Сущность Анимы

Лес Теней — место, несомненно, невероятно странное, интересное, однако совсем не страшное, вопреки всем слухам и легендам, которые ходят о нём среди людей, никогда не бывавших там. Площадь, занятая этим лесом, по форме походит на неровный треугольник, в вершинах его располагаются небольшой городок Лонтано, в котором Анима жила с родителями, горный массив Морбид, где они с Вирго разбили ту жуткую ампулу, и устье реки Сфумато, берущей своё начало высоко в этих горах. Причудливые деревья фунго из-за своих тонких извивающихся стволов, которые оканчиваются раскидистыми кронами-шляпками, похожи на гигантские грибы. Их листья, мясистые, широкие и переливающиеся загадочным серовато-лиловым цветом, практически не пропускают солнечные лучи к поверхности земли. Из-за этого там не могут прижиться ни более мелкие растения, ни другие виды деревьев, и потому, помимо фунго, там растут только лианы-паразиты, которые пронизывают Лес Теней, как бесчисленные провода какой-нибудь мегаполис, и высокий серый мох, покрывавший сплошным ровным ковром всю землю. Тяжёлые капли кристально чистой росы, осевшей на тонких слабых стебельках этого мха, пригибали их к земле и превращали мягкий пушистый ковёр в сверкающую серебряную кольчугу, искусно сплетённую для какого-нибудь великана. К утру вся живность, населяющая лес, уже успела спрятаться в сумраке ветвей или в лабиринтах нор, и только неугомонные мелкие насекомые кружились между тянущимися от дерева к дереву лианами. По узкой тропинке брела светловолосая девочка в походной, немного мешковатой одежде, а рядом с ней семенил белый тигрёнок. — Кажется, дальше там какое-то совсем непроходимое болото начинается… — она шагнула, но тут же резко отступила назад, когда коварная слизь готова была просочиться в носок ботинка и намочить ей ногу. — Пойдём-ка назад, дружок, как раз к завтраку вернёмся. Зверёк, маленькие лапки которого уже изрядно устали бороться с липкой жижей, послушно последовал за хозяйкой и явно повеселел, услышав слово «завтрак», — ловить толстых неповоротливых мух было, конечно, весело, но это совсем не помогало унять разыгравшийся от утомительной утренней прогулки аппетит. Он уже и не обращал внимание на их ленивое тихое жужжание, потеряв интерес к такой лёгкой добыче, как вдруг около уха пронеслось что-то гораздо более крупное и сильное, напугав его пронзительным громким гулом. Насторожившись и приготовившись к атаке, тигрёнок остановился на краю тропинки и стал крутить головой по сторонам в поисках врага. И он вскоре появился — гигантская стрекоза на мгновение зависла перед мордочкой котёнка, вызывающе сверкнула круглыми глазами и быстро полетела вглубь леса. — Что ты там застыл, Лекс? — девочка повернулась к своему питомцу и с укором посмотрела на него. — Оставь её в покое, пусть летит себе. Лекс, куда ты, стой! Слова хозяйки совсем не волновали маленького охотника, который мчался по мокрому мху за юркой стрекозой, позабыв об усталости и голоде. Его добыча недолго покружилась около случайного дерева, как будто поджидая гонящегося за ней зверька, но как только он оказался совсем рядом, прыгнул в её сторону и попытался схватить лапами, она ловко увернулась от острых когтей и полетела куда-то вверх. — Всё, она улетела, давай домой! — поскальзываясь и хватаясь за лианы, чтобы не упасть, девочка догоняла Лекса, который обернулся, услышав за спиной возню и шум, после чего вскочил на ствол дерева и быстро пополз по мягкой бугристой коре, как будто специально созданной для погонь за стрекозами. — Да куда ж ты! Чёрт побери… Она задрала голову, стараясь уследить за упрыгивающим вверх белым маленьким силуэтом, и когда он стал совсем неразличимым среди тёмных ветвей, поняла, что ей придётся как-то полезть за ним, иначе уберечь его от сломанных костей вряд ли получится. Крепко схватившись за свисающую лиану, девочка мысленно попросила поднять её, и растение сперва засомневалось, почувствовав нервную дрожь в маленькой неумелой руке, но всё же обвило её за талию и быстро потянуло вверх. Тигрёнок уверенно стоял на ветке, гордо помахивая хвостом, и, казалось, не собирался дальше никуда двигаться, но вдруг приготовился к прыжку… — Да что же ты творишь! — Лекс ловко перелетел на крону соседнего дерева и поскакал дальше, и девочка громко выдохнула, но в тот же миг дыхание толстым комом встало у неё поперёк горла — тонкий сухой сучок под лапой надломился с громким треском, похожим на зловещий смешок коварного леса. Зверёк полетел было вниз, но успел схватиться когтями за другую ветку, беспомощно повис и громко хрипло мяукнул. К этому моменту лиана уже успела поднять девочку туда, где только что стоял тигрёнок, и она, крепко держась за всё, за что только могли взяться её руки, пыталась со скоростью света придумать хоть какое-то решение. Взгляд её зацепила лиана, свисающая с верхних веток, которая могла послужить ей тарзанкой и помочь перелететь с одного дерева на другое. С трудом дотянувшись, девочка взялась за неё обеими руками, сделала шаг назад к стволу и, оттолкнувшись от него, полетела вперёд. Страх и отсутствие твёрдой опоры под ногами заставили её вскрикнуть и на мгновение зажмурить глаза, но она тотчас собралась и, понимая, что сейчас вот-вот окажется рядом с Лексом, приготовилась схватить его. И это получилось — тигрёнок пискнул, когда рука хозяйки крепко схватила его за шкуру и прижала к себе, и вцепился когтями в её футболку. Девочка почти успела вскочить на ветку и ухватиться за что-нибудь, но ладонь её соскользнула с гладкой лианы, и она поняла, что падает вниз, потеряв последний шанс удержаться на дереве. — Нет, нет, не-е-ет! — сорвавшийся с губ крик тут же затерялся в сумраке леса, она снова зажмурила глаза от страха, под свинцовой тяжестью которого всё внутри неё сжималось в плотную массу из боли и отчаяния. Но внезапно с, казалось бы, последним вдохом этот комок внутри неё наполнился невероятно ярким и тёплым светом, который прорвался наружу и полностью окутал её… За спиной девочки затрепетали вытянутые прозрачные крылья, похожие на те, что были у злополучной стрекозы, благодаря которым она зависла над землёй. Придя в себя и осознав, что именно произошло, она засмеялась и опустила взгляд на Лекса, который держался за плотную ткань жилетки травяного цвета, появившуюся на ней вместо старой футболки. Она пролетела немного вперёд и покружилась между деревьями, пробуя новые силы и оглядывая себя. На руках появились короткие кожаные митенки, походные штаны сменились на короткую юбку с боковым разрезом, затянутым шнуровкой, а лёгкие летние ботинки — на кожаные сапоги почти до колена с толстой подошвой, которой не страшны никакие лужи. Девочка опустилась на тропинку, поставила тигрёнка на землю и с победоносным видом зашагала домой, подпрыгивая от радости. — Теперь я настоящая фея! «Фея…» Мясистым листком огромный капризный цветок, визгливо воющий на весь лес, ударил Аниму в спину, отбросив её в дальний угол клетки, где она успела схватиться одной рукой за его ус и уберечь себя от клетчатого узора из синяков на лице. Растение тут же почуяло неладное и попыталось сбросить с себя обидчика, но девушка успела вовремя разжать пальцы и увернуться от очередного удара, выхватив при этом ампулу, которая была закреплена на её бедре кожаным ремнём. Резким движением она бросила её на пол, вылетела из клетки, зажмурив глаза, чтобы едкий дым не попал ей в глаза, и захлопнула дверцу клетки, замок на которой тут же щёлкнул, сообщая о победе феи. Анима приземлилась перед Палладиумом и стоящей за его спиной толпой учениц, сбросила трансформацию и подняла подбородок, чуть наклонив голову в сторону. Цветок, оставшийся в тесной клетке за её спиной, жалобно скулил и тёр толстыми стеблями глаза, раздражённые дымом. — Что ж, вы умело справились, я поставлю вам хорошую оценку, — произнёс профессор, в голосе его слышалось явное неодобрение. — Умение предсказать следующий ход противника и быстро реагировать, точность действий и хладнокровие — это очень полезные качества, которые помогут вам в бою с опасным врагом. Но посмотрите на это бедное создание — оно ведь совсем не желало вам зла и всего лишь защищалось от грубой силы, которую вы использовали. Разве так необходимо было применять едкий дым? — Я могла не успеть вылететь наружу, пока он был там, поэтому решила перестраховаться и обездвижить его таким образом. Может, у меня и получилось бы без использования этого трюка, но так быстрее и надёжнее. — И всё же, вы способная девушка, и я уверен, что вы можете придумать менее жестокий способ решения этой проблемы. Поразмышляйте как-нибудь об этом и постарайтесь впредь не обижать живых существ без необходимости. — Когда вы ставили задачу, то ничего не упомянули о жестоких или не жестоких методах! Вы просто сказали, что нужно загнать его в клетку, вот и всё! — Анима говорила быстро и старалась сдерживать возмущение, не давая ему проявляться в звучании её голоса, но получалось это у неё плохо. Палладиум с сожалением вздохнул, посмотрел в горящие недобрым огнём глаза феи и, сохраняя прежнее спокойствие, ответил ей: — Я же сказал, что вы прекрасно справились, и я ставлю вам за это хорошую оценку. Но всё равно подумайте над советом, который я вам дал, это обязательно пригодится вам в дальнейшем, — по-прежнему сжатые кулаки и стиснутые зубы ясно говорили профессору, что его слова совсем не успокоили девушку, и он, не желая больше тратить на это время, повернулся к толпе. — Следующей пойдёт Криста. Вы готовы, юная леди? — Конечно, профессор! — она кокетливо улыбнулась эльфу, который тут же отвернул взгляд в журнал, и неторопливой уверенной походкой вышла вперёд. Анима, не оборачиваясь в сторону соседки, побрела назад, села на траву за толпящимися девушками и погрузилась в воспоминания о том, как она постигала основы магии в родных краях. Перед глазами всплыл образ Лекса, который уже не был тем маленьким непослушным котёнком, которого она спасла тогда в Лесу Теней и получила свою первую трансформацию. Она часто ходила в недолгие походы с друзьями, и тигр никогда сильно не переживал, зная, что его подруга совсем скоро вернётся. Однако когда Анима складывала вещи в любимый походный рюкзак, собираясь к отъезду в Алфею, Лекс явно понимал, что покидает она его не на пару дней, и потому приходил к ней в комнату, отвлекал от хлопот и грустно мурлыкал, положив голову девушке на плечо. Она закрыла глаза и медленно сжала пальцами шёлковые ниточки травы, пытаясь представить, что это мягкий густой мех, как вдруг её отвлёк от погружения в фантазию звонкий дружелюбный голос: — Ты устала? — напротив неё сидела Таики, перебирающая пальцами кончик растрепавшейся косички, жевала конфету и протягивала Аниме точно такую же. — Возьми, она вкусная. Ты классно справилась с тестом! Это было… эпично так! Особенно в конце с дымовой завесой, я думала, что он тебя там вот-вот ударит сильно, а ты так ловко выкрутилась! — Спасибо, я потом съем, после обеда чай попью, — она нехотя взяла у подруги сладость и убрала её в один из бездонных карманов на штанах. — На Линфее мне приходилось иногда встречаться с цветками-гигантами и пострашнее этого, поэтому мне не очень тяжело далось это задание. — Ух… Расскажешь мне как-нибудь о каком-нибудь таком монстре? Я, может быть, даже попробую написать что-нибудь об этом, — девушка мечтательно улыбнулась и отбросила волосы назад. — Я заходила вчера к тебе в комнату, но тебя там не застала. Криста мне сказала, что ты ушла в библиотеку, и я не стала тебя искать, решила, что ты готовишься к тесту, ну и занялась тем же самым… — Да, я решила освежить в голове некоторые знания, которые мне могли бы быть полезными, а потом увлеклась одной книжкой и застряла там. Ты ничего необычного, кстати, в комнате не заметила? — Нет, не заметила… Ну, разве что странный запах, что-то похожее на аромат костра, но я подумала, что это от твоих экспериментов с зельями. А что, у вас что-то случилось? — она напряглась так, словно ждала услышать какую-нибудь интересную историю, ну или что-то, что можно в неё превратить. — Нет, у нас с Кристой всё в порядке, просто я хотела проверить кое-что, забудь. Там, кажется, Палладиум что-то важное говорит, пойдём послушаем, — Анима резво поднялась с земли и широкими шагами пошла в сторону толпы фей. Профессор объявил конец урока, посоветовал подготовиться к следующему занятию, хоть это и не обязательно, и пошёл в сторону Алфеи, которая была совсем не видна за деревьями, и потому ученицы, как маленькие утята, последовали за ним, стараясь не отставать. Краем глаза она успела заглянуть в журнал, где Палладиум проставил всем оценки за тест: и у неё, и у Кристы стояли 9 из 10 баллов, выше не было ни у кого. «Неужели она всё же не такая глупая, какой пытается выглядеть?..» — Ох, как же ты быстро ходишь, притормози чуть-чуть! — хихикающая Таики снова почти бежала рядом с Анимой, которая запомнила дорогу, в отличие от большинства однокурсниц, и шла впереди, опережая медлительную кучу девушек во главе с неторопливым эльфом. — Слушай, ты так много знаешь и умеешь… — Поспорила бы с этим, конечно, ну да неважно. Продолжай. — Мы с Рокси хотим позаниматься в лесу после обеда, поупражняться в заклинаниях. Может, ты присоединишься к нам и поможешь? Это было бы очень здорово! — Рокси? Кто это? — Фея животных с Земли, у неё ещё собака есть. — А, эта девушка… Да, я слышала о ней. В общем, я не против, зайдите за мной, когда соберётесь, — произнесла она с усталостью и лёгким раздражением, явно звучащими в голосе, но Таики, кажется, не заметила этого и сохраняла дружелюбный настрой, приподнятое настроение и лучезарную улыбку. «Что ж, их уже двое. А то и трое. Может, всё не так уж плохо…» После обеда Анима вернулась в свою комнату, и на пороге её встретили широко раскрытые глаза Кристы, в которых ещё тлел уголёк внезапного испуга. За её спиной, громко трепыхаясь, пронеслось огромное тёмное пятно и быстро скрылось, вылетев в распахнутое окно. — Какого чёрта тут происходит? — произнесла она и захлопнула за собой дверь, не спуская глаз с соседки, пытающейся подобрать слова. — Это я тебя хочу спросить! Оно влетело, бросило тебе на кровать какой-то свёрток, наорало на меня, а теперь убегает! Хоть не разбило ничего, уже на том спасибо… Странное существо действительно не оставило никаких следов своего визита, кроме свитка, перевязанного тонкой шёлковой ленточкой, и окно, которое девушки точно закрывали перед тем, как уйти на занятия, но теперь оно было настежь открыто. — На что или на кого оно хотя бы было похоже? Как именно наорало, как держало свиток? — спросила Анима, присев на кровати и уставившись на послание. Она, конечно же, догадывалась, кто мог прислать ей это, потому почти не опасалась того, что внутри её поджидает какое-нибудь не самое приятное заклинание, но всё же она могла исключить такую возможность. — Кажется, это было что-то вроде горгульи, потому что я видела крылья и лапы, похожие на кошачьи, свёрток оно держало в зубах и начало вопить, когда выплюнуло его, это был не то рёв, не то птичий визг, в общем, что-то не очень приятное, — Криста робкими шагами подошла к кровати Анимы и остановила взгляд на зловещем свитке. — Есть догадки, кто мог прислать тебе его? — Я знаю, от кого это. Просто этот человек любит нагнать жути, но внутри ничего страшного нет, самое обычное письмо, — она взяла его в руки и, делая вид, что долго развязывает узел, пыталась почувствовать следы тёмной энергии, но, кажется, к нему вообще не прикладывали никакой магии. Девушка аккуратно потянула за кончики чёрной ленточки, и бантик легко поддался. «Приходи завтра после своих уроков, не задерживайся, работы много, времени мало. Обедом я тебя накормлю. Амеральда» — Всего лишь приглашение на вечеринку, — Анима свернула письмо обратно, стараясь сделать так, чтобы Криста не увидела того, что в нём написано. — Моя давняя подруга с Линфеи любит всякую мистику. Горгулья — это ещё не самое жуткое, на что она способна, ты ещё в гостях у неё не была… — Вечеринка? Ты говорила, что не любишь шумные сборища, танцы и веселья, — она прищурила глаза, хитро улыбнулась и, чуть успокоившись, упала на кровать. — Ну, вечеринка — это громко сказано. Скорее, дружеский ужин по случаю её дня рождения, — она зашвырнула листок белой, чуть зеленоватой бумаги в ящик тумбочки и, незаметно щёлкнув пальцами, превратила его в пепел, затем, убедившись, что Криста уже почти забыла, что произошло пару минут назад, вышла из комнаты на балкон. Высоко стоящее солнце освещало школьный дворик, который опустел совсем ненадолго, на время, пока ученицы обедают и отдыхают в комнатах, и потому Аниме было также приятно смотреть на него, как и по вечерам. Ветра не было совсем, горячий воздух был наполнен ароматами цветов, недавно подстриженных кустов и сладких булочек, которые сегодня были на десерт в школьной столовой. Лес, который простирался почти до горизонта и заканчивался у далёкой Облачной Башни, казалось, устал от жара палящего солнца и погрузился ненадолго в дневной сон. Девушка постояла бы ещё немного, наслаждаясь видом, открывавшемся тут, но капля пота, медленно сползшая по виску, ясно говорила ей, что пора вернуться обратно в комнату, где стояла приятная прохлада и свежесть — климатические чары работали как надо. Вздохнув, она лениво развернулась и тут же чуть не вскрикнула от неожиданности. — Привет-привет, давненько мы с тобой не виделись! — в углу стояла ухмыляющаяся Муэрта и сверкала большими синими глазами. — А я тут это, от солнышка прячусь, жарко сегодня… — Да уж, в таком наряде долго не проходишь в такую погоду, — буркнула Анима, удивлённая внезапным появлением маленькой ведьмы. Она, конечно, предполагала, что они очень скоро встретятся ещё раз, но не думала, что это произойдёт так скоро, да ещё и в таком месте. — Что ты здесь забыла? — Я же сказала, что от солнышка прячусь. У вас тут такая тень приятная, и вид просто… ужасающий! Как вы только ходите по этому кошмарному двору! Безвкусица, честное слово! — девочка развела руки в стороны и тихо захихикала. — Может, пригласишь на чай, коль уж я тут? — Моя соседка, да и остальные феи сейчас здесь. Не думаю, что это хорошая идея — приводить к себе ведьму при всех. К нежданным гостям я была не готова, уж прости — ответила фея, заглянув через щель в комнату, и собралась уже уйти к себе, но искусственно созданный сквозняк захлопнул дверь перед её лицом. — Ну как же так! А я проделала такой долгий путь, и как меня встретили! — Муэрта проскулила и хлопнула пару раз длинными накрашенными ресницами, изображая обиженное дитя. — Ну, раз так… Ха-ха! Она резко взмахнула длинным подолом иссиня-чёрной мантии, залившись безумным смехом, и в сторону Анимы двинулась стена бирюзового пламени, от которого веяло и сильным жаром, и зловещим холодом одновременно. Девушка отпрыгнула назад, ударившись спиной о балконные перила, и еле-еле успела создать энергетический щит. Волна, ударившаяся в него, чуть не отбросила Аниму за перегородку, но она свободной рукой всё же смогла удержаться. Раздался громкий хлопок, уничтоживший и пламя, и щит, и в воздухе остались только яростные взгляды двух соперниц, рассекающие пространство на две части. Ведьма быстро перелетела расстояние между ними и, когда они уже стояли лицом к лицу, медленно, стиснув зубы, произнесла: — Завтра. В десять вечера. Поляна к северу от озера Роккалуче, — она прорычала сердито, как бездомная кошка, перепрыгнула балконную перегородку и полетела в сторону Магикса. — Замётано, — бросила Анима, всё ещё отходившая от мощного удара, проследила за медленно тающей вдалеке тёмной фигурой Муэрты и, облегчённо вздохнув, оглядела балкон. На полу не осталось никаких следов от их заклинаний, что не могло не радовать — Гризельда просто так не прощала порчу школьного имущества. В голове вновь всплыли воспоминания о Линфее, о погибшей сестре, тело которой так и осталось там, в далёкой недружелюбной земле, и о немногочисленных друзьях. Расставание с ними первое время погружало девушку в невыносимую тоску, то и дело заставляющую проронить слезу, думать о том, что она будет делать здесь, в Алфее, ей совершенно не хотелось, потому как представлялись ей только три невероятно долгих года, полных скуки и безделья. «Но, кажется, всё совсем не так плохо. Совсем не плохо, а может, даже и хорошо…»