Хороший эльф — мертвый эльф

      План был до гениальности прост — всего-навсего нужно было выманить из леса Иорвета, при этом не приводить его к стенам фактории, чтобы не навести лишний шум. Ловить эльфа собирались на живца — Вернон Роше, командир Синих Полосок и большая заноза в заднице Иорвета, как раз подходил для этой роли (только знать об этом ему не стоило). Оставалось только либо позволить Полоскам прикончить эльфа, либо убить бандита своими силами и заодно выручить из беды Роше (пытаясь при этом не спалить всю контору — даже Иан не хотел, чтобы этот тип совал нос в их дела).       Мужчина еще не успел допить порцию перцовки, как за окном уже опустился вечер, и на небо вышли звезды. С наступлением ночи в корчме становилось все шумнее и оживлённее, и так далее до первых лучей солнца. Иан даже за дверьми комнаты мог различить хохот, крики и бесконечные звуки борьбы. Рыжий цокнул — а ведь он успел отвыкнуть от этого. Впрочем, как и от работы по ночам, и теперь его глаза беспощадно слипались, не позволяя сосредоточиться. Он встряхнул головой. За один глоток допил перцовку.       Дела шли далеко не в гору, скорее, в глубокую и темную яму. Бес его дернул ввязаться во все это. Какой там бес! Это милейшее создание было здесь совершенно ни при чем. Нужно было сказать за все спасибо его дорогой сестренке.       Громко хлопнула входная дверь. Вот и она, легка на помине. Где целый день бегала Бринна, рыжий не особо интересовался — она все равно не расскажет, если того не захочет. Девица только воровато оглянулась вокруг, как если бы ждала неприятеля, коротко кивнула ему и выпущенной стрелой вбежала внутрь. Почему-то внимание сестрицы привлекла его набитая сумка, как гарпию — блестящая безделушка.       — У тебя случайно нет яда из корня мандрагоры? Хотя бы кислотная смазка или что-то в этом роде? — затараторила Бринна, чуть ли не выворачивая сумку наизнанку. Иан терпеть не мог, когда она это делала — разбрасывала вещи, а потом не собирала их обратно. Выглядела она при этом так, словно, не найди она чего-либо, то тут же издохнет, будто с дуру яду напилась, а теперь искала противоядие… В общем, глядя на нее, Иан не мог не позволить ей бессовестно разводить беспорядок.       — Да, — растерянно пробубнил он, — где-то оставался флакончик.       — Нашла! Спасибо.       Не прошло и пяти секунд, как Бринна опять чем-то зашуршала. Рыжий оторвал уставший взгляд от письма и вздохнул — она просто доедала остатки завтрака. В такие моменты сестра напоминала ему медведя перед зимовкой, казалось, она тоже наращивала лишний жирок на животе на грядущий период голодовки.       — Перцовки?       — Не откажусь, — с трудом проглотив слишком большой кусок от сладкого пирога, кашлянула в ответ Бринна. Не расставаясь со свертком (словно от него зависела ее жизнь), девушка приблизилась крадущейся походкой к столу и схватила полупустой бутыль.       — Кстати, ты знаешь, что Лоредо сколотил себе целое состояние на фисштехе?       — Неужели, — она попыталась выразить удивление, и вышло это у нее почти идеально, только Иан легко различал ее истинные эмоции от искусственных.       — Надеюсь, это никак не помешает нашему делу, — только фыркнул рыжий.       — Разве должно? — словно не понимая, о чем шла речь, захлопала глазами сестрица.       Как же не должно? Это же неустрашимая искательница проблем Бринна ан Шензи. Вот пусть потом не извиняется перед ним за свою глупость, когда он вытащит ее из очередной кучи навоза, в которую сама и залезла. Прямо как ребенок!       Дожевав, Бринна небрежно бросила сверток на пол (к раздражению Иана), поднялась, потянулась, словно сейчас было раннее утро, а не поздний вечер, и, музыкально прохрустев костями, спешно засобиралась. Рыжая небрежно перекинула лук через голову и кое-как нацепила на пояс полный разномастных стрел колчан.       И куда ее постоянно несло?       — Я дам тебе знак, что все идет по плану, — неразборчиво буркнула она на пути к выходу из комнаты.       Иан бросил всякие попытки сосредоточится на работе и выпустил из рук письмо. Ножки заскрипели с отчаянным хрипом, когда он встал и намеренно громко отодвинул стул от себя, привлекая внимание сестры. Она замедлила ход.       — Давай повторим план еще раз.       — Зачем? — Бринна не видела в этом никакого смысла, но спустя секунду вымученно закивала головой и пробубнила что-то из рода «ладно-ладно». — Прямо как заправские свахи, сводим вместе Иорвета с Роше...       — Роше я беру на себя.       — Только, прошу, сделай так, чтобы он не догадался обо всем сразу. Не хочу, чтобы он испортил нам всю солянку. И так, дальше. Я, тем временем, присоединяюсь к Белкам и каким-нибудь хитроумным образом сообщаю эльфу о том, что Роше решил прогуляться по лесу, после чего Иорвет с радостью поскачет за командиром полосок, то есть именно туда, куда нам нужно. Я буду на месте и, если получится, попытаюсь позаботиться о хвосте. Все? План повторили? Теперь мне можно идти?       — Бринна.       Она остановилась, еле коснувшись дверной ручки. Иан услышал тяжелый вздох, и сестра, наконец, обернулась. Приблизившись, Бри смотрела на него протрезвевшими, умными глазами, уже не как безумная душегубка, а как мыслящее существо, готовое не только выслушать, но и прислушаться.       В абсолютной тишине треск бревен в камине почти оглушал.       — Ты уверена?       — Я должна попытаться, — слова неловко соскользнули с ее языка, — чего бы это ни стоило.       Бринна посмотрела на огонь и, казалось, могла вечно наблюдать за его пляшущими языками, словно понимала их речь или видела что-то в этом бесконечном танце. Иан же не видел в пламени ничего особенного и не любил, когда на него смотрели завороженными глазами — было в этом что-то неприятное.       — Даже ценой жизни?       Их глаза пересеклись. Теперь взгляд Бринны был тверже, чем когда-либо. Он видел, как и в нем тоже плясало жадное пламя — одновременно такое знакомое и до дрожи пугающее.       — Я скорее умру, чем сдамся.       Чистая правда. Холера, эта полоумная идиотка была решительно настроена сдохнуть ради какого-то вшивого эльфа.       — Не переживай за меня, — черты ее лица на мгновение смягчились, но, казалось, это преображение далось ей с трудом. Бринна сделала еще пару шагов к нему, и теперь она была настолько близко, что Иан мог легко рассмотреть каждый даже самый незаметный шрамик на ее лице. — Мне не в первой разбираться с Белками, ты знаешь это. Да я почти своя в их веселом клубе человеконенавистников и убийц.       — Иорвет — не рядовой скоя’таэль. Сколько людей пытались убить его, предать или купить? Тысячи. И все они мертвы. Не стоит кусать больше, чем сможешь прожевать.       — Я слышала это уже тысячу раз: ты не сможешь, это слишком сложно для такой, как ты, ты всего лишь слабая девчонка, у тебя нет шансов, командиры скоя’таэлей тебе не по зубам... — ухмыльнувшись одним уголком губ, она оголила остренький клык. — Но я продолжаю жить, несмотря на все предостережения, в отличие от всех тех монстров, которыми меня пугали. Однако и монстры не бессмертны, а Иорвет — последний из них, последний из моего списка, и я так просто не остановлюсь.       — Хорошо, допустим, ты его прикончишь, и что дальше? — логика Бри давила на нервы железным каблуком, но Иан терпел. Сестра не отвечала, то ли размышляя над ответом, то ли пытаясь загасить воспламенившиеся внутри злобу и раздражение.       Она сделала шаг назад. Одинокая дощечка неприятно заскрипела под ее сапогом.       — А я думала, что ты приехал меня поддержать, а не возвращаться к старому спору. Я должна убить Иорвета, должна посмотреть в его глаза, заставить его вспомнить, что он сделал. К тому же, — добавила Бринна спустя короткий миг, разбавив свою грозную речь кривой, жуткой улыбкой (разбитая губа до сих пор не зажила), — я дала ему обещание. Не могу же я нарушить клятву?       — Твоя ненависть как огонь. Смотри, не обожгись.       Может, с ним играло воображение, но его нос уловил запах пламени — наверняка опять что-то сожгли на кухне. Иан в который раз удивился, отчего эта корчма все еще не сгорела дотла — с того момента, как сестрица сняла здесь комнату, шанс возникновения пожара каждый день увеличивался чуть ли не с геометрической прогрессией.       — А я люблю играть с огнем.       В отблесках пламени она почти походила на демона. Кто бы сомневался, что такая как она не любила баловаться с огнем.       — Ты совершенно определенно сошла с ума, — качая головой, выдохнул Иан. — Но я хочу, чтобы ты знала, — мы одна семья, и я с тобой до конца. Ты всегда можешь доверять мне.       — Я знаю.       Может, Бринна и смотрела в его глаза, но слова были брошены слишком торопливо. Он не подал виду, что заметил это, только грустно улыбнулся в ответ.       — Жди моего знака. Я дам знать, что все идет по плану, — уверенно и спокойно проговорила сестра, как бы разбивая все сомнения и страхи на мелкие кусочки. — Мне пора. У меня еще есть дела во Флотзаме.       — Например? — с недоверием переспросил Иан.       — Мне задолжал пару оренов один торговец. Верну свое и сразу за эльфом.       Ох, Бринна, что же она опять удумала…

***

      Иан не сразу понял, что вокруг творилась какая-то чертовщина. Он, можно сказать, на мгновение полностью потерял связь с реальностью. В голову ударила кровь, а в ушах стояли только биение сердца и нарочито громкие девичьи стоны. Он не чувствовал запаха гари и не слышал, как кто-то отчаянно ломился в дверь, увлеченный тем, что безжалостно расцеловывал шею голой девицы, так уютно разместившейся под ним. Чувствуя нежную горячую кожу, приторный аромат роз и щекочущие лицо темные локоны, мужчине было наплевать на все вокруг. По крайней мере, в это мгновение.       Иану хватило не больше пары секунд, чтобы вернуться в реальный мир. По спине вдруг прошлись холодные мурашки от осознания того, что ни запах, ни крики и ни громкий стук в дверь ему не показались. Мысленно обещая прибить Бри, если это было ее рук дело, рыжий сполз с девицы, соскочил с постели, тут же поднимая с пола штаны и быстро натягивая их. Найти меч оказалось не так-то просто — каким-то образом оружие оказалось чуть ли не под кроватью. И только рыжий успел поднять клинок, как в комнату, сорвав дверь с петель, вломилась толпа разъярённых кметов с вилами в руках и с лицами, перекошенными от слепой ненависти и хмеля. Эльфийка, которая до сих сидела на кровати в легкой неге и ступоре, взвизгнула, но тут же замолчала, спрятавшись с головой под одеяло от страха.       — Вот она, скотоельская курва! — зарычал тот, что зашел первым, выпучив голый живот вперед. — Хватай суку и бей!       Иан не двигался с места, преграждая собой путь к эльфийке.       — Попрошу вас, милсдари, — направил на людей меч Иан, — убраться отсюда и побыстрее. Вы уже пролили достаточно крови, судя по вашей одежде.       Крестьяне замерли в сомнении. Может, их руки и чесались от желания придушить несчастную эльфийку, но, очевидно, острие меча убавило их пыл. Вряд ли кому-то хотелось, в буквальном смысле. лезть на рожон.       — Ты хто еще такой? Эльфский петушок? Оставь курву нам!       — Нечего с ним гутарить, раз он с ельфками любуется.       — Тьфу, я бы к этой погани в жизни не притронулся!       — Убирайтесь, я сказал, пока всем руки не поотрывал! — со сталью в голосе прикрикнул рыжий, останавливая поток ругани. Кметы вдруг замолчали и уставились на него, словно стая голодных шакалов. — Я солдат и убивать обучен, а вы простые крестьяне, так что убирайтесь подобру-поздорову.       Люди постояли, посмотрели, еще раз подумали и раздосадовано замахали руками.       — Не хватало еще, чтобы человек убивал своих, — прокряхтел старик, скорчив лицо так, словно ему дали понюхать дерьмо. Они еще потоптались с минуту, в нерешительности переводя взгляд с эльфийки на сверкающий клинок, наточенный настолько хорошо, что только головы и срубать, и вышли.       — Вот ведь, холера… — проворчал мужчина, понимая, что в очередной раз вляпался в жидкий помет. Может, не такие они с Бри были разные — оба были горазд находить проблемы на свои задницы.       Опасливо выглянув из-под одеяла, эльфийка облегченно выдохнула.       — Dana Méadbh, чего хотели aen d'yaeble? — пребывая в легком шоке, охнула девушка.       Снаружи кроме плача, криков и ругани доносился удушающий запах пожарища. За окном медленно полз рыжий туман. Было ясно одно — ничего хорошего не произошло.       — Одевайся, — резко скомандовал он, а сам кинулся подбирать с пола свое добро. Каким бы хорошим мечником он не был, но сражаться в одних портках — не лучшая идея. Его голову отягощали догадки (одна хуже другой), что все-таки произошло, и была ли в этом замешана Бринна.       Дьявол. Сестрица просто не могла остаться в стороне, да и он молодец — прошло уже больше трех дней, как Бри ушла, знака с ее стороны все еще не было, а Иан, вместо того чтобы предпринять хоть что-нибудь, развлекался с местными шлюхами (фактически, только с одной, но это положение вещей совершенно не меняло).       Он обернулся. Дэрэ уже была одета и, так сказать, в полной боевой готовности. По виду нельзя было сказать, что эльфийке было страшно, в ее больших кошачьих глазах были спокойствие и некоторая безразличность, казалось, она давно успела привыкнуть к такому роду вещей во Флотзаме, но только еле дрожащие колени выдавали ее с потрохами.       — Ты знаешь, что могло произойти? — от стали в его голосе проститутка слегка вздрогнула.       — Нет, но… — мелодия голоса вдруг на мгновение прервалась, — но они пришли за мной, потому что я Aen Seidhe — а это о многом говорит. Dana…       — Собирайся. Пойдешь со мной, — бросил Иан, крепко сжимая рукоять меча и направляясь к выходу.       А на улицах Флотзама гулял во всю хаос: кто чей дом подожжет, кто кого ножом зарежет, словно зверя, и никому не было до этого дела, каждый второй думал только о том, как бы спасти собственную шкуру. Яркий свет огня обжег глаза, как только рыжий выбежал из борделя. В одной руке он держал эльфийку, в другой — незаменимый меч.       Но погром во Флотзаме его не так сильно волновал, как Бринна. Он не имел понятия, была ли она все еще жива, в безопасности ли или находилась ли до сих пор в проклятой фактории? В голове мужчины пробежалась неприятная мысль, что Бри могла специально положить начало беспорядку, но он попытался как можно быстрее потерять из виду даже тень этой идеи. Его сестра не могла быть настолько безумной. Наверно.

***

Холодный ветер забрался под куртку, заставляя мужчину слегка съежиться от ледяной щекотки. Этим утром в фактории стояла тяжелая тишина. Ни играющих детей, ни громко торгующихся людей с купцами, ни звонких ударов молотка кузнеца о наковальню, пустота и тишь, даже бездомные кошки с собаками куда-то попряталась. К этому времени уже окоченевшие тела убитых лежали на тех же местах в бордовой крови и саже. Черные стены домов и дороги были засыпаны свежим и чистым... нет, не снегом, а пеплом. А в воздухе до сих пор летал еле уловимый запах гари.       Что-то захрустело под ботинком. Иан опустил пустой взгляд. Какая-то непримечательная бумажка. Если быть точнее, очередная сорванная розыскная грамота (на удивление нетронутая огнем) — любимая забава всякого сброда: срывать красочные портреты собственной кривой рожи. Иан только покачал головой и пошел дальше, не всматриваясь ни в рисунок, ни в надпись. Разбойники его сейчас совершенно не волновали.       Выяснить, что же произошло прошлой ночью, оказалось довольно просто. Даже легче, чем он мог себе представить. Отцы погибших сыновей и плюющиеся в сторону скоя’таэлей солдаты не переставали напоминать о недавнем несчастье. Иан прекрасно понимал их, но далеко не одобрял совершенных ими поступков. Слепая ненависть и ярость никогда не приводили к чему-либо хорошему — чтобы дойти до этой мысли, ему пришлось испытать все на собственной шкуре. Ненависть порождает ненависть, и так далее, до бесконечности.       Поиски сестры увенчались полным крахом. Рыжий просто не представлял себе, куда она могла подеваться. Иан искал ее по всей корчме, по хатам в Биндюге, даже по борделю, но не мог найти и следа, словно Бри канула в лету. Или ей все-таки удалось попасть в отряд Иорвета? Интересно, что ее могло удержать от того, чтобы передать послание? Неужто погром?       Позади тихо скрипнула входная дверь.       — Милсдарь Шензи? — отвлек его от размышлений знакомый мягкий голосок.       Иан узнал ее почти сразу. Встретив глазами одетую по всем приличиям в длинное платье с закрытыми плечами и декольте девушку, рыжему было не так легко узнать в особе, может, невероятно красивую, но самую обычную шлюху из местного борделя. Ее глаза, несмотря на мрачное выражение лица, все еще ясно сияли, как если бы сейчас стоял солнечный день, а не туманное утро.       — Не помню, чтобы называл свое имя.       — Я видела тебя в борделе. Ты, кажется, разыскивал кого-то.       Смазливая ухмылка слетела с лица мужчины.       — Что ты об этом знаешь?       Эльфийку вовсе не испугал мороз в голосе мужчины, казалось, она ожидала подобной реакции со стороны, понимая, что вмешивается явно не в свое дело. Она аккуратно посмотрела по сторонам, одновременно испытывая терпение рыжего и осматриваясь в поиске любопытных зевак, и приблизилась, не спуская с него пронизывающего взгляда.       — Девочки болтают, — Дэрэ слегка понизила голос до легкой хрипотцы, — что Лоредо… поймал очередную эльфийку, какую-то разбойницу и смутьянку. Говорят, что она из скоя’таэлей Иорвета, одна из его шпионов во Флотзаме. Разумеется, я то знаю, что это неправда, но… В общем, я хотела сказать, что фамилия этой эльфийки тоже Шензи.       Дьявол. Черт. Дьявол!       — Она твоя жена?       Вопрос Дэрэ выбил его из ступора так же удачно, как с этим справился бы хороший удар с правой. Поначалу рыжий даже подумал, что ослышался.       — Нет, — растерянно бросил он, не замечая пытливого взгляда эльфийки. — Подожди, зачем ты мне все это рассказываешь?       Иан сжал ее худые плечи и в наступающей панике чуть ли не затряс несчастную девушку, которой и так успело достаться. Он не верил ей. Точнее, не хотел верить, но что-то внутри него, вероятно зачарованное эльфийской магией, вопило, что Дэрэ не лгала.       — Ты спас мне жизнь. Я у тебя в долгу.       — Черт, — зашипел мужчина, выпуская проститутку из захвата и отходя на пару шагов от нее. Ему показалось, что девушка была слегка недовольна, что он вот так просто отпустил ее, поэтому поспешил загладить вину. — Дэрэ, спасибо тебе.       — Не за что, — эльфийка нарочито скромно улыбнулась. — Я просто пересказала тебе сплетни.       Самое обидное — Дэрэ хорошо знала, какое влияние на людей имели ее до жути огромные глаза, и пользовалась этим. К сожалению, Иан был слишком обеспокоен судьбой своей сестры, чтобы поддаться чарам эльфийки и увидеть ее настоящую за маской шлюхи. Впрочем, иногда, на короткие мгновения, его голову посещала мысль, что Дэрэ могла быть нежеланной дочерью какой-нибудь деревенской ведьмы или прогнанной из Аретузы студентки первого курса, в жизни которой что-то пошло не так, и ребенка пришлось бросить на произвол судьбы.       — Я должен идти. Спасибо тебе еще раз.       Не прошло и минуты, как его и след простыл. Иан оставил эльфийку так же легко, как забыл бы носовой платок на полке камина. Дэрэ, неудовлетворенно проводив красный затылок мужчины, а затем пройдясь горьким, но сухим взглядом по пепелищу, развернулась и зашуршала обратно в сторону борделя.

***

      В сложившейся ситуации Иан знал только одного человека, который мог бы оказать значительную помощь, и по иронии отношения с ним были, мягко говоря, натянутые. За все то время, которое рыжий потратил во Флотзаме, он намеренно обходил этот дом стороной, не желая случайно пересечься со старым знакомым. Хотя, даже если бы сестра не пропала, ему бы все равно пришлось переступить через собственную гордость и встретиться с ним. Честно говоря, Иан до последнего надеялся этого избежать.       На входе его окинул придирчивым взглядом незнакомый солдат с отличительным платком в бело-синюю полоску на шее. В руках он держал заряженный арбалет. Человек подозрительно сощурил глаза.       — Я к Роше, — Иан посчитал, что был обязан ответить на немой вопрос. Солдат безразлично кивнул, позволяя пройти.       Временный "штаб" полосок встретил его душным жаром камина, запахом прокисшего пива и перегара, звуком лязга мечей и голубыми глазами. Заметив вошедшего гостя, Бьянка еле заметно поджала пухлые губы, но все-таки кивнула, приветствуя. Рыжий проводил взглядом ее скрывающуюся за смежной комнатой подтянутой фигурой, после чего прошел дальше.       Роше, разумеется, давно знал, что на его территорию зашел чужак, и слышал, как половицы жалобно трещали и скрипели под сапогами незваного гостя, но взгляда от раскинутой во весь стол карты не отрывал. Иан остановился, терпеливо ожидая, когда командир Полосок решит начать разговор. Мгновение тишины настолько затянулась, что рыжий со скуки не побрезговал заглянуть в карту на столе, обнаружив на ней план приличного особняка.       Увлекшись, рыжий не сразу заметил, что за ним давно следили. За спиной раздался чей-то вежливый кашель. Иан тут же поднял взгляд с плана. Роше уставился на него в ответ недовольными черными глазами. На щеке мужчины красовался свежий порез.       Иан не сказал бы, что командир Полосок был удивлен его внезапному появлению. Казалось, что темерец даже ожидал его, но, тем не менее, темный взгляд выражал неумолимое осуждение.       — Ну, с чем пришел?       Роше совсем не изменился за прошедшие годы: та же горькая ухмылка, хитринка в глазах, "знаменитый" шаперон на голове и чужая засохшая кровь на насыщенно-синем стеганом дублете.       — Здравствуй, Роше, — рыжий сделал несколько неуверенных шагов вперед. — Приятно видеть, что ты все еще жив. Это план особняка Лоредо?       — Он самый, — прохрипел темерец, сохраняя суровое выражение лица. — Что с того?       — Послушай, — напряженно выдохнул рыжий, устало присаживаясь на стул перед Роше и одновременно размышляя, что ему стоило сказать, — я знаю, что расстались мы не лучшим образом, — Роше красноречиво фыркнул, — и прошу за это прощения. Сожалею о сказанных словах и том, что уехал. Останься я с Полосками, может, обернулось бы все по-другому.       — Хорошо, — протянул темерец, — но ты пришел сюда не ради извинений. Говори.       Иан сделал глубокий вздох, тот самый, который обычно делают перед прыжком с обрыва.       — Мне нужна твоя помощь.       — И чего же ты хочешь? — хрюкнул Роше, как бы говоря, что был далеко не удивлен, даже слегка разочарован, мол, чего еще можно было ожидать?.       Чего же Иан на самом деле хотел? Если слухи верны, и его сестру на самом деле схватили, то вопрос ее освобождения придется решать напрямую с комендантом, а этот кабан так просто ни за что не отпустит Бринну. Рыжий знал, как во Флотзаме решались вопросы с преступностью — тела эльфов, возвышаясь над головами, до сих пор висели на торговой площади — настоящее знамя местной власти. Значит, времени у него было критически мало, а разбираться с проблемой должно без лишних прелюдий и соплей.       — Я собираюсь убить Лоредо.       На посеревшем лице Роше вдруг просияла одобрительная ухмылка. Кажется, они сумеют договориться.       — На этот раз тебе повезло. Мы как раз с ребятами собирались навестить господина коменданта.