Цветок и Граф

      XVIII век. Великобритания       Свет луны отражался на дрожащей поверхности воды. Тихо шелестели листья деревьев. Казалось, в лесу нет ни единой души, кроме длинноволосой девушки, осторожно шагающей по берегу реки в сторону невысокого дерева, свисавшего над рекой. Оглядевшись вокруг, дабы убедиться, что поблизости никого нет, она повесила полотенце на ветку и начала расстегивать шнуровку на корсете платья. Одежда медленно соскользнула с женского тела. Золотистые пряди упали на оголенные спину и плечи. Холодный ветерок обдал нагую кожу, отчего тело покрылось мурашками. Стоило девушке только ступить в воду, как с её губ сорвался прерывистый вздох. Вода практически ледяная. Затаив дыхание, она опустилась в неё.       После тяжёлого трудового дня за сбором урожая, оказавшись здесь, посреди природы, на душе сразу становилось спокойно. Аннтеа ощущала ветерок на своей коже и вдыхала аромат уже осенних листьев.       Девушка подняла голову к ночному небу, где на фоне алмазной россыпи звёзд и полной луны, на холме величал чарующий замок. Небольшой, загадочный и мрачный, но, смотря на него, дыхание замирало всегда. В ночи он превращался в одну огромную для девушки тайну. Куда бы она ни ходила и чем бы ни занималась, её взгляд непроизвольно искал эту крепость. Интересно, правдива ли та история о чудовище, проживающим за стенами таинственного замка, или это фантазии местных жителей? Найдет ли Аннтеа ответы на свои вопросы? Ведь совсем скоро ей придётся сократить время лицезрения обволакивающего замка и необъятной природы деревни Корфа. В считанные дни приедет её возлюбленный из Лондона и сделает ей предложение. После скромного бракосочетания, они уедут в родной город супруга, и её жизнь начнётся с чистого листа.       Лондон… Город аристократии, светских вечеров, и разговоров, преследуемых правилами строгого этикета. Сможет ли девушка открыть сердце немного хаотичному, хмурому городу и не вспоминать о сладостном воздухе родной деревни, зелёных лугах, звонким щебетаниям птиц и ярких окрасов растений? Сможет ли она держать себя в рамках, установленных в обществе, и не стать посмешищем из-за своего невысокого происхождения? Глубоко внутри шептал лишь один ответ: «Нет», но Аннтеа сразу отдернула от себя эту мысль. Так нельзя. Несомненно, перемена в жизни ожидается колоссальной, но она от этого не прекращается. В первое время будет нелегко, но девушка приложит все усилия быть счастливой вне зависимости от её местонахождения. Скоро у неё будет своя семья, начнётся новый, важный этап в её жизни, она будет окутана любовью будущего мужа и так же будет эту любовь дарить, разве может быть что-то важнее?       Первая встреча с Льюисом — молодым человеком Аннтеи, произошла два года назад. Тем субботним вечером, она вместе с деревенскими ребятишками готовилась к Шекспировскому представлению, которое организовывали каждую неделю. Это развлекало местных жителей и прививало знания в литературе. А для Аннтеи, обожающей делиться знаниями и впечатлениями, подобные вечера проводились с огромной радостью. Самодельная сцена уже была готова. Жители собрались в одну большую кучку и ожидали выхода героев. В это время на конях подошли трое молодых путников и замедлились, заметив непонятное скопление людей. — Что здесь происходит? — спросил один из всадников у мужчины, стоявший на носочках, чтобы лучше разглядеть небольшую сцену в виде деревянного подъёма, увешанной длинной потрёпанной тканью. — О, вы, значит, не местный, раз не знаете. Каждую субботу некоторые молодые ребята нашей деревни устраивают представления из разных пьес и поэм. Это очень интересно. Посмотрите сами и оцените. А если уж понравится, обязательно их поблагодарите!       Донеслись три глухих стука о деревянную поверхность. Все затихли. Начинается. И вот, ткань упала на землю. Появилась девушка, играющая роль Джульетты. И всадник, как завороженный, наблюдал за её движениями и выразительной мимикой, присущей истинной артистке. Настолько погрузилась дама в роль, что мужчина поверил: на сцене действительно Джульетта. Он не мог скрыть своего изумления даже после завершения представления. Юные артисты уже прощались со зрителями, обещая вернуться ровно через неделю, а всадник, влекомый желанием посмотреть девушке в глаза и сказать ей пару приятных слов, с лёгкостью спрыгнул с коня и начал пробираться сквозь рассеивающуюся толпу в сторону незнакомки. Он остановился позади неё и пальцем коснулся её локтя. Та, обернувшись, приподняла бровь, взглянув сначала на его руку, которую он сразу же убрал, а затем в его глаза. — Серые, — прошептал он, встретившись с ней взглядом. — Простите? — У вас прекрасная игра, мисс. И так же прекрасно выглядите. Будь Шекспир жив, я бы подумал, что он вдохновился вами, создавая Джульетту в своём произведении. — Благодарю, сэр, но любезнейший Шекспир создавал Джульетту с волосами цвета шоколада и без единых веснушек на лице, чем я не обделена, так что, не думаю, что он был бы вдохновлён мной, — улыбнулась она. — А какими вы здесь судьбами, сэр? Впервые вас вижу в наших краях.       Мужчину поразил её живой ум. Он почесал затылок и растерянно улыбнулся в ответ. — Направляемся в Девоншир, мисс. Путь был долог и тернист, но сейчас он будет куда сложнее. — Почему же, сэр? Отсюда до Девоншира не так далеко. — Потому что вы украли моё сердце, юная леди, и я не успокоюсь, пока не украду ваше.       С того дня прошло два года. Каждую неделю Льюис отправлял девушке письма и приезжал повидать её настолько часто, насколько это было возможным. Каждая разлука для пары казалась невыносимой, а последняя их встреча, произошедшая полгода назад, была самой долгой. В последнем письме Льюис предупредил: когда он приедет, то вернётся в Лондон не один.       Девушка улыбнулась, вспоминая их первую встречу, как вдруг за её спиной послышался шелест. Она прикрыла грудь руками и, резко развернувшись, заметила лишь слегка подрагивающие листья кустов. — Кто здесь? — дрожащим от страха голосом произнесла Аннтеа.       Ответа не последовало. Сердце в груди забилось сильнее. Возможно, просто наваждение? Нет, не может быть. Там определённо кто-то был. Кто-то наблюдал за ней. Выждав некоторое время, Аннтеа вышла из воды и поспешно начала одеваться.