — Баки. — Стивен?..
— Все нормально? — спросил у меня Стрэндж, когда я вернулась, утирая рвоту с уголков губ. Я раздражённо взглянула на него.
— Да хватит все время спрашивать! Достал уже! — я злобно плюхнулась на стул, впиваясь взглядом в тарелку. — Дайте спокойно поесть человеку! Я устала! Отстаньте от меня! — мой поток слов прекратился и Мстители удивлённо взглянули на меня.
— Эв?.. — осторожно начал Сэм.
— Я хочу побыть одна! — я резко встала изо стола и громко стуча пятками, прошла в комнату. Есть не хотелось, меня лишь кололи иголочки стыда за такие грубые слова в сторону товарищей, но моё настроение отчаянно ухудшалось. И я ничего не могла с этим поделать.
Через полчаса, которые я провела просто лёжа и ничего не делая, пришёл Стивен. Его лицо было спокойно.
— Прости за это, — я кисло улыбнулась. — Не хотела вам грубить. Что это?.. — только сейчас я заметила у него в руке продолговатую коробочку.
— Как человек, я понимаю, что ты противная и вполне можешь заболеть. Но как врач… Насморк, боли, ухудшение настроения, раздражительность и тошнота?.. Эв, сделай тест на беременность.
— Что?.. — у меня пропал дар речи и я тупо смотрела на коробочку в руках у Доктора. — Да не может быть. Я не могу…
— У вас с Питером был незащищённый секс?
— Был, но… Я не думала, что… — сердце стучало как бешеное.
— Сделай его, прошу.
Я молча кивнула.
***
— Ну, как дела? — весёлый голос Пита в трубке радовал меня, как нельзя кстати. — Я уладил все дела в университете и взял академический отпуск, пока со всем этим не разберёмся. Ты как? Насморк прошёл?
— Все нормально, — улыбнулась я. — Сокол тебе уже наверно рассказал об этом новоявленном титане?..
— Да, и у нас, кажется, появилась большая проблема.
— Пит… — дрогнувшим голосом начала я, тупо смотря на две красные полоски на тесте. — А у нас, кажется, будет маленькая проблема…
— Что?!
