Бринна долго не могла заставить себя вернуться в это место. Что касалось Беличьего гетто, было столько вещей, что пугали и тревожили, поэтому было проще держаться как можно дальше. Кто мог знать, к чему могла привести встреча с эльфами Иорвета. Навряд ли к чему-либо хорошему.
Ну, во-первых, самое очевидное, ситуация с Киараном и его засадой не могла не беспокоить. Бринна днями и ночами не переставала размышлять над тем, была ли ее личность раскрыта или нет. Она сильно сомневалась, что Киаран или Сайрел не поделились своими подозрениями на ее счет с остальными. Но, как сказал Иан, раз по ее душу до сих пор никто не явился, значит никто ни о чем не знал, а засада была самовольной выходкой Киарана. Но Бринну не переставали терзать сомнения… она не верила, что Иорвет с его то звериной интуицией и способностью подмечать все несостыковки ни о чем не догадывался. Он точно был в курсе. Но тогда появлялся логичный вопрос, не должен был ли эльф пытаться всеми силами прикончить ее и отомстить за смерть близкого друга?
Ко всему прочему непонятная зараза никуда не делась и продолжала изводить Белок. Раньше было много жертв, а сейчас… Бринне даже страшно было представить, сколько вообще осталось здоровых скоя’таэлей. Конечно, не сказать, что рыжая особо обожала этих остроухих террористов и лесных разбойников, но это не помешало обзавестись… скажем так, парой приятелей. Ей было бы неприятно узнать, что кто-либо из них пострадал от болезни.
В общем, снедаемая беспокойством, она больше не могла терпеть ужасной пытки и мук совести, а потому однажды отважилась разведать обстановку. Не желая, чтобы кто-либо из клана Белок прознал про ее вылазку на их территорию, Бринна решила проникнуть тайно и без лишнего шума. Спрятавшись под излюбленным капюшоном, который успешно скрывал большую половину ее лица, рыжая проскользнула в лагерь по одной из тайных троп, которыми она пользовалась ранее, без каких-либо затруднений обойдя патруль.
А в гетто… совершенно ничего не изменилось. Ей открылась все та же депрессивная картина из грязи, кособоких домиков, в которых проникал ветер со всех сторон, и гнетущего упадка. Зрелище было жалким. По виду и не скажешь, что в таких трущобах мог кто-то жить.
Как раз зарядил дождь, и виды стали еще краше. Лужи мигом разрослись до размеров мелких водоемов, а земля превратилась в болото, в котором можно было легко потерять ботинок. Серое небо, повитое тучными облаками, казалось, вот-вот разразиться громом и молниями (теми самыми, которые попадают в самые неудачные места и устраивают пожары), добавляло месту особого очарования. Это походило на тот самый Небесный Гнев, в красках описываемый жрецами Вечного Огня, который, по их словам, должен был упасть на головы грешных от природы нелюдей за все их злодеяния и издевательства над родом людским.
Она медленно побрела (а точнее пошла вброд) вдоль кривых улочек, украдкой заглядывая в щели домов. Все они были набиты больными эльфами и краснолюдами, которые, казалось, вот-вот кони двинут. Они лежали прямо на земле, укрытые какими-то рваными тряпками, цвет которых уже был неясен из-за множественных пятен крови как темных и старых, так и светлых и алых. Что касалось запаха, который доносился из домов, это была настоящая жуть: затхлость и гниение. Ей было невыносимо даже находиться рядом, не то что быть внутри, среди кучи больных. Кто-то без конца кашлял, кого-то рвало, а кто-то… кто-то лежал слишком спокойно для живого существа. От такого зрелища по коже прошелся неприятный холодок.
Бринна попятилась назад, подальше от домиков. Все это выглядело настолько жутко, что девушка почувствовала, как стремительно немел от ужаса ее затылок. Ей тут же поплохело, хотелось выплюнуть не только свой обед, но и желудок вместе с ним. Она крепко зажмурила глаза и попыталась продышаться. Благо шел дождь, и вода быстро смывала остатки неприятного запаха.
Ей было уже не так интересно узнать, что происходило в домиках. Но не успела она пройти и пару метров, как в одном из них раздался леденящий душу плач. Это был один из тех криков, от которых волосы вставали дыбом. Ведомая тревожным любопытством, Бринна сама не заметила как оказалась около источника звука.
Женщина, продолжая рыдать во весь голос, сжимала в руках крохотное тельце, большое для краснолюда, но слишком маленькое для взрослого эльфа. Бринна продолжала наблюдать за матерью, в отчаянии прижимающую к груди мертвую дочь, чувствуя, как внутри поднималась тревога.
Как только на ум пришла догадка, на мгновение ее охватило неприятное ощущение падения. Точнее, как будто что схватило ее за ноги и попыталось утащить вниз, прямо под землю.
В Беличьем лагере было не так уж много детей, точнее, даже мало. Всего двое. Кейдн и Орла. Не сказать, что Бринна была их лучшим другом, но иногда им все же доводилось общаться. Особенно с Орлой. Раньше, когда рыжая жила в гетто, Орла была одной из немногих, кто не воротил от нее нос. А еще девочка часто предлагала заплести ей волосы, при этом бормоча, что не дело эльфийке с таким красивыми волосами ходить с гнездом на голове.
Бринна головой понимала, что в смерти Орлы не было ее прямой вины, но… кто знает! Может, она, сама того не зная, каким-то образом повлияла на судьбу ребенка? Может, если бы Бринна старалась чуть усерднее, если бы правда пыталась помочь Белкам хоть чем-нибудь, то могла бы отвратить болезнь от Орлы? Но она не сделала ничего.
Разве что убила Киарана.
— Это все из-за тебя!
Бринна очнулась, услышав гневный вопль в свою сторону. Она огляделась по сторонам в надежде, что ей всего-лишь показалось.
— Да ты! Ты! Рыжая падаль! Я говорила тебе держаться подальше от моей дочери! А ты что!? — мать Орлы смотрела ровно на Бринну, не оставляя сомнений в том, что та просто обозналась. От таких внезапных обвинений рыжая совсем не знала, куда себя деть, поэтому просто продолжала стоять на одном месте, боясь сделать лишний вдох.
— Вместо этого специально лезла к ней, чтобы заразить. Только посмотри на себя! Ты же точно хворная! А ну прочь… — гневный крик вдруг снизошел до безысходного плача. — Прочь отсюда, грязная мерзавка…
Обвинив ее во всех грехах, женщина вновь принялась оплакивать мертвую дочь. Все внимание вновь вернулось к ребенку. Она так прижимала ее к себе, будто надеялась, что каким-то чудом сможет вернуть Орлу к жизни.
Что-то зазвенело у Бринны в голове. Одна неприятная мысль, которая отразилась тупой болью. Может, если бы у нее был амулет, она смогла бы спасти Орлу? Может, ей бы удалось уговорить ведьму спасти хотя бы невинного ребенка? Может, они могли бы договориться и…
Бринна не сразу обратила на это внимания, но в какой-то момент почувствовала, как горели глаза, словно вот-вот взорвутся фонтаном слез. Она хотела отвернуться… сбежать куда подальше и скрыться от чужих любопытных глаз. Бринна уже настойчиво решила, что вернется в гетто в следующий раз, когда… когда ситуация стабилизируется (или станет только хуже).
Как обернулась и ровно (прямо тютелька в тютельку) наткнулась на знакомую недобрую рожу.
Иорвет.
Стоило ли говорить, что весь мир на мгновение замер. И на голову Бринны обрушилось цунами негодования и ужаса. Она оцепенела, потеряв способность двигаться… и даже мыслить, словно поменялась разумом с инфузорией туфелькой.
Почему из всех эльфов в этом проклятом лагере ей попался именно Иорвет? Видимо в этот раз судьба правда добивалась ее смерти.
Однако, вопреки ожиданиям девушки, он вовсе не собирался кидаться и убивать ее на месте. Его пустой взгляд лишь проскользнул мимо, устремляясь к женщине с мертвым ребенком. При этом его рожа сделалась жуть какой неприятной... даже страшно подумать, что у него было на уме.
Сообразив, что лучше было не трогать раненного медведя, Бринна тут же отвернулась, глубже скрываясь под покровом капюшона, и постаралась затеряться в толпе. Ну уж нет, Иорвета в ТАКОМ состоянии она точно беспокоить не собиралась. На собственном опыте знала, что бывает, когда лезешь на рожон.
И наверное стоило уповать на удачу да радоваться, что ее не заметили, но... Бринна не могла не признать, что чувствовала негодование в том числе. То есть, любому бы стало неприятно, когда тебя не узнает тот, кто буквально на днях лез с поцелуями, разве нет? Это не значило, что ей хотелось внимания этого придурка, просто...
Бринна тяжело вздохнула и понурила голову, упираясь взглядом в болото под ногами. Ей стоило давно принять тот факт, что как для скоя'таэлей, так и для Иорвета она была пустым местом. А еще возможной угрозой, но не настолько грозной, чтобы бояться.
Ну одно она выяснила точно — никто не пытался призвать ее к ответу за убийство Киарана. Либо никто не догадывался, либо все были так заняты своими проблемами, что плевали на и нее, и на поехавшего Киарана. Ну и ладно, зато одной головной болью меньше.
Решив, что цель, ради которой она сунулась в логово Белок, была вполне достигнута, рыжая поплелась обратно. Что касалось "просьбы" Иорвета... судьбу можно было бы испытать и в другой раз. А лезть в логово дикого змея она точно не собиралась. И вообще, если Иорвету так нужна была информация про этих убийц, мог бы сам ее найти и спросить. Бринна не будет бегать за ним и умолять выслушать.
— Бальдвин? — от удивления воскликнула девушка, встретив краснолюда, который нежданно-негаданно выскочил ей прямо навстречу, точно по волшебству.
Видимо ее и впрямь постиг злой рок. Казалось, какая-то нечистая сила всеми силами пыталась удержать ее в проклятом лагере, ведь по-другому ситуацию было не объяснить. Почему из всех просторных и живописных мест Вергена ей повстречался Бальдвин именно в темном и узком переулке (а скорее широкой щели между домов)? Что за напасть такая в самом деле!
— Кого-кого, а тебя никак не ожидал встретить! — радостно хрюкнул краснолюд в ответ. — А почему лицо такое кислое? Ты что это, по дороге успела наступить в эльфью лепешку, а?
Она удивленно уставилась на мужчину, живого и на вид здорового. Да этот черт даже почти не хромал! Практически ничего не выдавало в нем чуть не забитого до смерти краснолюда. Вот только цвет лица был немного серым да и походка была не очень уверенной, но в остальном он был в полном порядке. Странно, но она была правда рада, что с ним все было хорошо. Пусть даже Бринна не любила Белок, но... Бальдвин просто был не в счет. Она в нем видела скорее друга, чем какого-то случайного скоя'таэля.
— Ты как вообще? — обеспокоено поинтересовалась девушка.
— А! — Бальдвин беспечно махнул рукой. — На мне все заживает как на собаке! Ты лучше скажи, какими судьбами?
— Я… А я… — она почесала голову, не зная, что ответить. Выкладывать все как было не особо хотелось, но и врать не сказать, что был смысл. Не зная, что выбрать, девушка решила вообще ничего не говорить. — Просто так.
Бальдвин так хитро на нее взглянул, будто видел насквозь, и гаденько усмехнулся. Почувствовав стыд за то, что так неумело попыталась отвертеться от ответа, она не выдержала и сдалась.
— Ладно-ладно, не просто так. Мне хотелось узнать, как дела с убийцами. Стало хоть что-нибудь известно?
— Как сказать, — краснолюд лишь развел руками. — Тех убийц пытались выследить, но... кажется, это ни к чему не привело. Вообще, если тебе правда интересно и хочешь присоединиться к расследованию, лучше сразу иди к Иорвету. Именно он этим занимается.
— К Иорвету... — Бринна скривила лицо от негодования. Как же ей все-таки не хотелось сталкиваться с этой дубиной стоеросовой...
— А что такого? — хрюкнул Бальдвин, видимо, находя ее ситуацию забавной. — Опять зацепилась с ним из-за чего-то?
— Да мы и не расцеплялись, если честно... Эм, а что на счет Ярлиссы? Она этим не занимается? — глядя на краснолюда глазами, полными надежды, выпалила девушка, но тут же прикусила язык, заметив, как потускнел взгляд Бальдвина.
Неужели и она...?
— Занималась, — кивнул краснолюд. — Но на днях захворала. А, не боись! — вдруг он воскликнул и тряхнул рукой. — Пойдем, ответу тебя к Иорвету!
— Бальдвин, я не... — но вопреки ее словам, Бальдвин схватил ее за запястье, да так крепко, будто мог легко сломать, и потащил за собой в обратном направлении. Кажется, он даже не собирался слушать ее возражений.
— Пойдем-пойдем.
***
Как только ее привели к обители лесного чудища (Иорвета), радостный дождик резко превратился в убийственный ливень, морозящий до самых костей. Бальдвин сказал на прощание, чтобы зря не мокла и быстрее заходила внутрь, а после с преспокойной душой слился (да еще так быстро, что Бринна даже моргнуть не успела). А она думала, что краснолюд хотя бы немного побудет ее моральной поддержкой и все в таком роде…
Бринна протянула руку к дверной ручке, схватилась за нее… но так и не могла решиться потянуть на себя. В итоге опустила руку и уставилась на дверь, точно баран какой-то. Все-таки она поспешила со встречей с Иорветом, воспоминания о… об этом… были слишком свежи и мешали мыслить адекватно. Да она краснела как вареный рак всякий раз как вспоминала! Ей было слишком стыдно. Настолько, что, казалось, могла задохнуться от стыда, точно стояла на плахе с пеньковой петлей на шее.
Сыкло.
Бринна зажмурилась, крепко-накрепко смежив веки, и мысленно надавала себе оплеух. Почему она вела себя как последняя идиотка? Почему не могла собраться и выполнить простую работу? Для нее все это было не впервой, так что же ей мешало? Наверное, ей и вправду стоило послушать брата и бросить эту глупую затею. В любом случае, Иорвет был не единственным преступником на свете, как говорилось, на нем свет клином не сошелся, работы никогда не было в недостатке.
— Anad’enel? — за спиной послышался знакомый голос. Волосы на ее затылке тут же встали дыбом. Бринна резко разжала веки. Все внутри сжалось в тугой узел. — Чего здесь забыла?
Сердце в груди забилось как у перепуганного воробья. Стук был настолько громким, что нечеловеческий слух эльфа наверняка мог легко различить его.
Бринна еле как смогла развернуться, чтобы столкнуться лицом к лицу со своим стыдом.
Эльф мигом оглядел ее тем еще пронзительным взглядом, оставляющим неприятное ощущение на коже. Ее будто самым грубым образом облапали на досмотре: порвали одежду на мелкие кусочки, заставили прислониться к стене и просто... терпеть. От такого взгляда на душе стало так гадко и обидно, что хотелось плюнуть эльфу в лицо. Хотя...
Наверное, она заслужила такое отношение. Особенно после того, как убила правую руку Иорвету.
— Язык проглотила? — требовательно переспросил эльф. Его лицо сейчас не выражало ничего кроме раздражения. Как будто, если бы мог, убил бы прямо на месте. Может быть, в нем было и немного любопытства, но размером оно было не больше хлебной крошки.
— Что это с твоим лицом? — Иорвет нахмурился и попытался лучше рассмотреть то, что было частично скрыто под капюшоном. Но Бринна постаралась отвернуться, не позволяя эльфу и дальше разглядывать ее лицо. Хоть большая часть шрамов успела сойти, но следы все же оставались. Рыжая никак не ожидала, что эльф обратит на это внимания.
"Вот жук!" — думала Бринна. Сначала узнал ее даже со спины, а теперь еще и раны под слоем мази распознал. И как только ему это удавалось?
Брина, однако, и сама бросила любопытный взгляд на эльфа, подмечая, что Иорвет… изменился. Прошло не так уж много времени с их последней встречи, но недавние события успели оставить отпечаток на его морде, которая истощала еще сильнее. Один череп, плотно обтянутый кожей. Кроме того, лицо было серым и нездорово-бледным, словно эльф морил себя голодом (почему-то Бринне казалось, что он был вполне на такое способен). Промокнув до нитки под таким жутким ливнем, он жуть как смахивал на изголодавшегося уличного кота, хорошенько потрепанного жизнью. Как на такое можно было спокойно смотреть? Так и хотелось утешить да погладить по макушке, но Бринна благоразумно сдержала порыв.
— Слушай, ситуация какая-то… — Бринна не могла подобраться слово, которое могло бы описать все те беды, окружившие Белок, но на ум так и не пришло ничего умного, — невеселая.
— Только сейчас поняла? — хмыкнул эльф, однако на его хмуром лице не было ни тени усмешки. Право, его этот мрачный взгляд… люди и на похоронах жизнерадостнее выглядели.
Бринна опять почувствовала жгучий укол совести. В груди вдруг что-то сдавило, настолько, что стало тяжело дышать. Почему ее вообще так сильно заботило состояние эльфа? И в этом совсем не было ее вины. Подумаешь, стошнило от поцелуя… Подумаешь, всего лишь убила лучшего друга… Блять.
Бринна до боли прикусила язык, стараясь сдержать переполняющие ее эмоции.
— Эм… Иорвет, я… — эльф снова обратил внимательный взгляд на нее, и Бринна вмиг растеряла всю храбрость, которую с таким трудом собирала. С усилием воли (и матеря себя самыми страшными словами) она заставила себя вновь подать голос, стараясь при этом говорить ровно, без дрожи. Потупив взгляд в пол, девушка наконец продолжила.
— Мне жаль. Та ситуация... мне правда жаль, что так...
Проглотив ком слез, который так и не вырвался наружу, рыжая уже собиралась продолжить свои жалкие извинения, как…
— Не стоит, — остановил ее Иорвет.
Бринна так опешила от его слов, что забыла про одолевшие ее стыд и страх. Она подняла яркие глаза, с искренним шоком глядя на эльфа. Но только чтобы понять, что его лицо выражало ничего. Разве кроме того, как ему, мягко говоря, было наплевать.
Было неожиданно обидно.
В голове образовалась неприятная пустота и тяжесть, от которой думалось только сложнее. Не имея сил (да и желания, если честно) сопротивляться, она позволила этой тяжести одолеть голову, лишившись последних думающих клеток мозга. Рыжая понурила голову, чувствуя, как ледяные капли сыпались на нее.
Атмосфера была весьма неловкой. И даже траурной, в какой-то степени. Обуреваемая переживаниями, Бринна надеялась, что в итоге окажется сахарной и растает под сильным ливнем, и ей не придется терпеть эту пытку и пытаться как-то выкарабкаться из щекотливой ситуации.
— Ты только ради этого пришла сюда? — грубые слова Иорвета неприятно обожгли внутренности, точно крепкая водка. Бриана тут же очнулась.
И правда, зачем она сюда пришла? Точно не ради того, чтобы так унижаться перед этим одноглазым подонком.
— Нет, — рыжая наконец отважилась посмотреть на эльфа, а не на грязь под его сапогами. Ее голос прозвучал неожиданно твердо. — Я знаю что нужно делать. У меня есть план, как остановить убийства.
***
— Нет.
Решительно отрезал Иорвет, как только выслушал план.
Они сидели в конуре… точнее пещере, а еще точнее в доме, высеченного прямо в камне, в которой Бринне уже доводилось бывать. Именно тут она проснулась после страшной попойки в честь победы над Каэдвеном. Здесь было хоть тесновато и немного грязно, но тепло и даже по-своему уютно. Дом явно был сделан добротно. Ни ветер, ни дождь, ни ураган не был страшен, а еще благодаря каменным стенам хорошо держал тепло. Внутри горел мощный очаг, и Бринна могла немного отогреться после того, как промокла под ливнем.
На самом деле ей еще повезло, что ее хотя бы впустили. Как только Бринна зашла, скоя’таэли, что находились внутри, очень уж недружелюбно посмотрели на нее, так, что рыжая сразу поняла, тут ей были не рады (впрочем, ничего нового).
Привычно стряхнув неприятное ощущение с плеч, Бринна нагло разместилась прямо у самого очага, в надежде, что успеет согреть свои кости до того, как ее погонят отсюда. Иорвет, ни говоря ни слова, причалил рядом, готовый выслушать план. И так она начала рассказ…
— Почему сразу нет? У тебя есть варианты получше? — возмутилась Бринна.
— Давай-ка проясним. Ты предлагаешь, чтобы мы вдвоем, ты и я, — для наглядности он даже не поленился указать пальцами на себя, а затем на рыжую, — пошли патрулировать улицы Вергена, чтобы намеренно попасться в ловушку убийц… и быть убитыми?
— Части про "быть убитыми" не было, ты сам ее придумал, — тут же запротестовала девушка. — Кому тут стоит беспокоиться за свою шкурку, так это мне. Тебя никто не тронет, ты же Иорвет. Да и кто бы посмел… — пробубнила девушка напоследок.
— Откуда столько уверенности? — с недоверием протянул эльф.
— Если не будешь сильно сопротивляться, тогда ты в относительной безопасности. Учитывая, что с убийцами работают наемники, им куда выгоднее поймать живого Иорвета, чем мертвого. Если не в курсе, поясню: за тебя живого вознаграждение куда повыше будет.
— Хм, допустим. Но что дальше? При самом худшем раскладе тебя убьют, а связанного меня доставят к главарям, где тоже убьют. Ведь это их цель. Чем крупнее рыба, тем лучше, — безжизненным тоном предсказал примерный план развития будущего эльф и без какого-либо интереса во взгляде уставился на Бринну. Глядя на его рожу, можно было подумать, что все, что он сейчас хотел, так это чтобы девица наконец заткнулась и прекратила тратить его драгоценное время.
Видя, что отвечать ему никто не собирался, эльф тяжело вздохнул и покачал головой, будто оказался в самом безнадежном положении. Может, вовсе и не будто. Судя по ситуации, дела Иорвета правда были хуже некуда.
— Так ты знаешь, кто стоит за нападениями или нет? — спустя некоторое время полного молчания эльф возобновил разговор. Тон его вечно недовольного голоса казался уже более терпимым. Казалось, что эльф изо всех сил пытался говорить мягче, но выходило у него как-то не очень.
— Даже если и знаю, доказательств у меня нет, — Бринна прибегла к последнему аргументу в запасе. — Если хочешь все сделать как положено, то есть не методом самосуда, придется их достать. Прощего всего это сделать, проникнув прямо в змеиное логово. К сожалению, других вариантов как это сделать, я не придумала…
Иорвет снова перевел взгляд на девушку, только в этот раз он посмотрел на нее без привычного скепсиса. Казалось, что эльф на полном серьезе обдумывал предложенный вариант. Или точнее размышлял, был ли и здесь какой-то подвох.
Бринна чувствовала, что начинала раздражаться. Почему, когда она намеревалась убить Иорвета, никто в ее сторону и слова не говорил (почти), а когда правда решила сделать что-то без злого умысла (опять же, почти), в ее жест доброй воли никто не верил, и даже более того попытались обвинить в участие в заговоре и прирезать в подворотне.
Несколько отчаявшись и потеряв желание убеждать Иорвета в чем-либо, девушка тяжело и очень громко вздохнула, а после чего продолжила свою мысль. Правда уже без прежнего энтузиазма:
— В любом случае, тебя никто не торопит, можешь еще поразмышлять… хоть сто лет этим занимайся. И если все же сомневаешься из-за недоверия ко мне, знай, что я точно так же ненавижу этих ублюдков. И даже если бы хотела с ними спеться, допустим, ради денег, такие как они ни за что не стали бы работать со мной. Я слишком хорошо знаю людей и то, как они относятся к эльфам. Особенно к таким, как я. Ты мне не доверяешь, а почему они вдруг станут, а?
Тем не менее, Иорвет ей ничего не ответил. Он даже и не смотрела на нее, будто не слушал вовсе. Казалось, все его внимание было занято языками огня, танец которых, по всей видимости, был куда занимательнее рассказов Бринны. Тут то рыжая поняла, что пора было ей убираться. Как говориться, горбатого только могила исправит, а ей ни за что было не переубедить Иорвета.
— В общем… если надумаешь, знаешь, где меня найти. Или можешь сделать все сам, я, возможно, буду только мешать великому и ужасному Иорвету. Ну ты понял…
Только она хотела развернуться и уйти (громко хлопнув дверью)…
— Постой, — остановил ее эльф. Бринна не хотела слушать его, но ноги против воли замерли и не шевелились, поддаваясь команде Иорвета. — Сделаем по-твоему.
